mangeait dans la salle à manger de la Tour des Mages.
« … C'est mangeable », marmonna .
La salle à manger de la Tour des Mages était correcte à sa façon, bien que naturellement incomparable à Roahawk. La nourriture était délicieuse, et à l'heure du déjeuner, le grand nombre de mages offrait naturellement une bonne couverture pour se camoufler ou se déguiser.
« J'ai trop envie de manger du Roahawk. »
Puisque mon compte est gelé de toute façon, le Roahawk n'est qu'un rêve inaccessible. Mais devrais-je demander de l'argent à ? pensa .
Toc—
Pendant qu' était perdue dans ses pensées, un plateau-repas fut posé sur le siège en face d'elle par .
« Oh, timing parfait. Hey, Sephine, est-ce que tu— »
« Pourquoi es-tu sortie toute seule sans me le dire ? » demanda , le visage plissé par la colère.
« Hein ? Pourquoi, c'est le matin. Je suis sortie pour prendre le petit-déjeuner— »
« te poursuit », dit .
Cependant, ce que disait était déjà connu, et par conséquent, ne fit qu'incliner légèrement la tête.
« Le Purgeur aussi te poursuit. »
« … Le Purgeur ? » marmonna .
« Oui, la peine prononcée contre toi est l'exécution, et y participe également. »
La cuillère qu' tenait dans sa main tomba. Sa bouche s'ouvrit, et ses yeux écarquillés fixèrent .
« Le Purgeur est déjà en mouvement. Donc », continua , sortant une épaisse enveloppe de sa robe. « Tu continues ce que tu fais. »
« Quoi… ? »
« Ce que nous étudiions. L'examen de sélection des Mages Instructeurs de l'Impératrice. »
accepta l'examen de sélection des mages instructeurs de l'Impératrice des mains de , mais quelque chose lui parut étrange.
Avec le Purgeur à mes trousses, comment suis-je censée me rendre au Palais Impérial ? pensa .
« Le Purgeur est un agent indépendant de l'Île Flottante et ses actions ne relèvent pas d'un décret du Palais Impérial, et cette clause stipule explicitement que tous les mages capables de résoudre le problème sont éligibles pour être sélectionnés comme mages instructeurs. »
Puisque et le Palais Impérial privilégient les principes, ils ne modifieraient pas les dispositions si réussissait, ni ne la disqualifieraient en raison de son statut de recherchée.
« Par conséquent, si tu réussis l'examen et intègres le Palais Impérial, le Purgeur ne pourra pas te poursuivre et n'aura pas non plus l'autorité pour t'expulser », conclut .
« … Je veux dire, mais pourquoi … »
ne comprenait vraiment pas.
La personne même qui avait dit qu'il louait mes efforts pour sauver … pourquoi tout à coup ? pensa .
« Pourquoi moi ? » marmonna .
« Parce que tu es dangereuse », répondit , en soupirant alors qu'elle découpait son steak.
« Dangereuse ? »
« Oui, on dit qu'il y a deux d'entre vous. »
« On dit qu'il y a deux d'entre vous. »
Comme les mots n'étaient pas faciles à comprendre à l'oreille, cligna des yeux, hébétée.
« Cela signifie que tu existes en double dans cette même ligne temporelle », continua , prenant une bouchée de steak et secouant la tête. « C'est un paradoxe du voyage dans le temps. »
« Si tu échoues à contrôler suffisamment ton pouvoir, une multitude de paradoxes temporels surgiront inévitablement. Cela infligerait un préjudice sévère au continent, et est le mage le plus capable de faire un choix impartial en la matière. Entre une unique protégée et le continent entier, il choisirait, naturellement, ce dernier. »
À cet instant…
Whoooosh…
Une rafale générée artificiellement effleura les cheveux d' et de , et en cet instant, on eut l'impression que tout l'espace s'était figé, tous les mages de la salle à manger concentrant leur attention sur cet endroit.
« … C'est le Purgeur », dit .
Thud—
Un mana étrange émanait des trois mages en robes usées qui traversaient la salle à manger, différent de tout ce qu' ou avaient jamais ressenti — une aura distinctive du Purgeur, spécialisé dans l'assassinat, l'emprisonnement et l'enlèvement de mages.
Thud—
avala sa salive.
Thud—
Les pas du Purgeur se rapprochaient régulièrement, et il n'était pas clair s'il savait qu' était là ou s'il se contentait d'inspecter les lieux.
Le Purgeur se contenta de passer devant les tables les unes après les autres…
Thud—
Avec l'arrêt brutal des pas, de petites perles de sueur froide se formèrent sur les tempes d' et de . Pas loin — non, dans un rayon très proche de trente pieds — trois agents du Purgeur restèrent immobiles, commençant à scruter les alentours, libérant leur mana comme s'ils procédaient à une inspection des mages.
Whoosh…
Au moment où ce fil de mana bleu s'approcha d', se prépara au combat, et…
« Ça suffit. »
Une voix retentit, retenant les agents du Purgeur.
« Sous l'autorité de qui menez-vous des inspections arbitraires des mages de la Tour des Mages ? »
C'était qui apparaissait à ce moment opportun, et serra son cœur qui battait la chamade, son corps se penchant involontairement vers la table sous l'effet d'une tension extrême.
« Une trace existe ici », répondit le Purgeur, sa voix portant un mana glacial comme celui d'un fantôme.
« Je ne me rappelle pas avoir accordé la permission pour une approche aussi hasardeuse. Traiter tous les mages de la Tour des Mages comme des criminels est inacceptable », dit .
Le Purgeur garda le silence.
« Sortez. Vous trois devez affiner vos méthodes d'enquête. Vous comportez-vous comme des voyous ? De telles méthodes grossières auraient fait fuir même ceux qui sont présents ici », continua , décochant un regard noir aux trois Purgeurs tour à tour.
Les agents du Purgeur maintinrent leur position un instant, mais bientôt, ils quittèrent la salle à manger sur l'ordre de .
« … Vous pouvez reprendre votre repas », conclut .
La façon de parler de semblait prévenante envers le restaurant, saisi par le tumulte soudain. Pendant ce temps, le regardant sortir, et passèrent la main sur leur cœur qui battait la chamade.
« … Alors, Sephine, je suppose que je devrais juste rester cachée un moment, non ? » dit .
« L'air lui-même le dit », répondit en hochant la tête.
« J'ai aussi du travail à faire. Quand ce sera fini, je reviendrai, mais d'ici là… »
Évoquant le travail qui l'attendait, sortit une montre de poche en bois, et l'heure approchait à grands pas.
« Je vais découvrir ce que trament le bedonnant et ces professeurs à la Tour des Mages— »
« Inutile de dire l'évidence, idiote », l'interrompit , tendant une orbe de cristal à . « Je les espionne déjà avec le Vent, à l'instant même. S'il se passe quelque chose, je te le partagerai. »
« … D'accord », dit , se redressant avec une expression amère.
« Mais », dit , ajoutant presque en guise de réflexion après coup. « La punition de et celle du Purgeur seront différentes. Tu sais ce que je veux dire, n'est-ce pas. »
« … Quoi ? »
« Si tu dois te faire prendre, essaie de te faire prendre par . »
Les paroles de apportèrent un léger réconfort à .
« Oui, je sais », répondit , un sourire aux lèvres. « Je ne me ferai pas prendre, mais si c'est le cas, je ferai comme tu dis. »
… Freyden était dévoré par le gel, et depuis le château d'hiver à la frontière nord de l'Empire, Zeit contemplait le paysage extérieur avec des yeux sombres.
La terre blanchie était trop rude pour y sustenter la vie, et dans les cieux élevés, des vents mordants d'ultra-basse température faisaient rage, menaçant de déchirer l'atmosphère même. C'était une glace perpétuelle, un hiver éternel, avec des nuits plus longues que les jours, et un froid plus mordant que les nuits elles-mêmes.
« … C'est un Âge de Glace. »
L'Âge de Glace était arrivé.
« Un autre Âge de Glace ? » continua Zeit, serrant les dents.
L'Âge de Glace — bien au-delà du simple froid, comme l'avait prophétisé l'Autel — faisait véritablement de Freyden une chose gelée transparente comme un ornement délicat, mourant lentement.
« Même si les choses en sont arrivées là, il n'y a aucun soutien de la part du Centre », marmonna Zeit, laissant échapper un rire sec, secouant la tête en se détournant. « D'un autre côté, je n'en attendais rien d'eux de toute façon. Mais… tu affirmes avoir une méthode ? »
« Oui, monsieur », répondit Belrhan, le subordonné, se redressant dans la pièce glaciale tandis que Zeit l'interrogeait.
« Quelle serait-elle ? »
« L'individu connu sous le nom de mage Berbaldi, monsieur. »
« … Berbaldi. »
Zeit connaissait le nom de Berbaldi, un mage anonyme qui avait présenté un nouveau paradigme pour les artefacts à l'exposition magique de Yuren.
« Oui, monsieur, la méthode pour surmonter cet Âge de Glace se trouverait dans l'esprit de ce mage. »
Zeit garda le silence.
« Tout ce qui est requis est la création d'un soleil artificiel », ajouta Belrhan.
Freyden avait, à de multiples reprises, tenté de dépenser de l'argent et de rassembler des mages, espérant partager ne serait-ce qu'un peu de chaleur avec sa population.
Cependant, le territoire de Freyden était trop vaste, et même en se limitant au mur d'enceinte et ses abords, ils ne pouvaient venir à bout de cet hiver magique.
« Berbaldi — on dit que rien n'a été révélé sur ce mage », répondit Zeit.
« Nous avons localisé un individu qui connaît les particularités de ce mage. »
« Est-ce vrai ? » demanda Zeit, se retournant d'un bloc.
« Oui, monsieur, il est dans les Cendres. »
Les Cendres était un lieu qui, pour n'importe quel noble de l'Empire, ferait froncer les sourcils à l'évocation de son nom. Mais pour Zeit à présent, cela n'avait aucune importance, car le destin de sa maison en dépendait. Qu'il marche sur deux jambes ou qu'il rampe à quatre pattes, agir tant qu'il le pouvait était son devoir en tant que chef de Freyden.
« Sans délai, nous partons. »
« Cependant… », marmonna le subordonné Belrhan, une hésitation claire dans la voix.
Zeit regarda Belrhan, ses yeux posant une question silencieuse.
« Concernant la Chevalière , le rapport est— »
était le point sensible de Zeit, et bien que sa précieuse cadette perde la vie quelque part, rien n'était plus important que Freyden pour l'instant.
« Je l'entendrai plus tard. Faire face à l'Âge de Glace est la priorité maintenant », coupa Zeit.
À cet instant, , revenue au Sanctuaire des Âges grâce à l'Allure d', menait son évaluation concluante de .
« Pierre de mana confirmée. Fleur lanterne confirmée. État corporel… confirmé. État excellent », marmonna .
L'évaluation d' ne se limitait pas à ses yeux, mais impliquait une vérification méticuleuse à l'aide de l'artefact de , garantissant une précision de cent pour cent et confirmant que l'état de était excellent.
Cependant, il n'était excellent qu'en comparaison de l'attente initiale concernant l'état de , car elle était alarmantement mince — comme une patiente en phase terminale — et il était déchirant de simplement la regarder.
« À ce stade, on pourrait dire que tu as une volonté de vivre très forte, non ~ ? » ajouta , marmonnant comme un médecin en regardant dans le cylindre, un sourire satisfait en regardant , qui y reposait paisiblement.
« Prêtes, sommes-nous ? » demanda Idnik, observant depuis le côté avec un intérêt évident.
et Idnik étaient assis à une table de thé, mangeant des frites.
C'est moi qui les ai achetées pour les manger après avoir fini mon travail, marmonna .
« Oui, les préparatifs sont terminés », répondit , hochant la tête et prenant une grande respiration, rangeant soigneusement les circuits dans son corps. « Maintenant, il ne reste plus qu'à activer correctement mon sort. »
« Comment va ton état ? »
« Cent pour cent. Aujourd'hui, j'ai appris quelque chose de plutôt choquant, mais je vais bien. »
« Choquant ? »
« Oui, on m'a dit que les Purgeurs me poursuivaient. »
« Oh… » marmonna Idnik, les sourcils levés. « Tu es devenue une figure importante, avec même le Purgeur à tes trousses. »
Sans un mot, inspecta son corps — ses réserves de mana abondantes, le cercle magique sous ses pieds stable, et l'état de également excellent — ne laissant aucune place à l'hésitation ou au doute.
« … Je commence immédiatement. »
La magie qu' cherchait à manifester était indiscernable d'un miracle, et la tentative d'observer scientifiquement et de faire reculer magiquement le temps était un acte qui défiait la nature elle-même, frôlant l'autorité de Dieu. Ce tout premier pas était sur le point de se produire en cet instant même, en ce lieu précis…
« Houp ! »
préchauffa les circuits dans tout son corps, et le Bois-Acier à son épaule trembla comme en réponse.
Fwooooosh—!
À cet instant, un mana cendré s'épanouit dans tout les Âges, teintant l'espace entier de la nuance d'.
Swoooooosh—
Le courant de mana, qui d'abord ne faisait que vaciller comme une brise, se rua ensuite comme un maelström et fut aspiré dans le cylindre de , faisant scintiller le cercle magique sous ses pieds d'une lueur cendrée.
C'est prêt maintenant, pensa .
Booom—!
Immédiatement après, la première explosion déclencha le retour dans le temps, mais l'agitation de l'instant était aussi intense qu'un séisme majeur. leva les deux mains pour contrôler le mana fluctuant, guidant le chemin du Temps comme un chef d'orchestre dirigeant ses musiciens.
Booom—!
La seconde explosion servit de réverbération qui stabilisa le Temps, fixant immuablement le sort qu'elle avait modérément contrôlé. serra les dents face à un mal de tête comme si sa tête allait se fendre, renforçant la structure de la magie et concentrant tout le mana pulsant dans son corps sur le Temps de .
Booom—!
La troisième explosion était la phase ultime du retour dans le temps, et à ce stade, infusa de son propre sort.
Whooooosh…
Le cylindre se gonfla de magie temporelle épanouie tandis que la magie cendrée d' faisait reculer . La malédiction qui la tourmentait depuis près d'une décennie fut piégée dans ce temps, diminuant progressivement jusqu'à disparaître finalement.
« Maintenant… »
Simultanément, tous les souvenirs, émotions et réminiscences de de près de dix ans remontèrent à rebours à maintes reprises… jusqu'à s'effacer à jamais et disparaître hors de portée, aboutissant à la paix désirée par pour .
« Sois en paix », conclut , ouvrant à nouveau les yeux et sentant distinctement le mana vide en son corps, contrastant avec la magie abondante qui l'entourait.
L'instant où se demanda si elle avait réussi…
Booom—!
… Quatrième explosion ?
« Quoi ? » marmonna , tressaillant légèrement. « Pourquoi une autre explosion ? »
Alors qu' continuait de marmonner…
Booom—!
Cinquième explosion ?
« … Mais, attends. Deux explosions de plus ? »
Mais il n'y avait rien d'anormal avec le cercle magique, et la manifestation s'était bien déroulée, pensa .
« Oh ? » murmura , les yeux balayant son environnement.
Il y avait eu deux explosions inattendues, pourtant il n'y avait pas de problèmes significatifs car le sol ne s'était pas effondré, aucun équipement n'avait été détruit, et tout était resté entièrement intact.
« … Ce n'est rien, alors ? » marmonna , les yeux attirés par le cylindre de .
Avant tout, le teint de la Chevalière semblait sain, car l'apparence quasi squelettique de quelqu'un qui mourait chaque jour dans le cylindre n'était plus là. Cela seul garantissait le succès, provoquant un sourire involontaire sur les lèvres d'.
Toc, toc—
« Chevalière ~ ? » appela , tapotant sur la surface de verre du cylindre. « Chevalière ~ Ça va ~ ? Tu vas si bien que tu ne peux même pas répondre ~ ? »
Bien qu' l'appelle à plusieurs reprises, ne répondit pas et ne se réveilla pas.
« … Oh ? »
Non, c'était plus que simplement ne pas se réveiller.
« Attends une seconde. »
La prise de conscience d' vint trop tard car était dans un état très étrange, et son visage, son cœur, ses yeux, et surtout son pouls étaient problématiques.
« Il n'y a pas de souffle en elle. »
n'avait ni pouls ni même souffle, et comme une statue de cire, elle restait complètement immobile comme si le temps avait gelé autour d'elle.
« Oh, merde ! C'est super grave ! Mage Idnik ! Viens ici et aide-moi ! » hurla , se tournant vers Idnik. « Mage Idnik ! Professeur adjoint ! »
Peu importe combien de fois cria, Idnik ne répondit pas.
« Allô ?! Mage Idnik ?! »
appela désespérément le nom d'Idnik, mais il n'y eut que le silence — non seulement de la part d'Idnik et d', mais de tout l'espace des Âges lui-même.
« Mage… Idnik ? » marmonna , se tournant pour regarder Idnik et . « … Oh. »
Idnik et , assis à la table et observant , étaient eux aussi figés comme des statues, les yeux grands ouverts, la fixant comme si le temps s'était réellement arrêté de couler.
… Attends, peut-être que le temps s'est vraiment arrêté.
Gloups—
avala sa salive, puis leva son poignet tremblant, révélant la montre attachée là.
« Quoi… »
Cependant, au moment où vit que l'aiguille des secondes — sans parler de celle des minutes — de sa montre-bracelet ne bougeait pas, elle comprit immédiatement.
« … Je suis foutue. »