Epherene s'effondra sur le sol du sous-sol de la maison d'édition, l'esprit un instant vide.
Bien sûr, c'était à cause du passé qu'elle venait de voir qu'Epherene, sans un mot, ramassa la montre de gousset.
Clic.
Au bruit, le passé se rejoua, et Deculein ainsi que le directeur de la maison d'édition réapparurent.
— … Puis-je, peut-être, oser vous demander votre raisonnement, monsieur ? Pardonnez mon audace, mais c'est la première fois que l'Île Flottante envoie quelqu'un directement, ce qui ne me laisse d'autre choix que de m'enquérir de la sorte…
— Même un tel livre interdit et troublant pourrait encore s'avérer utile à un certain individu.
Epherene savait qui était le certain individu dont parlait Deculein — et ce certain individu ne pouvait être que ce certain individu.
— … Un jour, elle viendra le voler à nouveau de son propre chef.
Epherene saisit les mots marmonnés par Deculein, nettement différents de lorsqu'il ignorait sa recherche et la traitait d'arrogance, tandis qu'elle observait son visage d'abord lentement, puis plus intensément, et vit un sourire effleurer ses traits.
Cependant, le passé s'effaça bientôt, s'effritant comme un château de sable.
… Cela n'a pas d'importance, pensa Epherene.
Epherene saisit à nouveau la montre de gousset.
Clic.
À cet instant, le temps rebroussa chemin.
— Même un tel livre interdit et troublant pourrait encore s'avérer utile à un certain individu.
C'était Deculein qui avait dit que cela serait utile.
— … Un jour, elle viendra le voler à nouveau de son propre chef.
Epherene ne put s'empêcher d'esquisser un rire sec, car elle était, de fait, en train de voler exactement comme Deculein l'avait prédit. Le passé s'effondra une fois de plus, et Epherene serra à nouveau la montre de gousset.
Clic.
— Même un tel livre interdit et troublant pourrait encore s'avérer utile à un certain individu. … Un jour, elle viendra le voler à nouveau de son propre chef.
Clic.
— Même un tel livre interdit et troublant… elle viendra le voler à nouveau de son propre chef…
Clic.
— Elle viendra le voler à nouveau de son propre chef…
Epherene regarda la même scène du passé des dizaines de fois de suite, jusqu'à avoir épuisé tout son mana.
« … Pourquoi ? » marmonna Epherene, s'affalant, presque épuisée et hébétée.
Epherene trouvait encore difficile de comprendre.
Qu'est-ce qui avait poussé Deculein à agir ainsi, et pourquoi avait-il tant risqué pour lui laisser ce livre interdit ?
« Tu as dit que c'était une recherche stupide. »
La traitant de recherche stupide, disant qu'elle porterait honte à la réputation de la Tour des Mages de l'Empire, puis la méprisant et l'ignorant…
« … Ne me détestes-tu pas ? » demanda Epherene d'une voix tremblante, seule dans un lieu où nul ne restait, le temps lui-même retenant son souffle dans le néant absolu.
« Je suis surprise. »
Epherene murmura pour elle-même, se remémorant ce jour à la Tour des Mages et revivant les mots qu'elle avait adressés à Deculein lors de l'audience du Comité du Personnel — des mots qui l'accusaient de plagiat, le dénonçaient comme un professeur plagiaire, et évoquaient son père…
« Je voulais que tu me détestes. »
J'ai même volé tout l'équipement et les installations de ton laboratoire, et je n'ai causé que des ennuis en restant à tes côtés…
Epherene baissa la tête et fixa les manuscrits éparpillés sur le sol.
Tic-tac, tic-tac, tic-tac.
Tic-tac, tic-tac, tic-tac.
Tic-tac, tic-tac, tic-tac.
Tic-tac, tic-tac, tic-tac.
Epherene serra la montre de gousset, qui se contentait de tic-tac sans répondre, et se leva de son siège.
« Alors, vers la… »
La Tour des Mages.
Avant qu'Epherene n'ait fini sa phrase, le lieu changea entièrement, passant du sous-sol de la maison d'édition au couloir de la Tour des Mages en un instant.
Tic-tac, tic-tac, tic-tac.
Avant même qu'Epherene n'ait eu le temps de tressaillir, la montre de gousset se mit à tic-taquer.
— Fallait-il vraiment l'exclure ? N'aurait-ce pas simplement ouvert une boîte de Pandore ?
D'on ne sait où, la voix de Louina parvint, et Epherene se tourna pour regarder.
— … N'était-ce pas une mesure trop excessive ?
Louina et Deculein étaient deux personnes conversant au 77e étage de la Tour des Mages, regardant par la fenêtre.
— Je ne pouvais pas la laisser rester ici en l'état.
Sur ces mots de Deculein, le sourcil de Louina se fronça, et Epherene s'approcha lentement du couloir où ils se tenaient.
— Pourquoi ?
Demanda Louina, et Deculein répondit.
— Parce que c'est dangereux.
Dangereux.
Epherene comprit alors le sens du danger du point de vue de Deculein, en regardant la personne qu'il observait.
— … Dangereux ?
En contrebas de la fenêtre, une mage était expulsée de la Tour des Mages, des caisses pendues à elle par Télékinésie, son dos seul suffisait à l'identifier comme Epherene, tandis que Deculein la regardait.
— Epherene s'est lancée tête baissée. Bien que son travail puisse un jour être reconnu, l'Île Flottante ne peut le cautionner pour l'instant. La responsabilité de la punition m'incombe.
— N'est-il pas préférable de lui offrir une protection ?
Demanda Louina, mais Deculein secoua la tête.
— Au contraire, ce serait plus dangereux pour elle d'être associée à moi. Epherene seule — une simple mage immature — pourrait être ignorée par l'Île Flottante. Mais si je la couvre…
— Il y a un risque distinct que l'Île Flottante, prenant Yukline pour le commanditaire, n'en fasse une affaire majeure ?
Deculein ne répondit pas spécifiquement à Louina, et Louina, comprenant son silence, haussa les épaules avant de changer de sujet.
— Hmm… Cela mis à part, qu'en est-il de votre réputation, Professeur ? L'enfant, après tout, a allumé un incendie considérable.
La question de Louina serra le cœur d'Epherene. À cause des mots d'Epherene au Comité du Personnel à ce moment-là, Deculein avait été soumis pendant un temps aux insultes, traité de professeur plagiaire. Pendant ce temps, les factions internes de la Tour des Mages, menées par Relin et Siare, s'étaient fracturées.
— Cela m'est égal.
Cependant, Deculein parla, son visage indiquant, étrangement, qu'il trouvait Epherene plutôt fière.
— … Vraiment ?
— Il est en effet exact, pour l'instant, que notre éloignement apparaisse tel qu'il est. Epherene continuera sa magie par elle-même même sans moi, car elle possède un tel talent…
… Cette scène étant la dernière, Epherene revint une fois de plus au présent figé.
« Je vois », marmonna Epherene en hochant la tête.
Quelles que soient les étranges choses qu'elle faisait, même en agissant par méchanceté pour se faire détester, en volant équipements et installations, et en se comportant comme une voyoute — Deculein restait le même.
Parce qu'elle avait publié sa thèse dans la précipitation, Deculein s'était inquiété pour sa sécurité, craignant que l'Île Flottante ne le remarque et que le Purgeur ne vienne pour elle. Deculein lui-même voulait la protéger avant que l'Île Flottante n'agisse…
Tic-tac, tic-tac, tic-tac.
Une fois de plus, le décor changea avec un bruit de tic-tac.
Cette fois, c'était le passé récent — non, c'était à peine quelques jours plus tôt.
— … Chut. C'est le Purgeur.
Au moment où Epherene mangeait avec Sylvia dans la salle à manger de la Tour des Mages, le Purgeur entra et s'approcha assez près pour qu'on aurait dit qu'il pouvait l'étrangler…
— Cela suffit. Sous l'autorité de qui menez-vous des inspections arbitraires des mages de la Tour des Mages ?
La voix de Deculein se fit entendre, alors qu'il contenait les Purgeurs.
— Je ne me rappelle pas avoir accordé la permission pour une telle approche hasardeuse. Traiter tous les mages de la Tour des Mages comme des criminels est inacceptable.
Les Purgeurs reculèrent sous l'admonestation de Deculein en tant que Président, et Deculein quitta la salle à manger après leur avoir dit de continuer à manger.
— … Vous pouvez reprendre votre repas.
— … Pfiou.
L'Epherene du passé put être vue, soupirant de soulagement puis se remettant à fourrer de la nourriture dans sa bouche.
« Cet idiot… »
L'Epherene du présent fronça les sourcils en regardant son moi passé. Pourtant, elle était curieuse de la suite.
Pourquoi la montre de gousset lui montrait-elle spécifiquement cette scène ?
Epherene courut dans la direction qu'avait prise Deculein.
— Deculein l'Éthéré, le mana d'Epherene peut être perçu ici.
Peu après, dans le hall de la Tour des Mages, les Purgeurs protestaient auprès de Deculein, leurs yeux bleus furieux écarquillés.
— Je crois avoir déjà déclaré que la Tour des Mages relève de mon autorité. De plus, le mana d'Epherene m'est bien plus familier qu'à quiconque parmi vous. Si Epherene était ici, il m'est impossible de l'ignorer.
Cependant, Deculein, de son côté, restait résolu.
Grincement.
Alors que le Purgeur grincait des dents, les yeux de Deculein s'assombrirent, devenant encore plus terrifiants — comme ceux d'une bête féroce.
— C'est un principe que les organisations de l'Île Flottante ne peuvent exercer d'autorité au sein de la Tour des Mages. La Tour des Mages appartient à l'Empire, et l'Île Flottante n'est qu'une entité extérieure.
— Vous êtes un mage, Deculein l'Éthéré.
— Hmph, comme c'est stupide. Je suis, avant tout, un noble plutôt qu'un mage. Vous croyez souvent à tort que l'autorité d'un noble ne peut vous atteindre, mais cela n'est vrai que lorsque vous êtes dans les cieux.
Deculein poussa l'épaule de l'agent Purgeur avec son index, et un large sourire s'étendit sur son visage.
— Même ce privilège — votre capacité à résider perpétuellement dans les cieux orgueilleux — est dû entièrement à notre acquiescement silencieux.
— … Deculein l'Éthéré.
— Fermez-la. Votre intrusion non autorisée dans la Tour des Mages est, en soi, un acte de grande clémence de ma part.
Le Purgeur garda le silence.
— Je ne me répéterai pas. Disparaissez, avant que ma tolérance et ma patience ne s'épuisent.
Sans un autre regard pour Deculein, les Purgeurs firent demi-tour. Ceux qui avaient perdu la partie de pouvoir sortirent, laissant la Tour des Mages.
— … Pardonnez-moi, Président.
À cet instant, un employé de la Tour des Mages s'approcha hésitamment et appela Deculein.
— Dans toute la Tour des Mages, des orbes de cristal sont positionnés pour surveiller l'intérieur. En les consultant, Epherene a été—
— Débarrassez-vous-en.
— … Pardonnez-moi ?
À l'instruction de Deculein de s'en débarrasser, les yeux de l'ingénieur s'écarquillèrent, tandis que Deculein parlait, le regard baissé de manière menaçante.
— J'ordonne la mise au rebut immédiate. Il ne convient pas que la Tour des Mages se soumette à des gens comme l'Île Flottante.
— Oh, oui, Président ! Compris !
… Jusqu'ici, c'était compréhensible vu la personnalité de Deculein, car même l'ingérence de l'Île Flottante dans la Tour des Mages était un acte que l'orgueil et l'égo exceptionnels de Deculein ne pouvaient tolérer.
Cependant…
L'action suivante de Deculein fut quelque peu étrange, puisqu'il poussa un soupir puis sortit le Bois-Acier de sa robe.
Bourdonnement — Bourdonnement —
Deculein, en voyant le Bois-Acier résonner comme s'il cherchait son jumeau, jeta un coup d'œil vers la salle à manger.
— Tu es là-dedans, Epherene.
Regardant Deculein prononcer ces mots, Epherene resta silencieuse et impassible, simplement debout à le regarder.
— … Enfant stupide.
Deculein ricana, puis ferma la porte de la salle à manger en faisant semblant de ne pas la remarquer et quitta la Tour des Mages, son dos qui s'éloignait étant la dernière image avant que le passé ne s'efface.
Tic-tac, tic-tac, tic-tac.
La montre de gousset tic-taqua, mais il n'y eut pas d'autres rejouées du passé.
Tic-tac, tic-tac, tic-tac.
Epherene regarda autour d'elle et réalisa qu'elle était dans la Tour des Mages, s'y étant quelque peu téléportée depuis Hadecaine vers la Tour des Mages de l'Empire pour des raisons inconnues.
« … Distorsion. »
Epherene semblait le comprendre pour une raison quelconque — le phénomène de distorsion temporelle.
« Si le temps lui-même était mon talent… »
Le temps et l'espace sont interreliés par la vitesse. Cependant, dans ce monde où la vitesse s'est arrêtée, la durée pour parcourir n'importe quelle distance est désormais sous mon contrôle. Par exemple, je peux changer le temps qu'il faut pour marcher du désert à l'Empire, tout selon mon désir. Pourquoi ? Parce que le temps est mon talent, pensa Epherene.
« Cela a pris trois mois la dernière fois ? » marmonna Epherene, un sourire aux lèvres alors qu'elle manifestait son mana. « Un seul pas suffit. »
Au moment où Epherene fit un seul pas en avant…
Epherene était de nouveau dans le désert.
« … Heh », murmura Epherene, un rire confiant s'échappant d'elle.
Les deux années de souffrances amères d'Epherene étaient regrettables — non, plutôt, c'était précisément à cause de cette souffrance qu'elle avait fini par comprendre.
« Oui, je crois que je peux le faire maintenant. »
Une méthode pour faire bouger le temps arrêté. Ma compréhension de cette magie est maintenant claire.
« Mais… avant de faire cela. »
Epherene se relocalisa à nouveau à travers l'espace, montant au bureau du Président dans la Tour des Mages en fermant et ouvrant simplement les yeux. Elle y était, dans le bureau du Président.
« … Professeur. »
Au dernier étage de la Tour des Mages, Deculein était figé sur place, assis à sa table de bureau en train de lire un livre.
« Je reviendrai bientôt », dit Epherene en regardant Deculein.
Epherene marchait, tenant la montre de gousset dans sa main.
Elle ne comptait plus les jours. Il n'y en avait plus besoin, car elle allait bientôt devenir le Temps lui-même, pensa Epherene.
« Le cercle magique est entièrement tracé… » marmonna Epherene.
Quoi qu'il en soit, le cercle magique pour faire bouger le temps arrêté est déjà complet, et il s'étend sur tout le continent. En fait, j'ai dessiné le cercle magique jusqu'aux confins du continent avec mon mana. Dans ce monde arrêté, les pierres de mana ne sont que des briques, il n'y avait pas d'autre choix. Pour manifester un sort de puissance similaire sans pierres de mana, le cercle magique devait être immense.
« Retour au désert, alors. »
Le centre du cercle magique était le désert, et Epherene arriva dans les Âges souterrains sans bouger les pieds.
« Hou. »
Epherene se tenait sur le cercle magique tracé au milieu du Sanctuaire, se préparant à l'activation du sort.
« Que cela fonctionne ou non, je ne peux le dire… »
Ma compréhension du temps est plus certaine qu'elle ne l'a jamais été. J'ai lu les trois manuscrits de Caasi et les ai complètement compris.
« Houuu. »
Au moment où Epherene prit une grande inspiration, un son résonna dans l'air…
Boum — Boum — Boum —
Epherene tressaillit au bruit de pas qu'elle n'avait pas entendus depuis plusieurs années.
« Est-ce possible ? » murmura Epherene, le cœur battant et les yeux s'écarquillant, avant de se retourner.
Il n'y a pas moyen, c'est le Professeur Deculein ?! pensa Epherene.
« Ça fait longtemps. »
Cependant, celui qui lui parla n'était pas Deculein, et ce fut comme si la personne qu'elle désirait était apparue. Le visage d'Epherene se durcit instantanément, et elle se leva sur ses gardes, l'observant avec prudence.
« Bonjour ? »
Quay, le dernier Suiveur, offrit un sourire en regardant Epherene.
« Epherene Luna. La Lune Tombante. L'enfant né d'une météorite. Tu portes vraiment bien ton nom », conclut Quay.
« Tu bouges ? » dit Epherene.
« Oui, car je vais devenir un Dieu. Cependant, moi aussi, je me suis éveillé seulement récemment », répondit Quay, applaudissant comme pour montrer son appréciation en s'approchant d'Epherene. « Tu es vraiment exceptionnelle. Ta naissance même a réussi à me garder gelé pendant longtemps. »
« … De quoi parles-tu, en apparaissant soudainement de nulle part ? » dit Epherene, chargeant son mana dans tout son corps.
Cependant, comme Epherene n'avait pas l'intention de tuer, Quay demanda avec assurance : « Epherene, crois-tu que cela s'est produit à cause de ton erreur — le moment où le temps s'est arrêté ? »
Une erreur. Le temps peut-il vraiment s'arrêter à cause d'une seule erreur d'un mage ? pensa Epherene.
C'était une vérité qu'Epherene remettait naturellement en question, mais qu'elle avait mise de côté pour se concentrer sur la recherche d'une solution.
« Non. Ce n'était pas une erreur, Epherene. Ton talent a éclos », ajouta Quay en secouant la tête.
« … Quoi ? »
« Plus précisément, ce cercle magique est exceptionnellement bien dessiné », dit Quay, s'accroupissant et pointant diverses parties du cercle. « Ici. Et ici. Et là. »
Quay pointa ci et là avec son doigt, sautillant comme une grenouille.
Epherene trouva un tel comportement de la part de Quay ridicule.
« Qu'est-ce que tu fais ? » demanda Epherene.
« Hmm. Ce sort devrait suffire à faire couler le temps à nouveau. Mais toi, en retour, tu deviendras une présence fragmentée. »
Présence fragmentée. Qu'est-ce que cela veut dire ? pensa Epherene.
« Epherene, maintenant tu ne peux plus être soumise à aucun écoulement du temps. C'est ce qui arrive quand tu deviens supérieure au temps », continua Quay, s'adressant à une Epherene confuse.
Epherene resta silencieuse.
« Précisément, depuis le moment où tu as pris la régression de Sophien jusqu'au jour où tu continueras à vivre, tu seras jetée hors du temps. »
Epherene trouva d'une manière ou d'une autre le terme « jetée hors » facile à comprendre, surtout alors que la déclaration de Sylvia selon laquelle il y avait deux d'elle lui revenait à l'esprit.
« Si tu actives ce sort, tu ne pourras pas rester dans la même ligne temporelle longtemps. Un jour pourrait être aujourd'hui, le lendemain matin, tu pourrais te réveiller et te retrouver trois jours dans le passé. Ou demain pourrait venir, et tu serais en retard d'un an — ce sera ainsi », ajouta Quay en se levant en brossant la poussière de son pantalon.
Puis Quay continua : « Mais est-ce que cela t'ira ? Ce ne sera pas une vie humaine. »
Epherene resta silencieuse.
« Si cela ne te convient pas, prends ma main », conclut Quay en tendant la main. Les yeux d'Epherene se rétrécirent, et il ricana avant d'ajouter : « Ce n'est pas pour maintenant. Un jour, quand tu seras si désespérée que tu ne pourras plus vivre, prends ma main alors. Je suis un Dieu, après tout. Je peux t'accorder tout ce que tu souhaites. »
« … Je ne crois pas en Dieu », répondit Epherene.
« Oui, je sais. La plupart des athées sont comme ça », dit Quay en retirant sa main et en haussant les épaules. « Ils ne croient pas en Dieu mais en eux-mêmes, n'est-ce pas ? Je trouve cela stupide, mais… tu peux croire en moi. Toi, ta vie, sera plus désespérée que celle de n'importe quel être humain. »
« C'est faux. Je ne crois même pas en moi-même. »
« … C'est quelque peu étrange », répondit Quay, les yeux se rétrécissant. « Tu ne crois même pas en toi-même ? »
« Oui. Je ne crois pas en moi non plus. J'ai été trop stupide jusqu'ici pour m'être indulgente », dit Epherene en hochant la tête avant de préparer à nouveau sa magie.
Présence fragmentée et être jetée hors du temps étaient des concepts qu'elle n'aurait pas compris auparavant, mais Epherene les comprit maintenant instantanément, sentant comme si elle en connaissait le sens avec une certitude absolue.
« En qui crois-tu alors ? » demanda Quay.
Psssssst —
Le mana cendré d'Epherene s'éleva comme de la poussière.
« Je crois en Deculein », répondit Epherene.
Ce fut la déclaration courte mais résolue d'Epherene.
Je crois en mon unique mentor, le Professeur, qui se dresse dans mon esprit comme un pilier puissant, me soutenant.
« Par conséquent, si tu veux me dire de telles choses, va d'abord persuader Deculein », conclut Epherene en offrant un sourire à Quay, qui semblait sans voix. « Alors moi aussi, j'y réfléchirai. »
Quay acquiesça avec une expression légèrement déformée.
Il sait probablement qu'il ne peut pas le faire lui-même, n'est-ce pas ? pensa Epherene.
Epherene ricana en elle-même et manifesta sa magie.
Craaaaaaaaack — !
À cet instant, avec un bruit comme des racines d'arbre arrachées de la terre, le mana provenant du cœur d'Epherene battit et s'envola, se répandant dans le monde entier…
Screeeech — !
Le cylindre qui retenait Yulie s'ouvrit.
« Ouah ! »
« Wow ! »
Idnik et Allen regardèrent à l'intérieur de l'ouverture.
Fwoooosh…
De la fumée de mana s'en échappa, tandis que la sueur perlait sur les mains serrées des deux.
« … H-é ! M'entends-tu ? ! » demanda Idnik.
« Excusez-moi ? M'entendez-vous ? » demanda Allen, un instant trop tard à son tour.
Swish — !
À cet instant, une main pâle et immaculée jaillit, se refermant fermement sur le bord du cylindre.
« Ouah ! »
« Ahh ! »
Allen et Idnik furent surpris, au point de presque basculer.
Whooooosh —
De la fumée tourbillonnante qui masquait tout à la vue, une femme s'extirpa du cylindre.
« Urgh… »
La femme se pressa les tempes comme si elle souffrait d'un violent mal de tête, son visage était celui qu'elle avait vu auparavant mais bien plus vivant, avec des joues arrondies par le gras du nourrisson.
« Oh, oh… »
C'était Yulie, bien plus jeune qu'actuellement.
« … Ça a marché, Epherene ! »
« Mademoiselle Epherene ! »
Idnik et Allen furent les premiers à appeler le nom d'Epherene. Cependant, Yulie semblait ignorer qui était Epherene et regarda plutôt le duo avec méfiance, puis adopta une stance de taekwondo.
« Hahaha. Regarde-la. Comme elle est mignonne ! Hé, Epherene ! Dépêche-toi de venir voir ! C'est Yulie, encore plus jeune que toi ! » cria Idnik.
« … De quoi parlez-vous, vous autres ? » demanda Yulie.
Idnik, adorant Yulie, appela Epherene, tandis qu'Allen, avec un large sourire, inspectait Yulie de la tête aux pieds. Yulie, pleine de confusion et d'incertitude, restait sur la défensive… mais la réponse d'Epherene, qui aurait dû apporter le plus grand bonheur, était introuvable.