… Tic-tac. … Tic-tac.
Les yeux d'Epherene s'ouvrirent sur un bruit de tic-tac tandis qu'elle regardait autour d'elle et se retrouvait dans un endroit étrange — une cabane ou une maison en rondins avec un plafond et un plancher en bois — puis elle se redressa.
« Tu es réveillée ? » dit Quay.
Epherene tressaillit et se tourna vers Quay.
« C'est intéressant », marmonna Quay, lisant la science de Caasi. « Effet photoélectrique, mouvement brownien, théorie de la relativité, ondes gravitationnelles, mécanique quantique, trous noirs… Ces livres exprimaient les principes de la nature et de l'univers par l'érudition humaine. »
Frou—
« … Où sommes-nous ? » demanda Epherene, saisissant les manuscrits par télékinésie et les fourrant tous dans sa robe.
« C'est un temple », répondit Quay.
« Temple ? »
« Oui, le temple où j'ai servi Dieu pendant dix mille ans », dit Quay, un sourire aux lèvres.
« Alors, c'est toi qui m'as amenée ici ? » demanda Epherene sur un ton bref.
« On peut le voir comme ça. Pourquoi, ça ne te plaît pas ? Deculein voulait venir ici, tu sais. »
« … Professeur ? »
« Oui. »
Cet endroit est trop modeste et paisible pour que Deculein veuille y venir, pensa Epherene.
Quoi qu'il en soit, Epherene fixa Quay en silence.
« Tu demandes où nous sommes ? » dit Quay, haussant les sourcils.
« … Oui. »
« C'est la lisière du monde. »
La lisière du monde était, par sa définition même, hors du monde humain.
« Ce n'est pas l'au-delà. L'endroit où résident les âmes est distinctement dans le monde. Ceci n'est ni l'au-delà ni le monde des vivants, c'est un espace en dehors du monde — un endroit où j'existe toujours. »
« … Pourquoi seulement toi tout seul ? »
Epherene trouvait Quay suspect car, bien qu'il arbore maintenant un visage aimable et doux, c'était après tout un être à l'ambition folle de réinitialiser le continent.
« J'ai résidé ici pendant dix mille ans — peut-être même plus. J'ai répété des prières au cours d'un étirement de temps dénué de sens, et quand j'ai repris mes sens, je me suis retrouvé ici. »
Dix mille ans était une période trop lointaine même pour Epherene, une durée que les humains, du moins, ne pouvaient pas endurer.
« Donc, tu dis que tu es la cause de cet espace, de cette lisière, c'est ça ? » demanda Epherene.
« Oui, mes prières ont atteint Dieu. Il m'a donné un but au lieu de la mort », répondit Quay, un sourire éclatant aux lèvres. « Donc cet endroit est un espace arrangé seulement pour moi et mon Dieu. Je suis ici, et le corps et les marionnettes que j'ai faits sont dans votre Monde Phénoménal. »
Pour information, le Monde Phénoménal était un terme englobant à la fois le monde des vivants et l'au-delà.
« Et Epherene, tu n'es pas différente de moi. Tu erreras infiniment à travers le temps à partir de maintenant, car le temps ne peut plus te contenir. »
Epherene serra instinctivement la main en poing.
« Voyons… si c'était ta vie », continua Quay, traçant une ligne horizontale avec du mana.
Au centre de la ligne horizontale, une ligne verticale fut tracée droit vers le bas, servant de point de référence central.
« Depuis le moment où tu as reçu la régression de Sophien, jusqu'au jour où tu vis. »
Il y avait, pour une raison quelconque, un aspect douteux dans les paroles de Quay — pourquoi, de tous les temps, depuis la régression de Sophien.
« Tu es allée dans le passé avec Sophien avant, n'est-ce pas ? » ajouta Quay, un sourire aux lèvres alors qu'il percevait la confusion d'Epherene.
Epherene écarquilla les yeux.
« Epherene, c'est impossible pour n'importe qui de voyager dans le temps avec toi », conclut Quay.
À cet instant, l'esprit d'Epherene rappela son voyage dans le passé, la mort de Deculein, les mots qu'il avait laissés pour Epherene, la baguette, son apparence aimable et chaleureuse, et… l'étoile filante qui tombait.
« La comète est tombée. Avec ça, le voyage dans le temps s'est terminé », répondit Epherene.
« Étiez-vous dans cet avenir ? » demanda Quay.
« Moi, avec tous ceux qui me connaissent, nous ne devons pas rencontrer la version de moi-même qui a glissé hors du temps », répondit Epherene en secouant la tête.
… Parce que désormais, je ne suis plus une personne de cette ligne temporelle. Si quelqu'un me rencontre comme ça, un paradoxe temporel se produira, pensa Epherene.
« Oui, c'est exact. Tu es seule », répondit Quay.
Les paradoxes temporels généreraient une énergie considérable, causant l'épuisement du mana et posant une menace pour la vie. Cela s'appliquerait à la fois à Epherene et à son adversaire, sauf dans un espace unique comme Lokralen — un espace magique qui reconnaissait parfaitement la coexistence des paradoxes.
« … Tu me demandes de combiner ma force avec la tienne, alors ? » demanda Epherene, haussant un sourcil sur un ton moqueur.
« Tu ne me prêteras pas ta force maintenant, n'est-ce pas ? Mais tu finiras par revenir ici — vers moi », répondit Quay, son expression inchangée alors qu'il regardait Epherene.
« On ne peut le savoir qu'en essayant. »
« Crois-tu pouvoir le supporter ? Une seule année pour les humains pourrait s'étendre en une décennie pour toi, se répétant encore et encore. »
L'angle mort du glissement temporel résidait dans l'illusion qu'un jour déjà vécu ne se répéterait jamais. Cependant, le temps d'Epherene s'étirait sans ancre ni référence, lui permettant de vivre les mêmes instants des dizaines, voire des centaines de fois.
« Je sais. »
« Mais iras-tu bien avec ça ? »
« … Que j'aille bien ou non, les humains ne le savent qu'en essayant. Toi, tu ne le saurais pas, par contre », répondit Epherene.
« Oui, c'est stupide », dit Quay en hochant la tête.
« Non, nous relevons le défi », répondit Epherene en secouant la tête.
À cet instant… le panorama se transforma, et un ciel bleu limpide remplit sa vision.
Tic-tac— Tic-tac—
Les yeux d'Epherene tombèrent sur la montre de gousset en bois qui tic-taquait.
« … Allô ? » appela Epherene, s'adressant à la montre de gousset en bois. « Tu m'entends, hein ? »
Tic-tac—
Quiconque aurait regardé Epherene parler à la simple montre de gousset qui tic-taquait l'aurait jugée folle. Pourtant, Epherene s'adressa résolument à la montre — non, au vieux — en se redressant.
« Je sais que c'est toi. C'est le vieux Rohakan, pas vrai ? »
Tic-tac.
À cet instant, le bruit de tic-tac venant de la montre de gousset s'arrêta.
« À l'origine, tu me l'as donnée, le vieux Rohakan, par l'intermédiaire de Murkan, n'est-ce pas ? »
Comment une simple montre de gousset, sans intellect, pouvait-elle lire mes pensées et me montrer le passé de Deculein ? Quand j'y pense, c'est du n'importe quoi — bien que le Bois-Acier ait été fait ainsi par Deculein au départ, pensa Epherene.
« … Maintenant que j'y pense, peut-être ai-je toujours voulu m'appuyer sur quelque chose, compter sur quelque chose », marmonna Epherene, ses mots à peine un souffle. « Je crois que j'ai toujours détesté être seule. »
Peut-être même les propriétés des Curios sont-elles dues à cette habitude de la mienne. Je suis insuffisante et incomplète, donc j'ai besoin des Curios. J'ai besoin de l'aide de mon père — le bracelet…
« C'est plus nécessaire maintenant », marmonna Epherene, fixant la montre de gousset d'un air absent. « Alors tu n'as pas besoin de t'épuiser maintenant — oh, ma langue fourche. Pourquoi fait-il si froid ? »
Le froid était immense, une indication claire que l'hiver était bel et bien arrivé.
Vrouum—
Au sommet de la montagne, le vent sifflait, et le bruissement des bêtes de montagne pouvait être entendu au loin.
A-e-i-o-u.
« Tu n'as vraiment pas besoin de t'épuiser, le vieux Rohakan, mais puis-je te demander une seule chose ? » demanda Epherene, desserrant les lèvres en parlant.
Tic-tac—
La montre tic-taqua, comme pour répondre par l'affirmative.
« Alors… » marmonna Epherene, un sourire lui échappant.
***
Froufrou— Froufrou—
Je marchais à travers le campus de l'Université Impériale, où des pétales de fleurs voltigeaient, signalant l'approche de l'hiver. Je venais d'apprendre d'Allen que Yulie s'était réveillée, et en même temps, qu'Epherene avait disparu.
« Professeur. »
Derrière moi, une voix familière appela soudain mon nom. En me retournant, je la vis — sa capuche baissée bas, un sourire éclatant sur le visage — et je restai complètement sans voix.
« … Epherene », répondis-je.
« Tu veux partager du Roahawk avec moi ? » demanda Epherene.
Bien que hors de propos, la proposition d'Epherene surgit soudain, mais elle s'approcha d'un pas assuré, tendant une épaisse enveloppe.
« Tiens, Professeur, la feuille de réponses de l'examen de sélection. »
Lançant un regard noir à Epherene, je brisai le sceau et découvris cent feuilles de papier magique.
« Qu'en penses-tu ? »
Je passai silencieusement le contenu en revue, mais dès la première phrase, je sus que le processus — et la réponse elle-même — serait parfait.
En lisant son devoir, les détails superflus étaient étrangement absents, et toute la logique s'imbriquait parfaitement. Je me demandais si elle était devenue si intelligente d'un coup ou si c'était dû à ce phénomène que j'avais récemment expérimenté.
« Epherene, le temps s'est brièvement arrêté », dis-je, remettant la feuille de réponses dans une enveloppe.
Cependant, Epherene ne montra aucune réaction, souriant calmement comme si nos regards s'étaient croisés.
« Vraiment ? Comment le sais-tu ? »
« … Il y a une chose comme le flux. Un instant, j'ai reconnu que le flux du temps avait été coupé. »
« Hmm~ Je vois. Mais ce n'est pas ce qui est important maintenant. »
« Quoi ? » répondis-je, fronçant les sourcils.
« Roahawk. R.o.a.h.a.w.k », dit Epherene.
***
Crissi, crissi, crissi—
Crissi, crissi—
Crissi—
« C'est prêt à être mangé. V-Veuillez profiter de votre repas. »
Au moment où nous entrâmes dans la Fleur du Cochon, le propriétaire nous mena à l'étage supérieur, réservé exclusivement aux nobles.
« Quoi ? La couleur de la viande est différente ? » marmonna Epherene, les yeux écarquillés devant la viande qui crissait sur le gril. « … Oh, pas possible. Tout ce temps, ils m'ont donné juste une qualité moyenne ou un truc du genre ? Wouah, ils savent pas combien j'ai claqué ici ? »
Sans un mot, je regardai Epherene.
« Julia, il faut que je lui dise deux mots. »
Epherene tremblait de déception, mais en vérité, c'était de mon fait, car j'avais imprégné la viande de Roahawk du Toucher de Midas. C'était ma première utilisation sur de la nourriture, et cela ne montrait aucun signe évident de changement, bien que quelque chose puisse être différent une fois mangé.
« La trahison pique vraiment… »
Epherene fit l'effort de trancher une portion correctement avec son couteau, mais chaque mouvement était faux et ne conformait pas à l'étiquette.
Pique—
Epherene embrocha un morceau de viande avec sa fourchette.
« … Professeur, vous devriez goûter aussi », dit Epherene, clignant des yeux en me regardant.
« Vous pouvez manger en premier », répondis-je.
« D'accord. »
Qu'elle le demande par politesse ou non, Epherene le porta à sa bouche sans hésitation.
Puis…
Epherene resta sans voix. L'instant où elle le mit en bouche, la viande fondit et disparut. Le visage d'Epherene était totalement vide, comme si une délectation accablante bouillonnait depuis son noyau même.
« Wouah… Julia. »
Tremble, tremble—
Epherene trembla en appelant le nom de Julia, puis me tendit à nouveau la viande.
« Professeur, mangez s'il vous plaît. Le goût est vraiment incroyable. »
Moi aussi, j'acquiesçai et bougeai mon couteau. Epherene regarda mon couteau trancher la viande — un mouvement comme fendant l'air, exécuté avec une étiquette parfaite.
« C'est vraiment différent. »
Je croquai une bouchée, laissant derrière moi Epherene qui marmonnait son admiration.
« … C'est acceptable », marmonnai-je.
« C'est ça ? Bien que ce soit plus qu'acceptable », répondit Epherene, un sourire éclatant aux lèvres.
À cet instant, je regardai ma montre-bracelet et vis qu'il ne restait que peu de temps.
J'allais dire à Epherene de manger immédiatement, mais il n'y en eut pas besoin.
Miam, miam— Miam, miam—
Epherene avait déjà renoncé à couper au couteau, à la place elle agrippa le morceau de viande à deux mains et le déchira de toutes ses forces.
Une minute, deux minutes, trois minutes, cinq, puis dix.
L'instant où je regardai simplement Epherene dévorer la moitié de la viande en si peu de temps…
Vroummmmmmmm…
À cet instant, l'aura de mana se posa — propre comme de la lessive et approchant subtilement — se révélant comme celle du Purificateur.
« Le Purificateur va venir », dis-je.
« Je sais. Je le sens. »
« Tu sais ? Mais as-tu, par hasard, venir te livrer à moi ? » répondis-je.
Gloups—
« Ça ne marchera plus », répondit Epherene, en avalant la viande qu'elle mangeait.
« … Quoi ? »
« Au fait, Professeur », dit Epherene, posant la montre de gousset en bois sur la table.
« Qu'est-ce que c'est ? » demandai-je.
« Ça appartient au vieux Rohakan, alors rendez-le-lui s'il vous plaît car ça n'est plus nécessaire », dit Epherene.
Je regardai la montre de gousset, qui semblait cassée et ne bougeait pas du tout.
« Je l'ai arrêtée artificiellement pour un moment, et le temps reprendra son cours bientôt. »
Clic—
À cet instant, l'aiguille des secondes faillit se bloquer alors que la pointe de l'aiguille en bois tremblait, semblant sur le point de bouger immédiatement, et le visage d'Epherene s'assombrit momentanément en la voyant.
« … C'était vraiment délicieux aujourd'hui, Professeur, peut-être parce que j'ai mangé avec vous. Je peux prendre le reste, tout ? » demanda Epherene.
« Si tu es capable de tout emporter », répondis-je.
Immédiatement, Epherene serra le Roahawk contre sa poitrine, recouvrant le cochon entier d'une barrière de mana.
« Haha. »
Epherene me sourit, moi qui la regardais avec une expression incrédule, puis changea à nouveau d'expression, ses yeux, pour une raison quelconque, devenant tristes.
« Merci, Professeur. »
Comme un chiot pris sous la pluie.
« Et… »
Epherene coupa sa phrase, se contentant de mouvoir les lèvres en articulant des syllabes une à une avant de finalement secouer la tête et ravaler ses mots.
« … Je te dirai le reste plus tard », conclut Epherene.
À cet instant, trois Purificateurs apparurent, traversant le mur de la salle à manger, tandis qu'un fouet de mana s'abattait avec une force tremende.
Tic-tac—
Cependant, en ce bref instant, l'aiguille des secondes de la montre de gousset n'avança que d'une seule seconde, et Epherene disparut — emportant Roahawk avec elle, bien sûr.
« … Hmm », marmonnai-je, m'essuyant les lèvres avec une serviette.
Les visages des Purificateurs étaient emplis d'un choc immense en réalisant qu'ils avaient scellé toute la zone de la Fleur du Cochon avec leur propre barrière.
« Chaque tâche que vous entreprenez s'avère vaine, n'est-ce pas ? »
Les Purificateurs se tournèrent vers moi, leurs yeux remplis d'indignation et de choc.
« Si vous étiez restés tranquilles, vous auriez pu la persuader de se livrer », conclus-je avec un ricanement en me levant de mon siège.
« L'acte de se livrer n'est pas requis », répondit l'un des Purificateurs. « Seule l'élimination— »
« Epherene est-elle un cochon, pour que vous l'éliminiez ? » l'interrompis-je.
Bien qu'en effet elle soit à moitié cochon, pensai-je.
« Elle est l'une des mages les plus dangereuses de ce continent », dit l'un des Purificateurs en secouant la tête. « Si un phénomène de paradoxe temporel se produisait— »
« Dans notre Royaume Magique, nous nommons généralement le mage le plus dangereux comme Grand-Mage », l'interrompis-je, posant la serviette sur la table et arrangeant mes vêtements.
« Un Grand-Mage est défini par son contrôle sur son talent. Un pouvoir incontrôlable n'est rien d'autre qu'une catastrophe à grande échelle », répondit l'un des Purificateurs en secouant la tête.
« C'est précisément ce que je voulais dire. Epherene progresse vers cette station. »
Les Purificateurs restèrent silencieux un moment, leurs pensées totalement insondables.
Bien que la force individuelle des Purificateurs puisse bien être considérée comme le fléau des mages, ils manquent totalement de flexibilité du fait de leur isolement des courants de la société, pensai-je.
« Refusez-vous donc de nous offrir votre coopération ? » demanda l'un des Purificateurs après un moment de réflexion.
« Je coopérerai. Cependant, que je choisisse d'offrir ma coopération ou de la refuser, vous vous trouverez incapables de l'appréhender », répondis-je.
En effet, leur compréhension fait clairement défaut.
Marmonnant pour moi-même, je sortis de la salle à manger.
***
« Hou. »
Pendant ce temps, ayant traversé le temps, Epherene regarda autour d'elle le paysage.
« Quand sommes-nous ? » marmonna Epherene.
Avant tout, Epherene rabattit fermement la capuche de sa robe sur sa tête pour empêcher son visage d'être vu.
« Il me faut aussi un masque… »
Le Roahawk que je tenais contre ma poitrine — le garder me coûtait neuf dixièmes de mon mana. Maintenant, en mangeant un jarret, j'admets que c'est délicieux, pensa Epherene.
« … Mais le goût n'est plus comme il y a un instant. »
C'est délicieux, oui, mais l'âme ne s'envole pas. Je suppose que avec qui tu manges compte autant que ce que tu manges.
« Plus important, où suis-je ? »
Vrouuuum…
C'était une plage avec des vagues déferlantes, apparemment près de Hadecaine, où Epherene regarda vers l'horizon lointain et vit une île enveloppée de brume noire.
« … Oh, c'est l'île de Sylvia. »
L'Île de la Voix, elle est là-bas, pensa Epherene.
« C'est bon », marmonna Epherene, un rire lui échappant comme si quelque chose avait surgi dans son esprit.
Alors Epherene fit un mouvement ample de la main, et en cet instant, un ovale aplati — un portail de distorsion d'espace — apparut.
D'un seul pas à l'intérieur, et c'était immédiatement l'île de Sylvia — plus précisément, dans la galerie de Sylvia, l'endroit où elle exposait ses œuvres peintes.
« Sylvia, tu l'as dit, non — que je le volerais ? »
Avec un marmonnement taquin, Epherene marcha parmi les tableaux de Deculein qui remplissaient cet endroit…
« Ne vaudrait-il pas mieux être blâmée après avoir volé qu'être blâmée sans avoir volé ? » marmonna Epherene, sélectionnant un tableau qui la captivait le plus dans la galerie.
C'était un portrait de Deculein, de la taille d'un petit cadre, regardant droit devant — ni embelli ni détérioré — un tableau si réaliste qu'on pourrait le confondre avec une photographie.
« … Je ne te laisserai pas mourir, Professeur. »
Epherene, avec une telle résolution, décrocha le tableau du mur.
Clac—
WAAAAAAAAAW—!
À cet instant, une sirène hurla, mais Epherene ne faisait que sourire.
« Merci, Sylvia. Je le garderai près de moi, comme un porte-bonheur », marmonna Epherene.
Tic-tac—
Dans le cœur d'Epherene, la montre qui tic-taquait résonnait comme une réverbération, signalant un glissement hors de la ligne temporelle.
« Au revoir. »
Et ainsi, Epherene entama une période sans fin d'être rejetée…