Epherene mangeait dans la salle à manger de la Tour des Mages.
« … C'est mangeable », marmonna Epherene.
La salle à manger de la Tour des Mages était correcte à sa façon, bien que naturellement incomparable à Roahawk. La nourriture était délicieuse, et à l'heure du déjeuner, le grand nombre de mages offrait naturellement une bonne couverture pour se camoufler ou se déguiser.
« J'ai trop envie de manger du Roahawk. »
Puisque mon compte est gelé de toute façon, le Roahawk n'est qu'un rêve inaccessible. Mais devrais-je demander de l'argent à Sylvia ? pensa Epherene.
Toc—
Pendant qu'Epherene était perdue dans ses pensées, un plateau-repas fut posé sur le siège en face d'elle par Sylvia.
« Oh, timing parfait. Hey, Sephine, est-ce que tu— »
« Pourquoi es-tu sortie toute seule sans me le dire ? » demanda Sylvia, le visage plissé par la colère.
« Hein ? Pourquoi, c'est le matin. Je suis sortie pour prendre le petit-déjeuner— »
« Deculein te poursuit », dit Sylvia.
Cependant, ce que disait Sylvia était déjà connu, et par conséquent, Epherene ne fit qu'incliner légèrement la tête.
« Le Purgeur aussi te poursuit. »
« … Le Purgeur ? » marmonna Epherene.
« Oui, la peine prononcée contre toi est l'exécution, et Deculein y participe également. »
La cuillère qu'Epherene tenait dans sa main tomba. Sa bouche s'ouvrit, et ses yeux écarquillés fixèrent Sylvia.
« Le Purgeur est déjà en mouvement. Donc », continua Sylvia, sortant une épaisse enveloppe de sa robe. « Tu continues ce que tu fais. »
« Quoi… ? »
« Ce que nous étudiions. L'examen de sélection des Mages Instructeurs de l'Impératrice. »
Epherene accepta l'examen de sélection des mages instructeurs de l'Impératrice des mains de Sylvia, mais quelque chose lui parut étrange.
Avec le Purgeur à mes trousses, comment suis-je censée me rendre au Palais Impérial ? pensa Epherene.
« Le Purgeur est un agent indépendant de l'Île Flottante et ses actions ne relèvent pas d'un décret du Palais Impérial, et cette clause stipule explicitement que tous les mages capables de résoudre le problème sont éligibles pour être sélectionnés comme mages instructeurs. »
Puisque Deculein et le Palais Impérial privilégient les principes, ils ne modifieraient pas les dispositions si Epherene réussissait, ni ne la disqualifieraient en raison de son statut de recherchée.
« Par conséquent, si tu réussis l'examen et intègres le Palais Impérial, le Purgeur ne pourra pas te poursuivre et Deculein n'aura pas non plus l'autorité pour t'expulser », conclut Sylvia.
« … Je veux dire, mais pourquoi Deculein… »
Epherene ne comprenait vraiment pas.
La personne même qui avait dit qu'il louait mes efforts pour sauver Yulie… pourquoi tout à coup ? pensa Epherene.
« Pourquoi moi ? » marmonna Epherene.
« Parce que tu es dangereuse », répondit Sylvia, en soupirant alors qu'elle découpait son steak.
« Dangereuse ? »
« Oui, on dit qu'il y a deux d'entre vous. »
« On dit qu'il y a deux d'entre vous. »
Comme les mots n'étaient pas faciles à comprendre à l'oreille, Epherene cligna des yeux, hébétée.
« Cela signifie que tu existes en double dans cette même ligne temporelle », continua Sylvia, prenant une bouchée de steak et secouant la tête. « C'est un paradoxe du voyage dans le temps. »
« Si tu échoues à contrôler suffisamment ton pouvoir, une multitude de paradoxes temporels surgiront inévitablement. Cela infligerait un préjudice sévère au continent, et Deculein est le mage le plus capable de faire un choix impartial en la matière. Entre une unique protégée et le continent entier, il choisirait, naturellement, ce dernier. »
À cet instant…
Whoooosh…
Une rafale générée artificiellement effleura les cheveux d'Epherene et de Sylvia, et en cet instant, on eut l'impression que tout l'espace s'était figé, tous les mages de la salle à manger concentrant leur attention sur cet endroit.
« … C'est le Purgeur », dit Sylvia.
Thud—
Un mana étrange émanait des trois mages en robes usées qui traversaient la salle à manger, différent de tout ce qu'Epherene ou Sylvia avaient jamais ressenti — une aura distinctive du Purgeur, spécialisé dans l'assassinat, l'emprisonnement et l'enlèvement de mages.
Thud—
Epherene avala sa salive.
Thud—
Les pas du Purgeur se rapprochaient régulièrement, et il n'était pas clair s'il savait qu'Epherene était là ou s'il se contentait d'inspecter les lieux.
Le Purgeur se contenta de passer devant les tables les unes après les autres…
Thud—
Avec l'arrêt brutal des pas, de petites perles de sueur froide se formèrent sur les tempes d'Epherene et de Sylvia. Pas loin — non, dans un rayon très proche de trente pieds — trois agents du Purgeur restèrent immobiles, commençant à scruter les alentours, libérant leur mana comme s'ils procédaient à une inspection des mages.
Whoosh…
Au moment où ce fil de mana bleu s'approcha d'Epherene, Sylvia se prépara au combat, et…
« Ça suffit. »
Une voix retentit, retenant les agents du Purgeur.
« Sous l'autorité de qui menez-vous des inspections arbitraires des mages de la Tour des Mages ? »
C'était Deculein qui apparaissait à ce moment opportun, et Epherene serra son cœur qui battait la chamade, son corps se penchant involontairement vers la table sous l'effet d'une tension extrême.
« Une trace existe ici », répondit le Purgeur, sa voix portant un mana glacial comme celui d'un fantôme.
« Je ne me rappelle pas avoir accordé la permission pour une approche aussi hasardeuse. Traiter tous les mages de la Tour des Mages comme des criminels est inacceptable », dit Deculein.
Le Purgeur garda le silence.
« Sortez. Vous trois devez affiner vos méthodes d'enquête. Vous comportez-vous comme des voyous ? De telles méthodes grossières auraient fait fuir même ceux qui sont présents ici », continua Deculein, décochant un regard noir aux trois Purgeurs tour à tour.
Les agents du Purgeur maintinrent leur position un instant, mais bientôt, ils quittèrent la salle à manger sur l'ordre de Deculein.
« … Vous pouvez reprendre votre repas », conclut Deculein.
La façon de parler de Deculein semblait prévenante envers le restaurant, saisi par le tumulte soudain. Pendant ce temps, le regardant sortir, Epherene et Sylvia passèrent la main sur leur cœur qui battait la chamade.
« … Alors, Sephine, je suppose que je devrais juste rester cachée un moment, non ? » dit Epherene.
« L'air lui-même le dit », répondit Sylvia en hochant la tête.
« J'ai aussi du travail à faire. Quand ce sera fini, je reviendrai, mais d'ici là… »
Évoquant le travail qui l'attendait, Epherene sortit une montre de poche en bois, et l'heure approchait à grands pas.
« Je vais découvrir ce que trament le bedonnant Relin et ces professeurs à la Tour des Mages— »
« Inutile de dire l'évidence, Epherene idiote », l'interrompit Sylvia, tendant une orbe de cristal à Epherene. « Je les espionne déjà avec le Vent, à l'instant même. S'il se passe quelque chose, je te le partagerai. »
« … D'accord », dit Epherene, se redressant avec une expression amère.
« Mais », dit Sylvia, ajoutant presque en guise de réflexion après coup. « La punition de Deculein et celle du Purgeur seront différentes. Tu sais ce que je veux dire, n'est-ce pas. »
« … Quoi ? »
« Si tu dois te faire prendre, essaie de te faire prendre par Deculein. »
Les paroles de Sylvia apportèrent un léger réconfort à Epherene.
« Oui, je sais », répondit Epherene, un sourire aux lèvres. « Je ne me ferai pas prendre, mais si c'est le cas, je ferai comme tu dis. »
… Freyden était dévoré par le gel, et depuis le château d'hiver à la frontière nord de l'Empire, Zeit contemplait le paysage extérieur avec des yeux sombres.
La terre blanchie était trop rude pour y sustenter la vie, et dans les cieux élevés, des vents mordants d'ultra-basse température faisaient rage, menaçant de déchirer l'atmosphère même. C'était une glace perpétuelle, un hiver éternel, avec des nuits plus longues que les jours, et un froid plus mordant que les nuits elles-mêmes.
« … C'est un Âge de Glace. »
L'Âge de Glace était arrivé.
« Un autre Âge de Glace ? » continua Zeit, serrant les dents.
L'Âge de Glace — bien au-delà du simple froid, comme l'avait prophétisé l'Autel — faisait véritablement de Freyden une chose gelée transparente comme un ornement délicat, mourant lentement.
« Même si les choses en sont arrivées là, il n'y a aucun soutien de la part du Centre », marmonna Zeit, laissant échapper un rire sec, secouant la tête en se détournant. « D'un autre côté, je n'en attendais rien d'eux de toute façon. Mais… tu affirmes avoir une méthode ? »
« Oui, monsieur », répondit Belrhan, le subordonné, se redressant dans la pièce glaciale tandis que Zeit l'interrogeait.
« Quelle serait-elle ? »
« L'individu connu sous le nom de mage Berbaldi, monsieur. »
« … Berbaldi. »
Zeit connaissait le nom de Berbaldi, un mage anonyme qui avait présenté un nouveau paradigme pour les artefacts à l'exposition magique de Yuren.
« Oui, monsieur, la méthode pour surmonter cet Âge de Glace se trouverait dans l'esprit de ce mage. »
Zeit garda le silence.
« Tout ce qui est requis est la création d'un soleil artificiel », ajouta Belrhan.
Freyden avait, à de multiples reprises, tenté de dépenser de l'argent et de rassembler des mages, espérant partager ne serait-ce qu'un peu de chaleur avec sa population.
Cependant, le territoire de Freyden était trop vaste, et même en se limitant au mur d'enceinte et ses abords, ils ne pouvaient venir à bout de cet hiver magique.
« Berbaldi — on dit que rien n'a été révélé sur ce mage », répondit Zeit.
« Nous avons localisé un individu qui connaît les particularités de ce mage. »
« Est-ce vrai ? » demanda Zeit, se retournant d'un bloc.
« Oui, monsieur, il est dans les Cendres. »
Les Cendres était un lieu qui, pour n'importe quel noble de l'Empire, ferait froncer les sourcils à l'évocation de son nom. Mais pour Zeit à présent, cela n'avait aucune importance, car le destin de sa maison en dépendait. Qu'il marche sur deux jambes ou qu'il rampe à quatre pattes, agir tant qu'il le pouvait était son devoir en tant que chef de Freyden.
« Sans délai, nous partons. »
« Cependant… », marmonna le subordonné Belrhan, une hésitation claire dans la voix.
Zeit regarda Belrhan, ses yeux posant une question silencieuse.
« Concernant la Chevalière Yulie, le rapport est— »
Yulie était le point sensible de Zeit, et bien que sa précieuse cadette perde la vie quelque part, rien n'était plus important que Freyden pour l'instant.
« Je l'entendrai plus tard. Faire face à l'Âge de Glace est la priorité maintenant », coupa Zeit.
À cet instant, Epherene, revenue au Sanctuaire des Âges grâce à l'Allure d'Allen, menait son évaluation concluante de Yulie.
« Pierre de mana confirmée. Fleur lanterne confirmée. État corporel… confirmé. État excellent », marmonna Epherene.
L'évaluation d'Epherene ne se limitait pas à ses yeux, mais impliquait une vérification méticuleuse à l'aide de l'artefact de Deculein, garantissant une précision de cent pour cent et confirmant que l'état de Yulie était excellent.
Cependant, il n'était excellent qu'en comparaison de l'attente initiale concernant l'état de Yulie, car elle était alarmantement mince — comme une patiente en phase terminale — et il était déchirant de simplement la regarder.
« À ce stade, on pourrait dire que tu as une volonté de vivre très forte, non ~ ? » ajouta Epherene, marmonnant comme un médecin en regardant dans le cylindre, un sourire satisfait en regardant Yulie, qui y reposait paisiblement.
« Prêtes, sommes-nous ? » demanda Idnik, observant depuis le côté avec un intérêt évident.
Allen et Idnik étaient assis à une table de thé, mangeant des frites.
C'est moi qui les ai achetées pour les manger après avoir fini mon travail, marmonna Epherene.
« Oui, les préparatifs sont terminés », répondit Epherene, hochant la tête et prenant une grande respiration, rangeant soigneusement les circuits dans son corps. « Maintenant, il ne reste plus qu'à activer correctement mon sort. »
« Comment va ton état ? »
« Cent pour cent. Aujourd'hui, j'ai appris quelque chose de plutôt choquant, mais je vais bien. »
« Choquant ? »
« Oui, on m'a dit que les Purgeurs me poursuivaient. »
« Oh… » marmonna Idnik, les sourcils levés. « Tu es devenue une figure importante, avec même le Purgeur à tes trousses. »
Sans un mot, Epherene inspecta son corps — ses réserves de mana abondantes, le cercle magique sous ses pieds stable, et l'état de Yulie également excellent — ne laissant aucune place à l'hésitation ou au doute.
« … Je commence immédiatement. »
La magie qu'Epherene cherchait à manifester était indiscernable d'un miracle, et la tentative d'observer scientifiquement et de faire reculer magiquement le temps était un acte qui défiait la nature elle-même, frôlant l'autorité de Dieu. Ce tout premier pas était sur le point de se produire en cet instant même, en ce lieu précis…
« Houp ! »
Epherene préchauffa les circuits dans tout son corps, et le Bois-Acier à son épaule trembla comme en réponse.
Fwooooosh—!
À cet instant, un mana cendré s'épanouit dans tout les Âges, teintant l'espace entier de la nuance d'Epherene.
Swoooooosh—
Le courant de mana, qui d'abord ne faisait que vaciller comme une brise, se rua ensuite comme un maelström et fut aspiré dans le cylindre de Yulie, faisant scintiller le cercle magique sous ses pieds d'une lueur cendrée.
C'est prêt maintenant, pensa Epherene.
Booom—!
Immédiatement après, la première explosion déclencha le retour dans le temps, mais l'agitation de l'instant était aussi intense qu'un séisme majeur. Epherene leva les deux mains pour contrôler le mana fluctuant, guidant le chemin du Temps comme un chef d'orchestre dirigeant ses musiciens.
Booom—!
La seconde explosion servit de réverbération qui stabilisa le Temps, fixant immuablement le sort qu'elle avait modérément contrôlé. Epherene serra les dents face à un mal de tête comme si sa tête allait se fendre, renforçant la structure de la magie et concentrant tout le mana pulsant dans son corps sur le Temps de Yulie.
Booom—!
La troisième explosion était la phase ultime du retour dans le temps, et à ce stade, Epherene infusa Yulie de son propre sort.
Whooooosh…
Le cylindre se gonfla de magie temporelle épanouie tandis que la magie cendrée d'Epherene faisait reculer Yulie. La malédiction qui la tourmentait depuis près d'une décennie fut piégée dans ce temps, diminuant progressivement jusqu'à disparaître finalement.
« Maintenant… »
Simultanément, tous les souvenirs, émotions et réminiscences de Yulie de près de dix ans remontèrent à rebours à maintes reprises… jusqu'à s'effacer à jamais et disparaître hors de portée, aboutissant à la paix désirée par Deculein pour Yulie.
« Sois en paix », conclut Epherene, ouvrant à nouveau les yeux et sentant distinctement le mana vide en son corps, contrastant avec la magie abondante qui l'entourait.
L'instant où Epherene se demanda si elle avait réussi…
Booom—!
… Quatrième explosion ?
« Quoi ? » marmonna Epherene, tressaillant légèrement. « Pourquoi une autre explosion ? »
Alors qu'Epherene continuait de marmonner…
Booom—!
Cinquième explosion ?
« … Mais, attends. Deux explosions de plus ? »
Mais il n'y avait rien d'anormal avec le cercle magique, et la manifestation s'était bien déroulée, pensa Epherene.
« Oh ? » murmura Epherene, les yeux balayant son environnement.
Il y avait eu deux explosions inattendues, pourtant il n'y avait pas de problèmes significatifs car le sol ne s'était pas effondré, aucun équipement n'avait été détruit, et tout était resté entièrement intact.
« … Ce n'est rien, alors ? » marmonna Epherene, les yeux attirés par le cylindre de Yulie.
Avant tout, le teint de la Chevalière Yulie semblait sain, car l'apparence quasi squelettique de quelqu'un qui mourait chaque jour dans le cylindre n'était plus là. Cela seul garantissait le succès, provoquant un sourire involontaire sur les lèvres d'Epherene.
Toc, toc—
« Chevalière Yulie ~ ? » appela Epherene, tapotant sur la surface de verre du cylindre. « Chevalière Yulie ~ Ça va ~ ? Tu vas si bien que tu ne peux même pas répondre ~ ? »
Bien qu'Epherene l'appelle à plusieurs reprises, Yulie ne répondit pas et ne se réveilla pas.
« … Oh ? »
Non, c'était plus que simplement ne pas se réveiller.
« Attends une seconde. »
La prise de conscience d'Epherene vint trop tard car Yulie était dans un état très étrange, et son visage, son cœur, ses yeux, et surtout son pouls étaient problématiques.
« Il n'y a pas de souffle en elle. »
Yulie n'avait ni pouls ni même souffle, et comme une statue de cire, elle restait complètement immobile comme si le temps avait gelé autour d'elle.
« Oh, merde ! C'est super grave ! Mage Idnik ! Viens ici et aide-moi ! » hurla Epherene, se tournant vers Idnik. « Mage Idnik ! Professeur adjoint Allen ! »
Peu importe combien de fois Epherene cria, Idnik ne répondit pas.
« Allô ?! Mage Idnik ?! »
Epherene appela désespérément le nom d'Idnik, mais il n'y eut que le silence — non seulement de la part d'Idnik et d'Allen, mais de tout l'espace des Âges lui-même.
« Mage… Idnik ? » marmonna Epherene, se tournant pour regarder Idnik et Allen. « … Oh. »
Idnik et Allen, assis à la table et observant Epherene, étaient eux aussi figés comme des statues, les yeux grands ouverts, la fixant comme si le temps s'était réellement arrêté de couler.
… Attends, peut-être que le temps s'est vraiment arrêté.
Gloups—
Epherene avala sa salive, puis leva son poignet tremblant, révélant la montre attachée là.
« Quoi… »
Cependant, au moment où Epherene vit que l'aiguille des secondes — sans parler de celle des minutes — de sa montre-bracelet ne bougeait pas, elle comprit immédiatement.
« … Je suis foutue. »