À cause de l'échec de la mission, Deculein fut enfermé dans son bureau tandis que le général Bell s'arrogeait tous les pouvoirs et régnait en tyran, massacrant onze tribus et décapitant des milliers de Nés-Écarlates en l'espace d'une seule semaine.
« … Je veux dire, pourquoi as-tu avancé avec une telle précipitation ? » demanda Ria. « Où est passé le comte Yukline, celui qui analysait jusqu'au plus infime détail avec une telle rigueur ? »
« Cela ne te regarde pas », répondit Deculein.
Une petite barrière séparait Deculein de Ria, et si Deculein en franchissait les limites, une alarme retentirait immédiatement, suivie d'un jugement sommaire aboutissant à son exécution.
« Mais quand même. »
« C'est un bracelet ? » s'enquit Deculein, désignant l'objet dans la main de Ria.
« Oui, Sa Majesté a dit que c'est pour vous, comte Yukline. »
« Effectivement. Donne-le-moi. »
Ria posa le bracelet à l'intérieur de la barrière de mana.
Clic— !
Deculein mit lui-même les menottes, son visage étrangement calme.
« … Tout va bien se passer, Professeur ? » demanda Ria.
« Ce n'est qu'une procédure, après tout », répondit Deculein en hochant la tête.
« Une procédure ? »
Tout, même le fait d'être emprisonné comme ça, faisait-il donc partie de son plan ? songea Ria.
« Sa Majesté va bien ? » s'enquit Deculein.
« Pardon ? Oh, oui. Je crois qu'elle va bien. »
« C'est un soulagement. »
« Euh… alors, je vais y aller maintenant », répondit Ria en s'inclinant avant de quitter le bureau de Deculein et de se précipiter vers quelqu'un qui l'attendait.
***
« … C'est ça ? » dit Sophien.
En présence de Sophien, Ria décrivit précisément les actions de Deculein tandis que Sophien poussait un soupir et levait les yeux vers le plafond.
« Et le comte Yukline m'a demandé si Votre Majesté allait bien », répondit Ria.
Entendant les paroles de Ria, Sophien baissa à nouveau les yeux.
L'inquiétude de Deculein a-t-elle fait fondre son cœur ? songea Ria.
Ria ajouta alors précipitamment : « Le comte Yukline a dû penser que le cœur de Votre Majesté n'était pas en paix non plus — »
« Inutile de le dire — je le sais déjà. »
« … Oui, Votre Majesté. »
Ria observa avec attention l'expression de Sophien, l'air entre eux aussi fragile qu'une fine couche de glace.
Je n'ai aucune idée de ce qui est arrivé à l'expédition ce jour-là.
« Mais pourquoi, alors… le comte Yukline… »
Ria s'arrêta tandis que Sophien la regardait en silence, la tête baissée.
« Me demandes-tu pourquoi j'ai fait enfermer le comte ? » répondit Sophien.
« Oui, Votre Majesté. »
« Je l'ignore », dit Sophien en secouant la tête et en posant son menton sur sa main. « Le Professeur a abandonné le désert, prétextant qu'il s'agissait d'une avancée sans bénéfice. »
« … Ah. »
« Je le sais pertinemment », continua Sophien, un rictus aux lèvres — comme si elle se moquait d'elle-même plutôt que de Deculein. « Anéantir le désert, massacrer les Nés-Écarlates — rien de tout cela ne change quoi que ce soit. Cela n'apporte aucun bénéfice à l'Empire. Cela ne m'est d'aucune utilité. »
Sophien elle-même devait admettre qu'elle détestait les Nés-Écarlates — une émotion dont l'origine était inconnue et inconnaissable, pourtant déferlante comme une marée insupportable, martelant son esprit et embrasant son cœur. Elle savait que l'expédition dans le désert n'apporterait aucun bénéfice ni à elle ni à l'Empire, et qu'il s'agissait d'une entreprise vaine, sans aucune justification claire.
« Pourtant, l'apprendre m'a mise en rage. »
« En rage… Votre Majesté ? »
« En effet, je ne pouvais pas le supporter. »
Il n'y avait aucune justification ni aucun principe derrière le massacre des Nés-Écarlates, et Sophien le savait mieux que quiconque.
« J'ai sincèrement voulu tuer Deculein », dit Sophien en passant ses doigts dans ses cheveux, frustrée. « Peut-être me suis-je seulement persuadée que Deculein était un esprit semblable. »
Sophien avait peut-être vu en Deculein un esprit semblable, croyant qu'il détestait, comme elle, les Nés-Écarlates et méprisait le désert.
« Et c'est peut-être pour cela qu'une partie de moi a confondu déception et trahison. »
« … Alors, peut-être qu'il n'est pas trop tard pour — »
« Non », l'interrompit Sophien en secouant la tête. « Deculein reste où il est jusqu'à la fin de l'expédition dans le désert. »
Le ton de Sophien était résolu, coupant court aux paroles de Ria sans la moindre place pour une réplique.
« Y a-t-il une raison… ? » demanda Ria, d'une voix à peine perceptible.
« C'est un secret », répondit Sophien avec un faible sourire aux lèvres.
***
« … Sa Majesté a dit que la raison pour laquelle vous êtes encore enfermé est un secret. Mais au moins, elle ne vous déteste pas complètement. C'est une sorte de soulagement », dit Ria, adossée au mur du bureau tandis qu'elle regardait Deculein.
« Combien de visites cela fait-il maintenant ? » s'enquit Deculein, sans chercher à masquer la fatigue dans sa voix.
Même quand j'essaie d'aider, il est comme ça, songea Ria.
« Je n'aide que parce que vous m'avez aidée la première », dit Ria en plissant légèrement les yeux.
« C'est inutile. »
Froufrou — froufrou —
Le bruit de Deculein tournant une page emplissait l'air, et pour aucune raison particulière, cette scène paisible attira le regard de Ria vers la fenêtre où une pleine lune trônait haut dans le ciel nocturne.
« Comte Yukline. »
Deculein ne répondit pas.
« Alors, tu as vraiment dû aimer ton ancienne fiancée », continua Ria, lançant une pique légère pendant que Deculein lisait sans lever les yeux.
Le bruit de Deculein tournant la page s'arrêta net.
L'ai-je effrayé au point qu'il déchire ses papiers ? songea Ria.
Se grattant la nuque, Ria ajouta : « Les gens disent toujours la même chose en me regardant. Que le comte Yukline m'enseigne parce que je lui rappelle son ancienne fiancée décédée. Parce que je lui ressemble — »
« Ce n'est pas vrai. »
« Vraiment ? J'en suis moins sûre. On dirait bien que si », répondit Ria.
À cet instant, Deculein porta un coup lourd au cœur de Ria.
« … Yuara. »
À cet instant, le cœur de Ria eut l'impression d'éclater sous une pulsation tonitruante, comme si elle avait donné un peu et reçu en retour un coup infini.
« Elle n'est pas morte », ajouta Deculein.
« … Pardon ? » marmonna Ria, comme si le souffle ne lui revenait que maintenant.
« Elle est toujours en vie », dit Deculein.
De quoi parle-t-il ? Yoo Ah-Ra est vivante ? Sait-il que je suis Yoo Ah-Ra —
« Elle m'a quittée parce qu'elle me craignait. »
Il y a quelque temps, Sylvia a dit à Deculein que l'âme de Yuara était encore quelque part en vie, respirant, et qu'elle n'avait fait que feindre la mort pour le quitter.
« Elle a dû me haïr assez pour faire semblant d'être morte. »
Ria garda le silence.
« Par conséquent, inutile de t'inquiéter, car je ne vois pas Yuara en quelqu'un comme toi », conclut Deculein.
Ria accepta intérieurement son argument.
C'est ce que croit Deculein, que Yoo Ah-Ra n'est pas morte mais l'a simplement quitté. Je suppose que je peux comprendre pourquoi il pense ainsi, songea Ria.
« Non, je ne crois pas que ce soit vrai », répondit Ria, fermant les yeux un instant et secouant la tête.
« Qu'est-ce que quelqu'un comme toi pourrait en savoir ? » rétorqua Deculein, les lèvres tordues.
« J'ai entendu dire que même nos personnalités correspondent. »
« … Cela vient-il de Delic ? » dit Deculein, les tempes se tendant comme des fils tirés.
« Je ne me souviens plus qui l'a dit… Mais si j'étais elle… »
Ria sombra dans une brève contemplation.
La raison pour laquelle j'ai rompu avec Kim Woo-Jin — non, la raison pour laquelle je ne l'ai pas retenu quand il m'a demandé de rompre avec lui, c'était…
« Si j'étais elle… »
Woo-Jin n'avait pas de parents et avait été abandonné à l'orphelinat le jour de sa naissance. La seule famille qu'il connaissait était un cadet du même orphelinat — quelqu'un qui lui était plus proche que par le sang. Mais cet enfant avait quitté le monde trop tôt… bien trop tôt.
« Parce que je ne pouvais rien faire pour t'aider. »
C'est pour ça que je voulais être la famille de Woo-Jin — lui arracher un sourire, élever des enfants avec lui, les voir tomber amoureux, et un jour tenir nos petits-enfants ensemble — tout ça pour que son cœur puisse se réchauffer à nouveau. Comme le genre de famille heureuse qu'on ne voit que dans les contes de fées. Un bonheur qui se termine par « et ils vécurent heureux et eurent beaucoup d'enfants »…
« Parce que tu n'aurais pas été heureux avec moi. »
Mais je ne le savais pas — pas avant qu'il ne soit déjà trop tard — que je ne pourrais pas lui donner d'enfants et qu'avec moi, Woo-Jin n'aurait jamais sa propre famille…
« Peut-être… que c'est la raison pour laquelle elle est partie ? »
C'est pour ça que je ne l'ai pas retenu. Peut-être que je ne pouvais pas, ou que j'ai choisi de ne pas le faire.
« Si c'était moi, c'est probablement ce que je ferais, vu ma personnalité. Ou peut-être pas. Hem », conclut Ria en allégeant son ton et en toussotant pour chasser l'atmosphère lourde.
Deculein garda le silence, semblant perdu dans ses pensées un moment, avant de tourner à nouveau la page.
« Cela aurait du sens, vu sa personnalité », répondit Deculein.
Les paroles de Deculein procurèrent à Ria une certaine peine, même s'il n'était pas Kim Woo-Jin.
« Cependant, ce n'aurait pas été la raison », ajouta Deculein.
« Pardon ? Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Ria, la question lui échappant sans réflexion.
« Tes mots. »
Tap —
Deculein referma le livre qu'il lisait, parlant d'une voix qui tenait une pointe de chaleur.
« Que je n'aurais pas été heureux avec elle. »
À cet instant, le poing de Ria se serra, et une sensation comme si sa gorge était écrasée l'envahit.
« J'aurais été plus heureux que je ne l'aurais été », conclut Deculein.
« … Oui », répondit Ria.
Soulagée que Deculein ne puisse pas voir son visage, Ria parvint à peine à lui adresser un mot et se détourna.
« Alors, je vais prendre congé ! »
Devant le silence de Deculein, Ria remonta l'escalier pour rapporter à Sophien les paroles récentes.
Pat, pat, pat, pat —
« … Kim Woo-Jin. »
Tandis que Ria montait les escaliers en courant, elle marmonna un nom sous son souffle.
Kim Woo-Jin — pas Deculein, mais Kim Woo-Jin, qui me manque tant en ce moment…
Avec cette pensée, Ria regarda vers les portes du Palais Impérial.
« Kim Woo-Jin. »
Toc, toc —
« Je suis désolée », marmonna Ria, exhalant les mots tandis qu'elle frappait aux portes du Palais Impérial.
Crrrriii —
Puis, par la porte s'entrouvrant lentement de la chambre intérieure de l'Impératrice, apparut l'impeccablement parfaite Sophien, assise et observant Ria.
« Qui est Kim Woo-Jin ? » demanda Sophien avec l'aplomb décontracté d'une reine adoptant le langage d'une voyoute.
« … Hein ? »
***
… C'était un souvenir de loin — ou plutôt, la chose la plus proche d'un début qu'a cette histoire.
« Hé hé. Tu n'as pas remarqué en modélisant le personnage ? Il te ressemble », dit Ah-Ra.
Le jour où je suis allée voir Woo-Jin pendant qu'il travaillait tard, juste pour lui dire que Deculein était son modèle — comme si j'avais besoin d'une raison pour lui parler…
« Quoi ? » répondit Woo-Jin.
Ce jour-là, Woo-Jin s'agrippa les cheveux des deux mains — comme si je venais de larguer une bombe…
« Mais… je n'ai rencontré la scénariste que deux fois ? »
« Tu as dû le croiser dans l'entreprise. Quoi qu'il en soit, regarde. Même la personnalité est similaire. »
« … La personnalité est similaire ? Mais ses derniers mots étaient "Sois maudite…" ? »
« Similaires quand même. »
« Tch, c'est pour ça que je t'ai larguée. »
Mon visage se figea une seconde, et ça fit mal, juste un peu. Mais il n'avait pas tort — c'est moi qui me suis fait larguer.
« Mais. »
Kim Woo-Jin esquissa un rire et désigna la fenêtre, près de l'entrée de notre entreprise où une voiture étrangère élégante brillait sous un réverbère.
« Il est moins mesquin que moi, ce type ? »
La façon dont Woo-Jin se comportait, son visage, même sa manière de bouger — tout était trop calme, comme si rien n'avait plus d'importance pour lui. Alors, devrais-je faire semblant que ça n'a pas d'importance pour moi non plus ? J'offris un sourire tout comme lui.
« … Oui, c'est quelqu'un de bien, dans un autre genre. »
Il est quelqu'un de bien à sa manière, parce que personne n'a jamais été meilleur que toi.
« Vraiment ? Quel soulagement. »
Woo-Jin dit que c'est un soulagement, mais à l'intérieur, quelque chose me griffait — juste sous la peau, comme des ongles raclant l'os.
« Ouais… mais, et… ben… tu sais. Euh… »
Je suis juste restée là, mon cœur trébuchant sur lui-même, les mots emmêlés dans ma gorge, et je ne savais pas quoi faire de mes mains… Devais-je parler ? Le laisser partir… ? Essayer de le retenir… ? Mais tout ce que je fis, ce fut bafouiller comme quelqu'un qui attend un courage qui ne vient jamais…
« Ah-Ra. On s'est rencontrées il y a trois ans, non ? Qu'allais-tu dire ? »
… Et j'entendis alors Woo-Jin prononcer ces mots. Woo-Jin et moi étions ensemble même avant d'entrer dans l'entreprise, mais les relations de bureau devaient rester secrètes, alors la nôtre était toujours une romance clandestine au travail. Je ne voulais juste pas que les gens parlent, disent des trucs comme tu n'es là que grâce à moi… ou qu'on t'étiquette comme un produit de népotisme rien qu'à cause de moi…
« … C'est vrai. Qu'allais-je dire… »
Tic-tac, tic-tac, tic-tac.
Woo-Jin et moi étions dans un bref silence, nous regardant l'un l'autre tandis que le tic-tac de l'horloge était amplifié — assez fort pour résonner dans ma poitrine. Dans les moments gênants comme ceux-ci, c'est toujours moi qui parle la première, parce que Woo-Jin ne pourrait jamais se résoudre à dire que c'est fini.
« Bon, Woo-Jin. Je m'en vais. »
Alors Kim Woo-Jin sourit et me répondit.
« D'accord. Fais attention. »
« Oui. Toi aussi, fais attention, Woo-Jin. »
Laissant Woo-Jin derrière moi, je sortis du bureau, et juste au-delà des portes, quelqu'un m'attendait.
« Tu lui as parlé ? » demanda l'homme.
L'homme qui posait cette question était le chef d'équipe de notre entreprise partenaire. À travers quelques réunions d'affaires avec lui, il n'avait pas fallu longtemps pour que les gens de notre entreprise commencent à parler — disant qu'on avait quelque chose ensemble…
« Oui, je lui ai parlé », répondit Ah-Ra en hochant la tête tout en portant la main à son collier pour l'enlever. « Et ça aussi — c'est trop. Je ne peux pas accepter un truc si cher. »
« C'est entendu », dit l'homme en acceptant l'accessoire d'Ah-Ra sans un mot — comme s'il connaissait déjà sa réponse. « … Kim Woo-Jin — il a l'air d'être quelqu'un de bien. Il a une bonne réputation et il sait ce qu'il fait. »
Kim Woo-Jin pense que je vois cet homme, tandis que l'homme croit que j'essaie de me remettre avec Woo-Jin.
« Merci pour le compliment. »
Bien qu'il ait dit du bien de Woo-Jin, je finis par le prendre comme si c'était à moi.
« Je suppose que je n'ai jamais eu ma chance, et qu'il est de les bons. Impossible de rivaliser avec ça », dit l'homme en laissant échapper un rire en secouant la tête.
« … Woo-Jin ? Mais il n'a pas de Mercedes. »
« Ça a de l'importance ? » répondit l'homme en regardant vers Kim Woo-Jin à l'intérieur du bureau. « Ce visage et ce cœur — c'est une Mercedes à part entière. »
« … Tu penses ? »
« Surtout son visage. »
Je veux dire, il a le genre de visage qui aurait pu servir d'inspiration pour Deculein lui-même. C'est une bonne chose qu'on travaille dans une boîte de développement de jeux où la plupart des employés sont des hommes. Si c'était un bureau ordinaire, je devrais repousser les admirateurs à gauche et à droite — et en perdre le sommeil.
« Je pense que son cœur ressemble plus à une Mercedes. »
« Quoi qu'il en soit », répondit l'homme en glissant le collier dans sa veste. « Je vais y aller. Tu as dit que tu avais encore des trucs à finir, Mademoiselle Ah-Ra ? »
« Oui », répondit Ah-Ra. « Je dois vérifier quelques choses à l'étage avant de partir. »
« D'accord alors. Fais attention, et si on se revoit un de ces quatre, faisons en sorte que ce ne soit pas gênant. »
« Bien sûr. »
« Haha — »
Avec ce sourire, l'homme partit, et Yoo Ah-Ra jeta alors un dernier coup d'œil dans son box.
« Toi au moins, tu ne devrais pas être mesquin comme moi. »
Après avoir vu Kim Woo-Jin marmonner et agir bizarrement, Yoo Ah-Ra s'apprêtait à retourner à son box quand, à cet instant même…
Vrooaaaaaar — !
Une puissante foudre, comme pour ébranler le monde entier, enveloppa le box dans une auréole de lumière et plongea la vision de Yoo Ah-Ra dans l'obscurité. Un coup de tonnerre retardé gronda dans ses oreilles, et tout ce qui suivit s'effaça de sa mémoire.
… Quand Yoo Ah-Ra se réveilla, elle se retrouva en Ria.