« Notre clan n'autorisera pas cela, » dit Lucy résolument, refusant la suggestion d'Epherene, puis dénoua son bandeau pour révéler son visage.
Les épaules d'Epherene tressaillirent visiblement.
« … Quand on perd un œil, dit-on, les os et la chair du visage s'écoulent et déforment sa forme. C'est pourquoi j'ai inséré une bille de verre et l'ai cousue moi-même, » continua Lucy.
Le visage de Lucy était marqué de fils rouges cousant hermétiquement ses paupières, lui donnant une apparence fantomatique, tandis qu'Epherene tournait les yeux vers Deculein avec une expression douloureuse, alors que le principal responsable d'un tel spectacle ne faisait aucun commentaire.
« Si j'ai gagné quelque chose en perdant mes yeux, le premier est la discrétion des vagues — la capacité de percevoir les ondes et les sons que les objets émettent. À travers eux, je perçois le monde et le manipule comme s'il était mon propre corps. »
Lucy continua d'un ton composé, pourtant Epherene pouvait sentir la rage glacée sous ses mots.
« Mon second gain fut la responsabilité. Je cherchais seulement à me cacher à Padahal. Abandonnant mon clan, je ne considérais que le bien-être de ma tribu. Cela n'aurait jamais dû être, » conclut Lucy, son mana s'amplifiant. « Je suis venue pour tuer Deculein, et je le ferai assurément. »
À cet instant, la voix de Lucy flamba comme une lame, et l'air autour d'elles devint glacialement tranchant — comme si sa prétention à contrôler l'onde n'était pas une vaine fanfaronnade, mais une menace capable de déchirer un corps au moindre mouvement.
« Ça ne peut pas s'éviter, Professeur. Je ne peux pas la persuader parce que vous êtes là, » dit Epherene.
Puisque la persuasion était inefficace avec Lucy, Epherene s'enveloppa d'une armure de mana et déploya une Barrière.
Clang— ! Clang, clang, clang, clang— !
Un tintement métallique résonna au contact de la barrière avec l'air, signalant clairement que Lucy avait indéniablement weaponisé l'atmosphère même qui les entourait.
« … Mage Epherene, ne désirez-vous pas également la mort de Deculein ? »
« Non, je veux survivre. Nous avons besoin de Deculein ici, sinon qui tuera le démon ? »
« N'est-ce pas l'occasion idéale de venger votre père ? »
« … Vous ne savez rien de mes affaires familiales. Si vous ne savez pas, ne parlez pas, » répondit Epherene, mordant sa lèvre.
« … C'est donc regrettable, » dit Lucy en hochant la tête.
Cette unique phrase fit retomber la conversation dans un silence immédiat, précaire — en d'autres termes, le signal même des hostilités.
Au moment où la concentration de mana de la zone, et le rythme cardiaque de tous, montèrent en flèche…
« Il est encore trop tôt pour le tuer à l'heure qu'il est. »
À ces mots, qui brisèrent la tension, Epherene et Lucy se tournèrent.
« Une situation plutôt intéressante, ne trouvez-vous pas~ ? » Ajouta le général Bell en s'approchant, sa torche fendant l'obscurité du couloir.
***
Pendant que le groupe descendait du bureau supérieur vers la prison de Deculein, leur nombre passa de douze à cinq, mais Bell obtint des informations cruciales grâce au sacrifice involontaire des sept.
« Il nous suffit d'éviter les ténèbres. Bien qu'elles prétendent dévorer les humains et ainsi de suite, en essence, c'est un démon de peu de conséquence~ » dit Bell.
Sachant que le démon ne pouvait opérer que dans l'obscurité, Bell et son subordonné brandirent leurs torches, repoussant les ténèbres rampantes de tous côtés.
« … Dois-je comprendre que vous êtes des Nés-Écarlates ? » demanda Bell au groupe de Lucy en premier.
Le groupe de Lucy ne fit aucune réponse.
« Vous, Epherene, étiez autrefois l'alliée du comte Deculein, et maintenant, si je comprends bien, vous vous dressez comme son adversaire éloignée, n'est-ce pas~ ? » continua Bell en désignant Epherene.
« Et alors ? » dit Epherene.
« … Ha. Haha, heuhaha. »
Un sourire se joua involontairement sur les lèvres de Bell, et bien qu'il essayât de se couvrir la bouche des deux mains, le rire continuait de s'échapper.
Trouver tant de gens qui considèrent Deculein comme leur pire ennemi, les possibilités sont délicieuses, songea Bell.
« Hahahaha— »
Bell renversa la tête dans un rire tonitruant, avant de se calmer et de prendre une grande inspiration.
« Hou. Bien. Excellent. Il semble que vous gardiez tous une rancune contre le comte Deculein, alors faites comme bon vous semble, » continua Bell, marquant une pause avant de jeter un coup d'œil à Deculein dans la prison.
Deculein se tenait droit comme un piquet, dévisageant Bell, et l'on avait l'impression qu'il paraissait plus démoniaque qu'un démon lui-même.
« Hem, hem. Je le pense. Comme je l'ai dit, le démon ne présente pas de menace significative. Ce sont des créatures simplistes, facilement repoussées avec une torche. Allez-vous vraiment manquer l'occasion d'éliminer Deculein, l'une des plus grandes puissances de l'Empire, pour un si mince problème ? » ajouta Bell en s'éclaircissant la voix.
Puis, Bell gesticula vers les menottes de Deculein et conclut : « Ces menottes sont la laisse de Deculein. Elles stagnent sa circulation de mana. »
« … Bell, vous n'êtes pas moins une cible d'exécution que Deculein, » dit Lucy, le fixant.
« Je vous entends, » répondit Bell, son sourcil se haussant. « Cependant, il y a un dicton qui veut que l'ennemi de mon ennemi soit mon allié. De plus, n'est-ce pas le moment idéal pour éliminer Deculein~ ? »
Après un bref moment de réflexion, Lucy finit par hocher la tête.
« Comte Deculein, mes félicitations. Vous êtes libéré de votre assignation à résidence, » dit Bell en souriant radieusement tout en démantelant la prison de Deculein.
À cet instant, Lucy lia immédiatement Deculein avec une vague, l'enveloppant hermétiquement comme pour le transporter, et le garda près d'elle.
« Hmm ? Vous n'avez pas l'intention de le tuer sur-le-champ ? » demanda Bell.
« Seulement après avoir quitté cet endroit, » répondit Lucy.
« Excusez-moi, » dit Epherene en tendant la main vers Bell.
« Quoi ? » répondit Bell en inclinant la tête.
« La clé des menottes. »
« … Pourquoi la clé ? »
« Cela sert de preuve du contrat, et si vous saviez que garder cette clé ne vous causera que des ennuis, n'est-ce pas ? Faites simplement comme si nous vous l'avions prise. »
« Hmm ? »
Il apparaît, après tout, qu'il y a une logique considérable dans ses paroles, songea Bell.
« Eh bien, comme il sied à une protégée qui a tant souffert sous Deculein d'être si méticuleuse. Tenez, prenez-la, » répondit Bell avec un rire franc.
Bell sortit une clé de sa robe, semblant sur le point de la donner à Epherene, mais alors…
Gloups—
Le bruit de la gorge d'Epherene avalant sa salive fut audible.
« Il vaudrait mieux que vous preniez celle-ci à la place~ Celle-là, il semblerait, conserve quelque attachement, » dit Bell en remettant la clé à Lucy, non à Epherene.
Les dents serrées, Epherene observa Lucy accepter la clé.
« Maintenant, partons, » conclut Bell en s'inclinant légèrement avec une vraie courtoisie de gentilhomme. « Je vous assisterai dans votre fuite, car l'escorte est le devoir d'un gentilhomme~ »
***
… Ensemble, Lucy, Epherene et le groupe de Bell s'étaient enfuis du bâtiment principal et traversaient le désert.
Thud, thud— Thud, thud—
Onze chameaux gravissaient la dune de sable, et les alentours étaient consumés par une obscurité complètement impénétrable, comme enveloppés d'un voile sans lumière.
« Shoo ! Shoo ! »
Les subordonnés de Bell repoussaient les ténèbres avec leurs torches, et le général Bell ricana, se retournant pour voir Deculein, le prisonnier, attaché sur le dos du chameau.
« Vous voyez ? Prétendre que nous ne pouvons pas quitter cet espace à cause du démon ? C'était toutes des inventions de Deculein~ N'êtes-vous pas d'accord que ce n'était qu'une simple lutte pour survivre, rien de plus ? » dit Bell.
« Cela semble être le cas, » répondit Lucy.
Epherene, de son côté, serra les dents contre sa lèvre.
« Comte Deculein, vous trouvez-vous en bon état ? »
Il n'y eut aucune réponse en retour, et qu'il sente sa mort approcher ou non, Deculein resta silencieux, les yeux fermés.
« Il faut seulement veiller à ce que la flamme de la torche ne faiblisse pas. Hey ! J'exige de savoir — y a-t-il assez d'huile ?! » continua Bell.
« Oui, Général ! »
Puisqu'aucun événement inhabituel ne se produisait comme l'avait affirmé Bell, les visages de ses subordonnés s'éclaircirent de joie.
« Mais où se trouve votre sanctuaire ? Il semble que cela prenne du temps pour y arriver, » dit Bell à Lucy, une pointe d'impatience dans la voix.
« Croyez-vous que je vous le montrerais ? Vous êtes venus assez loin — maintenant, rebroussez chemin, » répondit Lucy en ricannant.
« Haha. Ce n'est pas mon objectif. Au contraire, il serait bénéfique pour nous de partager des secrets. Ayant livré Deculein entre vos mains, je veillerai à ne pas attaquer votre sanctuaire. »
Lucy resta silencieuse.
« Si vous deviez être capturée, ou si ne serait-ce qu'un seul d'entre vous survit et révèle cette vérité à Sa Majesté, ne ferais-je pas face à une exécution immédiate~ ? » ajouta Bell.
Lucy se retourna vers Bell.
Le général Bell est surprenamment perspicace, et plutôt pragmatique aussi. D'un autre côté, puisqu'il ne s'intéresse qu'à sa propre avancée et à sa gloire, peut-être n'a-t-il pas de préjugés contre des gens comme les Nés-Écarlates ? Eh bien, cela importe à peine, car nous le tuerons plus tard de toute façon, songea Lucy.
« Puisque nous avons avancé aussi loin au nord, il devrait être proche de se révéler bientôt, » répondit Lucy.
« Oh~ Dans ce cas, nous transférerons alors Deculein sous votre garde à cet endroit. »
« C'est incorrect. »
À cet instant, la voix qui s'était tue derrière eux appartenait à Deculein, et tous les regards se tournèrent immédiatement vers lui.
Whooooosh…
« Incorrect ? Parlez-vous de notre direction ? » répondit Bell, sa cravate flottant dans une bourrasque soudaine alors qu'il laissait échapper un rire.
« Non, » dit Deculein en secouant la tête. « Votre spéculation sur le démon. »
Fronçant les sourcils, Bell répondit : « Il semble que même vous ne soyez pas à l'abri de la peur de la mort, n'est-ce pas ? Comme c'est pathétique— »
« Croyez-vous sincèrement qu'il s'agit d'une progression ? »
Soudain, Deculein fit une déclaration inhabituelle, et les réactions furent variées — Epherene se pencha pour écouter, tandis que Lucy, son visage toujours débordant d'hostilité, continuait de le clouer du regard.
« … Progression ? » répéta Bell.
Whooooooosh—
Le vent se leva à nouveau, et Bell, portant son attention autour de lui, constata que la dune aride n'offrait aucun point de repère, créant un paysage oppressant où il était impossible de déterminer s'ils avançaient ou ne faisaient que tourner en place.
« Vous continuez à tourner sur le même terrain. Néanmoins, vous ne le percevez pas. Comme on le dit souvent, vous êtes ensorcelé par un démon, » dit Deculein.
La voix de Deculein détenait un calme exceptionnel, et malgré ses entraves dans la situation la plus désavantageuse et humiliante, on aurait dit qu'il raillait tous ceux qui l'entouraient.
« Néanmoins, la raison pour laquelle je choisis de dire cette vérité seulement maintenant est… Trois. »
Deculein prononça le chiffre trois, à ce moment un décompte s'enclencha.
« Deux. »
À cet instant, Lucy prépara instantanément son mana, tandis que Bell enveloppa lui aussi son corps dans une Barrière de Mana Défensive.
« Un. »
Squiiiiiiitch— !
Au soudain crissement d'un bruit horrible, les yeux de Bell s'écarquillèrent, et il pivota la tête sur le côté.
« … Oh ! »
Le subordonné, qui se tenait là une torche à la main, avait disparu, ne laissant que ses restes — sang et fragments d'os — s'infiltrer sur le sol.
« … Le fait que le démon se retienne de vous dévorer n'était pas dû aux ténèbres. Au contraire, il vous marque maintenant à votre insu, » continua Deculein, un rictus aux lèvres.
Le démon du désert, possédant l'attribut Champ de Massacre, marquait au fer rouge l'humain qu'il ciblait. Bell inspecta frénétiquement son corps puis tomba silencieux. L'étrange marque du démon se trouvait près de la clavicule droite de Bell.
« Cela pourrait même ressembler à ces légendes urbaines d'enfance, ne trouvez-vous pas ? » ajouta Deculein, un sourire narquois aux lèvres.
Derrière lui, les autres membres du groupe scannèrent leur propre corps — trop tard d'un instant — et leurs réactions furent identiques à celle de Bell.
« L'activation de la marque, bien sûr, varie selon les individus. Les conditions sont la force mentale, le mana et la puissance physique. Cependant, si le temps poursuit ainsi, vous serez tous entièrement dévorés par elle. »
Squiiiiiiitch— !
La seconde mort emporta le subordonné de Bell sans un son ni avertissement, et Lucy serra les rênes du chameau.
« Il attend, la gueule grande ouverte dans une anticipation patiente, mais vous manquez des moyens pour le tuer — non, vous ne pouvez même pas discerner sa présence. »
Bien plus que les instants qui s'écoulaient sans relâche et la sueur ruisselant sur tout son corps, les mots de Deculein constrignirent le cœur de Bell.
« De plus, il gagne en force avec chaque humain qu'il dévore. S'il n'est pas contenu ici… »
Lucy jeta un regard en arrière vers Deculein derrière elle.
« Il se répandra dans tout le désert, apportant la mort sur son passage. Les tribus du désert feront toutes face à l'anéantissement. Sa Majesté favoriserait probablement un tel résultat. Des misérables aussi insignifiants que vous ne feront qu'apporter leur propre auto-destruction, » ajouta Deculein, croisant le regard de Lucy avec un sourire narquois.
Lucy mordit violemment ses dents du fond, piquée par le mépris dédaigneux de Deculein.
« Lucy, toi, femme aveugle et pitoyable, je vais te présenter un choix. »
Squiiiiiiitch— !
Entre-temps, la quatrième mort enleva un autre.
« Vas-tu, aveuglée par la colère, abandonner le destin qui attend ton clan et le désert ? »
… Le démon avait déjà ouvert grand sa gueule en ce lieu même.
« Ou, » continua Deculein en tendant son poignet, son sourire rayonnant d'une grâce et d'un raffinement nobles que Lucy trouva si insupportables qu'elle aurait voulu lui gifler la joue. « Préféreras-tu abandonner ta rancune ? »
Deculein rappela à Lucy un souvenir passé — le moment terrifiant et brutal où il lui avait arraché l'œil en toute conscience.
« Le destin même du désert repose sur ton choix, » conclut Deculein.
Les Nés-Écarlates craignaient significativement les tueurs de démons, la Maison Yukline, car une infime quantité d'énergie démoniaque coulait dans la lignée des Nés-Écarlates.
« … Je veux savoir une chose. Les Nés-Écarlates sont-ils considérés comme des démons par Yukline ? Est-ce pour cela que vous les méprisez ? » demanda Lucy.
« Le sang Yukline ne réagit pas aux Nés-Écarlates, » répondit Deculein, ses yeux se posant sur le visage de Lucy — plus précisément, sur les orbites vides où se trouvaient autrefois ses yeux.
« Alors… »
« Les Nés-Écarlates ne sont pas des descendants de démons. »
Avec une légère inspiration, Lucy soupira.
Je n'aurais jamais cru entendre que les Nés-Écarlates ne sont pas des démons, et encore moins de la bouche de Deculein, songea Lucy.
« … Je crois maintenant comprendre pourquoi Karixel m'a envoyée ici, » dit Lucy.
« C'est Karixel qui t'a envoyée ici ? » marmonna Deculein avec un léger hochement de tête.
« Cependant, ma haine pour toi demeure. »
Deculein resta silencieux.
« Mais j'avais cru que tu m'avais pris l'œil simplement par intérêt, » conclut Lucy, sortant la clé de sa robe.
« A-Attendez— »
Bell se hâta de retenir Lucy.
« Il semblerait maintenant qu'il y ait eu une raison. »
Clic— !
Au moment où la clé de Lucy s'inséra dans les menottes…
Crac— !
Deculein écarta théâtralement les bras, brisant les menottes, et à cet instant même, l'énergie démoniaque du désert s'infiltra dans son corps, comme une tempête déchaînée.
Fwoooooooooosh— !
Les Yukline n'avaient besoin d'aucune préparation ni équipement particulier pour accepter l'énergie démoniaque, seule leur enveloppe charnelle était requise, qui absorbait l'énergie démoniaque du démon tandis que la Pierre Neige-Fleur la raffinait.
Cependant, l'énergie démoniaque du Dévorateur était bien trop immense pour être raffinée, débordant à l'extérieur et transformant l'apparence extérieure du Yukline en celle d'un démon, avec des yeux brillant d'un rouge sombre et du mana se manifestant en noir.
« … Un démon. C-c'est un d-démon ! » hurla Bell, le doigt tremblant alors qu'il désignait Deculein.
Deculein paraissait comme si le démon ne conservait qu'à peine une semblance humaine, pourtant il conservait une posture impeccable et une dignité noble tandis qu'il fixait intensément quelque chose. La forme du démon se matérialisa dans l'air vide, révélant le Dévorateur gazeux — car aucun démon ne pouvait échapper à sa Vue Perçante.
« Oh ! On dirait que ça a déjà commencé ! »
Epherene et Lucy tournèrent la tête à la voix innocente qui arrivait à point nommé, alors que Ria et Delic apparaissaient.
« … Ria ? » appela Epherene.
« Mademoiselle Epherene, vous êtes vraiment venue, » répondit Ria en hochant la tête tout en se tournant vers Epherene.
« … Oui, tout est en train de se résoudre. »
« Ouais, on dirait. »
Yukline, l'ennemi juré des démons, subissait une amplification de puissance d'au moins dix fois et était, dans de telles rencontres, le plus puissant au monde, l'arme fatale définitive, une Arme Létale, un living Devil May Cry.
À peine les mots avaient-ils quitté leurs bouches qu'une vibration révolutionnaire frappa, et Deculein était déjà hors de vue, consumé par l'énergie démoniaque au loin.
« Où crois-tu aller ?! » cria Ria en pointant quelque part.
C'était Bell, tentant de s'éclipser inaperçu.
« Halte là ! Un conseil de guerre t'attend. »
Epherene ricana et baissa la tête, impressionnée par l'expression déterminée de Ria.
D'une manière ou d'une autre, cet enfant ressemble à un substitut de mon ancien moi pour le Professeur. C'est bien, amer, et un peu confus, songea Epherene.
« … Ria, j'ai l'impression d'avoir rêvé ça avant, tu sais ? » dit Epherene en regardant Ria.
« Un rêve ? » répondit Ria, ses yeux s'élargissant.
« Oui, bien sûr que ce n'est probablement pas un rêve en ce moment, je pense. Mais, quand le Professeur aura réglé le démon… »
Epherene, croyant qu'il s'agissait d'un rêve, était progressivement consumée par son talent du temps, et même la scène actuelle la tourmentait d'un sentiment de déjà-vu, comme si elle l'avait déjà vue quelque part.
« Tu dois l'aider. »
« Moi ? »
« Oui, il pourrait traverser beaucoup de choses, tu sais. Surcharge — c'est comme ça qu'on appelle ça ? Mais toi… si tu vas l'aider… »
« Parce que je ressemble à son ancienne fiancée ? »
« Oui, il se calmera. »
« D'accord, je le ferai, » répondit Ria. « Et toi, Mademoiselle Epherene ? »
« J'ai un autre endroit où aller. Et puis, à quoi bon si je restais ? Le Professeur ne me haïrait que terriblement, n'est-ce pas ? Tu le sais aussi — à quel point je suis complètement ingrate… » répondit Epherene en souriant amèrement.
***
… Au même moment, Sophien arrivait au Sanctuaire des Âges.
« Est-ce l'endroit ? » dit Sophien.
— Oui, Votre Majesté, il semble que ce soit le cas.
Le sanctuaire était un lieu équipé de matériel de recherche, sans doute aussi précieux que n'importe quel artéfact, tout disposé autour d'un unique arbre.
« … Cela semble être l'équipement de Deculein. »
Le matériel de recherche était composé d'objets qu'Epherene avait volés du laboratoire de Deculein. Sophien ricana en marchant parmi eux, frôlant fioles et microscopes, quand elle découvrit soudain un large cylindre, assez spacieux pour qu'une personne puisse s'y allonger.
« … À penser qu'elle était ici depuis tout ce temps. »
À l'intérieur se trouvait Yulie, la chevalière qui avait pris le cœur de Deculein, recevant une perfusion intraveineuse directe de solution de fleur-lanterne dans son sang alors qu'elle dormait, inconsciente de la présence de Sophien — ou plutôt, rembobinant son propre temps.
— Votre Majesté, avez-vous réellement l'intention de la tuer ?
Keiron demanda.
Sans un mot, Sophien saisit l'épée à sa hanche.
Shing—
De la ceinture de Sophien, un éclair d'acier apparut alors qu'elle tirait l'épée.
« Inutile de la tuer directement. Si seulement ce cylindre était détruit… »
Cependant, avant qu'elle ne puisse briser le cylindre de la lame, les yeux de Sophien tombèrent sur un journal posé sur la table à côté du cylindre, aussi net et ordonné que Yulie elle-même.
« Comme c'est insignifiant… » continua Sophien, son épée pendante tandis qu'elle attrapait le journal de Yulie.
Frou-frou—
Dès la première page, les mots que Yulie avait soigneusement consignés dans son journal commencèrent par la phrase d'ouverture — « À mon moi futur éveillé. »
« … Hmph, » murmura Sophien, un soufflement moqueur s'échappant d'elle alors qu'elle lisait le journal de Yulie, avant de s'installer un instant dans une chaise.