Sophien s'était endormie, et Keiron, dans sa tenue de chevalier, veillait sur elle. Bien qu'elle se fût effondrée comme si elle avait perdu connaissance, tourmentée par l'angoisse, le visage de Sophien était plus paisible que jamais. C'est pourquoi Keignor ne savait pas encore si elle s'était libérée de ses chaînes ou affranchie d'un destin donné par Dieu.
Pourtant, aux yeux de Keiron, chevalier de l'Impératrice, le visage de sa maîtresse était, pour l'instant, paisible — dépourvu de détresse ou d'appréhension et débordant d'assurance — le sourire sur ses lèvres nettement dessiné.
« Votre Majesté, c'est un sourire que vous n'avez jamais révélé une seule fois », marmonna Keiron.
Le sourire de Sophien était subtil et ne rayonnait qu'une simple satisfaction, ni trop intense ni trop léger — un sourire humble, aussi dépouillé que n'importe quel être humain ordinaire sur ce continent et aussi beau qu'une fleur sauvage oscillant au bord du chemin…
« … Qui est-ce ? »
À cet instant, une voix vint de derrière, incitant Keiron à se retourner et à découvrir Epherene, qui avait regagné le Sanctuaire en courant.
« Oh ?! » souffla Epherene, les yeux écarquillés en regardant Keiron et Sophien au sol.
« Epherene ? » dit Keiron, hissant Sophien sur son dos.
Epherene avala sa salive et hocha la tête.
« Vous avez bien travaillé », ajouta Keiron, désignant Yulie à l'intérieur du cylindre.
« Oh, à propos de ça… » marmonna Epherene, les doigts maladroits à son cou.
« La chevalière Yulie mérite de vivre une vie meilleure. »
Les paroles de Keiron n'étaient, au minimum, pas des paroles en l'air.
« … Oui », répondit Epherene, acquiesçant raide.
« Eh bien, occupez-vous de l'état de Yulie sans délai, et pour toute nécessité future, parlez-moi », dit Keiron, tirant une figurine miniature de chevalier de son armure et la posant sur la table.
« … C'est vous, chevalier Keiron ? »
« C'est exact. »
« Mais pourquoi Sa Majesté est-elle venue en ce lieu ? » demanda Epherene en hochant la tête, et la question la plus fondamentale fit surface.
« C'était pour tuer Yulie. »
« Quoi ?! Pourquoi ?! »
« Étant donné l'emprise de Yulie sur le cœur de Deculein. »
« Quoi ?! » s'exclama Epherene, les yeux écarquillés en se ruant vers Yulie à l'intérieur du cylindre.
Heureusement, Yulie était en parfait état.
« … Mais elle a l'air bien ? »
« Parce que Sa Majesté a changé d'avis. »
« Pardon ? Qu'est-ce que cela veut dire… »
À cet instant, l'écho d'une énergie démoniaque effleura l'esprit d'Epherene, et elle sentit la présence rampante de quelqu'un qui approchait.
« C'est Deculein ! » hurla Epherene.
« … Deculein ? »
« C-Cachez-vous ! S'il vous découvre ici, vous aurez des ennuis vous aussi, non ? » dit Epherene, creusant une fosse par la magie.
Epherene fourra Keiron et Sophien dans la fosse, puis la recouvrit d'une barrière de mana, ce qui était, là aussi, une application des nanotubes.
Thud—
Thud—
Au son de pas qui approchaient, Epherene s'éclaircit la gorge et se retourna, découvrant une forme d'énergie démoniaque scintillant dans l'obscurité, sachant que le démon avait bien été tué mais que Deculein était submergé dans cette énergie démoniaque.
« … Professeur », marmonna Epherene.
Deculein est dangereux en ce moment, venant de combattre le démon, et ses yeux sont teintés de violet, marmonna Epherene.
Deculein resta immobile, observant ses alentours tandis que le silence pesait sur l'espace. La tension d'Epherene se crispa jusqu'à sa mâchoire, et la fosse où Sophien et Keiron étaient cachés continuait de la tourmenter.
« Vous voilà », dit Deculein, l'énergie demoniaque tourbillonnant comme de la fumée depuis ses lèvres.
« Nous essayons de sauver la chevalière Yulie », répondit Epherene.
Quoi qu'il en soit, Deculein conserva son sang-froid, se contentant de croiser le regard d'Epherene directement et ne montrant aucune réaction.
« C'est vrai. Quant à la méthode que nous utilisons pour la sauver… Je vous expliquerai tout cela aussi », continua Epherene, comme pour s'excuser.
Le principe même qui sauverait Yulie était la Magie du Temps distincte d'Epherene, un mélange de science, de magie et de plantes médicinales de la nature. Epherene offrit son explication, pourtant la partie la plus importante pesait encore lourd sur son esprit.
« Bien sûr, si le temps était rembobiné, la chevalière Yulie oublierait tous ses souvenirs. »
Il n'y avait aucun moyen que Deculein permette à Yulie d'oublier ses souvenirs, car il l'aimait par-dessus tout et ne supportait pas l'idée de s'effacer de son esprit.
« Mais ! » continua Epherene, sa nervosité la trahissant alors qu'elle arrachait le journal de la table. « La chevalière Yulie a écrit son journal ici. Le journal, écrit de sa propre main, coule de son mana. Au réveil de la chevalière Yulie, elle se souviendra de tout à nouveau. »
Thud—
Alors, Deculein reprit sa marche, s'avançant vers Epherene, tout son corps pulsant d'énergie démoniaque, apparaissant comme le Yukline le plus terrifiant qu'elle ait jamais vu.
« Qu'essayez-vous de faire ? » demanda Epherene, se plaçant devant Deculein.
« … De tels ne sont que de faux souvenirs », répondit Deculein.
« Pardon ? »
« Alors vous la laisseriez mourir avec des souvenirs de vous, Professeur ? » demanda Epherene, fronçant les sourcils face aux mots ambigus de Deculein.
Sans un mot, Deculein fixa Epherene de haut, qui ressentit une légère vague de colère.
« Professeur, préférez-vous qu'elle meure en se souvenant de vous plutôt que de vivre, comme le fait la chevalière Yulie ? »
« Même si elle survit de cette manière, elle vivra avec de faux souvenirs, dans une existence dénuée de but ou de valeur », répondit Deculein.
« … Wow. »
La tête d'Epherene devint soudain brûlante.
Ai-je mal jugé le Professeur tout ce temps ? Je n'aurais jamais imaginé ça. Est-il vraiment en train de souhaiter la mort de la chevalière Yulie uniquement pour qu'elle se souvienne de lui ? pensa Epherene.
« Écartez-vous », dit Deculein.
« Vous ne pouvez pas passer. Si vous le voulez, il vous faudra d'abord me briser », répondit Epherene, les bras grands ouverts, barrant l'avancée de Deculein de son propre corps.
« Comme c'est arrogant, Epherene. »
« Hmph ! Je suis en fait forte maintenant, vous savez — argh ! »
Whooooosh— !
L'immense mana de Deculein repoussa Epherene, l'envoyant voler dans les airs comme une poupée de papier percutée par une automobile, son corps virevoltant avant de s'écraser au sol.
« … Ugh, argh… »
La masse écrasante de Télékinésie fit mal à tout le corps d'Epherene, comme si une vague d'acier s'était abattue sur elle.
Dire que c'était une attaque surprise… ne pouvait-il pas me laisser le temps d'enfiler mon armure… ? pensa Epherene.
Pendant qu'Epherene luttait contre la douleur, Deculein avait déjà rejoint Yulie.
« Attendez ! »
Le cri d'Epherene fut balayé légèrement tandis que Deculein se tournait vers Yulie dans le cylindre, son visage portant une expression d'affection douce-amère. Puis, d'une seule main, il saisit le journal.
« Qu… que faites-vous… ?! » dit Epherene, forçant son corps en lambeaux à se relever.
« Ne dépassez pas vos prérogatives », répondit Deculein, lançant un regard noir à Epherene.
« … Quoi. »
« Cela signifie qu'il ne faut pas revenir en arrière. »
« Non ! »
À cet instant, le mana s'enflamma dans la poigne de Deculein, et les flammes destructrices, mêlées à l'énergie démoniaque, étaient clairement destinées à briser quelque chose — ou du moins cela parut-il à Epherene.
« Non ! » hurla Epherene, la main tendue.
Fwoooosh— !
Quelque chose s'embrasa.
Puis…
Epherene cligna des yeux, hébétée, et le Sanctuaire se plongea dans le silence.
« … Oh. »
Quelque chose avait certainement pris feu, mais c'était un objet différent de ce qu'Epherene avait anticipé. Ce qui se flétrit en fine cendre noire et s'écoula à travers les doigts de Deculein, sous le regard ahuri d'Epherene, n'était pas le cylindre temporel de Yulie où elle dormait, mais le journal de Yulie.
« … Mais pourquoi ? » demanda Epherene, les yeux grands ouverts, incompréhension.
Alors, Deculein pivota sur lui-même, faisant trembler le corps d'Epherene.
« … La raison pour laquelle j'ai libéré Yulie », dit Deculein, sa voix résonnant dans le sanctuaire sombre alors qu'il approchait d'Epherene, « c'est parce que je voulais qu'elle vive librement. »
Deculein savait, avec certitude, que seule la fuite loin de lui — non, le fait de devoir fuir loin de lui — pouvait permettre à Yulie d'atteindre une vraie liberté.
« Parce que je désirais que Yulie consacre sa vie restante entièrement à elle-même. »
Les yeux d'Epherene tremblaient, et un instant trop tard, elle comprit le cœur de Deculein.
« … Je salue vos efforts pour sauver la vie de Yulie », continua Deculein, ses pas mesurés.
Thud, thud.
Peut-être n'était-ce qu'une impression que les pas de Deculein semblaient inhabituellement chagrinés.
« Cependant… ne privez pas Yulie de sa chance de vivre librement. »
Epherene leva les yeux vers Deculein.
« Cette seconde vie doit lui appartenir, à elle seule », continua Deculein, tendant une main vers Epherene, étendue au sol.
Epherene resta silencieuse.
« Et je ne dois pas en faire partie. »
En regardant la main que Deculein tendait, Epherene pensa qu'elle avait, en vérité, jugé Deculein différemment et l'avait vu sous un autre jour. Bien que ce Professeur fût peut-être un mage trop fondamentaliste — parfois arrogant et dédaigneux, ignorant et méprisant aisément les gens — sa capacité à aimer une seule personne était plus grande que celle de quiconque…
Tap—
Sans avertissement, les yeux de Deculein se fermèrent, et il céda, restant dans la posture avec la main tendue.
« Oh ? »
… Dans de telles circonstances clichées, la direction de la chute était plus souvent le problème.
« Oh. »
C'était Deculein, s'effondrant sur Epherene comme dans ses bras, son corps tombant sur le sien.
Snug—
Avec un doux bruit de blottissement alors que Deculein tombait dans les bras d'Epherene, elle, le tenant désormais dans une étreinte inconsciente, devint d'un rouge vif, et Keiron, observant la scène, se leva.
Implorant l'aide de Keiron, Epherene dit : « Chevalier Keiron ! S-Il vous plaît, aidez-moi — »
« Il semble que vous soyez satisfaite », coupa Keiron.
« Qu'est-ce qui pourrait bien être satisfaisant là-dedans ?! Emmenez le Professeur avec vous, chevalier Keiron — »
Epherene secoua frénétiquement la tête, mais Keiron quitta calmement le Sanctuaire.
***
… Le troisième jour suivant l'incident du démon, un nombre significatif de décisions furent prises.
La première concernait la destitution et l'emprisonnement de Bell — une rétribution stricte pour avoir tenté de cacher l'éclosion du démon.
La seconde concernait le retour de l'Impératrice Sophien à l'Empire. La menace du démon sur la vie de Sophien — un événement majeur survenant peu de temps après l'attaque du Palais Impérial, dont le choc ne s'était pas encore dissipé — ne laissa d'autre choix à Sophien que de rentrer.
« Voici le schéma du grand cercle magique d'Auto-Destruction, Votre Majesté », dit Idnik.
En conséquence, je me trouvais maintenant en négociation avec Idnik du Désert, et l'Impératrice Sophien menait des discussions formelles et concluait des accords.
« Deculein, notre demande en échange de ce schéma est l'autonomie du désert. Que l'Empire incorpore le désert à son territoire ou établisse des frontières n'a pas d'importance. Nous ne cherchons que l'existence continue et la préservation adéquate du désert et de ses tribus », ajouta Idnik.
Je regardai le grand schéma magique, modifié par Idnik de sa propre initiative, et le reconnus, à sa manière, comme une arme stratégique.
« Votre Majesté, tout va bien ? » questionnai-je.
Depuis la pièce arrière derrière nous, masquée par un paravent, Sophien, qui observait l'accord, s'éclaircit la gorge.
— Très bien. Cependant, cela est conditionnel à votre coopération dans l'expédition vers la Terre de la Destruction.
« Bien volontiers, Votre Majesté. Notre réseau humain supervise les informations du désert, y compris les espions au sein de l'Autel, et nous soutiendrons tous les besoins de Votre Majesté », répondit Idnik.
Puis Idnik présenta un document et ajouta : « De plus, bien que le désert puisse subvenir à ses besoins dans une certaine mesure, il reste dépendant de ressources extérieures. Par conséquent, certains accords commerciaux seront requis, Votre Majesté. »
— Du commerce, dites-vous ?
Sophien, utilisant la Télékinésie, prit les documents et les lut.
— … Il y a peu à redire. J'accorde mon assentiment. Toutefois, aucun Né-Écarlate ne prendra part à l'ensemble de ce processus, car je ne suis pas encore prête à affronter leur espèce.
« Oui, Votre Majesté, nous restons profondément honorés par votre faveur », répondit Idnik, s'inclinant une fois de plus avant d'aborder un sujet quelque peu inconfortable. « Cependant, bien que notre disposition à collaborer avec Votre Majesté soit totale, de nombreuses tribus du désert restent hostiles à l'Empire. En raison de cet incident récent de répression tribale — »
« J'ai quelqu'un de prévu pour une telle éventualité », l'interrompis-je.
Idnik ne montra aucun signe de reconnaissance, mais je prononçai le nom.
« Bell. »
Bell était maintenant celui emprisonné dans la prison souterraine, avec son bras et sa jambe sectionnés.
« Emmenez Bell avec vous, car il servira d'exutoire approprié à leur indignation, puisqu'il a directement exécuté la récente répression tribale sur eux. »
À cet instant, un sourire joua sur les lèvres d'Idnik avant qu'elle ne se compose, puis dit : « … Votre Majesté, cela rencontrera-t-il votre approbation ? »
— Emmenez-le. Gardez-le dans une porcherie et élevez-le, ou laissez-le vivre ses jours comme un jouet avant de le tuer. Le choix vous appartient entièrement.
Ayant fini de parler, Sophien présenta deux lettres officielles — l'une était l'accord de l'Impératrice pour cette négociation, et l'autre un ordre de transférer Bell de la prison souterraine vers le désert.
« Votre Majesté, avez-vous conçu ce plan dès l'instant où Bell a été investi de l'autorité ? » demanda Idnik, l'incrédulité colorant son ton.
— Hmph, c'est plus probablement l'œuvre de Deculein. Eh bien, c'est un maître pour éliminer ses ennemis — celui-là. Cela explique son désintérêt total pour le sort des tribus minoritaires.
Alors, Idnik porta à nouveau son regard sur moi, bien que je restasse silencieux.
Sophien agita la main en signe de renvoi.
— Cela conclut l'accord.
« … Oui, Votre Majesté, je reste profondément honorée par votre faveur », répondit Idnik, puis, avec un regard vers moi, se retira de la chambre.
Alors je me levai de mon siège et dis : « Votre Majesté, j'informerai les ministres de cette affaire — »
— Deculein.
Sophien m'interrompit, ouvrant le paravent.
Swish—
Le visage de Sophien apparut à travers le paravent qui se levait, teinté d'une timidité inexplicable.
« … Attendez. Il y a un cadeau pour vous », ajouta Sophien.
« Un cadeau, Votre Majesté ? »
« En effet. Hem », répondit Sophien, s'éclaircissant la gorge. « Ceci est mon offrande de réconciliation pour vous, et — »
« Votre Majesté, un cœur tel que le vôtre est un cadeau pour moi. »
« Putain de », marmonna Sophien, le visage se contractant d'agacement.
« Oui, Votre Majesté, je l'accepterai », déclarai-je, hochant la tête à contrecœur.
« … Très bien. Aucune parole supplémentaire n'est requise, et comme cela a peu de poids, que le silence accompagne son acceptation », dit Sophien, révélant un objet derrière son dos.
Mes pensées, observant ce que Sophien tendait, s'arrêtèrent momentanément.
« … Pourquoi le silence ? »
Dans sa main, Sophien tenait un minuscule pot de fleurs.
« Est-il trop petit et insignifiant… ? » demanda Sophien, l'anxiété traversant ses traits tandis que sa voix tremblait.
Comme l'avait dit Sophien, le pot ne contenait qu'un minuscule cactus, fleuri d'une toute petite fleur.
« … Dites quelque chose. »
Le cactus était trop minuscule et humble, trop ingrat pour être appelé une fleur, pourtant portant les marques du toucher et des soins de Sophien çà et là, il avait manifestement grandi avec une grande affection. Ainsi, je le regardai sans un mot.
Je ne trouvais pas quoi dire, ni comment répondre, et pour la première fois depuis trop longtemps, je fus pris au dépourvu. C'était en partie parce que c'était si inattendu, mais aussi parce que mes vieux souvenirs refirent surface en un instant.
Recevoir un cadeau de fleurs comme celui-ci est la première fois depuis que je suis devenu Deculein… non, la première fois depuis elle à mes jours en tant que Kim Woo-Jin… pensai-je.
« Deculein ? »
« Je reste profondément honoré par votre faveur, Votre Majesté », répondis-je prestement.
Et mon cœur battit d'une angoisse qui me surprit moi-même.
« Je prendrai congé maintenant, Votre Majesté. »
Je ne fis qu'une rapide révérence, puis me hâtai de sortir…
***
Creeeeeak—
Alors que Deculein avait fui, Sophien commença à marmonner immédiatement après la fermeture de la porte, perdue dans une torpeur.
« … Cela a réussi », marmonna Sophien.
Cela avait certainement fonctionné sur Deculein, et bien que les sens physiques de Sophien parussent altérés en raison des séquelles de la blessure émotionnelle, ce n'en était pas la cause, la vraie raison étant clairement évidente.
« Ce unique battement de cœur. »
Alors que Sophien lui tendait la fleur de cactus, un trouble émotionnel significatif fut indubitablement ressenti dans le cœur de Deculein…
« Keiron ! Apportez-moi Ria ! » cria Sophien, son ton pressé alors qu'elle réclamait l'enfant dont les conseils avaient été indispensables.
— Oui, Votre Majesté.
Creeeeak—
À peine un instant s'était écoulé que la porte s'ouvrit, et Ria entra, le visage innocent en demandant : « Oui, Votre Majesté. Quel est le problème ? »
« Cela a réussi ! » répondit Sophien, un sourire enfantin illuminant ses traits.
« … Qu'est-ce qui a réussi, Votre Majesté ? » demanda Ria, les yeux écarquillés de confusion en inclinant la tête vers Sophien.
« Ce dont vous avez parlé a réussi. »
Ria resta silencieuse.
« La fleur dont je parle — la fleur ! » continua Sophien, détaillant son exploit extraordinaire avec une fierté évidente. « Avec une seule humble fleur, elle a fait trembler le cœur de Deculein. »
« Oh… »
Ce n'est qu'à ce moment qu'un air de compréhension traversa le visage de Ria.
« Le cœur de Deculein a pulsé avec une signification importante, et j'en ai entendu le battement. »
Bien que Sophien parlât avec délice, le visage de Ria n'était pas tout à fait radieux.
« … C'est un soulagement, Votre Majesté », répondit Ria.
« En effet. Alors vous pouvez commencer à les lister maintenant. »
Cependant, l'état de Ria n'avait aucune importance pour Sophien à cet instant.
« Quoi… que voulez-vous dire par là, Votre Majesté ? »
« Il doit y en avoir d'autres, non ? Parlez de tout ce que Deculein pourrait aimer — n'importe quoi du tout. »
Bien sûr, Sophien souhaitait le bonheur de Deculein, et même si elle n'en faisait pas partie, elle était prête à sacrifier son propre bonheur tant que Deculein était heureux — car c'était l'amour.
Cependant…
C'était contre la nature de Sophien de ne pas tenter un défi — en effet, un lâche qui refuse d'affronter un défi n'a pas le droit d'être Impératrice.
« À chaque suggestion réussie… »
Par conséquent, cette fois Sophien aborderait Deculein de manière honorable et directe, ne tuant personne ni ne recourant à des stratagèmes, mais comptant uniquement sur sa sincérité profonde.
« Je vous accorderai n'importe quel trésor que vous désirerez — les trésors de l'Empire lui-même », déclara Sophien, frappant sa poitrine.
Mais aucune réponse ne vint de Ria.
Je sais que je suis censée être heureuse à ce sujet, mais je me sens sombre à l'intérieur, comme si je pourrissais… pensa Ria.
« Ria ? » appela Sophien, la tête légèrement inclinée.
« … Oui, Votre Majesté », répondit Ria, serrant les dents.
Cependant, Ria devait séparer les affaires professionnelles et personnelles car Deculein n'était pas Kim Woo-Jin, et pour l'accomplissement de la quête principale, la protection de la santé mentale de Sophien et l'acquisition des trésors du Palais Impérial.
« J'offre mon assistance à vous. »
Plus que tout, c'était quelque chose qu'elle devait faire en tant que Ria, et non en tant que Yoo Ah-Ra.
« … Très bien. Je placerai ma confiance en vous », dit Sophien, souriant radieusement en prenant la main de Ria dans la sienne.