La nuit du désert était sombre et glaciale, limpide comme du verre, le sable s'étendant à perte de vue dans le ciel comme sur la terre, formant une courbe, et le sol sous mes pieds semblait prêt à s'effondrer à tout instant.
— Tout est pratiquement en place, Chevalière Yulie.
Je me tenais au cœur de tout cela, observant le miroir dont la surface limpide reflétait Epherene et Yulie.
— Qu'en pensez-vous, Chevalière Yulie ? Je trouve que c'est plutôt bien réussi.
— … Oui, Mademoiselle Epherene.
— Il ne reste plus qu'à le tester et le faire fonctionner une fois, et si ça marche, c'est fini.
Epherene esquissait un cylindre assez grand pour qu'une personne puisse s'y glisser, pendant que Yulie se tenait à ses côtés, n'offrant rien d'autre qu'un hochement de tête silencieux.
— Wahou…
Yulie passa la main sur le cylindre, les yeux grands ouverts de curiosité, et pour une raison que j'ignore, je trouvai ce spectacle innocemment attachant, un sourire effleurant mes lèvres. Pourtant, je savais déjà ce que complotaient Yulie et Epherene, et j'y avais réfléchi plus d'une fois.
— Est-ce quelque chose qui peut aboutir en une seule tentative, Mademoiselle Epherene ?
— Non, il vous faudra rester à l'intérieur pendant une semaine ou deux environ. Je dois extraire de l'énergie temporelle de mon mana, puis l'infuser dans le cylindre.
« … Ton souvenir de moi s'effacera », marmonnai-je.
Si tous les souvenirs de Yulie étaient effacés et que seul le temps était rembobiné, elle n'oublierait pas Deculein, mais m'oublierait moi.
Parce que je n'étais pas Deculein, à un moment donné, quelque chose a changé, et je suis devenu quelqu'un d'autre — quelqu'un que Yulie ne reconnaîtrait plus, c'est pourquoi, au final, elle a oublié qui j'étais.
« … Le toi qui a vécu ces années — le toi de cette époque — s'effacera. »
Les souvenirs oubliés ne reviendraient jamais, et même si tout était consigné dans un journal, les souvenirs de Yulie — ceux qui s'étaient accumulés avec le temps — ne pourraient pas être restaurés, pas plus que les sentiments qui avaient fait d'elle qui elle était.
— Chevalière Yulie, vous pourrez revoir le Professeur — libre de toute souffrance.
— … Est-ce bien vrai ? Toutefois, je me demande si un journal seul peut m'aider à me souvenir de moi-même…
— Bien sûr, pas d'inquiétude — je crois en votre force mentale, Chevalière Yulie.
Remonter le temps signifiait défier l'ordre naturel pour les humains en fuyant la mort et en tuant la Yulie qui existait à présent simplement pour sauver une vie qui n'était pas la sienne.
« Néanmoins… »
Pourtant, je voulais que Yulie choisisse cette voie et se laisse aller si cela signifiait qu'elle pouvait vivre, continuer à respirer dans ce monde, laisser derrière elle toute cette souffrance, et atteindre une autre forme de bonheur, et si c'était possible, alors peu m'importait qu'elle m'oublie…
« Comte Yukline. »
À cet instant, une voix m'appela depuis mon dos — c'était le Chevalier Delic, l'homme qui se tenait autrefois à mes côtés à Rekordak, joua un rôle essentiel dans la régression d'Epherene, et finit par devenir mon chevalier loyal entièrement de son propre chef.
« Qu'y a-t-il ? » demandai-je.
« Nous avons reçu des informations sur une planque des Nés-Écarlates — un endroit que fréquente Idnik », répondit Delic.
« Idnik. »
« Oui, Comte Yukline. »
Idnik était déjà une criminelle recherchée, compréhensible vu ses liens en tant que protégée de Rohakan, mais récemment la situation s'était aggravée car les accusations de soutien aux Nés-Écarlates avaient été confirmées et son niveau de menace élevé au rang de Menace Noire.
« Voici, voici la carte de l'emplacement confirmé par notre Garde d'Élite », continua Delic.
Tout comme l'avait dit Delic, notre camp — le désert — était désormais scindé en deux factions : l'une suivant le Général Bell et l'armée, et l'autre se rassemblant autour de moi, composée de nobles et de chevaliers.
La compétition entre nous s'était intensifiée car le camp de Bell lançait plusieurs offensives chaque jour, engrangeant des exploits, mais j'avais retenu mes chevaliers pour les empêcher de s'engager.
« Ce chevalier de la Garde d'Élite est connu pour son talent de pistage, Comte Yukline. Je vous suggère de lui accorder votre confiance. »
Sur les paroles de Delic, je baissai les yeux sur la carte et ne dis rien, hochant simplement la tête en réponse.
« Alors nous préparerons notre camp pour l'expédition sans attendre », conclut Delic, son expression s'éclaircissant.
« Très bien. »
« Oui, Comte Yukline ! »
« Delic », l'appelai-je alors que je regardais son dos tandis qu'il saluait et se retournait.
« Oui, Comte Yukline », répondit Delic, s'immobilisant et se retournant pour croiser mon regard.
« Ria… comment se passent ses agissements, ces derniers temps ? »
« Pardonnez-moi ? Oh… il n'y a rien de notable à signaler. »
« … Est-ce bien ainsi ? »
Ria divulguait des informations confidentielles, et bien sûr je l'y avais orientée car j'étais certain qu'un agent des Nés-Écarlates s'était infiltré jusque dans la Garde d'Élite.
« Quelque chose vous tracasse ? » demanda Delic, son front se plissant d'inquiétude qui perçait son expression habituellement composée.
« Eh bien, je soupçonne que ce soit son entraînement, mais il semble que cela ait poussé Ria à s'éloigner loin dans le désert ces derniers temps. »
« … Ah, oui, Comte Yukline. Ria s'aventure souvent dans le désert. Il semblerait qu'elle trouve une excitation étrange à prendre des risques. »
J'acquiesçai.
Bien sûr qu'elle a la personnalité de Yoo Ah-Ra, puisqu'elle a été modélisée d'après elle, pensai-je.
« Même la personnalité correspond », marmonnai-je.
Alors Delic s'éclaircit la voix et redressa sa posture.
« Alors permettez-moi de garder un œil sur elle — »
« Non, c'est inutile », l'interrompis-je.
Au final, divulguer des informations confidentielles était la bonne décision pour survivre dans le désert, et bien que je n'eusse pas prévu que l'espionne soit Ria, compte tenu de ses compétences exceptionnelles, cela a peut-être même joué en notre faveur.
« Vous pouvez partir. »
« … Oui, Comte Yukline. »
Delic se retourna et s'éloigna sur le sable sans un mot de plus, et je levai les yeux vers les étoiles au-dessus du désert où d'innombrables lumières scintillaient comme des vagues brisant l'obscurité, tout comme dans un poème que j'avais lu jadis, chaque étoile semblant surgir l'une après l'autre comme pour devenir une personne.
« … C'est compliqué », marmonnai-je sous ma cape.
***
Le lendemain matin, Ria était levée tôt et, comme toujours, au terrain d'entraînement du désert, concentrée sur ses exercices de respiration.
« Hou… » murmura Ria.
Assise en position du lotus et repassant le sort d'Elementalisation que Deculein m'a enseigné, je le sens — si je le perfectionne, je gagnerai au moins quelques stades…
« Hé. »
Flic — !
À cet instant, une lumière clignota et vint se poser sur son front, faisant tressaillir Ria qui leva la tête.
« Qui… Ah ? »
« C'est Delic », répondit Delic.
« Je savais bien que c'était toi, Chevalier Delic. »
Ria avait souvent croisé le Chevalier Delic, à l'époque de Rekordak et fréquemment au Palais Impérial, où il était le conseiller le plus proche de Deculein et un membre influent de l'Ordre des Chevaliers Impériaux, et il était aussi son supérieur direct, ce qui signifiait que même ici dans le désert, Ria opérait sous la hiérarchie de la Garde d'Élite.
« Mais pourquoi es-tu venu ? » demanda Ria. « Je suis en plein entraînement en ce moment. »
« Assez avec ton air doux, Ria. Cette fois, ce n'est pas quelque chose que tu peux balayer d'un revers de main », répondit Delic, plissant les yeux en hochant la tête.
Bien que les mots de Delic soient un peu étranges, Ria — malgré les apparences — écoutait attentivement quand ça comptait.
« D'accord », répondit Ria, son visage s'efforçant d'afficher une gravité égale.
« Ria, es-tu allée aussi loin dans le désert ? »
À cet instant, le cœur de Ria manqua un battement.
Thump — !
Serait-ce qu'ils ont déjà découvert la fuite d'informations confidentielles ? pensa Ria.
Thump, thump — !
Le cœur de Ria s'emballa comme s'il avait perdu le contrôle.
« Oui, mais pourquoi… me demandes-tu cela ? »
Delic plissa les yeux, adressant à Ria un regard mi-soupçon, mi-déception qui la fit déglutir difficilement.
« La question vient du Comte Yukline lui-même. »
« Du Comte Yukline… ? »
« Oui, c'est exact. »
Flic — !
« Le Comte Yukline s'inquiète pour vous bien plus que vous ne le croyez », continua Delic, lui claquant le front comme pour soupirer à travers ses mots.
Les paroles de Delic laissèrent Ria confuse.
S'inquiéter pour moi ? Plus que je ne le sais ? pensa Ria.
Clignant des yeux, Ria fixa Delic — ses lèvres — comme s'il avait encore quelque chose à dire.
« Bien plus que vous ne le réalisez encore. »
Un instant, Ria se surprit à réfléchir au terme « inquiétude » — ce qu'il signifiait vraiment.
De l'inquiétude, de la part de Deculein ? Y a-t-il quelque chose de plus sens dessus dessous au monde ?
« Il est venu me voir avec cette question », ajouta Delic, s'éclaircissant la voix en jetant un coup d'œil autour de lui.
« … Quel genre de question a-t-il posée ? » demanda Ria.
Cela la prit tellement au dépourvu que Ria bafouilla ses propres mots.
« C'était de vos agissements qu'il a parlé. »
« Mes agissements ? »
« Le Comte Yukline s'inquiétait de la distance à laquelle vous marchiez dans le désert », dit Delic, d'un ton chargé de gravité.
C'est la deuxième fois que le mot « inquiétude » revient. Peut-être Delic parle-t-il de son propre chef — mais non, il incarne trop évidemment la main droite de Deculein. Ce sont tous deux des personnages nommés, et honnêtement, leurs personnalités correspondent presque trop bien.
« … Vraiment ? Le Comte Yukline parlait de moi ? » demanda Ria, sans se rendre compte qu'elle venait de parler exactement comme Ah-Ra.
« Oui, et qui plus est, c'était… »
Delic tomba silencieux un instant, comme incertain de devoir parler ou non.
« Gardez ça pour nous… mais le Comte Deculein lui-même a admis que c'est compliqué », continua Delic.
Ria garda le silence.
« Je suis sûr que vous comprenez pourquoi le Comte Yukline parlerait d'une telle chose. »
Ria acquiesça distraitement.
C'est probablement à cause de sa fiancée, mais je pensais toujours qu'il voyait Yuara et moi comme complètement séparées.
« Ria, n'oubliez pas votre place », dit Delic.
Ria leva les yeux vers Delic.
« Vous n'avez pas été choisie par le Comte Yukline pour votre talent. »
Alors que Delic parlait, quelques souvenirs revinrent à Ria — ceux qui la faisaient encore se sentir coupable.
« La raison pour laquelle le Comte Yukline vous enseigne — et même ses paroles dures — c'est… »
Ria avait divulgué les informations confidentielles parce qu'elle croyait que cela aiderait tout le monde — peut-être même sauver le continent entier.
« Parce que vous ressemblez à son ancienne fiancée. »
Ria ne savait pas si Deculein la regardait encore comme Yoo Ah-Ra, et même s'il faisait semblant du contraire, une partie de lui semblait toujours la prendre pour quelqu'un d'autre — l'aventurière Ria.
« Pas seulement par l'apparence, mais aussi par votre personnalité », conclut Delic.
Alors peut-être que Deculein est la seule personne qui reste au monde à se souvenir de Yuara — ou peut-être est-il le seul qui le puisse. … Bien sûr, cette Yuara n'est probablement pas Yoo Ah-Ra,
« Même… la personnalité ? » demanda Ria.
« Oui, ces mots viennent directement du Comte Yukline lui-même. Pour cette raison, ne vous aventurez pas trop loin, et si vous devez le faire, prenez au moins un émetteur-récepteur radio avec vous. »
Ria garda le silence.
« En bref, ne lui donnez pas de raison de s'inquiéter. »
Ria resta silencieuse, regardant vers le terrain d'entraînement où elle aperçut Deculein terminant son exercice matinal et reprenant sa tenue.
« Parlez », conclut Delic.
« … J'essaierai de ne pas sortir trop souvent », répondit Ria, les yeux rivés sur le Deculein lointain alors qu'elle acquiesçait imperceptiblement.
« Très bien, alors », dit Delic en posant son heaume sur sa tête.
« Où vas-tu ? » demanda Ria avant de pouvoir s'en empêcher.
« Une expédition. »
« Expédition… ? »
« Ne pense même pas à sortir. Le Professeur est déjà assez inquiet comme ça », dit Delic avant de faire demi-tour et de se précipiter vers Deculein.
Ria regarda Delic et Deculein, ne disant rien tandis que les deux se tenaient ensemble.
« Nous sommes prêts, Comte Yukline. Devons-nous partir pour l'expédition ? » dit Delic.
« Très bien », répondit Deculein.
Ria ne savait pas où l'expédition se dirigeait, mais elle pouvait lire sur les visages de Delic et Deculein qu'il ne s'agissait de rien d'ordinaire.
« Attention, tous les présents — ! »
Au commandement de Delic, la faction de Deculein se mue comme un seul homme et se forma en rang.
« Bon », murmura Ria.
Leur influence s'affaiblit últimement parce qu'ils n'ont pas beaucoup accompli… à cause de moi…
Thud —
À cet instant, Ria entendit un bruit tomber derrière elle, se retourna et tressaillit malgré elle.
« … Bon sang, Deculein a un passé chargé, n'est-ce pas ? Une ancienne fiancée, puis une autre, et maintenant toi — celle qui ressemble à l'avant-dernière fiancée », dit Sophien, se tenant là en robe et turban, observant Ria depuis son dos.
« Hmph », ricana Sophien et continua de fixer Ria en silence.
« Oh, Votre Majesté. C'est juste que — »
« Et tu sais sacrément bien parler. »
Ria lécha ses lèvres sèches, tentant d'apaiser la tension qui lui serrait la gorge.
« Eh bien, cela ne te regarde pas. Pour Deculein, tu n'es rien de plus qu'une enfant ne méritant que de la pitié », continua Sophien, secouant la tête.
« … Votre Majesté, puis-je demander ce qui vous amène ici ? »
« Je participerai personnellement à l'expédition de Deculein. Bien sûr, il refusera — c'est pourquoi je le suivrai en secret, à distance. »
« … Cela pourrait être trop dangereux, Votre Majesté », répondit Ria, les mots lui échappant avant qu'elle ne s'en rende compte.
« Tout va bien, il y a toujours un chevalier à mes côtés », répondit Sophien, riant avec un rictus en sortant une petite statue de chevalier — ou plutôt une figurine miniature — de sa poche.
« C'est le Chevalier Keiron dont vous parlez, Votre Majesté ? »
— C'est exact.
La figurine du chevalier parla — il s'avéra que c'était un Keiron miniature.
« … Oh », murmura Ria, momentanément déstabilisée, mais elle acquiesça.
Bon, Sophien est tout aussi forte que Keiron maintenant, et avec les deux plus forts du monde ensemble, s'inquiéter pour eux ressemble vraiment à du gaspillage, pensa Ria.
« Oui, Votre Majesté, alors je vais suivre — »
« Inutile », coupa Sophien, posant une main sur la tête de Ria. « Toi, qui rappelles le souvenir de son ancien amour, tu ne nous sers à rien. »
Ria garda le silence.
« Reste ici. Je ne supporte pas l'idée que le Professeur ait ne serait-ce que l'air légèrement contrarié — ou pire, inquiet — à cause de toi », continua Sophien avec un sourire, ébouriffant la petite tête de Ria avant de s'éclipser pour suivre l'expédition de Deculein.
« … Deculein s'inquiète pour moi », murmura Ria.
C'était un revirement intéressant, mais pour l'instant, Ria n'avait qu'une seule chose en tête.
***
— Votre Majesté, ne gardons-nous pas trop de distance avec Deculein ?
… Sophien marchait aux côtés de Keiron à travers une mer de sable stérile plus vaste encore que l'océan ouvert.
« Cet homme a une perception anormale. Si nous nous approchons davantage, il nous sentira, ce qui signifie que c'est aussi près que nous pouvons risquer », répondit Sophien.
Au-delà des sables, l'expédition de Deculein s'était éloignée au point d'être à peine visible, et debout sur la dune, Sophien était enveloppée dans une Robe d'Invisibilité.
— Votre Majesté — pourquoi devons-nous nous cacher de lui ?
« … Keiron, j'ai repensé à ce que tu as dit ce jour-là. »
Sophien n'avait d'autre choix que d'admettre ce que Keiron avait dit parce qu'elle voulait que Deculein soit celui qui plie, qui s'excuse et revienne vers elle, et c'est pourquoi elle a blessé sa fierté et a progressivement érodé sa réputation dans l'espoir que cela le ferait revenir.
« J'ai fini par voir qu'il y avait une part de vérité. »
— Alors, Votre Majesté — voulez-vous dire perdre exprès pour lui ?
L'idée de perdre exprès pour quelqu'un paraissait maladroite à Sophien parce que ce n'était pas une phrase qui lui venait naturellement.
« … Perdre exprès. »
L'idée de perdre exprès était étrangère à Sophien — quelque chose qu'elle n'avait jamais envisagé parce qu'elle était submergée par l'ennui et la léthargie, ne se souciait guère de perdre, et gagner ne l'excitait plus, mais perdre exprès lui semblait demander trop d'efforts.
« Perdre exprès, dites-vous… »
C'est pourquoi Sophien plongea dans ses pensées.
Perdre exprès… est-ce que j'ai déjà perdu, ou est-ce que j'avance pour perdre ? pensa Sophien.
« … Cela demande un moment de réflexion. »
Alors que l'Impératrice marmonnait entre ses dents, Keiron cacha le sourire qui tirait ses lèvres.
Sophien devenait plus humaine, et peut-être que les émotions qu'elle apprenait ne convenaient pas à une souveraine, certainement pas à une tyranne, mais à chaque pas vers l'humanité, elle semblait plus libre, et Keiron, plus que tout, souhaitait son bonheur non pas en tant que souveraine, mais en tant que Sophien qui pourrait être heureuse comme n'importe qui d'autre.
— Votre Majesté, vous devriez préparer votre armure de mana.
À cet instant, Keiron parla avec gravité, et Sophien acquiesça, s'enveloppant d'un scintillement de mana tandis que l'air changeait et qu'elle percevait une présence chargée d'hostilité.
— Un assassin, Votre Majesté. Je crois que nous avons été repérés.
« Je le sais. »
L'instant où Sophien parla, une explosion d'intention meurtrière jaillit sous le sable et un éclair de mana fendit le sol, déchirant les dunes comme une lame.
Clang — !
Cependant, juste au moment où l'attaque visait la nuque de Sophien, elle fut interceptée avant qu'elle ou Keiron ne puissent réagir, une traînée de métal bleu surgissant de nulle part pour la saisir en plein vol.
Fwoooooosh — !
Une explosion d'ultra-haute température s'embrasa en flammes, brûlant le mana, puis un gel figea les bras et les jambes des assassins à une température ultra-basse tandis que le mécanisme de défense de la Pierre Neige-Fleur s'activait instantanément.
Les assassins n'eurent même pas le temps de crier avant que leurs corps ne gèlent et ne soient recouverts de glace, car la Pierre Neige-Fleur, intégrée au corps d'un Homme de Fer, possédait des réflexes d'une précision exceptionnelle, la rendant quasi invincible et prête à réagir à des vitesses excédant Mach à toute attaque soudaine.
Cependant, Sophien tomba silencieuse, une rougeur montant à ses joues, une gêne qu'elle ne savait nommer.
— Hmm.
Keiron s'éclaircit la gorge.
— Il semble, Votre Majesté, que le Professeur ait connu notre présence depuis le début.
… Bien sûr qu'il le savait. Deculein a toujours été un renard rusé — il ne manquerait jamais de me sentir le suivre, pensa Sophien.