Le jardin du Palais Impérial de l'Empire était si vaste qu'on pouvait s'y perdre aisément en y errant à l'aveuglette, car c'était un espace magique d'une immensité telle qu'il fallait une semaine pour en faire le tour même après une semaine de marche, et en son sein coexistaient les quatre saisons — printemps, été, automne et hiver —, tandis que dans le jardin d'hiver, sa propriétaire, Sophien, s'entraînait au combat avec un chevalier.
Boum, boum, boum !
Les lames s'entrechoquaient avec un rugissement de mortiers, et bien que le mana se dispersant fût éblouissant comme le soleil, menaçant de lui déchirer les yeux, Ria fixait le duel les yeux grands ouverts, suivant chaque instant de cette scène précieuse sans en perdre une miette.
Boum — !
Bien sûr que non. Les deux personnes qui s'adonnent en ce moment même à cet escrime féroce sont l'Impératrice Sophien et Keiron. Un duel entre les plus forts du monde — on ne pouvait pas s'acheter de billet pour assister à ça, songea Ria.
Zzzzzzzzzaaaaaap — !
La lame de l'Impératrice et celle du chevalier se heurtèrent et glissèrent l'une contre l'autre, le mana jaillit comme un éclair, et le sol trembla comme si un séisme l'avait frappé.
« … Votre Majesté, vous gagnez en puissance à un rythme vertigineux », dit Keiron en regardant l'Impératrice au-delà de son épée.
Sophien esquissa un rire, puis repoussa la lame de Keiron avec une grande force.
Claaaaang — !
La réverbération du métal qui se brise résonna, et l'acier se dispersa en éclats.
Pfffff…
Les fragments de ce qui avait été une lame d'estoc se répandirent au sol, et Keiron regarda l'arme dans sa main, qui ne consistait plus qu'en sa garde.
« Un rythme vertigineux, dites-vous… Je crois avoir déjà transcendé », répondit Sophien en rengainant son épée.
Ria accourut pour tendre une serviette à Sophien, tandis qu'Ahan lui proposait une bouteille d'eau fraîche, comme en compétition.
« Bien », ajouta Sophien, tenant serviette et eau dans ses deux mains tout en regardant Keiron. « Deculein est-il parti chez Rohakan maintenant ? »
« Oui, Votre Majesté. »
« Et Yulie, a-t-elle été guérie ? »
À cet instant, les épaules d'Ahan et de Ria tressaillirent légèrement.
« Oui, Votre Majesté, la Chevalière Yulie a été guérie », répondit Keiron, hésitant un instant avant d'acquiescer.
Yulie, désormais libérée de tous ses souvenirs douloureux, malédictions et blessures, était en pratique affranchie de toute contrainte, tout comme Sophien. Cette dernière était plutôt curieuse de voir à quelle vitesse Yulie se développerait.
« En effet. »
« Cependant, fort heureusement, la Chevalière Yulie ne se souvient pas de son passé », dit Keiron d'un ton rassurant.
Cependant, la réaction de Sophien fut inattendue.
« Pourquoi est-ce heureux ? »
Keiron garda le silence un moment, car on ne savait si ses paroles n'étaient que le caprice de l'Impératrice, une plaisanterie espiègle ou son sentiment sincère.
« Ce Professeur, bien qu'il ne m'en parle pas, en sera assurément chagriné. Si Yulie venait à tomber amoureuse de quelque individu indigne… même moi, je trouverais un tel spectacle inacceptable. »
Keiron baissa la tête en silence, mais en lui, il souriait, car le précieux don d'empathie se manifestait maintenant à l'Impératrice.
« Toutefois, tout va bien. En fin de compte, je remettrai les choses en ordre », conclut Sophien, un sourire aux lèvres en agitant la main avec dédain. « Maintenant, partez tous. Je souhaite me reposer confortablement, seule. Toi seul, Ria, tu peux rester. »
« … Oui, Votre Majesté. »
Keiron et Ahan, apparemment par jalousie, dévisagèrent Ria les yeux légèrement plissés alors que Sophien la distinguait ainsi avant de quitter le jardin.
« Ria », appela Sophien en prenant place à la table de thé.
« Oui, Votre Majesté », répondit Ria.
« J'ai vu, et j'ai entendu. »
« Que… voulez-vous dire, Votre Majesté ? »
« Que, de ses propres mains, Deculein a brûlé le journal de Yulie. »
Le souvenir, autrefois ténu dans sa conscience — apparaissant d'abord comme une hallucination lointaine ou un bruit fantôme — rembobina avec une clarté croissante au fil du temps et s'installa désormais dans l'esprit de Sophien comme une vérité concrète.
Les yeux de Ria, sans un mot, s'arrondirent de surprise.
« Deculein, semblait-il, était de mon espèce », continua Sophien, un sourire s'étirant sur ses lèvres. « Parce que Deculein aime Yulie, il ne désire que son bonheur, jusqu'aux confins de son esprit. »
Sophien, le visage perdu dans ses pensées, baissa la tête et fixa la tasse à thé sur la table.
« Ria, tous tes conseils étaient entièrement justes. C'est étrange — comment pouvais-tu connaître Deculein si bien alors que nul ne connaît ses véritables pensées ? » ajouta Sophien.
Ria observa Sophien en silence, les yeux levés vers elle.
« Par conséquent, j'entretiens une certaine idée », continua Sophien en croisant le regard de Ria.
Puis, Sophien murmura d'une voix faible.
« Yuara. »
Le cœur de Ria manqua un battement un instant, et Sophien, la trouvant touchante, posa une main sur sa petite tête.
« C'était toi », conclut Sophien.
***
Je marchais à travers le Vignoble de Rohakan, une montre de poche en main, déterminé à tenir sa promesse.
Houuu…
De l'autre côté, une brise claire s'engouffra, et au milieu des parfums enivrants et fluctuants du raisin, la personne que je cherchais apparut bientôt.
« Hey, tu es là ~ ? »
Je vis un enfant lever les yeux vers moi, agitant les bras en signe de salutation.
« … Tu as rajeuni, Rohakan », répondis-je.
Je regardai en silence Rohakan, le vieil homme devenu un petit garçon.
« Haha », marmonna Rohakan, son rire emplissant l'espace.
Puis Rohakan cueillit deux grappes de raisin — l'une pour moi, l'autre pour lui — et les glissa dans sa robe.
« J'exauçais la requête d'un autre protégé, tu vois », continua Rohakan en traversant le vignoble.
Secouant la tête, je répondis : « Il n'y avait aucune nécessité que tu ailles à tant de peine. Ce n'était qu'un unique repas — »
« Un unique repas, dis-tu ? Ce moment a dû apporter du réconfort à cet enfant. Même sans sa demande, je l'aurais ordonné. »
Entre-temps, nous atteignîmes la cabane de Rohakan.
« Assieds-toi », ajoutai Rohakan en désignant le plancher principal en bois de la cabane.
« Epherene m'a demandé de te la remettre », dis-je en m'asseyant et en sortant la montre de poche d'Epherene.
« Hmm. Garde-la sur toi », répondit Rohakan en secouant la tête tout en regardant la montre. « De toute façon, tu ne pourras plus me rencontrer. »
Les paroles de Rohakan étaient une déclaration définitive, et on le devinait à son apparence actuelle.
« Il semble que le temps ait bien filé », dis-je.
« Pour moi, ce n'est qu'un bref instant. Je prends congé, mais des devoirs t'attendent encore, non ? »
« Oui. »
Il me restait mon défi : en finir avec Quay.
« Qu'adviendra-t-il de toi ensuite ? » demanda Rohakan.
Ce que je deviendrais par la suite, je l'ignorais, et j'étais déjà conscient que ce corps avait peu de temps devant lui.
Par conséquent, si l'opportunité m'était donnée de retourner dans le monde de Kim Woo-Jin…
« Je pèse mes options. »
« Bien sûr, c'est ainsi », répondit Rohakan, un sourire radieux aux lèvres. « Cependant, ce Quay est un ancêtre des plus malheureux. »
« Est-ce si vrai ? »
« Lui qui servait Dieu ne put accepter la mort de Dieu, et resta donc seul trop longtemps. »
Quay, le boss final, est le plus fidèle yet le plus malheureux des disciples. Quelle décision prendra-t-il à sa dernière heure ? pensai-je.
« Deculein », continua Rohakan en se tournant vers moi, son visage revêtant sa gravité inhabituelle. « Il reste peu de temps. »
« … Oui, je le sais. »
Le final de la quête principale de ce monde n'était plus très loin.
Alors, un sourire espiègle orna à nouveau les lèvres de Rohakan.
« Avant cela, ne rencontreras-tu plus Yulie ? »
« Non. »
« Mensonge. Tu souhaites la voir, n'est-ce pas ? »
« Je vais prendre congé. »
Sachant que Rohakan allait mourir, je me levai car il ne me restait que quelques mots à échanger.
« Prends quelques grappes et offre-les à Yulie en cadeau, ce sont des raisins blancs, bons pour la rééducation », dit Rohakan depuis derrière.
Je m'arrêtai un instant et me retournai vers Rohakan.
« Adieu. Je mourrai bien », continua le jeune Rohakan en souriant radieusement et en agitant le bras.
« … Oui, merci pour tout », répondis-je en hochant la tête.
Se grattant la nuque avec gêne et agitant la main, Rohakan dit : « Merci, dis-tu. Ça ne te va pas. Allez, ouste, Deculein, et… »
Rohakan cessa de parler un instant, puis leva un sourcil d'un air espiègle, comme s'il attendait que je le dise moi-même.
J'exaucai son souhait.
« Kim Woo-Jin », dis-je.
Depuis un moment indéterminé, peut-être depuis un moment déjà.
« … Oui, Kim Woo-Jin. »
Rohakan a dû sentir l'existence d'une autre âme dans mon corps.
« C'est un bon nom », conclut Rohakan.
***
Pendant ce temps, Idnik, Allen et Yulie revinrent des Âges à l'Empire, leur destination pour l'instant étant Freyden.
« Tu es dotée d'un talent extraordinaire », dit Yulie, les yeux brillants d'admiration pour Allen.
D'une seule Enjambée, ils atteignirent le flanc de la montagne de Freyden, et Allen ne fit qu'offrir un sourire silencieux.
« Comment va ton état physique ? » demanda Idnik.
« Je vais bien. »
« Je vois. »
Idnik et Yulie conversaient en gravissant le sentier de montagne, escarpé et gelé.
« Mes paroles, je présume, restent incompréhensibles, n'est-ce pas ? »
« Non », répondit la jeune Yulie, confiante en toutes choses. « Étais-je vraiment sous une malédiction ? »
Bien sûr, Yulie connaissait les grandes lignes — souffrir pendant plus d'une décennie d'une malédiction, le seul remède étant le retour dans le temps — cela, et rien de plus.
« Oui, c'est exact. »
D'ailleurs, une voix glaciale s'infiltra, faisant tressaillir Idnik, Yulie et Allen qui se tournèrent dans cette direction, tandis que les ombres s'aggloméraient sous l'ombre froide des arbres, formant une silhouette humaine.
« Bonjour, Yulie. »
C'était la sœur aînée de Yulie, Josephine, et Yulie la fixa avec une expression quelque peu réticente.
« Sœur… »
« Merci », dit Josephine en s'avançant et en prenant les bras de Yulie, puis en regardant tour à tour Idnik et Allen. « D'avoir sauvé Yulie. »
« … Nous ne sommes pas ceux qu'il faut remercier », répondit Idnik.
« Epherene, parles-tu de cet enfant ? » dit Josephine, un sourire radieux aux lèvres.
Idnik trouva le sourire de Josephine étrangement inquiétant.
« … Oui, c'est exact, mais maintenant je ne sais plus où elle est partie. »
« Alors je la récompenserai certainement plus tard. »
« J'ai entendu dire que la situation de Freyden n'est pas bonne. Pourtant, une récompense peut-elle encore être offerte ? »
« Pardon ?! » s'exclama Yulie, les yeux écarquillés d'incrédulité. « La situation de Freyden n'est pas bonne, dis-tu ? »
« … Chut. Cette histoire est pour plus tard », dit Josephine en portant un doigt à ses lèvres et en emmenant Yulie. « Alors, j'emmène Yulie avec moi maintenant. »
« … Comme vous voudrez », répondit Idnik en hochant la tête.
***
Yulie, ayant enfin regagné sa ville natale — le château d'hiver de Freyden — resta sans voix face à la rudesse du climat et du paysage.
« … Une Ère Glaciaire, dis-tu ? » demanda Yulie.
Freyden était dans les griffes de l'arrivée d'une Ère Glaciaire, le pergélisol se transformant en glaciers, et en plus des terres agricoles gelées, même les animaux sauvages mouraient de froid.
« Oui, l'état de Freyden est assez défavorable. D'abord, assieds-toi », répondit Josephine en s'asseyant à la table à manger et en désignant la place en face d'elle.
Yulie s'assit hésitamment à cet endroit.
« N'as-tu pas faim ? »
« … Si », répondit Yulie avec une touche d'honnêteté.
« Le dîner sera servi bientôt. Plus important encore, tu dois avoir beaucoup de questions, n'est-ce pas ? » dit Josephine, un sourire aux lèvres.
« Bien sûr. Mais qu'en est-il du frère et du père… »
« Le père est décédé, et nous avons également tenu les funérailles, tous ensemble. »
« Le père… est décédé ? » répondit Yulie, les yeux s'élargissant tandis qu'ils s'humidifiaient instantanément.
« Ne pleure pas, Yulie », dit Josephine en essuyant les yeux de Yulie avec un mouchoir. « Zeit est maintenant notre chef de famille, et il est parti pour résoudre cette Ère Glaciaire. »
Yulie était hébétée, car le fossé d'une décennie n'était pas aisément comblé : son père, vaillant la veille encore, était maintenant mort, et le paisible Freyden était devenu une Ère Glaciaire.
« … Et moi, alors ? Que dois-je faire ? »
« D'abord, quitte Freyden. Rester ici ne te servira à rien. »
« Pardon ? Alors où dois-je aller ? » demanda Yulie.
« Tu es encore étudiante à l'université, n'est-ce pas ? »
Aux mots de Josephine, Yulie acquiesça sans réfléchir, car dans sa mémoire, elle était bien étudiante, ou plus précisément, cadette chevalière de l'Ordre des Chevaliers affilié à l'Université Impériale.
« Par conséquent, tu dois fréquenter l'université. Reste à l'université, et pendant ce temps… » continua Josephine en sortant un document épais — le procès-verbal de la réunion de la maison Freyden. « Ce sont les archives des dix dernières années. En les lisant, tu devras accepter toi-même le passage du temps. Cela te convient-il ? »
« Oui. Mais est-ce vraiment vrai que mon père est décédé et que j'étais sous une malédiction ? » répondit Yulie en se giflant les joues gonflées.
« … Oui. Tu pourras tout retrouver dans le procès-verbal, mais c'est vrai », dit Josephine, son expression devenant plutôt douloureuse en tendant une autre mallette à Yulie. « Prends ceci. À l'intérieur se trouvent un billet de train pour l'Empire, ta carte d'identité, de l'argent de poche et une carte d'étudiante. »
Yulie garda le silence.
« Ne t'inquiète pas trop. Je veillerai sur toi, Yulie. »
« Ce n'est pas mon nom », répondit Yulie en brandissant sa carte d'identité, la tête penchée dans la confusion en lisant le texte.
« … Oui. Même si tu dis aux gens que tu es toi-même d'il y a dix ans, ils ne te croiront pas, et si tu le dis, tu attireras l'attention du Purgeur. »
« Le Purgeur… » marmonna Yulie sous son souffle.
Yulie en avait déjà entendu parler — le Purgeur de l'Île Flottante.
« Yulie, tu as été ramenée à la vie par le sort impossible qu'est le retour dans le temps. Alors, selon toi, quelle sera la réaction du Purgeur s'il te voit ? »
Yulie fut convaincue, et elle posa sa mallette à côté de sa chaise.
À cet instant, le repas fut servi, consistant en viande de sanglier, bien que son état fût clairement défavorable.
« Seules des bêtes sauvages gelées montent jusqu'au château. Tu connais la personnalité de Zeit — c'est le même régime que les habitants », continua Josephine, un sourire amer aux lèvres.
« Oui, je préfère comme ça », répondit Yulie en hochant la tête et en arrachant une patte arrière de sanglier sauvage.
Yulie hésita un instant après sa première bouchée — le goût était si désagréable — mais elle mâcha péniblement la viande.
« Aussi… Yulie. »
« Oui. »
Miam, miam.
« Fais attention à Deculein », continua Josephine, s'adressant à Yulie qui déchiquetait la viande comme une aventurière affamée.
« … Pardon ? Deculein, tu veux dire celui de la Tour des Mages ? » demanda Yulie.
« Oui, il est maintenant le Président de la Tour des Mages. »
Les yeux de Yulie s'écarquillèrent, car l'information était bien plus choquante que tout ce qu'elle pouvait imaginer.
Bien sûr, c'est un mage célèbre pour ses exploits et son beau visage — non, malgré sa célébrité, elle n'aurait jamais imaginé qu'il devienne le Président… songea Yulie.
« Mais pourquoi serait-il dangereux ? » demanda Yulie.
« … Tu le sauras si tu lis ces procès-verbaux. »
Houuu —
À cet instant, un vent froid, mêlé de grêle, frappa à la fenêtre.
« Parce qu'il est ton ancien fiancé, dont les fiançailles ont été rompues à cause de ta malédiction », conclut Josephine en posant son menton sur sa main.
Gloups —
La gorge de Yulie se serra alors qu'elle déglutissait convulsivement, le bruit étant audible.