Au milieu du désert, j'étudiais la carte de Delic, comparant les coordonnées que nous avions notées à la destination. Il semblait que nous soyons arrivés — même si ce n'était pas la destination que j'avais imaginée.
« Cela semble être l'endroit, » dis-je à l'individu à mes côtés.
« Cet endroit ? » répondit l'individu.
Sophien me suivait de près, presque comme si elle observait depuis une distance, et elle parcourut les lieux du regard avec une grâce composée, bien qu'il n'y ait pas grand-chose à voir, seulement une unique cabane en bois dressée seule dans l'immensité du sable du désert, suspecte au premier abord, comme si elle avait été construite pour servir de piège.
« C'est une cabane, » continua Sophien, les yeux plissés.
Les chevaliers aux côtés de Sophien restaient raides comme des piquets, visiblement sur le qui-vive tandis qu'ils surveillaient chacun de ses mouvements, veillant à ne pas faire un faux pas.
« Qui a fourni cette information ? » ajouta Sophien, sa voix teintée de colère.
« C'est moi, Votre Majesté, » répondis-je.
Les lèvres de Sophien s'entrouvrirent comme pour dire quelque chose, mais elle se tut car, à présent, j'avais trop l'habitude de lui faire avaler des mensonges.
Grincement —
« Je suis bien au courant que vous avez reçu le rapport, » répliqua Sophien, serrant les dents.
« Oui, Votre Majesté, mais c'est moi qui l'ai jugé fiable. »
Sophien garda le silence.
« Un superviseur porte la responsabilité précisément en raison de sa position, et il n'appartient pas à un subordonné d'en répondre dans la même mesure, » continuai-je.
Mes mots firent naître une tension soudaine dans l'air tandis que Sophien me fusillait du regard, ses yeux brûlant d'irritation, pendant que les chevaliers à proximité avaient l'air d'avoir entendu quelque chose qui leur remuait le cœur.
« De plus, qui peut dire ce qui se cache à l'intérieur ? »
« Allez-vous-en, tous, » répliqua Sophien, son mana flamboyant alors qu'elle repoussait les chevaliers. « Seuls moi et Deculein entrerons. »
« V-Votre Majesté — »
Delic, manifestement paniqué, s'avança pour arrêter Sophien avant qu'elle n'aille plus loin.
« Comme le commande Votre Majesté, » répondis-je, et j'ouvris la porte de la cabane.
L'intérieur simple de la cabane sentait fort le bois, et Sophien affichait une mine qui disait qu'elle n'avait absolument aucune idée de ce qui se passait.
« Faites donc entrer, Votre Majesté, » ajoutai-je, gesturant vers l'intérieur.
« … Professeur, nous venons de subir une attaque inattendue et soudaine d'un assassin ! On ne sait pas ce qui peut se trouver à l'intérieur — »
Delic paniquait tout seul, m'appelant même par mon ancien titre.
« Assez, » coupa Sophien, poussant Delic de côté et entrant directement dans la cabane. « Entrez. »
Sophien pénétra dans la cabane, puis se retourna sur le seuil pour parler, ses mots flottant dans l'air tandis qu'elle tendait sa main gantée vers moi.
« Oui, Votre Majesté, » répondis-je en prenant la main de Sophien sans hésiter et en la suivant à l'intérieur de la cabane.
Thud — !
Au moment où je mis le pied dans la cabane, la porte se referma derrière moi — et tout devint noir.
« Il n'y a pas lieu de s'inquiéter, » répondis-je.
« Je le sais bien, » dit Sophien. « Est-ce le mot de passe pour entrer dans le passage ? »
« Oui, Votre Majesté. »
Quand je regardai dans l'obscurité avec Vue Perçante, un cercle magique commença à prendre forme en son sein.
« Voici le passage, » continuai-je.
J'eus une Compréhension immédiate du cercle magique et réalisai que si je démantelais et analysais le sort gardant le passage vers le souterrain, je pourrais découvrir le bon mot de passe.
« Et le mot de passe est ? » demanda Sophien.
« … Nuit du Désert, Votre Majesté. »
Whooooosh — !
À cet instant, la cabana s'effondra sous nous — sans avertissement, sans bruit — tombant droit dans les profondeurs du souterrain.
***
Boom — !
Au moment où ils arrivèrent sous terre, Sophien rouvrit les yeux, toujours à l'intérieur de la cabane, mais le monde extérieur avait changé — le bruit, le paysage, même les voix qui portaient ne parlaient plus la langue de l'Empire mais celle de la tribu.
« … Il semble que l'information était exacte, alors ? » dit Sophien, se tournant vers Deculein en raclant sa gorge. »
« Oui, Votre Majesté. Je vous en prie, sortez, » répondit Deculein, ouvrant la porte de la cabane.
Alors un village souterrain grouillant s'offrit à eux, et pour un lieu souterrain, la fréquentation était écrasante, des boutiques, des écoles et de nombreux autres bâtiments remplissant l'espace, clairement un refuge caché où les tribus du désert vivaient hors de portée de l'Empire, au point que même Sophien ne pouvait dire où finissaient les maisons et où commençaient les commerces.
« … Vous êtes là. »
À cet instant, une voix appela tandis que quelqu'un enveloppé dans un turban s'approchait, et Sophien et Deculein se tournèrent tous deux vers elle.
« Je suis Idnik, Votre Majesté. »
Idnik était née dans le désert et avait grandi aux côtés de Rohakan — une enfant des sables.
Sophien fronça les sourcils.
« L'information n'a pas fuité, mais vous nous avez réclamés à la place ? » s'enquit Deculein.
« C'est exact. Nous avons demandé une conversation, bien que nous n'anticipions pas la présence de Sa Majesté, » répondit Idnik, gesturant vers la cabane. « Menons donc notre discussion à l'intérieur. »
Sophien commença à rassembler son mana, et l'air autour d'elle se tendit d'une hostilité inconfondable.
« … Je vous en prie, retenez-vous, Votre Majesté, » dit Deculein, empoignant son poignet.
« Qu'avez-vous dit ? »
« Votre Majesté, nous manquons de casus belli pour ce conflit. Il est actuellement impossible de déterminer s'ils sont des Nés-Écarlates. De plus, nos chances de victoire sont minces. »
« Vos paroles sont justes, Professeur. Certes, nos chances de victoire sont minces également. C'est précisément pour cela que nous devons nous attaquer à notre ennemi commun, » dit Idnik, hochant la tête.
« Le Démon du Désert ? » s'enquit Deculein, réagissant à la mention d'un ennemi commun par Idnik.
« C'est exact, » répondit Idnik, ses yeux papillonnant vers Sophien. « Votre Majesté, avez-vous par hasard entendu parler de la légende du Démon du Désert ? »
Sophien ne dit rien, et son expression le montrait clairement — elle ne voulait même pas échanger un mot avec Idnik.
« Quoi qu'il en soit, il y a un démon, Votre Majesté. Il a été scellé il y a longtemps, cependant, la récente activité militaire dans le désert a affaibli son sceau. Les vestiges anciens utilisés dans ce lien reposent dans ce sanctuaire, » dit Idnik en entrant dans la cabane. « Entrez, Votre Majesté, un tumulte risque d'éclater dehors. »
Deculein et Sophien suivirent Idnik quelques instants plus tard, et tandis que Sophien parcourait la cabane du regard comme pour en étudier l'intérieur, presque par instinct elle prit le siège le plus proche de la table, portant la présence d'une Impératrice qui refuse de rester debout si un siège est offert, où qu'il apparaisse.
« Deculein, » appela Sophien, ses pupilles cramoisies se rétrécissant comme celles d'un faucon.
« Oui, Votre Majesté. »
« Pourquoi êtes-vous venu ici ? »
Deculein s'abaissa sur la chaise face à Sophien et ne parla pas, se contentant de soutenir son regard en silence.
« Je sais pertinemment que vous n'entreprendriez pas cette expédition sans cause juste. »
Sophien avait dit vrai car Deculein s'était fié à une carte qui n'était guère plus que de l'encre sur papier, sans vérification, reconnaissance, ni même second regard.
« … Deculein, il t'était clair dès lors que c'était l'appel du Désert. »
Deculein regarda Sophien en silence, comme s'il pesait quelque chose d'indicible.
Tick, tock — Tick, tock —
Quelque part dans le silence, le tic-tac d'une horloge leur parvint tandis que les planches de la cabane gémissaient dans le calme et que du sable glissait du plafond comme de la poussière secouée.
« … Si tel est le cas, » ajouta Sophien, son visage se durcissant, sa mâchoire se crispant, et son corps tremblant. « As-tu défié mon ordre et comploté avec l'ennemi ? Jusqu'où comptes-tu me décevoir ? »
La voix de Sophien était plate et sèche, ses mots tranchant dans Deculein comme la morsure d'une lame pressée contre la peau.
« C'était pour le bien de Votre Majesté, » répondit Deculein.
« Pour mon bien ? »
Tap.
« Votre Majesté pourrait-elle m'accorder une audience ? » demanda Idnik, posant sa tasse de thé et s'agenouillant sur un genou.
Cependant, Sophien ne daigna même pas jeter un regard à Idnik, comme si elle ne valait même pas d'être reconnue.
« Je suis Idnik, protégée de Demakan et représentante du désert, Votre Majesté. »
Pour tout son silence, Sophien gardait les yeux sur Deculein.
« Ceci est une demande de reddition, signée par les tribus minoritaires du désert, Votre Majesté. Le désert ne causera aucun tort à l'Empire. Nous le jurons par le sang, » ajouta Idnik, maintenant son calme alors qu'elle posait un document sur la table.
Le silence s'étira tandis que Sophien ne disait rien. Avec une certitude résolue, Idnik continua : « Le désert n'a aucun lien avec la Terre de la Destruction, Votre Majesté. Ce sont les machinations de l'Autel de la Destruction qui nous ont égarés. Par conséquent — »
« C'est la terre de Rohakan, l'assassin de ma mère, » declara Sophien à Deculein.
Idnik claqua la langue en silence.
« Deculein, tu m'exhortes maintenant à négocier avec un tel homme. Est-ce ce que tu juges loyauté ? »
Sophien n'avait d'yeux que pour Deculein, sa fureur crépitant dans l'air — elle était visible même à travers Vue Perçante.
« Votre Majesté, sur ce désert est inscrit le sort d'autodestruction, » dit Idnik.
Cette fois, Sophien réagit à peine, son sourcil se fronçant dans un mouvement subtil qui la trahit.
« Si ce sort est activé, le désert tout entier sera détruit, Votre Majesté. Tous ceux qui fouleront ses sables feront face à la mort. »
Le sort d'autodestruction avait été tissé dans la magie que Deculein avait glissé à Idnik sur un morceau de papier magique, et elle avait achevé l'installation d'un cercle magique à grande échelle.
« Le désert a mis son existence même en jeu, Votre Majesté, souveraine suprême de l'Empire, la plus vénérable. Nous vous implorons de ne pas faire exploser une mine terrestre simplement pour écraser un unique ver. »
Sophien garda le silence.
« Permettez-nous de n'être qu'un ver, Votre Majesté, » inclut Idnik.
Ce n'est qu'alors que Sophien se tourna pour faire face à Idnik — et en réponse, Idnik baissa la tête dans une révérence contrôlée.
« Non, » dit Sophien.
Le refus de Sophien était simple — mais dans cette simplicité, il tenait le poids d'un dégoût absolu.
« Alors, Votre Majesté, j'enverrai un émissaire une fois de plus à l'avenir, » dit Idnik, se relevant avec l'air de celle qui avait anticipé le refus de l'Impératrice.
Sophien ne daigna pas accorder un second regard à Idnik tandis qu'elle s'éloignait, son attention restant verrouillée sur Deculein avec des yeux bouillonnants de fureur en attendant qu'il parle.
« Votre Majesté, c'est mon vœu le plus ardent que vous ne vous engagiez pas sur le désert. C'est ma loyauté, » dit Deculein.
« Loyauté ? Ta loyauté est — »
« Votre Majesté, vous vous égarez à présent, » coupa Deculein.
L'expression de Sophien se durcit comme de la pierre.
« Votre Majesté, les tribus du désert sont massacrées sans raison. Cependant, elles ne sont pas des Nés-Écarlates. Par conséquent, ce massacre manque à la fois de justification et de principe. Une guerre sans cause juste ne fera qu'imperiler Votre Majesté. »
Sophien ferma les yeux un instant, rassemblant quelque chose de silencieux en elle.
« Ma loyauté, Votre Majesté, réside dans votre protection. C'est la voie de votre préservation et je ne peux regarder gaspiller votre essence dans le désert, » conclut Deculein.
« Deculein, » dit Sophien avec un ricanement, un ricannement s'échappant de ses lèvres. « Je vous ferai emprisonner. »
***
Pendant ce temps, non loin du désert, se trouvait le Sanctuaire des Âges.
« Ça a marchéeéé — ! »
Un puissant cri d'Epherene, assez fort pour tirer Yulie de son sommeil, résonna dans l'air alors qu'elle achevait enfin le cylindre.
« … Mademoiselle Epherene, » marmonna Yulie.
« Chevalière Yulie ! Venez voir ça ! » dit Epherene, prenant Yulie par le bras et l'emmenant.
Autour du long cylindre, capable d'accueillir trois ou quatre personnes pour une semaine ou deux de repos, gisaient étendus des documents théoriques et des livres de science.
« Voyez-vous cette ligne connectée au cylindre ? » continua Epherene avec excitation en expliquant le cylindre. « Je vais y verser de l'énergie temporelle. Nous stockerons tout votre mana, Chevalière Yulie, ici aussi. »
L'immense pierre de mana, pesant près de cinq cents livres, exigeait que tout le mana de Yulie soit contenu dans le cylindre d'abord pour prévenir une réaction immunitaire avant le retour dans le temps.
« Et ceci est une solution de fleur de lanterne concentrée. »
La solution, connectée à une seringue, serait injectée en continu dans le corps de Yulie par Epherene au fur et à mesure que progresserait le retour dans le temps.
« Et le plus important, » continua Epherene, le visage sérieux alors qu'elle sortait un journal, « c'est le journal que la Chevalière Yulie doit se souvenir. »
« Oui, » répondit Yulie, hochant la tête en le regardant.
« D'accord. Nous allons commencer, donc… »
Thud —
À cet instant, Allen apparut avec Idnik, qui entra d'un pas décidé et prit place.
« Mage Idnik, comment s'est passée la conversation ? » demanda Yulie.
« Ça ne s'est pas bien passé, » répondit Idnik. « Cependant, je m'y attendais. Je savais que la première négociation échouerait inévitablement. »
Négociations de paix par destruction mutuelle assurée.
« Et le Professeur ? » demanda Epherene.
Les oreilles de Yulie se dressèrent.
« Deculein semble hésiter à tuer quiconque d'autre que des Nés-Écarlates, » répondit Idnik, haussant les épaules. « Le désert, après tout, abrite de nombreuses tribus innocentes, et un tel conflit épuiserait grandement les forces nationales. »
« … Vraiment ? »
« C'est exact, il a exprimé son opinion à l'Impératrice. »
Les yeux d'Epherene s'élargirent.
Le Professeur, en tant que puriste et fondamentaliste, doit être plus juste et impartial que quiconque en matière d'extermination tribale indiscriminée, pensa Epherene.
« Alors, que fait le Professeur maintenant ? » demanda Epherene.
« Deculein a été emprisonné, » répondit Idnik.
« … Pardon ? »