Quand j'ouvris les yeux, le visage de Sophien apparut, ses yeux chauds me regardant depuis le haut, et ces yeux humides la rendaient inexplicablement bienveillante.
… Ma main se leva vers une telle Sophien, puis s'étendit lentement, et je caressai machinalement sa joue tandis que la moitié de son minuscule visage se couvrait.
L'Impératrice poussa un son d'étonnement alors que j'essayais de baisser la main avec un temps de retard, mais la main de Sophien saisit la mienne.
« Professeur », m'appela Sophien, me regardant en souriant.
À cet instant, une pointe de migraine me traversa, et mon sourcil tressaillit, tandis que l'inquiétude s'épanouissait sur le visage de Sophien.
« … Ton corps ne va pas bien. Cependant, c'est moi qui en suis la cause, n'est-ce pas ? » continua l'Impératrice avec regret tout en tenant ma main, traçant sa joue, et demanda : « Est-ce parce que je t'ai imposé trop de souvenirs ? »
« … Votre Majesté », l'interrompis-je, brisant la question de Sophien. « Combien de temps s'est-il écoulé, approximativement ? »
« Pas même un quart d'heure », répondit Sophien en secouant la tête d'un air mécontent.
« C'est ça ? » répliquai-je en redressant le buste.
Pendant un bref instant, mon corps d'Homme de Fer s'était effondré, laissant des traces dans divers organes, et la douleur au cœur persistait.
« Merci, Votre Majesté. »
Pourtant, cette récupération se produisait désormais d'elle-même, et sentant vaguement le mana de Sophien en moi, c'était probablement son œuvre.
« Vous avez en effet maîtrisé des techniques extraordinaires », conclus-je.
« C'est la Langue Sainte et la Langue Runique », répondit Sophien en riant.
« Vous avez appris ce qu'on n'enseigne pas, Votre Majesté. »
« En effet. La Langue Runique est une langue ancienne, imprégnée de mana elle-même, tandis que la Langue Sainte n'est que la langue primordiale. En combinant les propriétés de ces deux langues… » dit Sophien en me piquant le ventre du doigt. « Je t'ai insufflé le Mot Draconique d'Auto-récupération. »
Le Mot draconique équivalait à la magie ultime de ce monde et relevait prácticamente d'un pouvoir divin.
« Cependant, il ne gagne en efficacité que si tu es avec moi. Plus tu es en contact avec moi, mieux ça fonctionne », continua Sophien en enroulant son bras autour de mon cou, son sourire luisant de ruse. « Par conséquent… »
Le visage de Sophien effleura mon épaule, et comme si elle me tenait dans ses bras, elle s'appuya contre ma clavicule et murmura : « À partir de cet instant, je te protégerai, quand bien même je devrais mourir et m'effacer. »
Toc, toc—
À cet instant, le bruit de coups résonna tandis que Sophien, d'une mine clairement mécontente, fulminait dans cette direction, et moi, m'étant écarté d'elle, me mis sur pied.
« Votre Majesté, les mages sélectionnés arriveront bientôt. »
C'était la voix de Ria.
***
Sur le chemin du Palais Impérial, Sylvia était assise à l'arrière d'une berline de luxe avec un accompagnateur autorisé à ses côtés en tant que mage sélectionnée, et elle jeta un œil vers le siège à côté d'elle.
Yulie, cette jeune chevalière, dévisageait une feuille qui était une carte interne de l'Université Impériale.
« Est-ce à cause de la Forêt des Ténèbres ? » demanda Sylvia.
« Oui », répondit la chevalière, son corps tressaillant visiblement et tremblant.
« Il vaut mieux ne pas approcher la Forêt des Ténèbres. La concentration de mana est devenue trop dense. De nombreux événements démoniaques s'y produiront. »
« … C'est ça ? »
Cet enfant pourrait-il vraiment être Yulie ? pensa Sylvia en regardant cette femme.
« Par hasard, est-ce qu'il s'est passé quelque chose là-bas ? » demanda Sylvia.
« Non », répondit Yulie en secouant la tête.
Yulie nia qu'il se soit passé quoi que ce soit et suggéra qu'elle ne partagerait pas, tandis que Sylvia, pour une raison quelconque, semblait comprendre pourquoi.
« Par hasard, est-ce à cause de la Révélation et de la potion. »
Les yeux de Yulie s'écarquillèrent.
« Même au sein de l'Ordre des Chevaliers, de tels problèmes sont graves », ajouta Sylvia en riant tout en hochant la tête.
« E-Est-ce que vous en êtes au courant ? »
« C'est une rumeur bien connue à la Tour des Mages », répondit Sylvia en sortant une liste de notes de sa poche intérieure. « Les autres cadets et étudiants en magie savent tous que si vous êtes loyal à la Révélation, on vous donnera une potion, bien que beaucoup la considèrent comme une simple légende urbaine. »
Puis Sylvia continua : « De nombreux mages de la Tour des Mages ont vu leurs notes s'envoler, d'au moins 27 % par analogie, et d'environ 25 % dans l'Ordre des Chevaliers. Comme ces notes augmentent nettement, davantage d'étudiants tomberont sans doute dans le piège. »
Yulie fixa la liste de son regard.
« Je repose la question. Avez-vous rencontré quelqu'un dans la Forêt des Ténèbres ? » demanda Sylvia.
« Oui, j'ai rencontré une personne », répondit Yulie en relevant les yeux vers Sylvia d'une expression raide.
« Qui était-ce. »
« Je ne sais pas qui c'était car le voile masquait tout. »
« C'était hier. »
« Oui. »
Sylvia sortit son Wizard Board de son sac et chercha des informations sur la patrouille de la veille nuit dans la Forêt des Ténèbres.
« C'est quoi ça ? » demanda Yulie.
« Wizard Board. Les patrouilles de la Forêt des Ténèbres sont effectuées par des professeurs ou des chevaliers en service. Leur emploi du temps est public, je vais donc découvrir qui a assuré le service hier soir. »
« Ah. »
Yulie manifesta de l'intérêt, et Sylvia vérifia la patrouille de la nuit précédente.
« Gawain », dit Sylvia.
Gawain, un chevalier de belle renommée, était un nom que Sylvia avait bel et bien déjà entendu.
« Oh ! » murmura Yulie, les yeux écarquillés.
« Vous le connaissez ? » demanda Sylvia.
« Oui, je le connais. Je le connais bien. »
Je connais bien Gawain. Bien sûr, c'était mon pair qui faisait des missions et s'entraînait avec moi. Si c'est vraiment Gawain, alors ses mots disant « comme prévu » — comme s'il me connaissait — ont un sens parfait. Après tout, Gawain est-il vraiment Gawain ? pensa Yulie.
« Comme prévu, c'est un chevalier droit », continua Yulie.
« C'est ça. »
Pendant que Sylvia parlait, le Palais Impérial, leur destination, devint visible à travers le pare-brise avant de la voiture.
« On est arrivées, Yulie », ajouta Sylvia en parlant sur un ton subtil à la chevalière totalement sans défense.
« Oui, nous sommes arrivées », répondit Yulie en regardant tout autour d'elle avec des yeux brillants et innocents, comme si elle n'avait rien entendu d'étrange. « J'ai hâte. »
« C'est votre première fois au Palais Impérial ? »
« Oui », répondit Yulie en serrant les deux poings, son excitation évidente.
Bien sûr, Yulie pourrait être le genre de personne qui ne se formaliserait pas qu'on prononce mal son nom et préférerait même qu'on l'appelle mal plutôt que de corriger et mettre mal à l'aise.
Cependant, même si c'était le cas, une personne manifesterait inconsciemment quelque réaction physique en entendant un autre nom, or Yulie ne montra aucun tel signe et accepta simplement le nom de Yulie comme le sien.
Dès lors, Sylvia en fut certaine. Peu importe à quel point cela semblait impossible, une fois le concept de magie appliqué, cela devenait généralement compréhensible, et Epherene lui vint à l'esprit.
Bien sûr, c'est forcément son œuvre, pensa Sylvia.
« Sortez », dit Sylvia.
« Oui », répondit Yulie.
Le véhicule s'arrêta, et Yulie et Sylvia descendirent ensemble.
Thud, thud, thud—
Yulie, le visage tendu, regardait les chevaliers du Palais Impérial s'approcher de leurs pas mesurés.
« … Yulie », marmonna Sylvia en soupirant en la regardant.
***
Yulie atteignit les murs intérieurs du Palais Impérial sans aucun contrôle d'identité particulier, peut-être grâce à un ordre direct de Sa Majesté l'Impératrice, ce qui arrangeait Yulie qui utilisait encore un alias.
« Pendant que les mages sélectionnés sont reçus en audience par Sa Majesté, vos accompagnateurs peuvent rester ici », dit la servante Ahan en guidant Yulie dans une pièce.
« Oui, je comprends », répondit Yulie en s'inclinant poliment la tête.
Après qu'Ahan eut souri largement et fut partie, Yulie regarda autour de l'intérieur et cligna des yeux.
Le décor éblouissant du Palais Impérial était à couper le souffle, avec des lustres en cristal reflétant la lumière et des céramiques de l'Archipel scintillant de diverses couleurs, bien que de nombreux visages inconnus de Yulie apparaissent parmi eux — une septaine d'individus…
« Oh ? Une autre personne est arrivée ! »
« Hein ? Qui ? »
Parmi ces sept, deux mineurs apparents écarquillèrent les yeux en voyant Yulie, qui leur était inconnue, et elle fit néanmoins une révérence respectueuse.
« Salut~ ! Je suis Leo ! Je suis un aventurier ! » dit un enfant, un large sourire aux lèvres.
Tandis qu'un charmant enfant bruns se présentait sans hésiter, l'enfant aux cheveux bleus à côté de lui se contenta de baisser la tête.
« Et celui-ci, c'est Carlos ! » ajouta Leo en le présentant à son tour.
« Je suis la Chevalière Yulie. Je suis venue comme accompagnatrice depuis le Palais Impérial… Et vous tous ? » répondit Yulie avec un sourire amer.
« On est venues pour recevoir une mission ! Parce que Sa Majesté a dit qu'elle avait une mission pour nous ! »
« … Une mission ? »
« Oui ! »
Assise sur une chaise proche, Yulie ressentit aiguement un fossé de dix ans et fut surprise de voir que ces jeunes enfants étaient déjà des aventuriers auxquels on confiait des missions du Palais Impérial.
À cet instant…
Criiic—
Une fois de plus, la porte s'entrouvrit, et une chevalière et deux jeunes aventuriers se tournèrent vers l'ouverture.
« Ria ! » cria Leo.
« Chut ! » murmura Ria en portant un doigt à ses lèvres. « Le Comte Yukline arrive bientôt ! »
Trois points d'exclamation apparurent au-dessus de leurs têtes — non seulement Leo et Carlos mais Yulie aussi — et tandis que Carlos et Leo se cachaient vivement, Yulie fit pivoter sa chaise, s'asseyant de façon à garder son visage caché.
« Préparez-vous ! » conclut Ria en faisant demi-tour et refermant la porte.
Toc, toc—
Peu après, un coup retentit ; Yulie tordit la tête pour s'assurer que son visage restait entièrement invisible, tandis que les autres chevaliers se raidissaient, veillant à ce que leurs visages soient bien visibles.
Criiic—
Au-delà de la porte qui s'ouvrait, un parfum sophistiqué et la présence digne de Deculein affluèrent, et un ton grave descendit avec le bruit de sa canne.
« Les accompagnateurs des mages sélectionnés — sont-ils au nombre de cinq ? » demanda Deculein.
« Oui, monsieur, c'est exact. »
Parmi les chevaliers qui répondaient, Yulie avait entre-temps enveloppé son visage comme une momie, s'étant complètement dissimulée avec une nappe proche.
« … Il y a un individu inhabituel », dit Deculein, une trace d'incrédulité dans les yeux.
Les autres chevaliers, eux aussi, éclatèrent de rire.
« Je m'excuse. J'ai une affection cutanée », répondit Yulie en baissant la tête.
« Peu importe. Que votre apparence ne vous préoccupe pas, je ne ferai que vous guider sur l'étiquette du Palais Impérial et ai quelques directives à transmettre », répondit Deculein en claquant des doigts, et les lumières de la pièce s'éteignirent. « D'abord, j'énonce la consigne la plus importante. Méfiez-vous pour votre vie. »
« … Nos vies ? » demanda Yulie, la question lui échappant avant qu'elle ne réfléchisse.
Faire attention à nos vies dans le Palais Impérial ? pensa Yulie.
« En effet. Le seul but pour lequel un mage sélectionné était autorisé à amener un accompagnateur était celui-là. Le Palais Impérial est dangereux maintenant. Plus précisément, un certain flux magique inonde les niveaux supérieurs et inférieurs », répondit Deculein en hochant la tête. « À cause de cet incident, Sa Majesté a déclaré avoir engagé directement des aventuriers, mais ces aventuriers sont introuvables. »
À la mention des aventuriers, Yulie se souvint de Leo et Carlos, qui venaient de se présenter comme tels — deux enfants qui s'étaient immédiatement cachés quand on avait dit que Deculein arrivait.
« Dès le début, des vauriens qui ne tiennent pas leurs promesses sont inutiles », continua Deculein en secouant la tête et claquant à nouveau des doigts.
« D'abord, l'instruction des mages sélectionnés durera trois jours dans les jardins du Palais Impérial. Vous pouvez rester ici pendant ce temps, vous entraîner, profiter des installations du Palais Impérial, jouer aux cartes, ou vous adonner à tout autre divertissement. Cependant. »
L'expression durcie, il balaya les alentours du regard et ajouta : « Durant les heures d'obscurité, le mana du Palais Impérial s'épaissit, et à cause de cela, on peut rencontrer cette présence démoniaque. Nous soupçonnons que ce phénomène, aussi, est l'œuvre de l'Autel. »
Pouffffffff…
Dans l'espace obscur, le mana de Deculein s'épanouit, et forma bientôt une silhouette — une figure spectrale drapée d'une robe.
« Précisément, il s'agit d'une présence démoniaque appelée Courrier. Ce sont des êtres qui vous déplaceront n'importe où dans l'espace du Palais Impérial. Dans les cas graves, ces êtres pourraient même vous bannir vers la Terre de la Destruction. »
La présence démoniaque, bien que n'étant pas un démon en soi, portait les propriétés caractéristiques d'un démon.
« Par conséquent, la nuit, je vous conseille de rester cachés et d'éviter de poser le pied dans les couloirs du Palais Impérial », conclut Deculein en haussant les épaules.
À cet instant, quelqu'un leva la main et Yulie, se retournant pour regarder, tressaillit car c'était le Chevalier Raphel, son ancien supérieur.
« … Est-il acceptable de les écraser ? » demanda Raphel.
« Cela n'a pas d'importance. Dans ce cas, puisque les soucis de Sa Majesté seraient moindres, une récompense serait naturellement méritée », répondit Deculein en riant et hochant la tête.
« Excellent », répondit Raphel, un sourire s'étendant sur son visage.
Les yeux de Deculein revinrent vers Yulie, se posant spécifiquement sur la nappe qui dissimulait son visage comme une momie.
« Il semble qu'il y ait aussi un fantôme de nappe, mais je ne lui parlerai pas. Pour l'instant, vous pouvez tous vous reposer. »
Yulie sentit tout son corps rougir, et elle enfouit son visage de honte.