Ria réfléchissait à une méthode — n'importe quelle issue qui pourrait enfin nouer le fil de cette quête principale, qu'il s'agisse de tuer Deculein, de faire tomber le phare ou de vaincre Quay.
Ria était allongée sur le lit, fixant le plafond de la chambre d'amis, tandis que le visage de Deculein commençait à se dessiner sur le papier peint sombre — un vilain par nature, sa seule présence définie par ses paramètres, ne laissant aucune place à sa rédemption.
Pratiquement tous les employés testant le jeu en étaient venus à la conclusion que la stratégie principale pour atteindre la fin consistait à tuer Deculein immédiatement au démarrage.
Cependant, une unique condition — un paramètre que Ria avait ajouté sans réfléchir — avait peut-être engendré d'innombrables variables, transformant peut-être Deculein lui-même par cette infime idée.
« Convaincre », marmonna Ria.
C'est pourquoi Ria cherchait une méthode — un chemin vers une meilleure fin qui n'exigerait pas de tuer Deculein.
« Devrais-je lui dire que je suis Yuara ? »
La Yuara que connaissait Deculein n'était bien sûr pas Ria, pourtant les parallèles étaient indéniables, puisque leurs passe-temps et spécialités devaient coïncider, tout comme leurs goûts et dégoûts.
Cependant, convaincre cet homme résolu s'avérerait plus ardu que de le tuer.
« Ne serait-il pas plus simple de le tuer purement et simplement ? »
Ria pouvait tuer Deculein, et elle en serait bien sûr capable, puisqu'après tout, il n'était pas Kim Woo-Jin.
Toc, toc —
À cet instant, Ria entendit frapper à la fenêtre.
Toc, toc — Toc, toc —
Dehors, une femme claqua des doigts en la regardant droit dans les yeux, et c'était Ellie.
« Oh ? »
Alors que les yeux de Ria s'écarquillaient, elle lui répondit par un large sourire et entra dans la pièce d'un seul pas dans les airs, sans avoir besoin d'ouvrir la fenêtre.
« Comment vas-tu ? »
Ellie était sans conteste la plus forte des Nés-Écarlates en termes de puissance pure, pourtant c'était une psychopathe dénuée d'émotions. Alors que Ria sillonnait les déserts des Nés-Écarlates pour leur transmettre des informations, elle avait, à sa manière, réussi à établir un lien avec Ellie.
« … Mademoiselle Ellie, que vous amène ici ? »
« L'Ancien m'a ordonné de me rendre en ce lieu. »
C'est-à-dire qu'il s'agissait d'un ordre d'Elesol.
« Cela concerne-t-il Deculein ? » répondit Ria en hochant la tête.
« Oui, et mon statut de couverture est le suivant… » dit Ellie en sortant sa carte d'identification de sous sa robe.
[Ministère impérial de l'Agriculture et des Forêts : Elaine]
« … Ministère de l'Agriculture et des Forêts ? »
« Ceci est mon double statut de couverture. Je suis agente du Renseignement impérial, issue de ses tréfonds. »
« Quoi ?! »
Ria feignit l'ignorance et simula même la surprise, mais en réalité, elle le savait déjà, puisque Ellie était, après tout, un personnage nommé.
« Alors… je suis venue connaître votre décision », demanda Ellie.
« J'ai déjà accepté la mission. »
« Hmm », marmonna Ellie en hochant la tête. « Alors, vas-tu tuer le Professeur ? »
Ellie voit-elle encore Deculein comme le Professeur ? songea Ria.
« Je n'en suis pas sûre », dit Ria en serrant sa couverture contre elle.
« Hmm, je vois. »
« … Oui. »
« Mais que tu comptes tuer le Professeur ou non, nous avons encore une chance », dit Ellie, d'une voix dépourvue d'émotion.
« … Une chance ? »
Lorsque Ria demanda, Ellie tendit une carte sans un mot, la tendant à deux mains avec l'heure et le lieu clairement indiqués.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Ria, clignant des yeux et penchant la tête.
« C'est une carte laissée par Mademoiselle Epherene. Elle nous appelle, peut-être pour toi, Mademoiselle Ria. »
Le nom d'Epherene ramena une fois de plus Deculein à l'esprit de Ria, qui se rappela les paroles qu'il avait prononcées lorsqu'il avait réclamé le Purgeur à l'Île Flottante, convaincu à l'époque que l'incident de la toile était l'œuvre d'Epherene.
« … Il est probable que je la tue. »
C'est pourquoi Ria pensa qu'il s'agissait sans doute d'un appel au secours d'Epherene — non, c'en était certainement un.
« D'accord, je comprends ce que cela signifie », répondit Ria en acceptant la carte et en mémorisant l'heure et le lieu qui y étaient inscrits.
***
… Au cours des deux jours qui suivirent, j'achetai méthodiquement tous les arbres de mana que je pus trouver, pour un coût de plusieurs centaines de milliers d'elne. De leur écorce, j'extrayais l'énergie démoniaque la plus pure, que je synthétisai ensuite avec d'autres ingrédients magiques pour créer une potion. Tout ce processus suivait l'Étude de la Magie Artistique de Decalane.
« Ceci… »
Cent millilitres d'énergie démoniaque immaculée, exempte de toute imperfection, concoctée avec une précision sans faille et conçue pour amplifier uniquement les capacités physiques, constituaient le réactif qui, une fois injecté par voie intraveineuse, me conférerait une force comparable à celle de Zeit pour ce bref instant.
« Devrait suffire », marmonnai-je en fixant le liquide scintillant et en hochant la tête avec satisfaction.
Bien sûr, ce réactif était avant tout conçu pour la performance pure. Tout chevalier ordinaire qui l'injecterait verrait son corps s'effondrer, mais je n'étais pas un chevalier ordinaire, car je possédais le corps d'un Homme de Fer, né du sang des Yukline.
Une fois le réactif versé dans son flacon, je le rangeai avec une seringue dans la poche intérieure de mon veston, puis jetai mon manteau sur mes épaules et saisis le bâton d'arbre de mana d'une main.
Au moment où je m'apprêtais à sortir de l'annexe…
Bang — !
La porte de l'annexe s'ouvrit violemment, et une personne à l'expression intensément mécontente me lança un regard noir avant de hurler.
« Hé, toi — ! »
C'était Yeriel, assez culottée pour m'adresser la parole avec un tel manque de respect.
« Qu'est-ce que tu fabriques ?! Pourquoi as-tu acheté autant de choses ?! »
Yeriel, sans perdre de temps, me fourra reçus et livres de comptes sous le nez, tout en restant charmante comme toujours dans ses récriminations, et je la regardai en silence, un sourire aux lèvres.
« Pourquoi tu souris ?! Pourquoi as-tu acheté autant de choses ?! »
Cette explosion de la part de Yeriel n'était pas une accusation, mais un signe patent de son inquiétude, car elle, encore incapable de s'exprimer franchement, scrutait l'intérieur de l'annexe avec des yeux d'épervier, à la recherche de tout danger caché.
« Yeriel », l'appelai-je.
« … Quoi ? » répondit Yeriel, le visage boudeur.
« Bientôt viendra le jour de la promesse. »
« … Le jour de la promesse ? » répondit Yeriel en fronçant les sourcils.
Je ne saurais dire si elle a oublié ou si elle feint l'ignorance, pensai-je.
« C'est-à-dire le jour où tu deviendras chef de famille », répondis-je en regardant ma montre.
Qu'elle l'ait réellement ignoré ou qu'elle l'ait effacé de son esprit, le visage de Yeriel se teinta d'incrédulité.
« Quoi, quoi, quoi, non, de quoi parles-tu ? » dit Yeriel, bredouillant des lèvres tremblantes.
« C'est ? » répétai-je.
Gulp —
Yeriel avala sa salive avec difficulté, son regard balayant la zone derrière l'annexe avant de s'engouffrer à l'intérieur et de claquer la porte.
« C'est une conversation d'avant que je connaisse ma lignée — »
« Je te l'ai dit, même en connaissant la vérité. Plutôt, je t'ai fait serment. »
Le visage de Yeriel devint un instant parfaitement vide, et même cet air interloqué était charmant. Pourtant, son expression me rappela douloureusement ce que c'était que d'être Kim Woo-Jin, tandis que, regretablement, notre séparation approchait désormais.
« Un noble autocrate qui ne compte que sur lui-même ne convient pas à la fonction de chef de famille », dis-je en posant ma main sur la tête de Yeriel. « Le chef de famille doit savoir écouter, doit savoir gérer les gens, doit être capable de respecter les différences, et parfois doit savoir se montrer froid. »
Yeriel me regarda sans dire un mot.
« Si capacité et caractère, ces deux-là, parviennent à s'harmoniser, alors la hauteur de sa position n'a aucune importance. Même la lignée ou le statut ne seraient in fine que des obstacles », continuai-je, mes doigts effleurant tendrement la petite tête de Yeriel.
Un tel comportement était inhabituel pour Deculein, et tout aussi inhabituel pour Kim Woo-Jin.
« Surtout, ne possèdes-tu pas l'esprit même ? »
En y repensant, je ne me rappelais pas un seul instant de véritable gentillesse envers mon cadet. Leur présence avait été trop acquise, trop banale, m'amenant parfois à les considérer comme une responsabilité plutôt qu'un réconfort.
… Un tel regret, une fois suffit, pensai-je.
« Tu possèdes l'esprit d'un Yukline », continuai-je, un pâle sourire aux lèvres.
Alors, l'expression de Yeriel s'adoucit, ses grands yeux devinrent brumeux et brillants, et ses lèvres s'entrouvrirent, dévoilant ses charmantes dents de lapin.
« C'est pourquoi, Yeriel, Yukline te sied plus qu'à quiconque », dis-je en souriant. « Crois mes paroles, car ce n'est pas un mensonge. »
Dans tous les avenirs concevables, la maison Yukline avait toujours été gouvernée par Yeriel après la mort de Deculein.
« Yukline est ton destin. »
***
Je regagnai les contreforts secrets de l'Empire, où, bien qu'il restât encore trois heures avant l'échéance de nos trois jours promis, les mages de l'Île Flottante étaient déjà présents en force, au nombre de dix-sept — des mages de combat de rang Éthéré, chacun valant une légion à lui seul.
« Deculein Éthéré. »
Mayev, le Purgeur, fut le premier à s'avancer, et je le saluai d'un hochement de tête tandis que mon regard balayait les mages rassemblés à proximité.
« Barius Graind Carcercious. »
Des incantations des mages psalmodiant comme une litanie, un mana magnifique jaillit tandis que les particules de mana composant le sort s'élevaient en parfait unisson, emplissant l'atmosphère, tandis que tout le contrefort servait de support à la manifestation de ce sort, offrant un spectacle digne de la grande magie, avec des vagues de mana s'abattant sur la terre avec une immense gravité et une splendeur saisissante.
« Les préparations sont sans faille », dis-je honnêtement.
Leur préparation ne comportait aucune faille, et pas un seul détail n'avait été négligé, car le savoir et la capacité magique de l'Île Flottante étaient indéniablement rigoureux et parfaits. En effet, je n'avais jamais douté une seule fois de leurs capacités.
« En effet, le piège est certain. Nous ancrerons Epherene dans le temps, et la purgerons », répondit Mayev.
Une brève réflexion me retint.
Devrais-je les tuer tous avant que cette grande magie n'atteigne son achèvement ? Non, il n'y a pas besoin d'en arriver là, même pour Epherene. En tant que son Professeur, et peut-être même son mentor, j'ai quelques mots à lui laisser en héritage.
« Quand cela commencera-t-il ? »
« Bientôt. Et l'Archimage descendra également. »
En cet instant, le simple mot d'archimage me remplit d'un pressentiment profond et funeste.
« … Archimage ? »
« L'Archimage Adrienne, de rang Éternel, est impliquée. C'est en effet un incident d'une ampleur suffisante pour justifier l'intervention de l'Archimage. Par conséquent, l'Île Flottante a demandé sa coopération, et elle a accepté. »
Bien sûr, c'était l'Archimage Adrienne. C'est dans des moments comme ceux-là que les mauvais pressentiments se révèlent parfois exacts.
« Où est-elle ? Elle ne semble pas être présente. »
« Elle observe depuis un autre lieu. Quel est ton jugement ? Epherene ne peut pas s'échapper », répondit Mayev avec un ricanement.
Adrienne était la variable la plus indésirable, pourtant je comprenais vaguement pourquoi elle avait accepté de coopérer avec eux, car l'écho de sa voix — « Parce que ça a l'air amusant ! » — remontait dans mon esprit, et je portai la main à ma tempe.
Hummmmmmm — !
À cet instant même, une vibration violente gronda, soulevant la poussière du sol aux contreforts tandis que toute la montagne tremblait et perdait ses feuilles.
« … Maintenant, je commence », dit Mayev en donnant le signal.
Moi aussi, je sortis le flacon de ma poche intérieure.
« Qu'est-ce que c'est ? » dit Mayev en jetant un coup d'œil à mon flacon.
« C'est un réactif. Avec lui, je vaincrai sans aucun doute », répondis-je, d'une voix dépourvue d'émotion.
« … Est-ce bien ainsi ? »
Mayev s'avança sans un mot, s'installant sur la source de la magie, et avec l'assistance d'Adrienne, il paraissait entièrement sans souci.
« Deculein Éthéré, au cas où la théorie tournerait mal, je te demanderais une faveur. Bien sûr, elle serait impeccable même sans ton aide, mais par une chance sur dix millions — »
« Balaye tes inquiétudes et procède. »
La tâche qu'ils me confiaient consistait en une révision et un calibrage, me plaçant comme chef d'orchestre, ce qui signifiait que l'Île Flottante, elle aussi, reconnaissait la profondeur de mon acuité magique.
« … Préparez-vous », dit Mayev en levant une main.
Whooooooooooosh —
À cet instant même, une rafale de vent déchira immédiatement l'air tandis que dix-sept positions au cœur de l'arrangement circulaire étaient occupées par les Purgers, qui restèrent immobiles, les yeux clos.
Boom — !
Une vibration du sol signalait la mise en marche du cercle magique, et du mana pur jaillit des corps des Purgers, tandis que leurs courants bleus se propageaient sur l'ensemble des contreforts, avec des particules se dispersant au vent comme des braises d'un incendie de forêt.
« Barius Gracious. »
Il n'y avait rien de particulièrement profond dans les psalmodies elles-mêmes, leur unique but étant de permettre à dix-sept individus de vocaliser les mêmes syllabes en une synchronisation parfaite, simplifiant ainsi le processus de fusion de leur dessein avec le mana.
Puis…
« Graind Carcercious. »
Cette grande magie ne se manifesta pas de façon spectaculaire, mais dans un calme total.
Pssssssss —
Le bruissement plaintif des buissons dispersés mourut et la terre qui s'effritait s'arrêta, chaque son paraissant éteint et créant un espace où l'air même devint stagnant.
« … Crusious. »
La conclusion de la grande magie, sa dernière psalmodie, ancra le temps à travers ces contreforts.
« Maintenant, je bouge », dit Mayev.
Pourtant, il ne semblait pas y avoir de nécessité pour moi de me presser.
« Deculein Éthéré ? »
Sans un mot, mon regard se fixa dans une certaine direction — celle d'où provenait son parfum.
« … Suis-moi », dis-je.
Faisant le premier pas, je m'avançai vers elle et les Purgers me suivirent de près.
Thud —
Je marchais, mes jambes et mes pieds avançaient, mais le monde autour de moi était figé, les empreintes mêmes de mon talon dans la terre suspendues à jamais et pas un seul objet ne libérant d'énergie cinétique. C'était des contreforts où le temps stagnait, un espace totalement dépourvu de temps, et là, au bord de ce qui aurait pu être une falaise, je trouvai quelqu'un.
« … C'est toi », l'appelai-je.
… Non, ses cheveux habituellement en désordre, qu'elle brûlait négligemment par un sort chaque fois qu'ils devenaient trop longs plutôt que de dépenser pour une coupe, atteignaient désormais une longueur mature, lui donnant un air mûr, et même ses yeux vacants recélaient une brillance renouvelée.
Alors que les Purgers commençaient à préchauffer leur mana en la voyant — une femme qu'on n'aurait pas reconnue comme Epherene si elle n'avait pas revendiqué son nom.
« … Oui, c'est moi, Professeur », répondit-elle.
Même sa voix, en se présentant, avait considérablement changé par rapport à ce dont je me souvenais.
Pourtant, peut-être que sa maturation brutale la faisait paraître fragile — comme une feuille sur le point de se désagréger ou une graine qui aurait flétri avant même que sa fleur ne puisse s'épanouir — et mon cœur se serra pour elle d'une manière que je ne saurais expliquer.
C'est pourquoi ma conclusion fut simple.
« … Il s'est écoulé un temps considérable. »
Il restait encore une leçon qu'elle devait apprendre…