Le Territoire du Nord de l'Empire était divisé en trois régions — Nord-Ouest, Nord et Nord-Est —, chacune placée sous l'autorité d'un margrave dont la mission première était de défendre la frontière contre les envahisseurs venus du Pays de la Destruction. Si Freyden, le sol sacré des guerriers, était le plus célèbre, la famille Dharman du Nord jouissait d'un prestige tout aussi grand.
« Bonjour, monsieur ! Nous espérons que la rencontre de Berhert se déroulera sans accroc ! » lancèrent les chevaliers d'élite du Comte en saluant Glitheon sur la plate-forme de Haalan, la capitale des Dharman.
Glitheon acquiesça en souriant et répondit : « Merci. Veillez à ce que cet objet soit remis sain et sauf au Comte Dharman. »
« Oui, monsieur ! »
À la gare de Haalan, dans la Région du Nord, en route vers des latitudes plus septentrionales, Sylvia vit un flocon se poser sur son nez. Elle remarqua : « Il neige en avril. »
Glitheon pouffa et dit : « Nous sommes dans la Région du Nord. Allons, embarquons. »
« D'accord. »
« Lady Sylvia, dépêche-toi, sinon on part sans toi~ »
« Tais-toi. »
Le groupe monta dans le train. Le compartiment VVIP, entièrement réservé par les Iliade, occupait une demi-voiture et était meublé de lits, canapés, tapis, bureaux et chaises, créant une atmosphère feutrée.
« Papa, combien de temps ça va prendre ? »
« Depuis Haalan, six heures. Une fois passés à l'express sur le Quai, il en faudra encore trois », répondit Glitheon en s'enfonçant dans le canapé.
Le Quai, où stationnait le Terh Express, n'était exactement cela : un quai, sans village ni âme qui vive aux alentours. Une fois sur place, ils basculeraient sur l'Express pour filer droit sur Berhert.
« Au fait, de quoi parlait le renseignement ? » demanda Sylvia en posant son carnet et son stylo sur le bureau.
« D'une attaque soudaine », répondit Glitheon.
Les yeux de Sylvia s'écarquillèrent tandis qu'elle prenait place au bureau et demandait : « Ne devriez-vous pas en informer les autres ? »
« Leur dire qu'une attaque arrive ne l'empêchera pas. Si nous dévoilons nos plans, ils n'auront qu'à en imaginer d'autres, causant des pertes inutiles. Les affaires entre mages se règlent entre mages », expliqua Glitheon, notant son air perplexe. Il poursuivit : « Berhert est ce genre d'endroit, ma chérie. Il y a quinze ans, c'était encore pire. Juste assister à la réunion était une bataille. »
« Pourquoi ? »
« Parce que… Berhert est un symbole de prestige. Les douze familles traditionnelles et les huit nouvelles, si elles sont choisies pour y assister, voient leur nom gravé dans l'Histoire. »
Les longs intervalles de quinze, vingt et dix-sept ans renforçaient l'autorité de Berhert, faisant de la participation une marque définitive de noblesse magique, reconnue comme le summum du prestige dans ce monde de magie.
« Toutefois, Berhert a des règles spéciales. »
Les familles convoquées qui ne se présentent plus ne le seront jamais plus. En cas de vacance, une nouvelle famille est invitée. Si une vacance survient parmi les douze traditionnelles, une famille des nouvelles sera choisie pour la remplacer.
« Ma chérie, comment penses-tu qu'on puisse détrôner une famille traditionnelle ? » demanda Glitheon.
Sylvia saisit l'implication sur-le-champ et dit : « Alors elles seraient punies. »
Glitheon éclata d'un grand rire. Il regrettait parfois d'être si protecteur avec sa fille. Pourtant, elle devait un jour apprendre ces dures vérités, et maintenant semblait un aussi bon moment qu'un autre pour commencer.
« Ma chérie, aucune des douze familles traditionnelles ne l'était au départ », continua Glitheon. « Si l'une était punie, toutes les familles de mages en pâtiraient. Pour l'éviter, les morts sur la route de Berhert sont considérées comme des conséquences naturelles. »
C'était en substance une opportunité légalement sanctionnée pour les familles de s'éliminer entre elles. La logique tordue selon laquelle « seuls les imbéciles se font attaquer » était devenue un raisonnement admis.
Ce phénomène était encore plus prégnant par le passé, beaucoup de familles se dissolvant et se reforgeant sous de nouveaux noms rien que pour être convoquées à Berhert. La famille Rewind, aujourd'hui dirigée par Ihelm, en est l'exemple type.
« Comparé au passé, ce sont des temps paisibles. Bien que l'autorité de Berhert reste absolue, le nouveau Grand Ancien, Drjekdan, déteste les conflits. De plus, il existe désormais bien des moyens de rehausser le prestige d'une famille sans dépendre des convocations. »
« Bien sûr, beaucoup essaieraient encore de faire obstacle au processus », ajouta Glitheon tandis que Sylvie acquiesçait.
Glitheon sourit en silence, et Sirio pouffa en regardant par la fenêtre.
Le train roulait aux pierres de mana, leur énergie crépitante bourdonnant dans l'air. Portée par ce bruit, Sylvia s'installa à son bureau et se mit à étudier, révisant les leçons de Deculein. Elle repassa chaque mot qu'il avait dit, les compris dans son esprit et s'exerça au contrôle de mana. Bientôt, elle sortit un autre carnet — un album de croquis.
Sans qu'elle s'en rende compte, son dessin se transforma en un œil bleu pleurant une unique larme.
***
J'améliorais des objets dans l'annexe du manoir :
Veste de costume sur mesure Geork
Gilet de costume sur mesure Geork
Chemise de ville sur mesure Geork
Geork est la maison de couture la plus réputée du continent, et j'améliorais ces pièces avec le Toucher de Midas en préparation de Berhert. Dans ce monde, l'équipement défensif qu'un mage peut porter est limité.
Les artefacts créés artificiellement ont une durée de vie finie, et conférer des propriétés magiques à du tissu, au lieu d'une armure, est extrêmement difficile. Même dans la prestigieuse famille Yukline, il y a beaucoup de grimoires mais peu d'artefacts portables.
Si un mage portait une armure, cela pouvait interférer avec l'incantation. C'est pourquoi j'améliorais un costume avec le Toucher de Midas.
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[Veste de costume sur mesure Geork]
◆ Informations
Une veste sur mesure de Geork, la première maison de couture du continent.
Améliorée par le Toucher de Midas, sa durabilité est considérablement accrue.
◆ Catégorie :
Vêtement ? Costume
◆ Effets spéciaux :
Résistance physique moyenne.
Résistance magique faible.
[Toucher de Midas : Niveau 3]
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Sa résistance physique moyenne est comparable à une plaque d'acier ; elle ne se déchire pas même sous un coup d'épée.
« Ça devrait suffire… »
Sur les deux derniers jours, j'avais dépensé environ 24 000 manas pour renforcer mon équipement, m'assurant qu'il était convenablement blindé.
Toc toc—
« Qui est-ce ? »
« C'est moi. »
C'était Yeriel. Elle entra sans hésiter.
« Tu comptes y aller comme ça ? Sans mettre ça ? » lança Yeriel sur un ton sec, tendant un manteau-robe. C'était un Trésor au-delà des simples artefacts, connu sous le nom de Manteau-Robe Antique des Yukline. « Tu l'avais gardé pour des occasions comme celle-ci, non ? »
… Était-elle inquiète pour moi ? Au moment où cette pensée me traversa l'esprit, elle claqua sur son ton sec habituel.
« Ne t'emballe pas. Je ne m'inquiète pas pour toi. C'est juste que si tu meurs en route, ça va compliquer la succession. »
« Inutile de t'en faire. Je ne mourrai pas. »
« Je t'ai dit que je m'inquiète pas. Si tu crèves, on perd notre place à la réunion de Berhert, et la succession sera un bordel… » dit Yeriel, sa voix s'éteignant alors qu'elle boudeait. « Au fait, t'as rien à me dire ?
« Non. »
« … Vraiment ? »
« Merci pour le manteau. »
« Hein ? Quoi ? » Yeriel tressaillit, puis secoua la tête et'ouvrit bientôt la porte de l'annexe. « Non, pas ça. Pour Berhert… Laisse tomber. Je m'en vais, fais ce que tu veux de la réunion. »
Roy se tenait déjà dehors avec un invité et dit : « Maître, M. Allen est arrivé. »
Allen se tenait à côté de Roy, s'inclinant maladroitement.
Yeriel le toisa avec dédain et demanda : « Et vous, vous êtes qui ? »
« Oh, je suis Allen, Professeur adjoint du Professeur en chef Deculein ! »
« … Ah, c'est vous ? Super », dit Yeriel avec une pointe d'agacement, jetant un coup d'œil entre Allen et moi. Sur le point de partir, elle ajouta : « Bonne chance. Voyager avec lui va être épuisant, alors prenez soin de vous. »
Allen entra dans la pièce au moment où Yeriel en sortait, lui faisant un salut poli.
« Euh, Professeur, y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous ? » demanda Allen nerveusement.
« Nous partons demain après-midi. Profitez-en pour vous reposer d'ici là. »
« Oui, monsieur. Je vais me reposer », répondit Allen, bien que son visage soit loin d'être détendu. Les cernes sous ses yeux suggéraient qu'il n'avait pas dormi une minute la nuit précédente.
« Allen. »
« Oui, monsieur ? »
« Prends ça », dis-je, utilisant la Télékinésie pour lui tendre le manteau protecteur que j'avais acheté la veille. Cet artefact offrait une excellente défense contre les attaques physiques et magiques. Bien qu'il ne dure que deux semaines, il m'avait coûté la coquette somme de 30 000 elnes.
« Je… je dois vraiment le prendre ? » demanda Allen, les yeux embués de larmes.
« Pas de larme à l'œil. Si tu pleures devant moi, je risque de m'énerver », avertis-je. Mon Trouble Obsessionnel Compulsif s'étendait aux larmes, et je détestais le morve.
« Oui, monsieur ! » dit Allen, ravalant vite ses larmes et enfilant soigneusement le manteau. Il était visiblement ému par son ajustement parfait et sa fonctionnalité, ses yeux s'embuèrent à nouveau.
« Va te reposer dans ta chambre. »
« Oui, monsieur. Je serai prêt pour toutes les tâches dont vous aurez besoin ! »
J'avais encore beaucoup à faire. Outre le Manteau-Robe Antique des Yukline que Yeriel m'avait donné, j'avais au moins cinq épées en Bois d'Acier en attente d'être améliorées par le Toucher de Midas.
« Pendant que mon mana récupère… » marmonnai-je, attrapant un livre, Arts Martiaux d'Ertlang : Intermédiaire.
Écrit par l'artiste martial légendaire Ertlang, qui s'était depuis retiré du front, l'obtention de ce volume Intermédiaire avait coûté près de 500 000 elnes. L'ouvrage décrivait un art martial ultime incorporant les forces de divers styles — Baguazhang, Jeet Kune Do, Piguaquan, et plus encore…
Je commençai à m'exercer aux mouvements comme indiqué dans le livre.
***
Allen et moi partîmes le samedi à 14 heures. Roy et les domestiques nous virent partir, tandis que Yeriel était déjà rentrée au manoir.
Depuis la gare de Gideon, nous prîmes l'express pour Haalan chez les Dharman, ce qui prit sept heures. Après un repas à Haalan et l'achat de quelques livres qui avaient attiré mon œil grâce à mon attribut Magnat Fortuné, nous montâmes dans un autre train direction le nord pour six heures de plus.
Dès le dimanche matin, nous arrivâmes au Quai de Terh.
« Waouh… » marmonna Allen, les yeux écarquillés d'émerveillement en regardant autour de lui.
C'était ma première fois dans un tel endroit aussi. Dehors, rien que de la neige, mais à l'intérieur, c'était animé et bien achalandé. Le Quai ressemblait à un petit village, complet avec cinq restaurants, un hôtel, une petite clinique et une boutique de fournitures magiques, tous grouillant de monde.
« Bonjour, monsieur », dit un chevalier en s'approchant de nous.
Je levai un sourcil devant l'emblème sur sa poitrine et dis : « Un chevalier de Freyhem ? »
« Oui, monsieur. Je suis Veron. Je serai en charge de la sécurité pour tout le train. »
« Vous êtes le seul ? »
« Oui, monsieur. Chaque train se voit assigner un unique chevalier d'escorte. En général, les mages voyagent avec leurs propres escortes… »
Pour en être certain, j'activai le Destin du Vilain. Veron n'affichait aucun signal suspect. Ni Magnat Fortuné ni Destin du Vilain ne détectaient rien d'anormal — il était parfaitement ordinaire.
« Aujourd'hui a l'air chargé. »
« Cette gare voit 300 à 500 personnes par jour, mais peu vont jusqu'à Berhert. »
En effet, cette zone était réputée pour la chasse et la cueillette d'herbes, en faisant un excellent spot pour le leveling et le farm.
« Allen, tu as besoin de manger ? »
Allen secoua la tête et dit : « Non, monsieur. Nous avons apporté plein de bentos. Vous voulez que j'en réchauffe un pour vous, Professeur ? »
« Je vais bien. »
Au bout d'une quinzaine de minutes, l'avant du train apparut, d'un blanc éclatant au loin alors qu'il nous approchait.
L'employé du Quai hurla : « Le premier train du jour ! En raison de la réunion de Berhert demain, il y aura cinq trains aujourd'hui ! Prenez votre temps ! »
« J'entre alors, monsieur », dit Veron en saluant et en se dirigeant vers les voies.
Je me mis dans la file VIP avec Allen, attendant notre tour.
Bientôt, l'employé vint contrôler nos billets, disant en riant : « Bonjour, Professeur en chef Deculein. Prenez n'importe quel siège dans la section VIP. Haha, vous êtes encore plus bel homme en vrai. »
Je montai dans le train et retirai mon fedora. L'Express à sept voitures avait des sections VIP et standard séparées. La section VIP offrait plus d'espace et des sièges légèrement plus luxueux, mais le train lui-même était petit et léger.
Alors qu'Allen et moi nous installions, quelqu'un m'interpella : « Oh ? Vous n'êtes pas le Professeur Deculein ? »
C'était apparemment un noble, tenant un appareil photo.
« Haha, je suis Roen, analyste magique et journaliste. Quel honneur d'être dans le même train que vous… »
Je scrutai son visage, observant le mouvement innaturel de ses rides et la légère contraction de son souffle.
Chouff chouff—
Roen se tourna vers la fenêtre, puis se rassit. Il remarqua : « Oh, on bouge. »
L'express démarra, son allure étonnamment lente, presque comme un vieux train à vapeur.
« Waouh… »
Allen regarda par la fenêtre, ébahi. Moi aussi, je fus un instant sans voix ; la lenteur du train était justifiée par le panorama à couper le souffle.
« On commence par une falaise… »
Juste à portée de bras, une falaise sheer tombait comme une cascade, sa base cachée par la brume. Un vrai précipice.
« La vue n'en finit pas… »
« Ça va durer trois heures », répondis-je.
« Waouh… » murmura Allen, sa voix lourde de fatigue alors que ses paupières s'alourdissaient et que sa tension retombait.
Voyant son épuisement, je suggérai : « Si tu es fatigué, dors un coup. »
L'express serpentait à travers les montagnes, nécessitant encore trois heures pour atteindre la première porte de Berhert.
« Ah, oui, monsieur… Je vais faire une sieste rapide. »
Allen ferma les yeux, et je posai ma mallette au sol. Il y avait onze passagers dans la section VIP — Roen, huit individus anonymes de nationalité inconnue, et moi. J'ouvris discrètement ma mallette, m'assurant que personne ne remarquait rien. Mes objets chéris en glissèrent, se positionnant dans les huit coins du wagon VIP.
Tap—
Quelque chose effleura mon épaule. C'était Allen, qui avait posé sa tête là, respirant doucement comme un oisillon. Ma première réaction fut le dégoût, mais je reconnus à quel point il devait être fatigué. Par Télékinésie, je créai délicatement un peu d'espace entre nous. Tant qu'il ne bavait pas, c'était supportable.
Je le laissai et sortis un livre de mon manteau, Arts Martiaux d'Ertlang : Intermédiaire.
Bien que je n'en sois qu'au stade des soupçons, je devais être prêt à toute éventualité. Donc, en attendant qu'il se passe quelque chose, je décidai de lire.
***
Tic-tac—
Le temps passa. Roen jeta un œil à sa montre de poche et vit que trente minutes s'étaient écoulées. L'express arriva à la première gare, et trois passagers descendirent. Roen regarda Deculein, toujours absorbé dans son livre. Roen déplia nonchalamment son journal.
Tic-tac—
Davantage de temps passa, et Roen le sentit vivement. Une heure plus tard, le train atteignit la deuxième gare, et deux passagers de plus descendirent. Deculein continuait de lire. Roen but de l'eau fraîche pour calmer ses nerfs.
Il n'y avait pas de quoi s'inquiéter ; tout se déroulait comme prévu. Aucun mal ne lui arriver. Après tout, il ne faisait rien de mal. Sa seule tâche était de descendre à la quatrième gare.
Puis le train arriva à la troisième gare, et deux passagers supplémentaires descendirent. Il ne restait plus que Deculein, son assistant, et deux autres passagers. Deculein lisait toujours, son assistant endormi sur son épaule. La posture de Deculein était impeccable, presque comme une scène parfaite pour une photographie.
Tic-tac—
Le tic-tac du balancier de sa montre de poche devenait de plus en plus agaçant.
Roen se demanda : *Hmm, quand est-ce qu'on arrive ? Ce silence me rend dingue.*
Le temps s'étira avec une lenteur douloureuse. Finalement, après deux heures, ils atteignirent la quatrième gare. Roen souffla de soulagement et se leva. Tous les passagers restants, sauf Deculein et son assistant, descendirent.
« Haha. Ce fut un honneur de partager cet espace avec vous, Professeur Deculein. Si vous m'excusez, je vais prendre congé… ? »
Mais il ne put bouger. Ses pieds semblaient collés, glissant sur place quel que soit le nombre de pas qu'il faisait. Après une lutte vaine, Roen se retourna. Deculein lisait toujours tranquillement, pourtant Roen ressentit une force invisible le retenir.
« Qu… qu'est-ce qui se passe ? Je dois descendre— »
Dans sa panique, il découvrit la cause. Sa montre de poche était suspendue en l'air, sa chaîne enroulée autour de sa taille, le retenant. Seul Deculein pouvait accomplir un tel acte de magie aussi particulier.
« P-professeur Deculein ? Po-pourquoi faites-vous ça ? »
« Réfléchis bien à tes actes avant de partir », dit Deculein, sa voix menaçante.
« … Je… je suis désolé ? Qu'est-ce que vous voulez dire ? Réfléchir à quoi… ? »
« Tu sais exactement à quoi je fais référence. »
Comment pourrait-il… Non, il ne peut pas savoir. S'il le savait, il n'aurait pas pris ce train ni ne se serait assis dans ce petit compartiment VIP. Il faut que je descende de ce fichu train !
« Je te donne une dernière chance de reconsidérer. »
« Non, vous avez complètement mal compris— »
« Cinq », dit Deculein, entamant soudain un décompte.
« Quatre. »
Le train redémarra, prenant rapidement de la vitesse. Le visage de Roen blêmit.
« Trois. »
« Je… je ne sais rien ! »
« Deux. »
« Non, attendez ! Je devais juste toucher 30 000 elnes pour descendre au quatrième arrêt ! Merdre, laissez-moi descendre— »
La prise télékinésique se relâcha, et Roen fut projeté en avant, roulant sur le sol. Désespérément, il tenta de ramper plus loin.
« Trop tard. »
Un grondement sourd et inquiétant résonna sous le train, suivi d'une onde de choc massive depuis le dessous, puis d'une explosion.
« Aaah ! » hurla Roen alors qu'un rugissement assourdissant agressait ses oreilles, et que sa vision tournoyait sauvagement.
Il supposa que le dessous du train avait été bombardé.
Le train va s'envoler dans les airs, puis dévaler la falaise, et on va tous mourir atrocement… Mort ! Je suis mort à cause de Deculein !
La prédiction de Roen n'était que partiellement juste. Le train s'envola bien, et Roen fut projeté en l'air avant d'être plaqué au sol, la douleur irradiant dans tout son corps.
« Urgh… » Roen gémit en ouvrant lentement les yeux, pour être saisi par une vue inattendue. Le train était toujours intact.
Il se demanda s'il y avait eu une explosion. Pourtant, le dessous du train était clairement bosselé et mangé. Roen se saisit l'arrière de la tête, grimacant de douleur, et regarda par la fenêtre.
« Quoi… ? » dit Roen, l'esprit momentanément vide. « Qu'est-ce que… ? »
Le train entier était suspendu en l'air. Chaque voiture, y compris la section VIP, flottait comme figée dans le temps.
« Comment… ? »
C'était une scène surréelle et belle, comme si la magie s'était fondue sans heurt dans la nature.
« Oh, il faut que je… »
Instinctivement, Roen sorti son appareil photo. Remarquablement, il était intact, et il commença à photographier la scène extraordinaire.
Clic. Clic. Clic—
Le train suspendu en l'air, l'explosion figée dans le temps — tout maintenu par la magie. Et puis…
« Qu'est-ce que vous photographiez exactement ? »
La voix glaciale de Deculein trancha l'air. Il restait absorbé dans son livre, son assistant toujours endormi sur son épaule. La tranquillité de la scène contrastait crûment avec le chaos dehors. Roen était baffé par l'absurdité de la situation. Ils avaient tous été pris dans l'explosion ensemble.
« Il te suffit de me le dire », dit Deculein en tournant une page avec nonchalance.
Roen perçut alors — des pas approchant de loin, vifs et agiles, descendant la chaîne de montagnes. Des ombres sombres se refermaient.
« Qui est responsable de cette attaque soudaine ? »
Les yeux bleus de Deculein brillaient d'une résolution froide alors qu'il levait son regard du livre, se concentrant sur les ombres dehors.
« Quel est le misérable bâtard derrière tout ça ? »
À cet instant, des douzaines d'assassins s'écrasèrent à travers les fenêtres.
« Votre unique obligation est de révéler le commanditaire. »
Méticuleusement préparés pour ce moment, les huit shurikens chéris fixés dans chaque coin du wagon s'activèrent simultanément, explosant avec une précision et une force rappelant des mines Claymore.