Le premier point à l'ordre du jour de la réunion de Berhert concernait l'incident du démon — celui que j'avais tué dans la zone de la Tour des Mages. Drjekdan demanda d'abord mon témoignage.
« La Montagne des Ténèbres a toujours été un lieu d'impureté persistante. N'importe quoi aurait pu s'y trouver, mais ce jour-là c'était un démon, alors je l'ai tué », dis-je en reprenant mon souffle.
Mon explication vague fut complétée par Essensil, la jeune cheffe de la famille Bran.
« L'apparition d'un démon dans la capitale est une affaire grave. De plus, les frontières du Territoire du Nord, particulièrement la Terre de la Destruction, pullulent de bêtes démoniaques. Nous devons envoyer des mages enquêter sur les zones suspectes et éventuellement coopérer avec la cathédrale. »
Essensil, avec ses cheveux verts frappants, était une dirigeante crédible et princière d'une famille réputée. Dans mon état actuel, je manquais d'énergie pour interpréter ou juger la situation, alors je me contentai d'acquiescer et dis : « C'est exact. »
Les yeux d'Essensil s'élargirent de surprise. Deculein était connu pour critiquer même les affirmations correctes. Les autres mages ne contestèrent pas ce point.
Nous ferons identifier les zones suspectes par la cathédrale d'abord, puis nous sélectionnerons des mages de chaque secte magique à dépêcher.
Le premier point fut approuvé.
« La secte Linnel, réputée pour son dévouement à la magie destructive, mènera l'extermination des démons — »
De nombreux sujets furent discutés, notamment quelle secte envoyer en premier, les récompenses, la gestion des mines infestées de bêtes démoniaques, et la révision des lois magiques sur les donjons et la chasse aux démons, et plus encore…
Pendant près de quatre heures, la table ronde bourdonna de discussions. Je restai silencieux, économisant mes trois droits de parole pour plus tard.
« Nous ferons une courte pause maintenant. »
Après près de cinq heures, je quittai enfin la table ronde. Sortant pour m'aérer l'esprit, j'aperçus une petite silhouette aux cheveux bruns qui marchait anxieusement près de la sortie, à côté de l'un des Anciens. C'était Allen.
« … Oh, Professeur ! » s'exclama Allen en courant vers moi. « Ça va ? Je suis tellement désolé d'être en retard ! Ils m'ont dit que je n-ne pouvais pas rejoindre la réunion une fois commencée, alors j'ai attendu ici. Je suis vraiment désolé… »
Je secouai la tête pour calmer ses excuses embarrassées et dis : « Ce n'est rien. »
En réalité, j'étais loin d'aller bien. J'avais souffert d'épuisement de mana à plusieurs reprises aujourd'hui. N'importe quel mage ordinaire aurait été alité ou mort à cette heure. Les effets résiduels signifiaient que j'avais à peine récupéré 300 mana pendant la réunion de cinq heures.
« I-ils m'ont dit que vous m'aviez sauvé, Professeur — »
« Je t'ai dit de ne pas pleurer », l'interrompis-je.
Allen essaya de retenir ses larmes, baissa la tête et dit : « … Snif ! »
Mais maintenant, je ne pouvais plus voir cet enfant comme innocent. Son visage autrefois sincère et authentique me semblait maintenant étrangement, bizarrement unfamiliar.
« Dorénavant, reste simplement tranquillement à mes côtés. »
« Heu… pardon ? Oh… oui, monsieur… »
Je devais tout cacher. Si mes soupçons étaient justes, j'avais besoin de le garder près de moi. Je ne pouvais laisser transparaître aucun doute ni aucune suspicion.
… Je devais le faire pour ma propre sécurité, pour survivre.
***
Nous avions une pause de trente minutes. Les chefs de famille regagnèrent leurs salles d'attente, échangeant opinions et tentant des marchandages, tandis que je restais avec Allen, sans rien faire. Quand la pause se termina, nous retournâmes à la table ronde, et Allen s'assit à côté de moi.
Drjekdan annonça alors le point suivant : « Quelle devrait être la position des mages vis-à-vis des Nés-Écarlates ? »
Dès l'annonce du sujet, l'atmosphère à la table ronde changea radicalement. Personne n'avait officiellement reçu la parole, pourtant un débat houleux éclata. Les Nés-Écarlates étaient bel et bien le talon d'Achille de la communauté magique.
Bethan de Beorad cracha ses mots avec venin : « Les Nés-Écarlates sont comme des parasites qui prolifèrent sans contrôle, rongeant les fondements de notre société. »
Essensil se tortilla mal à l'aise et dit : « Mais comment distinguer les Nés-Écarlates des autres ? »
« On trouvera un moyen. La réponse réside dans la magie du sang. Si la Tour des Mages de l'Université Impériale et celle de l'Université du Royaume collaborent, nous pouvons tout accomplir », dit Bethan avec férocité.
Ihelm, qui observait, tenta d'intervenir, mais Bethan continua : « De plus, ils arrivent d'on ne sait où à s'identifier entre eux et à se regrouper. Les Nés-Écarlates doivent avoir un dirigeant qui les rassemble. »
Les Nés-Écarlates étaient un type unique de personnes, peu nombreuses mais riches en talents spéciaux. Parmi eux se trouvait un meneur qui les unissait et les guidait. L'argument de Bethan était valide, mais ce meneur ne devait pas mourir. Selon les paramètres du jeu, c'était une figure sainte, un peu comme Bouddha ou Jésus.
« Ce meneur doit se cacher sous terre, rassemblant les Nés-Écarlates. L'idée de ce qu'ils peuvent bien ourdir là-bas est dégoûtante. C'est intrinsèquement inhumain ! »
« Bethan, vous ne faites que spéculer. »
« Il y a soixante ans, de nombreux mages sont morts parce qu'on a été trop indulgents avec eux ! » rétorqua Bethan, faillant s'étouffer de rage. Essensil ne poussa pas l'argument plus loin.
Juste au moment où la discussion enflammée semblait s'apaiser, Glitheon, qui m'observait, prit enfin la parole : « Que pense Deculein de Yukline ? »
Tous les regards se tournèrent vers moi. La famille Yukline avait historiquement été maître de l'exorcisme, menant la lutte contre les démons. C'était une position d'influence et de responsabilité significative. En tant que personne de l'ère moderne, je comprenais les motifs sous-jacents de l'oppression des Nés-Écarlates.
Même sans cette connaissance, retarder leur oppression était le bon choix. Les Nés-Écarlates n'étaient pas l'ennemi ultime de ce monde, et éviter leur répression rendrait les quêtes principales futures considérablement plus faciles.
« Autrefois, les Nés-Écarlates étaient considérés comme nos ennemis », commençai-je calmement. « Mais si l'on examine attentivement les archives, il est clair que tout reposait sur des malentendus. »
« Des malentendus ? » coupa Bethan, sa voix teintée de scepticisme.
« Tout a commencé par un malentendu. Lors de l'incident de la sorcière Lodran, il y a 237 ans, Lodran fut faussement accusée d'être une sorcière et était en réalité innocente », dis-je, le fixant du regard en référençant un événement historique précis. Puis je continuai.
« Cet incident déclencha une persécution généralisée, faisant couler beaucoup de sang chez les Nés-Écarlates. Naturellement, ils ripostèrent, entraînant encore plus d'effusion de sang. La violence ne s'arrêta que lorsqu'une trêve temporaire fut conclue. »
J'avais vu cela dans les documents de lore et lu des archives historiques similaires. Les points principaux étaient déjà clairs dans mon esprit.
« Il y a soixante ans, cela devint un problème politique lorsqu'une mine de pierres de mana fut découverte sur le territoire des Nés-Écarlates. »
Dans ce monde, les mines de pierres de mana valaient bien plus que la valeur combinée du pétrole et du gaz naturel à l'ère moderne.
« Problème politique ? Vous appelez ça un problème politique ? » dit Bethan, frappant la table, sa colère palpable.
J'en savais beaucoup car c'était une partie cruciale de l'intrigue du milieu à la fin, mais persuader les autres était un tout autre défi.
« Ils portent une lignée souillée par l'influence démoniaque ! Si quelqu'un doit comprendre cela, c'est bien Yukline, les chasseurs de démons ! » hurla Bethan, faillant perdre le contrôle.
« La tradition de Yukline est de chasser les démons, pas d'exterminer les Nés-Écarlates », dis-je en secouant la tête.
« Les Nés-Écarlates SONT des démons ! » hurla Bethan, sa voix résonnant dans la Porte des Anciens.
La conclusion extrême de Bethan pouvait mener au massacre en masse des Nés-Écarlates. Après son explosion, la pièce plongea dans un lourd silence. La discussion jadis enflammée était devenue étrangement silencieuse, et dans cette immobilité, la tension ne fit que s'intensifier.
Je fixai Bethan et demandai : « Pouvez-vous assumer la responsabilité de ce que vous venez de dire ? »
Qualifier une race entière de démons en ferait les ennemis de toute l'humanité. Bethan, comme tous les autres, resta silencieux.
« Ne soyez pas si prompt à étiqueter les humains comme démons. Celui qui le fait pourrait bien en devenir un lui-même », finis-je.
Les chefs de famille me regardèrent avec surprise.
Finalement, la voix de Drjekdan résonna dans la salle : « Bethan, modérez vos propos. Si nous continuons ainsi, nous n'atteindrons aucune conclusion. Cette réunion est levée pour aujourd'hui. ***
La première réunion se termina sans conclusion claire, mais ce n'était pas un souci. Ils avaient prévu une réunion de quatre jours dès le départ. Sylvia redescendit dans sa chambre à l'auberge du Rosaire de la Quatrième Porte.
La nuit était déjà tombée, et elle se retrouva seule. Dans cette auberge, il était coutumier que chaque invité ait une chambre privée. Sylvia jeta un œil au papier que lui avait donné l'Ancien de l'auberge.
Règles nocturnes de l'Hôtel du Rosaire à la Quatrième Porte
Ces règles ne s'appliquent que la nuit.
1. Si vous croisez une porte ouverte en marchant dans le couloir, n'entrez pas et ne regardez pas à l'intérieur de la chambre.
2. Si quelqu'un frappe à votre porte, ne répondez pas et ne faites aucun bruit.
3. Il arrive qu'un corps soit trouvé dans la salle de bain ; ne paniquez pas, fermez simplement la porte.
4. L'Hôtel du Rosaire est un bâtiment d'un seul étage. Ne montez ni ne descendez d'escaliers qui pourraient apparaître.
5. Une fois couché dans le lit, abstenez-vous de vous lever avant le matin, sinon vous pourriez vous retrouver ailleurs.
6. Ne parlez pas et n'utilisez pas de magie dans le couloir.
Sylvia cligna des yeux après avoir lu ces règles inquiétantes. Son père lui avait martelé leur importance. D'ailleurs, elle n'était pas du genre à explorer imprudemment. Épuisée, elle décida d'aller se coucher immédiatement. Sylvia s'allongea avec son faucon, Swifty, perché au chevet.
« Bonne nuit », dit Sylvia à Swifty, puis ferma les yeux. Elle sombra rapidement dans un sommeil paisible…
… Elle se réveilla quelques heures plus tard, assoiffée. Vérifiant l'horloge, elle vit qu'elle avait dormi environ trois heures. Voir Swifty la surveiller depuis le lit la rassura.
« Dors un peu », chuchota-t-elle à Swifty, qui referma les yeux.
Sylvia se leva avec un sourire et attrapa l'eau et la tasse sur l'étagère. Après avoir bu un verre d'eau, elle se retourna. Elle était dans un couloir, pas dans sa chambre, et le bout du couloir n'était nulle part en vue. Un frisson lui parcourut l'échine, et la nuque lui picota de peur. Elle se souvint soudain de la cinquième règle des directives nocturnes.
5. Une fois couché dans le lit, abstenez-vous de vous lever avant le matin, sinon vous pourriez vous retrouver ailleurs.
Sylvia baissa les yeux sur ses pieds. Elle était pieds nus, et le sol lui parut froid. Une brise venait de quelque part. Elle regarda autour d'elle et remarqua un escalier à proximité, mais elle se souvint qu'elle ne devait pas l'emprunter.
4. L'Hôtel du Rosaire est un bâtiment d'un seul étage. Ne montez ni ne descendez d'escaliers qui pourraient apparaître.
Elle se dit de rester calme. Ce n'était qu'une légère brise ; rien de grave ne se passait. En marchant d'un pas régulier, elle tomba sur une chambre dont la porte était ouverte. Sylvia hésita.
1. Si vous croisez une porte ouverte en marchant dans le couloir, n'entrez pas et ne regardez pas à l'intérieur de la chambre.
Sans regarder à l'intérieur, Sylvia continua de marcher, le cœur battant d'anxiété, jusqu'à atteindre une porte fermée.
Toc, toc —
Elle frappa, mais personne ne répondit. Une bourrasque souffla de quelque part. Elle alla à une autre porte et frappa à nouveau.
Toc, toc —
Encore aucune réponse. Elle tenta la poignée, mais elle ne bougea pas. Désespérée, elle passa à la porte suivante.
Toc, toc —
Et à la suivante.
Toc, toc —
Sylvia frappa à chaque porte qu'elle croisait, avançant vite. Les occupants pensaient sûrement qu'elle était un fantôme, sans aucun doute.
Hooooooowl…
Le vent dans le couloir se mua en hurlement horrifique, un gémissement glacé. Terrorisée, Sylvia frappa encore plus fort.
Toc, toc — !
Mais personne ne répondit.
Hooooooooooooowl…
Le son étrange grandit, plus fort et plus distinct.
Toc, toc —
Son dernier coup.
Whooooosh…
Un souffle froid lui effleura l'oreille, et à cet instant, la porte s'ouvrit enfin. La sensation inquiétante disparut immédiatement. Elle s'effondra par terre, les forces lui manquant. La chaleur de la pièce l'enveloppa. Respirant lourdement, Sylvia releva lentement la tête.
« Sylvia. »
La voix qui prononçait son nom appartenait à Deculein.
« Perdue ? » demanda Deculein, la regardant avec nonchalance avant d'ouvrir la porte plus grand. « Entre. »
Sylvia hésita un instant tandis que le vent froid soufflait du couloir. Realisant qu'il n'y avait pas lieu d'hésiter, elle se précipita à l'intérieur.
« … Merci », dit Sylvia en baissant la tête tandis qu'elle observait la pièce. Comme prévu, la chambre du chef était spacieuse et confortable.
« Assieds-toi », dit Deculein en s'installant dans un rocking-chair près de la cheminée. Sylvia prit place sur une petite chaise près du lit.
« Je suis désolée. »
« Ce n'est rien. »
« Je suis sortie du lit et je me suis soudain retrouvée dans le couloir. »
Deculein prit un livre sur la table, les yeux sur les pages tandis qu'il parlait : « La concentration de mana dans l'air de Berhert est significativement plus élevée qu'en plaine, parfois des centaines de fois supérieure. Cela provoque des phénomènes inexplicables et forme des entités appelées fantômes. Cet hôtel en regorge. Vous auriez dû suivre les règles scrupuleusement. »
Deculein était le seul capable d'ouvrir la porte pour elle, car il était immunisé contre presque toutes les formes d'interférence mentale.
« Ah », fit Sylvia en hochant la tête. Elle regarda autour d'elle, se sentant incroyablement mal à l'aise. Mordant sa lèvre, elle demanda : « Pourquoi étiez-vous en retard aujourd'hui ? »
Deculein, toujours en train de lire, répondit : « Ce n'est pas votre affaire. »
Tripotant ses doigts, Sylvia demanda : « Aimez-vous lire ? »
Deculein répondit sans lever les yeux de son livre : « C'est un second choix. »
Il n'avait jamais aimé les livres, mais la lecture était un passe-temps apaisant pour lui en raison de sa personnalité. C'était un trait de caractère qu'il ne ressentait pas le besoin de surmonter.
Sylvia resta silencieuse à nouveau, fixant la cheminée. Puis elle se mit à se frotter les mains, manifestant de la magie.
« C'est le Feu Brûlant », dit Sylvia, le montrant fièrement. Les flammes silencieuses et incolores s'accrochèrent à la cheminée, intensifiant le brasier.
Deculein jeta un œil aux flammes, hocha la tête et dit : « Bien joué. »
« Je peux aussi y ajouter de la couleur. »
Avec deux lignes ajoutées, le Feu Brûlant devint bleu.
Deculein hocha la tête avec satisfaction et dit : « Encore mieux. »
Sylvia jeta un coup d'œil au visage de Deculein avant de lancer un autre sort. Cette fois, elle forma un nuage.
« C'est le Nuage d'Orage. »
« Bien joué. »
« Je peux le rendre encore plus grand », dit Sylvia. Le nuage d'orage s'étendit, couvrant la moitié du plafond.
« Encore mieux », dit Deculein.
Sylvia lança alors un autre sort. Des feuilles poussèrent comme des lames et elle dit : « Ce sont les Lames Métalliques. »
« Bien joué. »
« Combinées à la magie destructive, ces feuilles peuvent voler et attaquer les ennemis. »
« Vous avez bien appris. »
Sylvia fit la démonstration de divers sorts qu'elle avait appris dans les cours de Deculein. Comme il ne faisait que des compliments, elle pensa d'abord qu'il était juste gentil. Cependant, quand elle montra certains de ses sorts imparfaits…
« Le flux du circuit est décalé. Vous avez mal compris quelque chose. Refaites le circuit », instruisit Deculein. « Les propriétés ne s'harmonisent pas harmonieusement. Le feu et l'eau doivent être équilibrés ; aucun ne doit dominer. Ils doivent atteindre l'équilibre. »
Il la corrigea sérieusement. Ses conseils aidèrent Sylvia à affiner plusieurs sorts, mais cela la rendit aussi ambitieuse.
« Alors, selon vous, quelles sont mes faiblesses ? »
« Vous devez le découvrir par vous-même. »
Sylvia fit la moue : « Vous l'avez dit à Epherene. »
Deculein secoua la tête et dit : « Epherene l'a découvert elle-même. »
Sylvia serra inconsciemment le poing et mordit sa lèvre inférieure. Bien que Deculein maintînt son regard sur le livre, ses yeux s'arrêtèrent un instant.
« Inutile de vous presser. »
Les épaules de Sylvia tremblèrent.
« Vous avez le temps, Sylvia. Le temps joue pour vous, et votre croissance reflètera votre dévouement. »
Mana accru et magie avancée. Même sans l'aide du système, Sylvia deviendrait la mage la plus accomplie de ce monde par son seul talent.
« … Vous avez le talent pour figurer parmi les trois meilleurs mages de ce continent », dit Deculein, s'appuyant sur les informations du système. C'était un avenir qui semblait presque inévitable.
Ses mots étaient si pleins de conviction que Sylvia, un peu hébétée, se contenta de hocher la tête.
Juste à ce moment…
« Chut », fit Deculein en levant brusquement un doigt. « Ne bougez pas. »
Le morceau de métal près du chevet de Deculein bougea. Presque simultanément, une silhouette grotesque émergea du plafond. C'était un fantôme, son visage cruel et horriblement déformé par l'énergie de mana. Sylvia ressentit une immense peur un instant, mais ce fut fugace. La magie de Deculein déchira et transperça le fantôme en un instant.
Une fois la situation réglée, il murmura calmement : « Il a dû entrer parce que j'ai ouvert la porte. »
Sylvia, serrant sa poitrine, tourna son regard vers Deculein. Plus précisément, elle fixa le morceau de métal sur sa table.
« Vous avez tué le fantôme avec ça ? »
« Oui. »
« C'est incroyable. »
Deculein ricana devant son admiration innocente et dit : « Ce n'est rien de spécial. Cette arme et cette magie sont spécifiquement conçues pour tuer. »
La Quête Principale n'attend pas que le joueur progresse uniformément. Par conséquent, la magie de Deculein était purement pratique, se concentrant uniquement sur le combat et la létalité. Pourtant, il perdit face à Veron.
« Ce qui a véritablement de la valeur en ce monde, Sylvia, c'est votre talent de mage. La magie n'est pas faite uniquement pour tuer. »
Ce n'est qu'alors que Sylvia comprit le comportement de Deculein à la table ronde pendant la réunion. Elle vit maintenant clairement pourquoi il n'avait pas persécuté les Nés-Écarlates.
« Maintenant, arrêtez de poser des questions et reposez-vous. »
Sylvia regarda Deculein les yeux grands ouverts et demanda : « Devrions-nous faire des tours de garde pour la nuit ? »
« Pas besoin. Le flux du temps se comporte étrangement ici de toute façon. »
« Je sais. Les phénomènes de mana — »
« Les nuits en haute altitude sont imprévisibles. Ce qui ressemble à dix heures pourrait en être deux, douze, voire vingt-quatre, selon les niveaux de mana. Maintenant, taisez-vous et dormez. »
Le ton de Deculein était ferme mais bienveillant. Sylvia se demanda s'il la voyait comme l'assistante d'Iliade, une étudiante régulière de la Tour des Mages, ou simplement une idiote incapable de suivre les règles nocturnes. Confuse, elle s'allongea sur le lit.
… Le doux bruissement des pages et la chaleur du feu crépitant emplissaient la pièce.
En écoutant ces sons, elle sombra progressivement dans le sommeil. C'était réconfortant. Sylvia regarda par la fenêtre avec des yeux endormis. Une étoile filante traversa le ciel sombre.
C'était magnifique.