Zone d'accès restreint
Epherene descendait furtivement au sous-sol de la bibliothèque de la Tour des Mages. Comme la bibliothèque elle-même se situait au sous-sol de la Tour des Mages, cela signifiait qu'elle descendait effectivement au sous-sol de la Tour des Mages.
« … Pourquoi ces escaliers sont-ils si longs ? » marmonna Epherene.
Epherene vérifia une fois de plus la carte de Deculein.
« C'est censé être correct, juste ici. »
Il y a certainement quelque chose dans ce sous-sol. Je ne sais pas encore ce que c'est, mais ce sous-sol est l'épicentre même du tremblement de terre. Et la carte du Professeur ne peut pas se tromper… marmonna Epherene.
Tap—
À cet instant, elle atteignit un sol plat, et scruta prudemment les environs.
L'endroit est sombre, mais étonnamment propre. Comme un bureau dans une prison de sous-sol, peut-être ?
« … Où suis-je ? » marmonna Epherene.
C'était un espace à la fonction totalement inconnue. Epherene avança furtivement, concentrant toute son attention sur son environnement, mais ne trouva aucun dispositif de sécurité magique.
Tap—
À cet instant, un doigt pointé effleura l'épaule d'Epherene, et un cri muet jaillit de ses entrailles.
Epherene plaqua ses deux mains sur sa bouche, tremblante, et se retourna. Là se tenait une femme — non, une inconnue — en costume noir, qui retroussa les lèvres sur Epherene comme si elle était pathétique.
« Epherene l'imbécile. »
C'était une salutation familière, bien trop dépourvue de politesse pour être convenable, mais une salutation néanmoins.
« Qui es-tu… ? »
« C'est Sylvia, qui d'autre ? » répondit Sylvia.
Même avec cette présentation, le visage d'Epherene resta entièrement confus car l'apparence de Sylvia était trop différente d'avant.
« Comme prévu, ta sottise t'empêche de reconnaître », ajouta Sylvia, enlevant ses lunettes.
Ce n'est qu'alors que les yeux d'Epherene s'écarquillèrent.
« Quoi. »
C'est étrange. Sylvia et moi avons le même âge, mais son apparence est si mature maintenant, comme si elle seule avait vieilli, pensa Epherene.
« Tu t'es teint les cheveux ? » demanda Epherene.
« Crois-tu vraiment que c'est ce qui importe maintenant, Epherene l'imbécile. Que fais-tu ici ? » répondit Sylvia.
« … Oh, je veux dire— »
« Plus important encore, tu l'as volé, n'est-ce pas », coupa Sylvia, fronçant les sourcils.
« … Hein ? Volé quoi ? » répondit Epherene, penchant la tête d'un air innocent.
« Le tableau que j'ai peint sur l'île, bien sûr. Tu l'as volé », dit Sylvia, dévisageant Epherene.
L'un des tableaux de Deculein, créé par Sylvia sur l'Île de Sylvia, avait été volé il y a longtemps. Cependant, les résultats de l'enquête désignaient comme coupable le plus probable…
« Epherene, réponds-moi. »
« Quel tableau ? De quoi parles-tu, tout à coup ? » demanda Epherene.
« … Ne fais pas l'ignorante », dit Sylvia, tordant les lèvres et secouant la tête. « Ton mana a déjà été détecté. »
« D'accord, arrête. Pour l'instant, chut », dit Epherene, posant un doigt sur ses lèvres.
Clac—
Depuis un étage supérieur lointain, le claquement retentissant de l'ouverture de la serrure de la Zone d'Accès Restreint parvint à leurs oreilles.
« … Quoi ? Comment la serrure peut-elle… Mais je l'ai brisée ? »
« Je l'ai recréée avec les Couleurs Primaires », répondit Sylvia, manifestant les Couleurs Primaires. « Maintenant, cache-toi. »
Le sol que Sylvia avait l'intention de peindre était le sol sur lequel elles se tenaient. Après avoir creusé un trou circulaire comme une bouche d'égout, elles se cachèrent en dessous, et en façonnant et posant un couvercle, la cachette sommaire fut achevée.
« Ouah, ton talent est incroyable comme toujours. C'est pratique », chuchota Epherene.
« Et tu es aussi imbécile que toujours », répondit Sylvia, ricana face à Epherene.
« … Même quand on te complimente, tu es chiant. Tu ne changes jamais, toi ? »
« Si tu avais juste admis avoir volé le tableau, j'aurais été plus gentille avec toi. »
« Oh, allez. Je ne l'ai pas volé, je te dis. »
« Je t'ai dit, ton mana a été détecté. »
Pendant qu'Epherene et Sylvia se chamaillaient, des pas réguliers approchaient, non pas d'une seule personne, mais de plusieurs.
« … C'est fascinant. »
La voix qui exprimait cette fascination était familière à Epherene — c'était le Professeur Siare de la catégorie destructive.
Qu'est-ce qui est si fascinant ? pensa Epherene, dressant l'oreille.
« C'est certainement le cas. »
Celle qui répondit était le Professeur Relin.
Qu'est-ce que ce gros prépare encore ? pensa Epherene.
« Comme ils l'ont dit, la consommation de la potion a modifié la qualité de mon mana. »
Aux mots de Relin, Sylvia et Epherene se regardèrent.
« Oui, c'est bien ça. Pedhel a été le premier à la consommer, n'est-ce pas, Professeur Relin ? »
« C'est exact. Voir une nouvelle venue qui n'était rien de notable nommée étoile montante… je dirais que c'est plutôt présomptueux. »
La conversation entre Siare et Relin est très suspecte. Pourraient-elles être toutes deux impliquées avec l'Autel ? pensa Epherene.
« Cependant, nous sommes maintenant, à tous comptes faits, dans le même bateau, Professeur Relin. De telles questions peuvent être discutées plus tard », répondit Siare, un sourire aux lèvres.
« D'accord. Quelle importance de telles questions ont-elles maintenant, alors que la Tour des Mages de l'Université est sur le point de devenir une institution de la famille Yukline ? Nos cous mêmes sont en jeu, grâce à ce Professeur Plagiaire. » dit Relin, révélant sa vraie nature.
« Au fait, la livraison de potions devrait arriver bientôt », répondit Siare.
Relin se tourna vers quelque chose — c'était le centre de cet espace vide.
« Elles respectent strictement leur horaire. Par conséquent, le compte à rebours a commencé — trois secondes, deux secondes, une seconde — »
Vroooaaaar—
La magie résonna d'une certaine façon, et deux flacons de potion se matérialisèrent, et comme l'avait dit Relin, une livraison était arrivée.
« … Alors, retournons-nous », dit Relin.
« Oui, allons-y », répondit Siare.
Epherene et Sylvia regardèrent, l'expression plutôt sérieuse, Relin et Siare prendre chacun un flacon de potion et remonter l'escalier.
*** f\r(e)ewe.b no\vel.com
« … Non, je ne l'ai pas volé. Je te dis. Pourquoi tu m'embêtes alors que je n'ai rien fait ? » dit Epherene.
Bien qu'elles aient atteint le rez-de-chaussée, Epherene et Sylvia continuaient leur dispute dans le café situé au premier étage de la Tour des Mages.
« Il n'y a personne d'autre qui ait pu le voler à part toi. Je t'ai dit que ton mana a été détecté— »
« Alors la détection doit être fausse. Qu'est-ce qui a disparu, au juste ? » demanda Epherene.
Je ne peux pas me résoudre à le dire. Comment pourrais-je, de ma propre bouche, admettre que c'était un tableau de Deculein. Pourrait-elle savoir de quoi il s'agit. C'est pour ça qu'elle joue avec moi en ce moment, pensa Sylvia.
« Quelle effronterie », marmonna Sylvia.
« Qu'est-ce que tu dis ? Au fait, Sylvia, tu pourrais me faire une carte d'identification pour que je puisse rester ici ? »
« … Une carte d'identification », répondit Sylvia, les yeux plissés.
« Oui, ça ne peut pas se faire avec ces Couleurs Primaires ou quelque chose ? Je ne peux pas continuer à faire des allers-retours comme ça. Il pourrait se passer quelque chose à la Tour des Mages, tu sais. »
« Eh bien, ton statut est en ruine », répondit Sylvia.
J'avais entendu des nouvelles d'Epherene auparavant — qu'elle s'était brouillée avec Deculein à cause de l'incident de son père et, par dépit, l'avait complètement dépouillé de ses fonctions, pensa Sylvia.
« … Ouais, je serais arrêtée immédiatement si on me découvrait », marmonna Epherene.
En réponse aux mots d'Epherene, Sylvia tordit les lèvres, puis créa une carte d'identification pour Epherene, l'enregistrant comme Femme de ménage de la Tour des Mages.
« Non, pas comme ça. Tu ne peux pas juste m'enregistrer comme une vraie mage ? » demanda Epherene, secouant la tête.
« Tu en demandes beaucoup. Pourquoi forcément mage. »
« J'ai besoin d'assister aux cours du Professeur Relin et du Professeur Siare. Je dois comprendre ce qui a changé pour me préparer correctement. »
« D'accord. Mais à une condition », répondit Sylvia, une pointe d'accord dans la voix.
« Condition ? Laquelle ? »
Créer des cartes d'identification avec les Couleurs Primaires était simple. Si des investigations plus poussées — comme la consultation des registres du personnel de la Tour des Mages ou des listes d'étudiants — pouvaient exposer la falsification, il n'y avait aucun risque tant que cela restait inaperçu.
« Assiste à mes cours. »
« … Tes cours ? » répondit Epherene, fronçant les sourcils.
« Oui, je suis professeure aussi. Comme c'est encore la période d'ajout-retrait et que le cours est actuellement sous-effectif, tu peux le rejoindre en cours de route. »
Epherene resta silencieuse.
« Et une chose de plus », continua Sylvia, le visage inutilement sérieux alors qu'elle s'adressait à une Epherene confuse. « Donne à mon évaluation de cours une note parfaite. »
« … Quoi ? »
À cet instant, un employé de la Tour des Mages portant une affiche entra dans le café où les deux étaient assises, et les yeux d'Epherene et de Sylvia furent naturellement attirés vers elle.
Frou, frou—
Le contenu de l'affiche, plaquée contre le mur du café, était le suivant.
Avis de l'Examen de Sélection des Mages Instructeurs de l'Impératrice Sophien
◆ Qualifications Requises : Tous les mages de l'Empire, enregistrés sur l'Île Flottante.
◆ Processus de Sélection : Examen théorique de premier tour, examen pratique de deuxième tour, et audience finale avec l'Impératrice Sophien.
◆ Récompense pour les Candidats Sélectionnés : Trois millions d'elne, et un artefact personnellement forgé par le Président Deculein.
◆ Documents de Référence pour l'Examen Théorique de Premier Tour : Tous les grimoires de grade Avancé ou supérieur, classés par leurs catégories respectives.
La personne qui avait posé l'affiche était déjà partie, mais les yeux d'Epherene et de Sylvia restaient rivés sur le papier. Epherene désirait les trois millions d'elne et l'opportunité de montrer sa magie à Sa Majesté l'Impératrice, et Sylvia, de son côté, ne désirait qu'une seule chose — un artefact personnellement forgé par Deculein.
Glou—
« … Attends, ce ne serait pas un problème si le Professeur Relin ou le Professeur Siare étaient assignés à ça ? » demanda Epherene, avalant sa salive.
« Oui, ce serait un problème », répondit Sylvia.
Pour une excuse toute trouvée, après un bref silence, Epherene et Sylvia se rencontrèrent bientôt du regard et hochèrent la tête.
… Quinze minutes plus tard, de nouveau à la bibliothèque de la Tour des Mages.
« Ça fait un moment que je n'ai pas étudié. Préparer des examens ravive de vieux souvenirs, non ? » dit Epherene.
« Epherene, vu ta sottise, je doute que tu réussisses de toute façon », répondit Sylvia.
« Pourquoi tu cherches toujours la bagarre ? »
Epherene et Sylvia étudièrent ensemble comme par le passé, Epherene se concentrant sur la catégorie manipulation et Sylvia sur la catégorie harmonie.
« Quel niveau de difficulté aura l'examen ? J'imagine que le Professeur le concevra », ajouta Epherene.
« … S'il est difficile, c'est encore mieux », répondit Sylvia, s'arrêtant comme perdue dans ses pensées avant qu'un sourire n'éclot sur son visage.
L'examen de mi-session donné par Deculein était quelque chose que Sylvia résolvait encore et encore chaque fois qu'elle se sentait déprimée, surmontant ainsi souvent ses luttes intérieures et résistant aux vagues d'émotion qui s'abattaient sur elle.
Peut-être que la raison principale était que Sylvia elle-même était venue à aspirer à devenir professeure — c'est-à-dire, celle qui instruirait.
« Mec, j'ai entendu que t'étais inscrite à un nouveau cours. »
Pendant ce temps, depuis une table voisine, la voix d'une mage inconnue parvint jusqu'à elles, pourtant Sylvia et Epherene n'y prêtèrent aucune attention et continuèrent leurs études.
« Ouais, c'est de la putain de merde. Peut-être parce que c'est un prof vacataire qui l'enseigne. »
Cependant, pour une raison quelconque, cette conversation fit naître un malaise chez Sylvia.
Un nouveau cours, enseigné par un prof vacataire ? Pourrait-ce être… ?
« Comment ça s'appelait déjà, le Nexus des Quatre Grands Élément, ou un truc du genre ? Le titre du cours est déjà un peu trop, et l'enseignement est absolument pourri. »
Le titre du cours est déjà un peu trop, et l'enseignement est absolument pourri, pensa Sylvia.
« Je me demande comment elle, en tant que prof vacataire qui plus est, a réussi à se faire embaucher pour ce poste. »
Sylvia serra les dents fortement.
« Pfft— »
Devant, un rire parvint à Sylvia, et bien sûr, c'était Epherene.
« … Oups, désolée », dit Epherene.
« Sérieusement, elle enseigne de la putain de manière la plus dure. J'honnêtement sais même pas ce qu'elle essaie d'enseigner. Cette prof avait l'air d'une roturière, et je me demande si toutes les roturières sont comme ça. »
« Pfff ! » marmonna Epherene, son rire grandissant.
Le visage de Sylvia rougit plus que jamais.
« Hé hé hé. Bien sûr, bien sûr. Toi, descendante d'une maison de Comte, tu dois faire preuve de patience. »
« Merde, parle-m'en. Je voulais juste choper quelques crédits manquants, et me voilà coincée dans ce putain de cours ridicule. Ça me rend dingue. Les profs vacataires évitent généralement ce genre de sujets putain d'idiots, alors qui elle se croit, à faire ce bordel ? »
« Exact. D'habitude, les professeurs invités n'enseignent que des cours faciles qui donnent de bons crédits. »
Crac—
Le crayon de Sylvia se brisa, et Epherene se tordit le ventre.
« Enfin bon, tu as entendu, non ? Cette fois, mon père tente sa chance pour le poste de mage instructeur de Sa Majesté l'Impératrice. »
« Ouais, je sais. Ton père bosse au Palais Impérial, après tout. »
« À cause de ça, c'est le bordel absolu en ce moment… »
Il semblait que les médisances sur Sylvia étaient terminées, mais le cœur de Sylvia était blessé — non, elle était enragée.
Comment cet imbécile ose parler comme ça, pensa Sylvia.
« Maintenant, Sylvia, patience. Ce n'est qu'une épreuve sur la route pour devenir une bonne prof, tu ne penses pas~ ? » dit Epherene.
Sylvia garda le silence.
« Oh, mais un sujet putain d'idiot ? C'est un peu trop, je dirais~ »
Sylvia voulait tuer Epherene, qui riait et la ridiculisait.
« Hmm~ Sylvia, tu t'obstines pas sur les évaluations de cours pour rien, hein ? Tu risques même de te faire virer— »
« Ferme-la, avant que je te colle une. »
« … Oh~ Tu imites la façon de parler de Deculein, c'est ça ? Mais imiter ses talents de prof semblerait plus urgent pour toi— »
« Je t'ai dit de la fermer avant que je te retire ta carte d'identification. »
« … Oui, madame. »
***
Pendant ce temps, au sein du Palais Impérial de l'Empire.
« La population de l'Empire et des royaumes, en vérité, de tout le continent, afflue vers la Terre de la Destruction », dit l'Impératrice Sophien, lisant un livre tout en énonçant les affaires du continent. « Cela est dû à la Révélation propagée par celui qu'on appelle le Dieu de l'Autel, et parce que chacune de ces révélations s'avère vraie. »
L'ennemie de Sophien était le Dieu de l'Autel, et le but même de son raffinement actuel était, in fine, d'accomplir le déicide.
« Les ministres crient à la répression de l'Autel, mais peut-on mater une religion par l'oppression ? » continua Sophien, secouant la tête. « Au contraire, la religion prospère grâce à l'oppression, ce qui la rend encore plus résiliente. Par conséquent, pour l'instant, je la laisserai faire. »
Laisser l'Autel tranquille était acceptable car, bien que l'exode de population soit sévère à l'époque, tenter de le réprimer légalement aurait pu en réalité exacerber le phénomène, les humains étant une espèce qui désire ce qui est interdit et qui tire une fierté inutile à faire ce qu'elle ne devrait pas.
« La raison de les laisser faire est… »
La raison pour laquelle l'Autel pouvait être laissé tranquille était si évidente qu'elle ne nécessitait aucune explication supplémentaire.
« J'ai l'intention de tuer Dieu car, une fois Dieu tué et les habitants ramenés, l'affaire sera close. »
Sophien, prononçant ces mots, avait un visage qui débordait de confiance.
« Les sables du temps s'écoulent près de leur verre. Un simple Dieu ne peut me vaincre. »
Ria observait Sophien, perdue dans ses pensées. Si quelqu'un pouvait tuer un Dieu, ce serait certainement Sophien, car c'était à l'origine l'une des branches de quête principale. Si l'on pouvait recruter l'Impératrice Sophien comme compagne, même avec une puissance de combat propre pas exceptionnellement forte, une fin du jeu pouvait être atteinte.
« … Hum », conclu Sophien, posant son livre — une sorte de signal.
« Le Comte Yukline est probablement occupé par du mécénat artistique, Votre Majesté », dit Ria, baissant la tête.
« Mécénat artistique ? » répondit Sophien.
« Oui, Votre Majesté. Le Comte Yukline sponsorisera sans aucun doute anonymement, et il visitera les expositions de temps à autre. C'est alors que vous devriez aller démontrer l'insight de Votre Majesté en art. »
C'est la même chose pour Kim Woo-Jin en tant que motivation de Deculein — il visitait toujours les expositions et regardait des tableaux toute la journée avant de rentrer — il a ce côté attachant. Deculein visite probablement les expositions quand il a la tête un peu embrouillée, aussi, pensa Ria.
« Le Comte Yukline, Votre Majesté, nourrit une vraie passion pour les arts et la communion des loisirs partagés, ce qui est similaire aux émotions partagées », conclut Ria.
« … En effet. Loisirs partagés, émotions partagées — une vérité bien dite. Très bien. Keiron, informez-moi immédiatement si le Professeur visite une expo », répondit Sophien, les yeux s'écarquillant.
— C'est maintenant, Votre Majesté.
Keiron répondit.
« … Maintenant ? »
— Oui, Votre Majesté. Deculein est actuellement à l'expo.
***
… Pour la première fois depuis un moment, j'appréciais tranquillement des œuvres lors de l'expo la plus extravagante de Haileich, le quartier prospère de la Capitale.
Les heures d'une telle paix sont rares, alors mieux vaut en profiter tant qu'elles durent, pensai-je.
« Ceci est une œuvre de l'artiste Baahal, et elle reçoit actuellement les éloges particuliers des critiques… »
Ignorant les paroles du conservateur, qui entraient par une oreille et sortaient par l'autre, je regardai les œuvres uniquement à travers les yeux de mon Sens Esthétique.
« … Rien que de la prétention », marmonnai-je.
« Pardonnez-moi ? » répondit le conservateur, visiblement surpris.
Je passai devant le conservateur sans un mot, m'apprêtant à quitter cette expo plutôt peu intéressante, quand un individu marchant dans le couloir, qui se distinguait, porta également son regard sur moi.
« Hmm ? Deculein ? »
La femme portait une robe pour cacher son apparence, mais la connaissant depuis si longtemps, je ne pouvais pas ne pas la reconnaître.
« … Votre Majesté », dis-je.
« Chut. Je suis juste là pour apprécier l'art en paix. Taisez-vous. Je ne veux pas de scandale », répondit Sophien.
J'acquiesçai.
« Quelle coïncidence de se rencontrer en un tel endroit. Maintenant, guidez-moi », ajouta Sophien, s'approchant de mon côté.
« Il y a peu d'intérêt ici, Votre Majesté », répondis-je.
« Hum, sont-elles simplement trop ostentatoires ? »
« Oui, Votre Majesté. »
L'expo du quartier prospère de Haileich manquait à la fois d'émotion et de l'âme du peintre, et ainsi, au minimum, elle n'était pas à mon goût.
« Il n'y a rien de plus déplaisant que l'art qui ne privilégie que l'apparence. Cependant, on m'a dit qu'il existe une ville nommée Lahal », répondit Sophien, acquiesçant en signe d'accord.
« Lahal ? N'est-ce pas un bidonville, Votre Majesté ? »
« Même dans un bidonville, des artistes existent. »
Bien que l'hygiène du bidonville me dégoûte, leur art a de quelque façon piqué mon intérêt. Après tout, Gogh lui-même était un maître qui a vécu toute sa vie dans la pauvreté, pensai-je.
« Hum », marmonna Sophien, offrant un sourire tout en m'observant. « Mais Professeur, quand dois-je m'attendre à l'arrivée de mon mage instructeur assigné ? »
« Les préparatifs pour l'examen théorique sont en cours, Votre Majesté », répondis-je.
« Un examen théorique ? »
« Oui, Votre Majesté. »
J'étais en train de créer l'examen théorique, qui serait administré aux mages de chaque catégorie.
« On m'a dit que dès que vous avez publié l'annonce, des dizaines de milliers de mages des Tours des Mages à travers l'Empire — et des milliers de plus de l'Île Flottante — se sont rués pour postuler. »
« Oui, Votre Majesté. C'est un accomplissement de carrière phénoménal que de devenir mage instructeur de Votre Majesté. »
« … Hmph, quel nombre de candidats sélectionnés attendez-vous ? » songea Sophien.
Les mots candidats sélectionnés firent naître un sourire sur mes lèvres, et je répondis : « Eh bien… »
Parce que j'avais élargi le champ du mage instructeur à tous les mages de l'Empire, je me trouvais à contempler une difficulté que la plupart n'oseraient même pas imaginer, d'autant que Rohakan était l'examinateur.
« Pour le premier examen, j'attends environ dix individus… par catégorie, Votre Majesté. »
« Seulement dix ? Ce sont les seuls que vous attendez à réussir l'examen ? »
« Oui, Votre Majesté. Bien que ce soit pour un court temps, c'est le processus de sélection d'un mage pour instruire Votre Majesté. Cet examen ne devrait être rien de moins qu'extraordinaire. »
« … Hmph, en effet », dit Sophien, un sourire aux lèvres alors qu'elle me tendait la main. « Prenez-la, et procédons ensemble vers Lahal. »
… À cet instant.
Une puissante explosion fit trembler le sol, et du mana mêlé à de l'énergie démoniaque s'infiltra dans mes narines — c'était de la fumée de poudre.
« … Il s'agit apparemment d'un attentat, Votre Majesté », dis-je.
« Occupez-vous-en, puis revenez promptement. Je n'attendrai pas longtemps », répondit Sophien, claquant de la langue et acquiesçant.