Cette nuit-là dans le désert, Sophien observait la conversation de Deculein et de Ria à travers l'Œil Magique, un pouvoir qu'elle avait manifesté grâce à la langue runique.
— … Yuara.
Puis ce fut là — la voix de Deculein, limpide comme du cristal, portée par le flux magique alors qu'il parlait de son ancienne fiancée.
— Elle n'est pas morte. Elle est encore en vie.
Quelque chose dans les mots de Deculein résonna en Sophien, la redressant d'un coup, les mains crispées sur ses genoux, la sueur perlant au dos de sa main, la tête légèrement tourneboulée.
Au moment où la bouche de Sophien s'assécha sans prévenir…
— Elle m'a quitté parce qu'elle me craignait.
La phrase suivante de Deculein alluma dans la poitrine de Sophien quelque chose de plus tordu encore — un sentiment qu'elle ne comprenait pas, encore moins ne contrôlait.
— Elle a dû me haïr assez pour faire semblant d'être morte.
Deculein parlait comme s'il se confessait, chaque mot taillant dans sa propre chair comme une lame. Sophien ne dit rien, se contentant de s'affaisser contre son dossier. Ses longs cheveux glissèrent sur le bois comme de la soie tandis qu'elle baissait ses yeux tremblants.
— Par conséquent, il n'y a pas de raison que tu t'inquiètes, car je ne vois pas Yuara en quelqu'un comme toi.
Quand Deculein prononça ces mots, Sophien relâcha un souffle qu'elle n'avait pas réalisé retenir.
Bien qu'il soit celui que je désire plus que tout, quelqu'un s'en va quand même, et le voir confesser sa peine fait mal — c'est déchirant, pensa Sophien.
C'était un sentiment que Sophien n'avait jamais éprouvé, pas même dans le massacre de mille Nés-Écarlates, et pourtant il s'insinuait maintenant dans son cœur comme la brume qui s'élève d'un lac immobile.
« … Hmph. » Sophien marmonna, pressant ses doigts contre sa tempe en hochant la tête.
Sophien détourna le regard de Deculein un instant, et dans ce souffle de silence, elle fouilla son cœur où des émotions couvaient comme des braises contre sa poitrine.
… Et à cet instant, une réalisation subtile glissa dans son cœur — inattendue, mais indiscutable, comme la lumière du matin perçant la brume.
« Peut-être que je commence à voir, pas tout, mais assez. »
Pour la première fois, Sophien eut l'impression de comprendre — il n'était pas nécessaire de donner un sens à tout.
« Et pour le reste — certains sentiments sont faits pour rester indéfinis, » marmonna Sophien.
Parfois, il suffisait de laisser le cœur et le corps guider sans forcer la raison à suivre, et c'était ça, réalisa-t-elle, ressentir quelque chose d'humain.
C'était une réalisation si minuscule, si tardive, si dénuée de sens que Sophien ne put que s'affaler, usée par l'épuisement et le vide. Puis, alors que le silence s'approfondissait, elle entendit Ria marmonner quelque chose sous cape.
— Kim Woo-Jin. Je suis désolée.
Juste au-delà de la porte de la chambre, une voix s'inflitra, à peine assez forte pour être perçue.
Toc, toc —
Au moment où le coup retentit et que la porte grinça en s'ouvrant, Ria regarda Sophien…
« Qui est Kim Woo-Jin ? » demanda Sophien.
Ce n'était que ça — simple curiosité.
***
« C'était mon ancien petit ami, Votre Majesté, » répondit Ria.
Le sourcil de Sophien se fronça un instant, mais en regardant Ria, elle comprit — ces mots n'étaient pas un mensonge.
« … Kim Woo-Jin, » marmonna Sophien. « Mais pourquoi marmonnais-tu son nom avant d'entrer ? »
« Il semble que son nom se soit glissé dans mes pensées avant que je ne m'en aperçoive. »
Sophien ne répondit rien — seulement le plus infime soulèvement de son sourcil.
Bon, aucune raison de me mêler de la vie amoureuse d'une gamine — c'est à peine conséquent, pensa Sophien.
« Alors tu as déjà une longueur d'avance sur moi. Tu as connu l'amour — quelque chose que je n'ai jamais connu. »
« … Oups, » marmonna Ria, se grattant derrière l'oreille comme si elle ne savait quoi dire.
J'avais oublié une seconde — Sophien n'a jamais été en couple et est forever-alone depuis toujours. Ceci dit, comment pourrait-il en être autrement, dans un monde comme le sien ? pensa Ria.
« Comment va Deculein maintenant ? »
Cependant, ce n'était pas parce que Sophien était l'Impératrice ou que son rang était trop élevé, car le danger n'avait rien à voir avec le statut, c'était l'émotion elle-même.
Le simple fait d'aimer quelqu'un suffisait à enflammer quelque chose de trop volatile — ou plutôt, Sophien n'était pas en danger, elle ÉTAIT le danger. Cette vérité, ce paramètre, n'avait jamais quitté la conscience de Ria parce qu'elle savait ce qui pouvait la déclencher.
« … Il avait l'air d'aller bien pour l'instant, Votre Majesté. »
Si Sophien avait déjà aimé quelqu'un, il aurait été mort avant même que ça ne commence. Ici, dans ce désert, celui qui court le plus grand danger n'est peut-être pas les Nés-Écarlates ou les tribus — ce pourrait être le Professeur Deculein, pensa Ria.
« Mais, c'est quoi ça, Votre Majesté ? » demanda Ria, désignant le pot de fleurs posé sur le bureau de Sophien.
« C'est un pot de fleurs que m'a offert l'enfant de Malia. »
« Pot de fleurs… Ah. »
Une fleur — Sophien essaie d'en faire pousser une, pensa Ria.
« En y repensant, peut-être que tes paroles étaient les seules qui valaient la peine d'être entendues, » dit Sophien, riant en jetant un œil à la statue sur le mur. « Il n'y a pas une âme dans ce palais qui ait déjà connu l'amour. »
Keiron n'a jamais été en couple. C'est l'exemple parfait du chevalier manuel — raide et totalement inutile pour ce genre de choses. Ahan arrivera bientôt, mais elle n'est pas mieux, pensa Sophien.
« En tout cas, j'ai cherché à faire pousser une fleur qui éclore ni par le mana ni par la magie. J'ai confié la tâche à la tribu Malia… et un enfant m'a présenté ce pot de fleurs. »
Le pot ne contenait que du sable du désert, et une petite épine qui pointait au centre.
« C'est un cactus, Votre Majesté ? » demanda Ria.
« En effet, mais même moi je ne peux dire si une fleur de cactus finira par éclore dans ce désert, » répondit Sophien, fixant le pot d'un air pensif. « Et si c'est le cas, si la fleur s'avère indigne de beauté, elle devra être jetée. »
« Mais pourquoi ? » demanda Ria, les yeux emplis de confusion et de frustration en levant les yeux vers Sophien.
« Pourquoi demander ? C'est du bon sens. À quoi bon une fleur si elle ne peut éclore avec beauté ? » répondit Sophien en fronçant les sourcils.
« Votre Majesté, vous connaissez la personnalité du Professeur. »
« Sa personnalité ? »
« Oui, Votre Majesté. »
Ria a l'air un peu trop arrogante en ce moment, mais en matière de relations, elle est plus experte que moi, pensa Sophien.
« … Connaître sa personnalité rend tout limpide. J'ai l'impression de devoir le façonner en quelque chose de beau. C'est pour ça que ça me tracasse, » répondit Sophien après un moment de réflexion.
Quand Sophien balaya ça d'un revers de main comme quelque chose de facile, Ria sentit sa frustration s'approfondir.
« Non, Votre Majesté. »
« Pourquoi dis-tu que ce n'est pas le cas ? » demanda Sophien, les yeux plissés sur Ria.
« Parce que. »
La conversation d'aujourd'hui l'avait rendu clair — il y a une partie de Woo-Jin en Deculein, l'homme créé à partir de lui avec son mobile. S'il était vraiment Kim Woo-Jin, il ne se soucierait pas de savoir si une fleur est belle, et il la comprendrait, parce que c'est quelqu'un qui peint, pensa Ria.
« Pas seulement les plus jolies fleurs finissent sur la toile, Votre Majesté, » répondit Ria.
Même si la fleur n'était pas belle — même si son bouton était minuscule et banal — Woo-Jin aurait souri et aurait dit quelque chose de gentil quand même.
« Tu l'as fait pousser toi-même ? Attends — je vais te la dessiner. Je veux dire, je ne peux pas juste dire merci et en rester là, tu ne penses pas ? »
Il n'y a pas un seul cadeau que je lui ai fait qu'il n'ait pas soigneusement dessiné et rendu — un par un… C'est juste à quel point il était attentionné… pensa Ria.
« … De où je suis, on dirait que tu ne connais pas Deculein, » continua Sophien. « Tu as mentionné une toile. En effet, ce n'est pas seulement les plus jolies fleurs qui y ont leur place. Mais Deculein est le genre de professeur qui ne peint que les plus belles — et les rend encore plus belles. »
« Tu ne le connais pas du tout, » dit Ria, laissant échapper un reniflement sans le vouloir.
Les lèvres de Sophien se serrèrent, à peine, sous ses dents.
Même Ria avait parlé sur le coup de l'émotion, et l'instant où les mots quittèrent sa bouche, elle se figea en réalisant ce qu'elle avait fait.
« … Mais c'est juste comme ça que sont les forever-alones, Votre Majesté. »
Les yeux de Sophien se plissèrent, une grimace tirant ses lèvres alors que la pièce semblait se resserrer autour d'elle, comme si son silence seul empire les choses.
« Mais Votre Majesté, offrir une fleur au Professeur tout en le gardant enfermé n'est peut-être pas le résultat que vous désirez, » continua Ria, changeant de sujet. « Peut-être devrions-nous le libérer d'abord — »
« C'est déjà sous l'autorité de Bell, » coupa Sophien.
« … Pardon ? » marmonna Ria, absente.
Le libérer sous l'autorité de Bell ? Mais Bell est le plus grand ennemi de Deculein, pensa Ria.
« Si vous voulez dire que c'est sous l'autorité de Bell… »
« L'autorité de libérer Deculein de sa résidence surveillée a été laissée à Bell, » dit Sophien.
« Mais si vous la repreniez maintenant… »
« Je ne reprends pas ce que j'ai dit, et actuellement, je nourris une rancœur non négligeable envers Deculein. »
S'il n'avait pas été Deculein, cette personne aurait été exécutée sur-le-champ — et toute sa famille entraînée avec elle — pour le crime suprême de collusion avec l'ennemi.
« C-Ce n'est pas juste ! Le Professeur va y rester pour toujours — »
« Hmph. Peu importe, » coupa Sophien, reniflant en hochant la tête. « Sors. Après tout, je suis forever-alone, tu te souviens ? Il me reste encore beaucoup à apprendre — sur ce que tu as dit, et sur mon propre cœur. »
C'était un ordre de l'Impératrice — pas quelque chose qu'on ose contester.
« Non, oh, oh, allez — vraiment. Oh… »
Ria jeta un œil à Sophien, gonflée comme un héros de dessin animé qu'on blâme pour les bêtises d'un autre, et recula hors de la chambre de l'Impératrice.
***
Dehors, devant le bâtiment principal, une glamping party battait son plein dans le désert, et sous la direction du Général Bell, des spécialités confisquées aux tribus du désert ainsi que du vin, du whisky et de la viande donnés étaient distribués — mais seulement pour la faction militaire.
« C'est délicieux, non ? Vous vous régalez, oui ? » dit Bell.
Ces temps-ci, Bell était d'excellente humeur car gérer les tribus frontalières dans les confins sud de l'Empire et gravir les échelons dans le désert ressemblait à un rêve devenu réalité.
Mais ce qui le remplissait de la plus grande fierté, c'était ça — c'était lui qui avait provoqué la résidence surveillée de Deculein, ayant surpassé Deculein de Yukline et gagné les faveurs de l'Impératrice. Ça, plus que tout, le rendait fier.
« Oui, monsieur, sans aucun doute, monsieur ! »
« Haha, » rit Bell, tranchant son steak avec grâce tandis que ses subordinaires restaient figés en formation parfaite, un sourire détendu aux lèvres.
« Personne n'aurait imaginé Deculein — qui pouvait jadis abattre un oiseau en vol — finir comme ça, » dit le subordonné de Bell, assis à ses côtés.
« Haha, eh bien, je vois les choses différemment. »
« Ah bon ? »
« Cet homme arrogant a volé trop haut trop longtemps. Je savais qu'il ne était qu'une question de temps avant qu'il ne perde les faveurs de Sa Majesté. Maintenant, il n'y a plus nulle part où aller que vers le bas ! »
La nuit du désert retint son souffle pendant que Bell parlait, des têtes hochant et des rires résonnant sous le ciel nocturne du désert. C'était un message — un avertissement à la faction rivale qui s'accrochait encore à Deculein, comme ceux qui s'agrippent obstinément à une corde pourrie depuis longtemps.
« … D'ailleurs, la libération de Deculein de sa résidence surveillée n'est-elle pas entièrement sous votre autorité, Général Bell ? »
« Exactement ~ C'est comme une preuve que Sa Majesté fait confiance à mes capacités et compte placer cette confiance entre mes mains, » répondit Bell, un sourire en coin en se tournant vers son subordonné.
« Hmm ? »
À cet instant, le garde d'élite au poste de cuisine releva la tête net, les yeux écarquillés, et le subordonné de Relin se tourna vers lui avec un mécontentement visible.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » dit le subordonné de Relin.
« L'un des Roahawks qu'on avait sur le feu n'est plus en vue, monsieur. »
« … Quoi ? Le Roahawk ? »
« Oui, monsieur. L'un des plus gros Roahawks — on le faisait rôtir entier sur le feu… »
Une bête l'aurait pris ? pensa Bell.
Au moment où le subordonné de Relin se mit en route vers le garde d'élite, qui marmonnait…
« On est attaqués ! »
Une voix déchira l'air — et l'instant d'après, la sirène d'urgence hurla à travers le bâtiment principal.
WAAAAAAAAAW — !
La chaleur de l'alcool s'évanouit en un instant alors qu'un garde d'élite en patrouille de nuit déboulait, hurlant l'alarme en approchant.
« Général Bell, nous faisons face à une brèche sérieuse — une action immédiate peut être requise ! »
« Qu'est-ce que c'est ! » répondit Bell.
« Il y a un c-cadavre — Général, s'il vous plaît, venez voir ! »
Sans hésiter, Bell et les autres se lancèrent sur les traces du garde d'élite, pensant que ce pouvait être une attaque d'une tribu du désert ou des Nés-Écarlates, et au fond de leur esprit, un espoir naquit que ce pourrait être leur prochain grand exploit.
« C'est ici, monsieur ! »
Cependant, quand ils arrivèrent enfin sur les lieux, ils restèrent muets de stupeur et, à cet instant, ils comprirent qu'il n'y avait pas de mots.
« … Ça ne peut pas être. »
Il y avait des corps — beaucoup, au sol — incluant des douzaines de gardes d'élite qui étaient en vie et en forme la veille mais étaient maintenant morts, de simples cadavres — et jusque-là, ils pouvaient donner un sens à la chose.
Cependant…
« Qu'est-ce que c'est que ça… » marmonna Bell.
Mais l'état des corps dépassait l'horreur — pas quelque chose qu'on puisse décrire, mais quelque chose qui arrêtait la pensée net dès qu'on le voyait.
« On dirait qu'ils ont été déchiquetés… dévorés, peut-être, » répondit l'un des gardes d'élite.
La peau arrachée et les muscles en lambeaux pendaient sur des corps béants, les tripes répandues, des fragments de cervelle éparpillés sur le sol, des os broyés au-delà de toute reconnaissance, ressemblant moins à un champ de bataille qu'à ce qui reste après un festin.
« … C'est l'œuvre d'une bête ? »
L'un des subordonnés marmonna sous cape — et quelqu'un répondit depuis les parages.
« Non. »
Des pas crissèrent sur le sable alors qu'un chevalier s'approchait. Bell se tourna, fronça les sourcils, et puis Delic — le subordonné de confiance de Deculein — apparut de nulle part, le nez frémissant en humant l'odeur.
« … C'est de l'énergie démoniaque. »
À la mention de l'énergie démoniaque, l'épaule de Bell tressaillit, une réaction silencieuse qui en disait plus que des mots.
« Alors ce pourrait être l'œuvre d'une bête démoniaque ? » demanda Bell, les yeux écarquillés en scruttant la scène.
« C'est trop dense et bien trop concentré. Aucune bête démoniaque ne laisse des traces comme celles-ci, et il n'y en a aucune dans ce désert capable de dévorer des douzaines de gardes d'élite sans être vue. Si une telle bête existait, nous aurions senti sa présence, » répondit Delic, s'agenouillant pour inspecter la scène de plus près.
Puis Delic soupira, secoua la tête et marmonna : « … Il n'y a qu'une seule présence que ces indices puissent indiquer. »
Tout le monde pensait au même nom, une unique présence qui résonnait dans chaque esprit, mais aucun n'osa le prononcer à haute voix.
« Un démon, » ajouta Delic. « Bien plus fort que la plupart. »
Alors le silence retomba sur eux alors qu'un vent glacial balayait le désert et qu'un frisson électrique courait sur leur peau, dressant la chair de poule.
« B-Bon alors, » répondit le Général Bell, passant une main sur son épaule. « Ne troublons pas Sa Majesté avec ça ~ Il n'y a pas de sens à l'alarmer pour des spéculations — »
« Nous ne pouvons pas faire ça, » répondit Delic, se relevant et secouant la tête. « Ces traces dans le sang — elles nous disent que le démon est encore ici, quelque part à proximité. Il n'a pas encore quitté les lieux. »
Presque crachant ses mots, Bell aboya : « Écoutez-moi ! Il n'y a aucun mérite à informer Sa Majesté, ça ne ferait qu'empirer les choses — »
« Tu me dis que parce qu'on n'a pas de solution, on fait semblant que le danger n'existe pas ? »
« Je ne dis pas qu'il faut faire semblant que le danger n'existe pas ! On n'est même pas certains que ce soit un démon ! »
« Ça ne pourrait pas être plus clair. Les signes sont sous vos yeux. »
« Ç-Ça n'a pas d'importance — on ne peut pas ! » grogna Bell, retenant ses mots face à la certitude de Delic.
« Tu te dresses sur le chemin parce que tu le dois, ou parce que tu refuses de libérer le Comte Yukline ? »
Delic frappa Bell là où ça faisait le plus mal. Deculein de Yukline était le seul sur le continent issu de la maison connue comme les tueurs de démons.
« Général Bell, je connais depuis longtemps la renommée que toi et ton unité avez gagnée — la force d'abattre un tigre seul et votre constance à tenir la ligne contre les tribus frontalières pendant des années. Mais les démons suivent un ordre totalement différent, » continua Delic, son regard balayant les subordonnés de Bell.
Puis Delic ajouta : « Un démon n'est ni un tigre ni une bête démoniaque. On dit que ce désert porte une légende ancienne — et si celui qu'on affronte est ce démon, nous ne faisons pas le poids. »
Le démon ancien était une légende si redoutée que son seul nom pouvait glacer le sang.
« Cependant, Yukline est différent. Ce sont des tueurs de démons d'origine ancienne. Leur lignée porte le pouvoir d'annihilation des démons, transmis à travers les âges. »
Bell resta silencieux.
« Laissez faire le Comte Yukline, il l'acceptera sans hésiter. »
Bell serra le poing.
« Ou préférerais-tu sacrifier la Garde d'Élite — ces loyaux subordonnés qui sont à tes côtés maintenant ? » demanda Delic, balayant du regard les hommes de Bell.
« Silence ! »
Whooooosh…
Ils sentirent le vent du désert souffler de fins grains de sable dans leurs cheveux et leurs vêtements.
« On n'informe pas Sa Majesté de cette affaire ~ On peut s'en sortir sans l'aide de Deculein… Maintenant, tout le monde, suivez-moi ! » continua Bell, passant une main dans ses cheveux avec un grognement d'agacement.
Delic regarda le dos de Bell s'éloigner en entraînant sa faction comme un ancre, avec de la pitié dans les yeux pour l'homme qui les menait.
***
… Bien que je fusse sous une peine disciplinaire — qui ressemblait plus à un exil qu'à une punition — je n'ai jamais négligé mon entraînement et, libéré des fardeaux politiques et des devoirs officiels, je pus enfin me consacrer entièrement à affûter mon corps plus purement que jamais.
« Ils ont dit qu'un démon est apparu la nuit dernière, » rapporta Ria.
J'ouvris les yeux.
« … Tu l'as senti, non ? »
J'acquiesçai en réponse à la question de Ria.
« Tu ne peux pas utiliser le mana, mais tu peux encore le sentir, c'est ça ? » demanda Ria, pointant les menottes à mes poignets.
« Par instinct, en effet, » répondis-je.
Ces menottes étaient conçues pour supprimer la circulation du mana — et je connaissais leurs effets mieux que quiconque.
« Ces menottes doivent être costauds, non ? Elles ont même l'air un peu diaboliques, » dit Ria en riant.
« En effet, elles sont efficaces. Je les ai conçues moi-même et présentées à Sa Majesté. »
« … Ah. »
Forgées grâce à l'Étude de la Magie Artistique de Decalane et imprégnées du Toucher de Midas, ces menottes étaient un artefact du plus haut grade — assez puissantes pour lier même quelqu'un au niveau d'Adrienne ou de Zeit, au moins pour une demi-journée.
« Mais penses-tu savoir quel genre de démon c'était ? »
« … Ceci est un récit de la légende du désert. Celui dont tu parles — il est là-dedans. Le Dévoreur, » dis-je, tirant le tome de l'étagère et le tendant à Ria.
Ria resta silencieuse.
« C'est un ancien — plus vieux que la plupart ne s'en souviennent. »
À la mention du Dévoreur, le visage de Ria se raidit comme de la pierre — comme si elle savait déjà exactement ce que ce nom signifiait.
« Il devient plus fort avec chaque humain qu'il dévore. La mort ne peut l'atteindre — seuls les sceaux anciens peuvent le retenir. »
« Ça ne veut pas dire qu'on est dans la merde ? » demanda Ria, ses mots inhabituellement sérieux.
« Pas tout à fait, » répondis-je en secouant la tête.
Gonflant les joues, Ria dit : « … Mais pourquoi ? Ça a l'air d'être de gros ennuis. Je veux dire, si c'est un démon ancien — »
« Ria, as-tu oublié qui je suis ? »
Ria resta silencieuse.
« Parle. »
« … Yukline, » répondit Ria, ses lèvres tressaillant d'incertitude, hésitant légèrement en parlant.
« En effet, je suis Yukline. »
La Pierre Neige-Fleur implantée dans mon cœur, le cercle de Télékinésie inscrit dans le corps d'un Homme de Fer, et le sang Yukline coulant dans mes veines — c'étaient les preuves que j'étais de la Maison de Yukline.
« Un démon ne peut vaincre Yukline. Cependant, le vrai problème est celui-ci. »
Donc, s'il existait une menace, ce ne serait pas le démon lui-même mais ceux qui cherchaient à l'utiliser pour leurs propres fins.
« Pendant qu'on est distraits à s'en occuper, l'Autel pourrait en profiter pour attaquer, » conclus-je.
WAAAAAAAAAAAW — !
La sirène hurla à cet instant précis, et Ria ne fit pas hésiter — elle se tourna et regarda par la fenêtre.
« Vas-y, » dis-je.
« … D'accord, je crois vraiment que l'Autel a réellement fait irruption, » répondit Ria.
Pat, pat, pat, pat — !
Qui aurait cru que le dos de Ria paraîtrait si fiable ? Puisqu'elle a le talent que j'ai façonné, elle s'en sortira très bien même si je ne suis pas là pour elle, pensai-je.
Cependant, au moment où Ria disparut, un mage à capuche apparut à sa place sans crier gare.
Thud, thud —
Je la regardai droit dans les yeux tandis qu'elle s'approchait.
« … Eh bien, regarde-toi. »
Mes lèvres tressaillirent à peine tandis que je la regardais parler avec une arrogance délibérée — non, pour dire vrai, une irritation sincère bouillonnait en moi, parce qu'elle avait laissé Yulie derrière elle et était venue dans un endroit aussi dangereux toute seule.
« Tu es maintenant enfermée dans une pièce avec ces menottes et tout. »
« Tu as la moindre idée de où se trouve cet endroit ? » dis-je, réduisant la distance entre nous.
« Hmph ! »
Tordant ses lèvres en un rictus et reniflant en retour, sa bouche brillait de graisse comme si elle venait de manger droit sorti d'une rôtissoire.
« Qu'est-ce qui rend cet endroit si spécial ? Je suis seulement venue te voir enfermé, Professeur. »
C'était Epherene.