L'après-midi suivant, les profondeurs du sous-sol du Palais Impérial furent déclarées site d'incident magique, et tout accès y fut interdit. Tous les mages et chevaliers du Palais Impérial furent dépêchés sur place, et Ria ne fit pas exception.
« … Haaaan. Qu'est-ce qui se passe ? » marmonna Ria, bâillant le visage fatigué et se frottant les yeux.
L'endurance de Ria était épuisée, elle qui avait passé la veille à enchaîner les combats d'entraînement contre Delic, Leo et Carlos, tout en ruminaient ses pensées sur Deculein.
« N'approchez pas. C'est dangereux », dit l'un des chevaliers.
Dans le couloir du sous-sol du Palais Impérial, près de la bibliothèque, une foule de ministres et de servantes curieux chuchotaient à voix basse. Bien que les chevaliers tentassent de maintenir l'ordre, les têtes s'allongeaient et les murmures se propageaient parmi eux.
« Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Ria au chevalier, s'approchant de lui d'une voix innocente.
« Ne soyez même pas curieuse… Ah, c'est Ria. Hmm… Oui, regardez là-bas », dit le chevalier, semblant reconnaître le visage de Ria et désignant la bibliothèque du Palais Impérial. « C'est une attaque magique. »
« Attaque magique ? »
« C'est exact. »
Est-ce l'œuvre de l'Autel ? pensa Ria.
Ria jeta un coup d'œil par-dessus l'épaule du chevalier, et comme il l'avait dit, la bibliothèque était un désastre absolu, les étagères renversées comme des dominos et les ouvrages éparpillés comme des déchets sur le sol.
« Tous ceux qui ont visité la bibliothèque ces trois derniers jours ont disparu. »
« Disparus ? »
« Oui. »
« Cela veut-il dire que personne ne l'a su pendant trois jours ? »
« … La bibliothèque du Palais Impérial, comme vous le savez, n'est pas un lieu très fréquenté. Cela n'a été découvert que parce que le mage élu et son chevalier d'escorte ont disparu la nuit dernière. Mais il y a un problème un peu plus grave que cela… »
Paraissant jeter un œil autour de lui et s'éclaircir la voix, le chevalier chuchota alors : « Le nombre de disparus dans ce Palais Impérial augmente progressivement. »
« … Vraiment ? »
Le Palais Impérial était immense, à un point tel que sa véritable échelle échappait souvent à ceux qui ne parlaient que de sa grandeur. Avec des dizaines de milliers de résidents sur ses terres — ministres, servantes, chevaliers impériaux, mages, leurs domestiques et des centaines d'invités étrangers — la disparition d'une ou deux personnes ne faisait presque jamais la une.
« Est-ce mon tour d'intervenir ? » demanda Ria.
« Voulez-vous entrer à l'intérieur ? Même pour vous, je crois, le danger pourrait être au rendez-vous », répondit le chevalier, un sourire subtil aux lèvres.
« Ça va. »
« D'accord. »
L'accès accordé, Ria pénétra dans la bibliothèque, son regard balayant lentement les enquêteurs au cœur de la pièce. De nombreuses personnes étaient présentes, des mages impériaux dispersant du mana dans toutes les directions à des hommes et femmes en costume qui semblaient appartenir au Renseignement. Le sous-chevalier Isaac, le chevalier Gawain de l'Ordre des Chevaliers Impériaux et le chevalier Delic s'y trouvaient également.
« … Qu'y a-t-il, chevalier Delic ? » demanda Ria à Delic.
« Hmm ? » marmonna Delic, remarquant Ria tout en conversant avec les agents. « Ah, c'est toi Ria. »
« Oui. »
Delic est gentil. Il me sourit comme ça, je suppose que c'est grâce à Deculein. Non, peut-être devrais-je plutôt dire merci à Deculein ? pensa Ria.
« Eh bien, le mage élu, le chevalier et le bibliothécaire ont été aspirés vers l'intérieur. »
« Aspirés vers l'intérieur où ? »
« Ce tableau », répondit Delic, désignant la toile au milieu de la bibliothèque. « Cela semble en être la cause… Nous enquêtons actuellement sur qui a placé ce tableau ici. Pourquoi, voulez-vous vous joindre à nous ? »
« C'est autorisé ? »
« Bien sûr. »
Bzzz—
À cet instant, une vibration soudaine fit tressaillir Delic, qui sortit un orbe de cristal de sa poche intérieure et l'observa longuement avant de s'éclaircir la voix.
« Tous, tenez-vous prêts. Le comte Yukline arrivera sous peu. »
« Oui, monsieur ! »
Aux mots de Delic, tous, y compris les agents du Renseignement, se raidirent. Ria ressentit une inquiétude grandissante face à leur loyauté, se demandant si c'était là l'indice de l'autorité suprême de l'Empire. Pour l'instant, cependant, elle attendait l'arrivée imminente de Deculein.
Thud—
À ce moment, le bruit distinctif de pas qui approchaient résonna dans la bibliothèque, attirant les regards de tous les présents tandis que Ria se surprenait à avaler sa salive instinctivement.
« Gloup— »
Un instant, le cœur de Ria battit la chamade, mais elle se calma d'une grande respiration et composa méticuleusement son expression, bien décidée à ne trahir aucun signe de son trouble intérieur.
« Vous êtes arrivé ! » dit Delic, offrant un salut.
Les autres agents mirent le leur tandis que Gawain et Isaac arboraient des expressions distinctement amères, et ces deux chevaliers ne montraient aucun signe de loyauté excessive, ce qui amena Ria à penser qu'elle pourrait bien avoir besoin de leur aide.
« Une attaque magique, c'était ça ? » dit Deculein, sa voix grave vibrant comme une rumeur.
« Oui, c'est exact », répondit Delic.
« Quel est ce qui est présumé être le médium ? »
« C'était ce tableau lui-même ! »
Pendant un court moment, Deculein ne fit que fixer le tableau, puis il combla la distance qui les séparait.
« Oh, comte Yukline. C'est dangereux. Je vous encourage à ne pas— »
Clac—
Malgré la dissuasion de Delic, Deculein, sans la moindre hésitation, arracha le tableau de sa place sur le mur, et d'une main, le fit pivoter et inspecta la surface vierge, examinant chaque pouce.
« … Savez-vous par hasard ce que c'est ? » demanda Isaac.
Deculein acquiesça sans un mot.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Ria.
« Ils descendront de l'Île Flottante », dit Deculein, regardant Ria de haut et prononçant des mots plutôt inattendus.
« … Pardon ? »
Une perplexité collective s'abattit sur tous les visages.
« C'est Epherene », dit Deculein, raccrochant le tableau au mur.
Le nom d'Epherene Luna était familier à la fois à Ria et à Delic.
« Il semble qu'elle s'adonne à d'étranges agissements. »
À cet instant même, Epherene était pourchassée par les Purgeurs de l'Île Flottante, accusée d'être la graine d'une catastrophe qui détruirait le continent. Cependant, la plus grande menace résidait dans l'Autel et au sein même du Palais Impérial, tandis que l'Île Flottante ciblait à tort Epherene.
Je comprends. Oh, ça ne veut pas dire que je les comprends vraiment. Cependant, puisque l'Île Flottante est un monde à part, sans lien avec le continent, le plus grand préjudice pour l'organisation sera un être ayant le potentiel d'effondrer les fondations du système magique actuel — à savoir Epherene, pensa Ria.
« Epherene, vraiment ? »
« Oui. Combien y a-t-il eu de signalements de disparition récemment ? » demanda Delic, regardant l'agent du Renseignement à ses côtés.
« Dans le Palais Impérial, cent trois cas, et à l'extérieur, un total de huit cent trente cas », répondit l'agent sans hésiter.
Le nombre de disparitions suffisait à faire marquer le pas à Ria, incrédule.
Puis, semblant tomber dans la réflexion un instant, avec une torsion aux lèvres, Deculein marmonna : « Comme c'est sot. »
« Comte Yukline, où vous rendez-vous ? » demanda Delic à Deculein, qui pivota sur ses talons, ignorant ce que Deculein trouvait sot.
« Je vais chercher Epherene. Il est probable que l'Île Flottante a déjà commencé ses propres recherches pour la trouver », répondit Deculein.
« Que ferez-vous après l'avoir trouvée ? » demanda Ria, une question née de l'instinct.
Deculein considéra Ria de ses yeux profondément enfoncés, et ses mots, délivrés d'une voix comme de l'acier affûté, firent frissonner la nuque de Ria.
« … Il est probable que je la tue. »
Sans la moindre hésitation, Deculein fit volte-face et quitta les lieux, déclarant son intention de tuer Epherene, son ancienne protégée, alors qu'il sortait en trombe de la bibliothèque. Pendant ce temps, Ria, le regardant partir, sentit une étrange certitude indéniable se solidifier en elle.
Le Deculein actuel est dangereux, pensa Ria.
***
Je courais, mes deux jambes me portant plus vite que cheval et véhicule, et avec les Passages du Miroir disséminés à travers le continent, la distance ne pouvait m'enchaîner.
Ce qu'Epherene cherchait à accomplir avec ce tableau était clair, comme si je le savais déjà — peut-être parce qu'en un futur lointain, Epherene avait, ou plutôt aurait, entrepris une démarche similaire.
… Epherene, à sa manière, se préparait à la destruction du continent, mais son véritable but était d'en préserver la vie, ce qui était bien l'œuvre d'une archimage, un sort d'une ampleur monumentale.
Cependant, ce n'était pas cette Epherene que j'étais venu chercher aujourd'hui, car elle est incroyablement douée pour se cacher — ou plutôt, désormais libérée du temps, elle serait complètement impossible à localiser pour moi, du moins pour l'instant.
« Deculein l'Éthéré. »
C'était plutôt avec le Purger envoyé de l'Île Flottante pour Epherene — un homme digne, enveloppé dans une robe à capuche.
« Avez-vous entendu la nouvelle ? » me demanda Mayev, le Purger.
J'absorbai la scène sans un mot — les contreforts de l'Empire — où ils avaient construit une cabane en plein cœur de la nature. Je ne pouvais saisir leur but, car c'étaient des hommes qui n'avaient que la magie et le mana qui cliquetaient dans leur tête, il leur manquait plus d'une vis.
« … S'il s'agit de nouvelles, parlez-vous de l'affaire des disparitions ? » m'enquis-je.
« En effet. Epherene s'adonne à d'étranges agissements. »
Étranges agissements ? pensai-je.
« Nous avons clairement énoncé qu'Epherene est une mage extrêmement dangereuse. Le prix pour cela continue dans ces circonstances », continua Mayev, plissant les rides de son visage.
« Fournissez une explication plus complète, alors. »
« Epherene a perdu la raison », dit Mayev.
Je me trouvai totalement à court de mots.
Bon, est-ce peut-être compréhensible de faire un tel contresens ? pensai-je.
« La magie d'Epherene aspire les gens vers l'intérieur — pas un, pas deux non plus. C'est un incident d'envergure qui s'étend sur la totalité du continent. »
Ses mots pourraient bien être vrais, et peut-être Epherene enlevait-elle effectivement des gens dans le tableau, rendue folle par la répétition infinie du temps.
« Elle a perdu la raison dans un temps qui se répète sans fin », continua le Purger.
J'étouffai un rire.
« Peut-on l'appréhender ? »
« C'est réalisable. Voulez-vous, alors, coopérer avec nous ? »
« Ai-je déjà refusé de coopérer avec vous ? » répondis-je avec un air de nonchalance.
Bon, je n'ai jamais refusé ma coopération avec eux, pensai-je.
« Cependant, par quels moyens visez-vous à appréhender celle qui a été rejetée hors du temps ? »
« Par la grande magie. »
Le Purger parlait de grande magie, pourtant mon sourcil ne fit que se froncer.
« La grande magie ? »
« En effet, avec une grande magie qui fige le temps d'un espace spécifique. »
Quelque chose dans sa déclaration était indéniablement étrange pour moi, car une magie capable de figer l'espace signifiait que sa nature même était liée à la logique du temps.
« … Avez-vous accepté la théorie d'Epherene ? » répondis-je avec un sourire, secouant la tête et dévisageant le Purger.
Ils ne firent aucune réponse, et quand il s'agissait de temps, tous les mages de ce monde n'étaient, au mieux, que des suiveurs rattrapant Epherene.
« Bon, il y a aussi le dicton qui veut que si vous connaissez l'ennemi et vous connaissez vous-même, vous n'avez pas à craindre l'issue de cent batailles. »
En réponse à mes mots, quelques-uns des Purgeurs réussirent à offrir un hochement de tête hésitant.
« En effet. La théorie d'Epherene demeure dangereuse, pourtant nous l'avons maîtrisée précisément parce que nous détenons la capacité de gérer et de contenir sa puissance proportionnellement à nos capacités. »
C'était, en effet, une justification écœurante — trop méprisable pour susciter autre chose que du mépris, pourtant trop pathétique pour être véritablement intelligente.
« Hmph, assez avec les justifications. Quand comptez-vous procéder à cette grande magie ? »
« Dans trois jours », répondit l'un des Purgeurs.
L'intervalle de trois jours pesa sur mon esprit alors que je considérais mes capacités, sachant qu'il y avait six Purgeurs, chacun avec des forces individuelles qui seraient difficiles à gérer même pour moi, étant donné qu'ils étaient des assassins experts dans la traque des mages.
Cependant, ce n'était pas impossible car la préparation et la planification étaient les plus grandes armes du vilain, et si je n'épargnais aucun moyen, je pouvais effectivement les vaincre.
« L'achèvement est-il réalisable d'ici là ? » m'enquis-je.
Donc ces trois jours serviraient à la fois de temps pour qu'ils préparent leur grande magie et pour que j'élabore un sombre stratagème pour leur fin.
« Bien sûr, c'est réalisable. »
Je les observai en silence, et un plan, d'une clarté limpide, se présenta sans grande difficulté.
« Hmm, est-ce ainsi ? »
Le plan numéro un me vint immédiatement à l'esprit.
« Il m'apparaît, à moi aussi, que c'est réalisable », ajoutai-je.
… Tous les battre à mort.
***
Pendant ce temps, le Palais Impérial était tombé dans une obscurité oppressante.
« … Deculein semble coopérer avec l'Autel », dit Ria dans la pièce enveloppée de Silence. « Je ne sais pas pourquoi, cependant… »
C'était Ganesha et la Née-Écarlate Elesol, avec qui Ria avait maintenu un contact étroit et à qui elle avait finalement délivré le message difficile.
« Est-ce ainsi ? » répondit Ganesha.
Cependant, Ganesha ne montra aucune réaction d'alarme, ce qui confus Ria et l'amena à incliner la tête sur le côté.
« Je vois », continua Ganesha, un sourire aux lèvres.
« Pourquoi ne réagissez-vous pas du tout ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Vous n'avez même pas l'air surprise. »
« C'est une bonne question, ça. Pourquoi ne suis-je pas surprise ? » répondit Ganesha, un rire s'échappant de ses lèvres avant qu'elle ne laisse échapper un soupir. « Serait-ce parce que j'ai déjà une mission ? »
Aux mots de Ganesha, le sourcil de Ria se fronça.
Souriant comme si Ria était l'être le plus adorable, Ganesha continua : « Si vous le saviez, alors tous les autres doivent l'avoir su aussi, ne croyez-vous pas ? »
« Les autres ? Si vous voulez dire les autres… »
Les mots de Ria se brisèrent, et son expression se durcit tandis que Leo et Carlos à ses côtés reflétaient sa mine.
« Oui, c'est exact », répondit Ganesha, son expression s'assombrissant alors qu'elle acquiesçait d'un air résolu.
Alors, de sa poche intérieure, Ganesha sortit une lettre officielle cachetée émise par le Palais Impérial et la tendit vers l'avant.
« C'est une demande de mission envoyée directement à nous depuis le Palais Impérial. »
Ria'ouvrit la lettre officielle, ses yeux s'écarquillant d'une incrédulité pure.
« … Quoi. »
Si Ria était au courant de telles informations, il était concevable que le Palais Impérial ait des soupçons similaires, car ce coin — l'ombre la plus profonde — était le Renseignement Impérial, qui servait Sa Majesté seule.
« Même le Renseignement Impérial a ses soupçons sur Deculein. »
[Demande de Mission Officielle : L'Équipe Aventure Grenat Rouge]
◆ Le sujet doit être placé sous surveillance et faire l'objet d'une enquête. Toute indication de trahison ou de conspiration doit être notifiée immédiatement.
◆ Sujet : Deculein von Grahan-Yukline
Ria posa la lettre officielle et fixa Ganesha, hébétée.
« La vraie question est : Sa Majesté l'Impératrice nous croira-t-elle ? Et bien sûr, nous aurons besoin de preuves pour cela », continua Ganesha, posant son menton sur sa main, ses yeux pétillant d'intérêt. « Qu'en dis-tu, Ria ? Devrions-nous relever ce défi ? Devrions-nous pourchasser Deculein ? »
La demande de mission officielle définissait un objectif clair — placer Deculein sous surveillance, confirmer qu'il est un espion coopérant avec l'Autel, réunir les preuves de sa trahison et les présenter au Renseignement Impérial et à Sa Majesté l'Impératrice.
« … Je ne pense pas qu'il y ait un autre choix. »
Même si cette mission signifiait trahir Deculein, il n'y avait pas d'autre choix.
« Parce qu'il essaie d'achever le phare en ce moment même. »
Même si l'état actuel de Deculein découlait de Ria elle-même, ou du paramètre ajouté impliquant un personnage — Yuara, son ancienne fiancée, que Ria avait inclus sans trop y réfléchir — non, si anything, à cause de cela…
« Nous devons arranger les choses », conclut Ria, serrant les dents. « Si nous ne pouvons pas le convaincre, alors même s'il faut… lui ôter la vie. Quoi qu'il arrive. »