Après que Sylvia se fut endormie, je quittai l'auberge. Un éclair au-dehors de la fenêtre attira mon attention, stimulé par mes instincts de Magnat Fortuné. J'avais délibérément enfreint les règles, ce qui avait provoqué quelques événements surnaturels, mais aucun n'était particulièrement menaçant. Ils semblaient dérisoires comparés aux terreurs d'une maison hantée.
« Où exactement cet éclair a-t-il frappé… ? » me demandai-je.
Le sentier de montagne de la Quatrième Porte à la Porte des Anciens menait à une zone de haut niveau près du sommet de Berhert, accessible aux joueurs seulement au milieu ou à la fin de la partie.
Sans la réunion de Berhert, seuls les anciens ou les disciples dévoués pouvaient y entrer, ce qui en faisait un lieu privilégié pour les objets rares. Je contemplai la chaîne de montagnes depuis le sommet obscur de Berhert. Divers fantômes et esprits s'accrochaient à moi, mais leurs menaces devinrent simplement intrigantes puisque je ne montrais aucune peur.
« Shieeshinasinlai Rodennai. »
« Bururakan Turnima. »
Ils semblaient se demander pourquoi je n'avais pas peur, me trouvant étrange. Accompagné de ces esprits, j'explorai la chaîne de montagne avec mes yeux de Magnat Fortuné activés.
Au cours de mes errances, je croisai un tigre de la taille d'une maison, des flocons de neige qui bougeaient d'eux-mêmes — des esprits de neige — et un lynx aux vingt yeux. Autant j'aurais voulu les tuer pour leurs matériaux, autant je n'étais pas encore assez habile pour engager le combat.
Alors que je poursuivais à travers la Montagne des Ténèbres, un éclat d'or attira mon regard. Au milieu de la forêt de conifères enneigée, je repérai une zone de terre calcinée.
« Burtan Kailishnima, » dirent les fantômes. « Latarata Krasinuma. »
Ignorant les esprits, je m'approchai de la zone carbonisée. Au centre gisait un morceau de bois partiellement brûlé qui émettait une aura dorée.
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[Fragment d'Arbre à Mana Purifié]
◆ Information :
Un fragment d'arbre à mana frappé par la foudre.
Ce bois, naturellement riche en mana, a été purifié par la foudre, ce qui en fait un matériau excellent.
◆ Catégorie :
Divers ? Bois Spécial
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Arbre à Mana. Un arbre qui absorbait aisément le mana pour se nourrir. Alors que la plupart des arbres ne peuvent pas puiser le mana dans l'eau ou l'air, il arrive parfois qu'un arbre mutant en soit capable, convertissant le mana en énergie de mana.
Par conséquent, l'Arbre à Mana peut soit devenir un monstre mangeur d'hommes, soit un matériau de baguette de premier ordre pour les mages. Ce morceau particulier avait poussé au sommet de Berhert et avait été frappé par la foudre, ce qui garantissait sa qualité impeccable. La foudre l'avait naturellement purifié et vieilli à la perfection, ce qui en faisait une découverte exceptionnelle.
« … Excellent. »
Ce n'était pas juste bien ; cela me fit sourire. Que je l'utilise pour un bâton ou une baguette, cela améliorerait grandement mes capacités de mage. Je plaçai soigneusement le fragment d'Arbre à Mana dans mon sac. Encouragé par cette trouvaille, je continuai mes recherches, essayant même de communiquer avec les esprits.
« Montrez-moi plus de trésors si vous savez où ils sont. »
« Krufushirishiki ! »
« Kruprrrrr ! »
Ils me crachèrent du mana au visage et ricanèrent en se moquant.
« … Créatures inutiles. »
Je les ignorai et continuai ma route. Je poursuivis mes recherches, mais en trouver davantage me semblait cupide. Silencieusement, je restai là à observer l'horizon est. Le soleil levant illuminait progressivement les crêtes, faisant s'évanouir les fantômes et les esprits. Il était temps de rentrer pour la prochaine réunion.
***
Sylvia se réveilla avec le soleil du matin. Elle passa la main dans ses cheveux emmêlés et regarda autour d'elle, remarquant que Deculein était déjà parti. Se frottant les yeux, elle se recomposa et regagna sa chambre, où Swifty dormait encore près de son lit.
Toc, toc —
« Votre petit-déjeuner est servi. »
Elle attendit dix heures pour le recevoir et le manger. Une heure plus tard, elle se dirigea vers la Porte des Anciens avec une vingtaine d'assistants. En chemin, elle ressentit une pointe de sympathie pour Allen, qui était ostracisé pour son manque de compétence. La réunion débuta à midi pour traiter l'ordre du jour inachevé de la veille. Comme prévu, ils continuèrent à discuter des Nés-Écarlates.
Bethan prit la parole le premier : « Comme l'a souligné Yukline, il n'y a aucune preuve que les Nés-Écarlates soient des démons. Cependant, n'est-il pas clair que leur sang porte une énergie démoniaque ? Une lignée humaine possède-t-elle intrinsèquement de tels traits démoniaques ? »
La présence d'énergie démoniaque dans leur sang et la relation ambiguë entre démons et Nés-Écarlates suscitèrent la méfiance des mages.
« L'énergie démoniaque en eux pourrait éclater à tout moment, les transformant en démons instantanément !
— Ce n'est que pure spéculation.
— Spéculation ? Comment pouvez-vous qualifier cela de spéculation ? »
Plus de la moitié des familles de mages en voulaient aux Nés-Écarlates et tentaient de rallier Deculein à leur cause.
« Vous avez déjà étiqueté les Nés-Écarlates comme le mal. S'ils font des crises, vous blamez leur sang démoniaque et voulez persécuter tout leur peuple. S'ils n'en font pas, vous les ignorez. Vous vous focalisez sur une possibilité parmi des milliers que possèdent les humains, pour l'utiliser comme prétexte afin de condamner tous les Nés-Écarlates… »
Mais Deculein resta ferme et dit : « Prétendre qu'une faible trace d'énergie démoniaque fait de quelqu'un un démon, c'est comme dire qu'un verre d'eau avec un grain de sel n'est plus de l'eau mais du sel. »
Personne à la table ronde, Sylvia incluse, n'aurait pu prédire ou comprendre la position de Deculein avant leur conversation de la veille. La guerre que Deculein rejetait comme politique avait impliqué les ancêtres de Yukline il y a soixante ans.
Les aïeux de Yukline comptaient parmi les guerriers les plus distingués, ayant tué d'innombrables Nés-Écarlates et obtenu en récompense des droits d'exploitation sur des carrières de pierres de mana.
« Ils suivent même des religions différentes de la nôtre ! »
« Sommes-nous ici pour débattre de religion, ou Berhert est-il un conseil religieux ? De telles discussions ont leur place dans une cathédrale. »
Bethan grincia des dents de frustration. Cependant, il ne pouvait rien contre la résolution inébranlable de Yukline. Bien que la table ronde de Berhert paraisse égale en surface, certaines questions donnaient à une famille plus d'autorité que les autres.
Parmi les vingt familles réunies, aucune ne pouvait rivaliser avec la tradition et l'histoire de puissance magique de Yukline. Dans le domaine de l'extermination des démons, Yukline était véritablement sans pareil. Des archives datant de quatre cents ans mentionnaient même un chasseur de démons que l'on croyait être un ancêtre de la famille Yukline. Si un descendant direct d'une telle lignée affirmait que les Nés-Écarlates étaient loin d'être des démons…
« Puisque nous ne pouvons parvenir à une conclusion, la discussion sur les Nés-Écarlates sera reportée aux prochaines réunions. Après une courte pause, nous passerons au point suivant de l'ordre du jour. »
Thud — !
Bethan frappa la table du poing et fixa Deculein en libérant sa magie. La pièce entière trembla, et des pierres se mirent à tomber du plafond de la Porte des Anciens. Les rochers, imprégnés du pouvoir de Bethan, foncèrent sur Deculein mais s'arrêtèrent juste au-dessus de sa tête. C'était une démonstration raffinée de Télékinésie.
Deculein avait dévié la magie de Bethan sans même cligner des yeux. Les assistants de chaque famille étaient stupéfaits. Bien que l'affrontement entre les chefs des familles magiques ait été bref, ils purent en mesurer l'intensité.
L'attaque de Bethan avait été spontanée, brute, mais immensément puissante. Deculein avait réussi à contrer l'assaut écrasant en utilisant seulement la Télékinésie au lieu d'une barrière. Cela posait la question de savoir si sa maîtrise du combat avait vraiment atteint un tel niveau.
« … Ce fut une erreur, » dit Bethan en reculant, tout aussi choqué que les autres chefs de famille.
Deculein esquissa un faible sourire, hocha la tête et dit : « Je passe l'éponge cette fois. »
Les pierres, maintenues par la Télékinésie, perdirent leur mana et s'effritèrent. Peu après, les mages regagnèrent leurs salles d'attente respectives. Bethan quitta sa place en tempête, et Sylvia suivit Glitheon.
À peine assis dans la salle d'attente, Glitheon éclata de rire : « … Hahaha ! »
« Papa. »
« C'est fascinant. Vraiment fascinant. Je suppose que je l'ai sous-estimé tout ce temps… »
L'attitude de Glitheon était désormais totalement différente de la figure paternelle que Sylvia connaissait. Il ricanait et semblait perdu dans ses pensées, cherchant sans doute à percer les intentions de Deculein. Pourtant, Sylvia doutait qu'il trouve un jour la réponse. C'était une affaire simple, trop simple pour que son père la comprenne.
« … Que cherche-t-il ? » songea Glitheon profondément. La raison du changement de Deculein, pourquoi il avait abandonné l'état d'esprit de ses ancêtres, se résumait à une seule chose…
« La magie n'a pas été créée pour tuer les gens, » avait dit Deculein la veille au soir.
***
Après le point sur les Nés-Écarlates, le reste de la réunion se déroula sans accroc. Pour apaiser les tensions avec les familles que j'avais contrariées, je fis des remarques positives sur divers sujets. Certaines familles semblèrent apaisées par mes mots, mais bien d'autres restèrent hostiles après ma défense des Nés-Écarlates.
Bien que je voulusse échapper au Destin du Vilain, soutenir les Nés-Écarlates m'avait plongé dans ce rôle même. C'était logique. Dans le scénario du jeu, la Répression des Nés-Écarlates par l'Ordre des Mages lors de la première réunion de Berhert était quasi certaine.
Après que la réunion de neuf heures eut enfin pris fin, Bethan m'aborda dès que nous quittâmes la Porte des Anciens, les yeux brûlant de haine, et demanda : « Qu'est-ce que vous voulez exactement de tout ça ? Élevez-vous secrètement un Né-Écarlate ? »
Je secouai la tête et répondis : « Vous devriez essayer de maîtriser votre colère. »
« Colère… peut-être avez-vous raison. Mais vous, qui avez tourné le dos à la volonté de vos ancêtres, ne comprendriez pas la colère. Vos ancêtres voyaient les Nés-Écarlates comme des démons. Notre famille a combattu aux côtés de la vôtre et a failli être anéantie. »
Le regard inébranlable de Bethan croisa le mien, et je ne bronchai pas. Malgré sa petite taille, sa carrure solide irradiait à la fois énergie de mana et force physique.
« Quoi qu'il en soit, vous ne devriez pas étiqueter tout leur peuple comme démon. Un mage doit garder son jugement libre de la colère, » dis-je.
Bethan grinca des dents, un sourire tordu se formant, et dit : « Ne croyez pas que ce sera notre dernière rencontre. »
« Ne le prenez pas personnellement. Je n'éprouve aucune animosité envers la famille Beorad. »
« Désormais, la famille Beorad vous méprisera, » dit Bethan en me bousculant pour passer.
« … Tsk. »
Je comprenais la colère de Bethan. Par le passé, une telle rencontre aurait pu dégénérer en conflit majeur. Il y a soixante ans, la famille Beorad avait été la plus zélée dans la guerre mais avait subi une défaite humiliante, perdant presque tous ses membres, y compris son chef.
Malgré leur ferveur, ils n'avaient rien gagné car leurs efforts avaient été jugés insuffisants. Bethan et son père avaient rebâti la famille par pure détermination.
Essensil s'approcha ensuite et dit : « Je suis surprise par votre changement de position sur les Nés-Écarlates, mais je suis d'accord avec vous. Garder une attitude plus froide envers eux nous profite à tous. »
Malgré ses paroles, la plupart des familles de mages restèrent silencieuses et hostiles à mon égard. Mes commentaires d'aujourd'hui n'avaient pas aidé, mais les actions passées de Deculein jouaient probablement un rôle plus grand. Je n'avais aucun regret. Intérieurement, je maudissais les chefs des familles de mages, les traitant de vermine misérable aveuglée par leur rage.
« Ce n'est pas si mal. »
Si cela pouvait s'appeler un sacrifice, c'en était un qui en valait la peine. La prochaine assemblée de Berhert aurait probablement lieu dans un à deux ans, mais j'avais gagné un temps précieux. Si un joueur était là, il utiliserait ce temps pour croître rapidement.
Cependant, dans un monde sans joueur — ou du moins un où j'assumais qu'il n'y en avait pas — je ne pouvais qu'espérer qu'un personnage nommé plus vertueux grandisse et s'élève vite.
***
Le lendemain matin, avant de quitter Berhert, je me rendis à la Première Porte.
« Ce village est fascinant à chaque fois que je le vois, » dit Allen.
Berhert, comme on s'en doute vu son motif inspiré du Machu Picchu, était un village mystérieux bâti en haute altitude. Le paysage était à la fois complexe et impressionnant, mais je n'étais pas là pour le tourisme. J'avais acquis le matériau clé pour fabriquer un bâton, l'Arbre à Mana.
Un artisan réputé résidait à Berhert, alors je prévoyais d'acheter des matériaux supplémentaires à la boutique de magie et de commander le bâton. En traversant le village, je remarquai une silhouette familière à un étal voisin.
« C'est vraiment aussi cher ? »
« Bien sûr. C'est un matériau rare, » dit le marchand.
« Alors montrez-moi quelque chose de moins cher. »
« Hein ? Non, je ne peux pas. Vous avez dit que vous campiez, non ? »
« Oui, mais pourquoi est-ce important ? »
« Si vous campez à Berhert, vous ne pouvez pas acheter le bas de gamme. C'est trop dangereux. Pourquoi vendrais-je quelque chose qui pourrait faire mourir quelqu'un ? »
« Je m'en sortirai. »
C'était Lillia Primien, la directrice adjointe du Ministère Impérial de la Sécurité Publique, que j'avais croisée en route vers Berhert.
Les yeux d'Allen s'écarquillèrent alors qu'il la désignait du doigt : « Oh ! »
« Quoi ? »
« C'est grâce à elle que je suis arrivé sain et sauf ! C'est mon ange gardien ! »
« Je vois, » dis-je en m'approchant d'eux. Plus je me rapprochais, plus leur conversation devenait claire.
« … Regardez, montrez-moi juste quelque chose de moins cher. »
« Je vous ai dit, si vous campez à Berhert, il vous faut cette qualité. Rien d'autre ne conviendra. »
« Je demande juste si vous avez quelque chose de moins cher, pas si c'est assez bien. »
« Je veux dire, j'ai bien quelque chose de moins cher, mais l'utiliser pour camper ici signifie que vous risquez des attaques de fantômes. »
« Peu m'importe. Si vous avez quelque chose de moins cher, donnez-le-moi juste — »
Qu'ils marchandaient ou se disputaient, j'intervins. Primien et le marchand se tournèrent vers moi.
« Combien pour ce sac de couchage ? »
« Ah, c'est 10 000 elne. Les gens sont particulièrement vulnérables à la magie d'enchantement quand ils dorment car leurs défenses mentales sont abaissées — »
« Je le prends, » dis-je, plongeant la main dans ma poche de manteau et en sortant un chèque. Je le tendis au marchand d'un signe de tête décidé.
« Désolé, on n'accepte pas les chèques. Seulement du liquide — »
« Regardez le sceau. »
Il examina le chèque. Quand il vit la crête de la famille Yukline et ma signature, un large sourire illumina son visage.
« Haha, si c'est du chef de Yukline, c'est une autre histoire. Voici, prenez-le. »
J'achetai le sac de couchage et le tendis à Primien, qui l'accepta d'une expression vide.
« Prenez ceci. »
« … Pourquoi me donnez-vous ça ? » demanda Primien avec méfiance, mais elle prit le sac de couchage quand même.
« Allen a dit que vous l'aviez aidé à arriver sain et sauf. Considérez ça comme un remerciement. »
Elle jeta un coup d'œil à Allen, qui se gratta maladroitement la nuque en grinçant.
« Hmph, » fit-elle en claquant la langue, mécontente, mais finit par garder le sac de couchage.
Je continuai à flâner dans le marché. Berhert méritait vraiment sa réputation de trésor de matériaux magiques. Je rassemblai rapidement les ingrédients pour le bâton — Croc de Tigre à Dents de Sabre, Plume de Cygne de Givre, Pierre de Magie Keindel, et plus encore.
Au total, je dépensai quatre millions d'elne pour huit objets. Mon compte personnel était vide, donc j'utilisai le chèque de la famille, que Yeriel couvrirait plus tard. Ou alors je pourrais utiliser l'argent de la vente du vase.
« Wow, wow, » fit Allen, frissonnant à la vue de mes dépenses.
« Hmm ? »
Un restaurant attira mon attention. Bien que je n'eusse pas faim, son extérieur et son intérieur luxueux étaient invitants. Me sentant attiré, je décidai d'entrer.
« Ah, Comte Yukline. Bienvenue, monsieur. »
Le personnel me reconnut instantanément. Ce restaurant semblait s'adresser à des gens comme moi.
Soudain, j'entendis une voix familière et sournoise : « Tiens, tiens, regardez qui voilà — le noble Comte Yukline ! »
J'aperçus d'abord sa chevelure blonde luisante. C'était Ihelm, le chef de Rewind, qui sirotait du vin dès le matin. Il allait dire quelque chose mais remarqua alors quelqu'un derrière moi et ses yeux s'écarquillèrent.
« Hmm ? Directrice adjointe Primien, j'ai entendu dire que vous aimiez le camping, mais à Berhert ? Intéressant. »
Ce n'est qu'alors que je réalisai que Primien m'avait suivi.
« Oui. Je suis en vacances, » répondit Primien, agissant comme si nous étions ensemble depuis le début, serrant toujours le sac de couchage.
avais-je involontairement complété une quête de recrutement de compagnon ? Si c'était le cas, un sac de couchage était un petit prix à payer.
Je m'assis à la table où le personnel me guida, mais Ihelm continua de parler. Son visage était déjà rougi par le vin.
« Hé, Deculein. Je suis curieux. Qu'est-ce qui a provoqué votre revirement soudain ? »
Je commandai mon repas sans répondre. Allen était attendu, mais Primien resta aussi, donc nous commandâmes pour trois.
« Vous avez dit un jour que vous vouliez tuer les Nés-Écarlates. En fait, vous les avez qualifiés de vils et d'inférieurs, indignes de vivre sur ce continent. Votre article condamnant les Nés-Écarlates est toujours à l'université, non ? » ricana Ihelm, se remémorant le passé.
Ses yeux, à demi voilés par l'alcool, se fixèrent sur moi. « Avez-vous peut-être pris un Né-Écarlate comme esclave ? Avez-vous trouvé un génie parmi eux pour vos recherches ? »
Allen se leva soudain et cria : « Ce n'est pas vrai ! Le professeur Deculein ne ferait jamais ça ! N'l'insultez pas ! »
Ihelm ignora Allen, ricana et dit : « Si ce n'est pas le cas, je ne comprends pas pourquoi vous défendez ces ordures en risquant votre réputation auprès des autres familles de mages. Pourquoi ? Un fromage pourri comme moi ne peut-il pas poser des questions ? »
Je secouai la tête et répondis : « Je comprends. Votre cerveau est déjà comme du fromage pourri. Vous ne pouvez pas penser au-delà. »
« … Très bien, » dit Ihelm, me fixant d'un sourire inquiétant.
« J'entends dire qu'il vous reste six mois avant votre présentation de recherche. Ou trois ? Voyons combien de temps vous pourrez garder vos sales secrets cachés, » continua-t-il en haussant les épaules et s'éloignant, son rictus persistant.
Dès qu'il fut parti, Primien marmonna : « … Si ce qu'il dit est vrai, ça pourrait être un sérieux problème. »
« Ce n'est pas vrai ! » hurla à nouveau Allen.
Primien jeta un coup d'œil à Allen avant de continuer : « L'esclavage a été aboli depuis longtemps. Même s'il s'agit d'un Né-Écarlate, c'est un crime grave — si c'est vrai, bien sûr. »
« Si vous continuez à dire des bêtises, rendez le sac de couchage et payez tout le repas. »
Primien laissa échapper un petit rire et se tut. Elle ne parla plus pendant tout le repas.