« Qu'est-ce qui rend cet endroit si spécial ? Je suis seulement venue te voir enfermé, Professeur », dit Epherene en jetant un coup d'œil dans ma chambre. « Je ne suis pas là pour t'aider ou quoi que ce soit, alors ne te fais pas d'illusions. »
Epherene affirmait n'avoir aucune intention de m'aider, pourtant ses yeux s'attardaient sur le bracelet à mon poignet avec une gravité qui racontait une tout autre histoire.
« Comment a-t-il bien pu inventer un truc pareil ? » marmonna Epherene, comme si elle s'adressait au bracelet lui-même.
« C'est un artefact bien au-delà de ce que quelqu'un comme toi pourrait espérer démonter. Emporte ton incompétence ailleurs », répondis-je.
« Wahou, t'as vraiment pas changé, Professeur, même après tout ce temps », répliqua Epherene, me dévisageant les lèvres pincées. « Bref, c'est quoi cette histoire de démon ? »
« Le Dévorateur, un fantôme qui se nourrit d'humains. »
Les yeux d'Epherene s'écarquillèrent de stupeur.
Les légendes sur les démons étaient déjà rangées dans mon esprit, bien que je ne les aie jamais étudiées. Bien sûr, ça devait être un instinct Yukline — parmi tout ce savoir, le Dévorateur ressortait comme l'un des démons les plus éminents.
« Je te l'ai déjà dit, cet endroit n'est pas fait pour quelqu'un comme toi », ajoutai-je.
« De quoi tu parles ? Je suis devenue pas mal forte, moi aussi, tu sais. Regarde. Tu vois ? » dit Epherene en tissant du mana en une armure renforcée de nanotubes autour d'elle.
« C'est unique », répondis-je, secouant la tête face à Epherene qui se prétendait forte.
« Unique ? »
Je pointai vers la fenêtre, et Epherene se tourna pour regarder.
« Regarde le ciel. »
Le ciel restait sombre, bien que le matin fût dû depuis un moment déjà.
« Ah, j'ai appris ça. C'est le phénomène de la Longue Nuit, non ? »
« Effectivement. »
C'était un phénomène magique connu sous le nom de Longue Nuit, où, lorsque la concentration de mana dans le désert dépassait un certain seuil, le sable s'élevait comme un voile et bloquait le soleil.
« Le sable devient plus léger que l'air et flotte simplement, c'est ça ? Mais quel rapport ? »
« C'est ce qui a causé ce phénomène. »
Le Dévorateur était connu pour se mouvoir comme un fantôme à travers les ténèbres de la longue nuit du désert, chassant les humains, et demeurant invisible à l'œil humain.
« Et il a déjà fait de cet espace sa salle à manger », ajoutai-je.
« Sa salle à manger ? »
« Effectivement. Tu es entrée ici de ton plein gré, mais il ne reste que quelques minutes pour partir. Envisage ta sortie maintenant, l'instant est venu. »
L'attribut du Dévorateur, appelé Champ de Mort en termes de jeu, était quasi complet — et une fois qu'il le serait, personne à l'intérieur ne pourrait s'échapper.
« Ni mage ni chevalier n'a le pouvoir de l'éradiquer », conclus-je.
« Pas un seul mage ? Et Adrienne… »
« Cela s'applique à Adrienne et à Zeit également », l'interrompis-je.
Il y avait une raison pour laquelle il avait été scellé au lieu d'être éradiqué.
« Mais tu dis que tu peux le tuer, Professeur ? » demanda Epherene, les yeux plissés.
« Parce que je suis Yukline », répondis-je en hochant la tête.
« Wahou », marmonna Epherene, plissant les yeux avec un rire sec et croisant les bras, bien qu'un sourire jouait sur ses lèvres. « C'est toujours pour frimer, au fond. Tu changes jamais, hein, Professeur ? Franchement. »
Epherene soupira, mais le calme revint sur son visage avant qu'elle ne fasse un signe de tête.
« Mais je te fais confiance, Professeur, parce que tu mens jamais. »
Epherene fit alors un pas de plus et me regarda.
« Cependant, Professeur », continua Epherene, ses yeux humides balayant mes traits. « Pendant que j'étais dans ce désert, j'ai découvert une vérité : les Nés-Écarlates ne sont pas nos ennemis. »
Je restai silencieux.
« Bien sûr, Professeur, tu vas sans doute me détester pour ça, mais honnêtement, peu importe si tu me détestes encore plus. Quand même, j'avais l'impression de devoir en parler. »
Mis à part mon dédain pour Epherene, ses paroles étaient une déclaration bien trop dangereuse.
« Notre ennemi est ailleurs. Ce ne sont pas les Nés-Écarlates. On est juste manipulés par le jeu de Quay en ce moment même. »
Je fusillai Epherene du regard tandis qu'elle prononçait ces mots.
« Je te dis que notre ennemi est ailleurs, Professeur. Tu veux que je l'articule dans une thèse ? » conclut Epherene, me fixant d'une expression vide.
« Epherene », dis-je, la faisant taire d'un geste. « Tu as franchi le point de non-retour. »
Je ne pouvais pas me résoudre à prononcer les mots que nous partagions en pensée, car Sophien m'avait sans doute observée depuis les tréfonds les plus intimes du bâtiment principal.
« Est-ce qu'Idnik t'a influencée par ses paroles ? » demandai-je, renonçant à toute discussion supplémentaire.
« Et si c'est le cas ? » répondit Epherene, mordant sa lèvre.
Avec ça, le plus grand péché retombera sur Idnik. Au moins, c'est une grâce, pensai-je.
« En premier lieu… Attends. »
Epherene, qui allait dire autre chose, écarquilla les yeux et libéra prestement son mana, se retournant pour regarder derrière elle.
« Qui est-ce ? »
À cet instant, au sein du tourbillon de quiétude et de silence profond, la braise vacillante de lumière se coalesça en forme humaine, scintillant juste au-delà du regard intense d'Epherene.
« Fais gaffe, Professeur. Ça pourrait être un ennemi », marmonna Epherene.
« On dirait plutôt une Née-Écarlate », répondis-je avec un ricanement face aux mots d'Epherene.
Epherene avala sa salive et se tut.
« Deculein. »
Alors, depuis cette obscurité, une voix de femme résonna mon nom — une Née-Écarlate qui relevait à présent sa capuche pour révéler son visage.
« Deculein, tu me reconnaîtras. »
La femme qui parlait avait une apparence particulière, et outre un manteau épais, elle portait un bandeau sur les yeux, rappelant un moine aveugle.
« Lucy, c'est ça ? » répondis-je, un sourire effleurant mes lèvres.
« Qui c'est, Lucy ? » demanda Epherene.
« La petite-fille du Grand Ancien des Nés-Écarlates, c'était une Née-Écarlate qui vivait à Padahal », répondis-je.
« Mais comment tu la connais, Professeur ? »
« C'est moi qui ai extrait cet œil et l'ai ensuite mise en détention à Roharlak. »
« Quoi ?! Pourquoi ?! » répliqua Epherene, les yeux écarquillés d'incrédulité.
Lucy, à distance, mordit aussi sa lèvre.
« Vu que c'était un œil d'excellente qualité, je l'ai extrait au lieu de son noyau », dis-je, offrant une brève explication.
« Mais de quoi tu parles… »
« Lucy, tu t'es échappée de Roharlak ? » demandai-je.
Lucy resta silencieuse, irradiant une puissante variable de mort qui n'avait besoin d'aucune explication, une menace définitive capable de m'achever.
Où est passé Karixel, qui devrait l'empêcher d'agir ? pensai-je.
« Tu as l'intention de me tuer ? » demandai-je.
« Tu me poses cette question ? La rancune qu'on porte pour les gens de mon clan que tu as massacrés l'emporte de loin sur la rage pour l'œil que tu as pris », répondit Lucy.
« Hmm, tu as fait le choix le plus regrettable. Tu es bien trop impulsive pour la petite-fille du Grand Ancien. »
« Tu ne vaux rien, Professeur. Accepte donc le jugement de notre clan. »
Alors que je répondais avec sang-froid, Lucy commença à irradier de l'hostilité.
Boum !
Une vague de mana pourpre foncé secoua tout l'étage.
Fwoooooooosh !
Le mana, qui avait déferlé comme un tsunami menaçant de me déchirer le cœur, s'apaisa brutalement.
Tac.
Puis, il revint vers Lucy.
Se tortiller, se tortiller.
Le mana pourpre foncé reflua, comme des saumons remontant le courant, comme si le temps lui-même rembobinait.
« Arrête. »
Les ennemis, les yeux écarquillés d'incrédulité, observaient ce phénomène miraculeux, un spectacle entièrement conduit par Epherene.
« La Mage Epherene, j'ai entendu parler de toi par Idnik », dit Lucy en se tournant vers Epherene. « Deculein n'est pas un vilain pour toi aussi ? Laisse-le-moi, je le tuerai moi-même. »
« Arrête quand même. »
Haa, murmura Lucy, un soupir s'échappant entre ses dents.
« C'est pour nous tous », ajouta Epherene en précisant vite sa pensée.
« Nous tous ? »
« Ouais, regarde par la fenêtre. »
Epherene reproduisit mon geste récent à son égard, tandis que Lucy, elle aussi, leva les yeux vers l'obscurité au-delà de la fenêtre.
« Y a un démon présent dans cet espace », conclut Epherene.
« Tu crois qu'on le sait pas ? On a l'intention de tuer Deculein, puis de faire passer ça pour l'œuvre d'un démon. »
« Non ! Vous ratez le plus important ! Avant que vous puissiez tuer Deculein, le démon connu sous le nom de Dévorateur nous enfermera ici. Je te dis qu'on ne pourra pas s'échapper ! Hein, Professeur ? » demanda Epherene en se tournant vers moi.
J'acquiesçai.
« Ouais, donc on parle d'un démon ancien et incroyablement puissant. Par exemple, c'est le Roahawk des démons. »
Roahawk ?
« Ahhhhhhhhhhhh ! »
À cet instant, un cri étrange résonna, répercuté dans l'air.
« Ouais, et seul un Yukline a une chance contre ce démon. Donc si vous tuez Deculein maintenant, ça veut dire qu'on mourra tous ici… » conclut Epherene.
***
Pendant ce temps, Ria courait à travers le désert avec Delic, hurlant tandis que leurs pas soulevaient des nuages de sable au-delà du bâtiment principal.
« Tout le monde rentre ! C'est dangereux dehors ! » cria Ria.
« Toutes les Gardes d'Élite, attention ! Repli immédiat à l'intérieur ! Menace détectée à l'extérieur ! » hurla Delic.
Leurs cris ne portaient qu'un seul but : avertir les autres et limiter les pertes.
« Rentrez ! Rentrez ! »
Deculein avait prévenu d'une attaque de l'Autel, mais quand elle vint enfin, elle se termina en un instant — le dernier fut dévoré au moment même où il posa le pied près du camp.
« Ria, le nom que t'as dit, c'était "Dévorateur" ? » demanda Delic.
« Oui, c'est exact », répondit Ria.
« Tu connais un moyen de s'y opposer ? »
« Non, y a pas de moyen », répondit Ria en secouant la tête tout en continuant de courir sur le terrain d'entraînement.
« Aucun ? » répondit Delic, fronçant les sourcils.
« Non, c'est invisible dès le début. C'est comme du gaz… donc on peut même pas le tuer. Oh, regarde là-bas ! » répondit Ria en pointant une Garde d'Élite étendue au sol.
Le corps de la Garde d'Élite gisait par terre, une jambe sectionnée, mais le faible soulever de sa poitrine montrait qu'il était encore en vie, à peine.
« Excusez-moi ! Excusez-moi ! »
Ria et Delic coururent vers la Garde d'Élite effondrée au sol, portées par le faible espoir qu'il puisse encore être sauvé.
« Ça va ? ! »
Quand Ria regarda son visage, elle le reconnut comme le subordonné de Bell, et bien qu'il tremblât de douleur, ses yeux trouvèrent les deux leurs.
« Excusez-moi, où sont les autres ? » demanda Ria.
« Ils sont tous morts. Vous aussi… et Chevalier Delic, s'il vous plaît, il faut que vous fuyiez. Quelque chose, quelque chose ne va pas », répondit la Garde d'Élite en pointant un doigt tremblant au loin.
L'endroit que le subordonné de Bell désignait se trouvait juste à l'est d'eux, englouti par les ténèbres et le brouillard.
« On a tenté de s'échapper, mais on s'est retrouvés piégés dans une boucle sans fin. Les mêmes paysages, répétés cent fois, encore et encore… et on n'a trouvé aucune sortie… »
« C'est bon maintenant, on est là, tu vois. Mais où est le Général Bell ? » demanda Ria.
« Le Général Bell… sera probablement dans le bâtiment principal. »
« C'est une bonne nouvelle », répondit Ria en hochant la tête satisfaite tout en prodiguant les premiers soins. « Chevalier Delic ? Y a pas d'autre solution. Il va falloir qu'on gère l'extérieur. On peut pas laisser tout le monde mourir. »
« Seulement l'extérieur ? Et l'intérieur, alors ? Sa Majesté est dans le bâtiment principal », répondit Delic.
« On peut laisser ça au Professeur », dit Ria.
« Le Comte Deculein est actuellement… »
« Mais le Général Bell est dans le bâtiment principal », dit Ria.
« Bell ? Je connais sa force et elle est effectivement renommée, mais il ne peut pas éradiquer un démon », répondit Delic, le front plissé de confusion.
« Je sais », répondit Ria en riant tout en expliquant. « Puisqu'il peut pas éradiquer le démon, il devra libérer le Professeur — il est pratiquement aux portes de la mort lui-même, et il va pas garder le Professeur enfermé pour mourir lui-même. »
Oh.
Alors, un profond sourire tira le coin de la bouche de Delic.
« Effectivement, c'est raisonnable », répondit Delic.
***
Au même moment, Sophien était assise, le menton posé sur sa main, un sourire aux lèvres.
Votre Majesté, vous étiez déjà au courant de l'arrivée du démon et de la décision inévitable de Bell de libérer Deculein.
Dit Keiron.
« Hmph, comme si j'allais abandonner Deculein pour un crétin sans cervelle comme Bell », répondit l'Impératrice en hochant la tête.
C'est donc parce que Deculein a déplu à Votre Majesté que vous avez accordé à Bell une autorité totale.
La décision de Sophien pouvait sembler émotionnelle, et dans une certaine mesure elle l'était, mais derrière tout ça, le calcul pesait plus lourd.
« Même si on combinait seulement les mérites d'une ordure comme Bell et qu'on en élevait des centaines de millions, un seul Deculein vaudrait cent fois plus », répondit Sophien, enfilant une tenue neuve, ceignant une épée à sa taille et attachant ses longs cheveux fermement.
Puis Sophien continua : « Dans ce pandémonium, Bell ne trouvera d'autre recours que de libérer Deculein de ses propres mains. Du coup, l'influence de Deculein sera instantanément renversée. »
Hmm, on dirait que Votre Majesté a déjà pardonné au Professeur.
Dit Keiron en retroussant les lèvres.
« Effectivement. Je me trouve incapable de pardonner à Deculein », répondit Sophien en hochant la tête sans la moindre disgrâce et en tournant les yeux vers un cactus voisin.
C'était un cactus, qui émergeait du sol d'une façon bizarrement adorable.
« C'est parce que j'aime Deculein. »
L'amour, alors, je me trouve à pardonner parce que j'aime, non, c'est plus que ça. À cause de l'amour, le péché de Deculein n'est plus un péché, pensa Sophien.
Votre Majesté, n'y a-t-il pas lieu de sauver le Professeur ?
« Pas encore. Tu dois seulement observer, Keiron. »
Cependant, l'impudence de Deculein étant indéniable, le calcul de Sophien allait bien au-delà de simplement discréditer Bell.
« Allons voir Yulie, alors. »
Ce que Sophien désirait vraiment, c'était l'isolement de Yulie.
« Les conditions sont déjà remplies. Idnik, Epherene, et même celui qu'on appelle Allen, tous se sont rassemblés ici, en ce lieu même. »
Oui, Votre Majesté.
Alors que l'attention de tous était détournée par le démon nommé Dévorateur, cet instant précis offrait à Sophien l'opportunité parfaite pour chercher Yulie.
Cependant, Votre Majesté, puis-je poser une question de plus ?
« Si je le refusais, tu la poserais quand même, non ? »
En rencontrant Yulie, quelle sera votre première action, Votre Majesté ?
Demanda Keiron, allant droit au but.
Bien que l'affaire fût de peu d'importance, Sophien accorda néanmoins quelque réflexion à la question.
« Tu remets en cause l'évidence ? Je vais… »
Les mots de Sophien, qui s'apprêtaient à déclarer son intention immédiate d'exécuter Yulie et de passer une lame sur sa gorge pâle, restèrent coincés dans sa bouche.
Bien que Sophien le désirât indubitablement, et ait même l'intention de le faire, une scène inexplicable continuait de se former dans son imagination.
« Bien sûr, je vais… »
Le visage de Deculein pleurant la mort de Yulie, et le cœur de Deculein attristé par la mort de Yulie.
Yulie, cette femme.
La peine de Deculein se répandrait, se mêlant à la propre tristesse de Sophien, et ses larmes deviendraient les siennes.
Je vais… Yulie, cette femme…
Cependant, repoussant toute trace de faiblesse et la tranchant net, Sophien dit : Je vais tuer cette femme, Yulie.
***
Général Bell ! Il faut libérer le Comte maintenant ! La clé ! dit l'un des subordonnés de Bell, hurlant dans le bureau du Général Bell, éclairé par une unique bougie vacillante.
Tu ferais bien de tenir ta langue, répondit Bell, les dents serrées.
Tu comptes nous laisser tous crever comme ça ? !
Chut.
Pas chut, mais…
Dans la poigne de Bell, à cet instant précis, brillait une clé unique — la seule capable de déverrouiller les menottes de Deculein.
Cependant, Bell n'avait nul désir de libérer les menottes de Deculein avec la clé. Il préférait mourir — non, le libérer serait la mort elle-même, car un Deculein libre viendrait sans doute le tuer.
Bon.
Mais à cet instant même, une idée plutôt astucieuse germa dans l'esprit de Bell — une qui pourrait au moins garantir sa sécurité.
On peut pas se rendre et mourir aux mains d'un démon, marmonna Bell.
Les visages des subordonnés s'éclairèrent d'un soulagement visible.
Bon. Je lève l'assignation à résidence de Deculein, continua Bell, affectant un air de grande générosité en annonçant sa décision.
À cet instant, les subordonnés de Bell se levèrent d'un bond et dirent : Oui, monsieur ! Nous procédons immédiatement —
Cependant.
Cependant, l'idée de Bell ne faisait que commencer à prendre forme tandis qu'il sortait une clé de sa poche intérieure.
Les menottes seront retirées plus tard, continua Bell.
Pardon, moi ? Ça veut dire quoi —
L'assignation à résidence de Deculein et le retrait de ses menottes constituent des questions distinctes. Je libérerai Deculein de son assignation à résidence, mais je ne retirerai, en aucun cas, ses menottes.
Au fond, l'idée ingénieuse de Bell n'offrait qu'une promesse de sauvegarder sa sécurité personnelle.
Au minimum, il faut que j'extorque ça de Deculein pour que ça vaille le coup, pensa Bell.
En outre, cette clé est essentielle pour contrôler Deculein. Je suis sûr que vous savez à quel point un Yukline devient violent, consumé par l'énergie démoniaque, même sans consulter les livres d'histoire, ajouta Bell.
Heu…
Les subordonnés regardaient, ahuris.
Qu'est-ce que vous attendez ? On y va vers Deculein, que vous vouliez tous voir ? Ou alors on n'y va pas ? conclut Bell, un sourire tordu aux lèvres en se levant.
Oh, oui, monsieur ! répondit l'un des subordonnés, ouvrant immédiatement la porte du bureau. Allons-y !
À cet instant même…
Crrrrrrrraaac !
L'un des subordonnés de Bell fut instantanément dévoré, son corps se dissolvant en un smoothie sanglant de chair, d'os et de fluides viscéraux qui gouttèrent pour tacher les semelles de leurs chaussures, et la situation était bien plus critique que prévu.
Qu'est-ce que vous foutez ? Vous m'menez pas… ? dit Bell en avalant difficilement.