Sur le toit de la bibliothèque, tard dans la nuit, Epherene s'appuyait à la rambarde, observant l'université en contrebas. Au-dessus d'elle, la Tour des Mages brillait d'un bleu doux jusqu'à son sommet. En bas, les lumières des salles de classe, des rues et des restaurants scintillaient comme des étoiles. Pendant les semaines d'examens, la nuit semblait s'être entièrement évanouie de l'université.
Epherene sortit son Wizard Board de sa poche. Il ressemblait à un mini tableau blanc aux contours noirs et servait d'outil de communication pour les mages de la Tour des Mages. Officiellement nommé Tableau de Messages Interactif Polyvalent, on l'appelait communément Wizard Board.
Cet appareil magique proposait un babillard à distance accessible à tous les mages de la Tour, facilitant leur communication. Cependant, les professeurs évitaient de l'utiliser en raison de sa durée de vie légale limitée à sept ou huit ans.
Epherene publia un message sur le Tableau Secret de la Tour des Mages. Elle avait déjà dépensé la moitié des 100 000 elnes du financement en matériel d'écriture et en grimoires.
Notes complètes des cours de Deculein (jusqu'à la semaine 4). Combien ça pourrait partir aux enchères ? Échantillon d'une page inclus.
└ 500 elnes
└ 1 000
└ 2 000
└ 4 000
└ 5 000
└ 6 000, peut-être plus selon l'état.
« Ouah. »
Surprise par la montée rapide des enchères, elle supprima le message.
« … Je crois que je l'achèterais moi aussi si j'avais l'argent. »
Deculein était vraiment bizarre. Au lieu de garder pour lui des techniques et astuces si efficaces, il les divulguait ouvertement. La plupart des professeurs proposaient des cours particuliers à prix d'or ou exigeaient que les étudiants deviennent leurs subordonnés, sous serment de secret.
Les mages, quelle que soit leur fortune, étaient réputés se méfier de leurs successeurs et envier leurs cadets. Le changement de Deculein cette année était suspect.
« Tant pis », dit Epherene en chassant ses soucis, inspirant profondément et se penchant à nouveau sur la rambarde.
Elle se demanda soudain si son père s'était déjà tenu là, comme elle, à contempler une magie insoluble ou les questions encore plus ardues de la vie.
« … Ne t'inquiète pas », murmura-t-elle en sortant une lettre de sa poche.
Elle échangeait des lettres avec son père chaque semaine. Les messages vocaux et vidéo dans la lettre qui démontraient son génie avaient depuis longtemps expiré, mais son écriture et les traces de ces jours restaient.
Ma chère fille, je travaille sur un cadeau pour toi…
La première phrase suffit à lui brouiller la vue.
« Je mènerai tes recherches à bien, Papa », dit Epherene, sachant qu'une partie des travaux de son père se trouvait dans les lettres qu'elle conservait, le reste étant caché quelque part dans la Tour des Mages. Elle savait exactement où. « Je deviendrai une mage plus grande que Deculein. Je surpasserai cet ennemi qui est le nôtre — »
« C'est impossible. »
Surprise, Epherene se redressa et pivota la tête si vite qu'elle en eut presque le torticolis. C'était Sylvia.
Epherene la dévisagea et dit : « Si tu es venue pour chercher la bagarre, ça marchera pas. Dégage. »
Sylvia ricana, une lueur malicieuse dans les yeux, et répliqua : « Si Deculein est ton ennemi, alors tu as pris des cours particuliers avec ton pire adversaire ? »
« Quelles bêtises ? Tu as entendu une rumeur bizarre et tu l'as crue ? C'est ça, faire la noble ? »
Les joues de Sylvia se gonflèrent de colère face à la réplique calme d'Epherene. Cette dernière avait appris à balayer les provocations sans effort.
« Tu savais ? » demanda Sylvia, les lèvres étirées en un sourire en coin. « Deculein n'a pas mis les pieds dans son labo depuis trois ans, pas depuis la mort de ton père. »
Epherene rit, le prenant comme un compliment à son père, et dit : « Bien sûr. Mon père était un génie. Deculein ne pouvait rien faire sans lui. »
« Mais tu savais, » continua Sylvia, pressée d'en dire plus. « Depuis un mois, Deculein va à son labo tous les jours ? Il l'a nettoyé, engagé un professeur adjoint, et fait entrer du nouveau matériel magique. »
Le sourire d'Epherene se figea net.
« Qu'est-ce que ça veut dire, selon toi ? » ricana Sylvia, visiblement ravie de la réaction d'Epherene. En se retournant pour partir, sa voix moqueuse traîna : « Moi, j'en sais fichtrement rien. »
Clac, clac, clac, clac —
Les pas de Sylvia qui s'éloignaient résonnèrent dans le silence, laissant Epherene plantée là, muette.
« … No way. »
Elle se rappela les avertissements de son père sur la surveillance constante de Deculein, qui traquait chacun de ses mouvements pour lui voler ses recherches. Il lui avait confié qu'il n'y avait aucun moyen sûr de lui envoyer ses découvertes, ni aucun endroit sûr pour les dissimuler.
« Pas possible. »
Il l'avait rassurée, expliquant que ses recherches étaient cachées dans un endroit que Deculein ne pourrait jamais découvrir. Bien que la magie de barrière puisse s'affaiblir avec le temps, Deculein ne découvrirait jamais son emplacement à moins de subir un profond changement de cœur. Il avait laissé des indices dans les jeux de code auxquels ils jouaient, destinés seulement à elle.
« Pas possible… »
Ce n'était pas possible. Son père n'avait jamais tort. La reprise des recherches de Deculein ne pouvait pas être liée aux travaux de son père. Combien de fois qu'elle se le répète, les mots de Sylvia résonnaient encore dans l'esprit d'Epherene.
« Pas possibleeeee ! » hurla Epherene, mais le doute persistait, hanant ses pensées.
***
Il ne restait plus que trois jours avant la réunion de Berhert, et je parvins enfin à compléter le sort de Télékinésie pour débutants juste à temps.
« Quel soulagement… »
À force d'efforts, je l'avais achevé dans les délais. Satisfait, je pris une douche dans la salle de bain de l'annexe — construite à part parce que je trouvais souvent fastidieux de marcher jusqu'à la maison principale du manoir.
Toc, toc —
À peine sorti en peignoir, on frappa à la porte.
« Qui est-ce ? »
« Monsieur, c'est Roy. »
« Quoi ? Parle librement. »
« Oui, maître. Nos finances sont dans un état précaire. »
Je fronçai les sourcils et demandai : « Les finances ? »
« Oui, maître. À ce rythme, nos fonds seront épuisés dans deux mois. »
J'acquiesçai. Cela avait du sens — je n'avais pas donné de cours récemment, donc mon salaire de l'université était ma seule source de revenus. Pendant ce temps, les dépenses étaient implacables — 150 pierres de mana, divers grimoires, livres anciens, et plus encore.
« Donnez-moi un instant. »
J'utilisai la Télékinésie pour soulever le coffre-fort caché sous le plancher de l'annexe. Le coffre ne réagissait qu'à mon mana. J'ouvris le couvercle.
« Voyons… »
Ma main se posa sur le premier objet à portée — un vase en porcelaine — et je le saisis. C'était le Vase Oriental que j'avais acheté aux enchères pour 2,5 millions d'elnes. Au moment d'utiliser le Toucher de Midas, j'hésitai. Mon mana restant était de 1 635. Pour le vendre correctement, il me faudrait utiliser les 3 000 pleins.
« Revenez dans trois heures. »
« Oui, monsieur. »
Roy partit, et j'attendis que mon mana récupère. En attendant, j'examinai le vase avec mon attribut Magnat Fortuné. Sa lueur brillait toujours intensément. Le Toucher de Midas n'améliore pas significativement les objets au potentiel déjà pleinement développé, se contentant d'augmenter un objet de 30 000 à peut-être 30 300. Cependant, ce Vase Oriental n'avait probablement pas été évalué…
« Voyons. »
Après 150 minutes, mon mana était totalement récupéré. Je concentrai toute mon énergie et utilisai le Toucher de Midas sur le vase.
Ssssss —
Une fumée bleue s'écoula de mes doigts dans le vase, faisant luire sa surface d'une lueur douce. Puis…
───────
[Vase de l'Artisan Oriental Egehan]
◆ Informations
Un vase façonné par le labeur méticuleux et le talent magique d'un artisan.
Son potentiel a été éveillé par le Toucher de Midas.
◆ Catégorie
Poterie ? Vase
◆ Effets Spéciaux
Les fleurs placées dans ce vase ne fanent jamais.
Elles perdent leurs pétales et refleurissent, chaque pétale contenant au moins un effet de Récupération de Fatigue Moyenne à un effet de Récupération de Fatigue Moyenne-Forte d'élixir.
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Le vase, qui valait à l'origine 2,5 millions d'elnes, était devenu si précieux que j'hésitais à le vendre.
« Hmm… »
Le design du vase justifiait à lui seul son prix initial, mais il possédait désormais un effet de régénération sans fin.
« Mieux vaut le vendre. »
Les effets de récupération de fatigue ne me servaient à rien puisque je ne me fatigue jamais. De plus, cultiver et vendre les fleurs une par une ne rapporterait pas une somme substantielle.
Toc, toc —
Pile à l'heure, Roy frappa à nouveau. J'ouvris la porte et lui tendis le vase.
« Faites-le réévaluer et trouvez un acheteur. Ça devrait couvrir nos finances pour au moins cinq, non, dix ans. »
« Pardon ? Maître, n'est-ce pas le vase que vous avez acheté — »
Roy parut décontenancé, mais j'étais tout aussi surpris. Par-dessus l'épaule de Roy, je vis Yeriel approcher avec l'allure d'une usurière.
« Hé, j'ai entendu dire que tu pourrais avoir besoin d'emprunter de l'argent~ »
Yeriel avait dit qu'elle ne resterait qu'un jour, mais c'était déjà le troisième. Le manoir était si vaste que je n'avais même pas remarqué sa présence.
« Je savais que tu finirais par demander de l'argent. Si t'en as besoin, je peux t'en prêter avec juste un billet à ordre — »
« Ce ne sera pas nécessaire », dis-je en secouant la tête. « Je ferai évaluer cet objet et le mettrai aux enchères. Roy, emmène-le à l'expert. »
« Tu as pété un câble ? » dit Yeriel, le visage déformé par l'irritation.
Je reconsidérai et changeai d'avis : « Sur seconde pensée, je réalise que j'ai du temps libre. On peut y aller ensemble. »
Le choix de l'expert est crucial pour un objet comme celui-ci. Il y a des arnaqueurs parmi les experts et les antiquaires, mais mon attribut devrait m'aider à les repérer.
« Quoi ? Tu viens de l'acheter récemment, et tu le vends déjà ? Je pourrais simplement te prêter l'argent — »
« Tais-toi, Yeriel. »
« Quoi « tais-toi » ! Tu vas encore perdre de l'argent ! Tu en tireras à peine la moitié de ce que tu as payé ! Combien t'as mis dedans ? »
« 2,5 millions. »
« Tu auras de la chance si tu en tires un million ! Qui investit dans l'antiquité et la revend en moins de deux mois ? Quel genre d'idiot fait ça ? »
Yeriel et Roy doutaient tous deux de mon assurance. C'était une préoccupation raisonnable, après tout.
« Si ça vous inquiète tant, n'hésitez pas à nous accompagner. »
« Non, c'est pas juste une inquiétude, c'est de la pure stupidité ! Hé, tu m'écoutes ou quoi ?! »
« Hé ? »
Yeriel se tut sur mon unique mot. Puis elle marmonna d'une voix bien plus basse : « … C'est pas que je m'inquiète… c'est juste que ce que tu fais n'a aucun sens… Je rigole ! Je savais que tu allais gaspiller du fric — »
« C'est pas du gaspillage. Je vous le prouverai, alors venez. »
« Ton obstination est vraiment remarquable… » dit Yeriel, le visage plein de colère et de frustration. « Bon, voyons comment ça finit. »
Je souris et sortis. Yeriel me suivit, maugréant entre ses dents sur le fait de tenir jusqu'au bout.
***
Une heure plus tard, Yeriel et Deculein arrivèrent au bureau de l'expert.
« Ouah… »
Yeriel croyait vraiment que Deculein avait perdu la tête ces temps-ci. Il semblait submergé, négligeant Yulie et se focalisant sur la prochaine réunion de Berhert. En réalité, Yeriel avait anticipé ce moment. Deculein avait souvent un comportement erratique quand il devenait trop intense sur quelque chose.
« C'est… extraordinaire », continua l'expert, ébahi, le plus renommé de la capitale, alors qu'il examinait le vase que Deculein avait acheté deux mois plus tôt.
Yeriel fut un instant stupéfaite.
« Extraordinaire, dites-vous ? » demanda Deculein.
« Oui. Il a non seulement une valeur esthétique mais aussi… quelque chose que je ne parviens pas à identifier tout à fait… »
« C'est pas que vous ne pouvez pas l'identifier ; vous ne voulez juste pas le révéler. »
« N-non, c'est pas ça. Je… »
« Ce vase empêche les fleurs de faner et transforme leurs pétales en un élixir qui soulage la fatigue. »
Les yeux de l'expert s'écarquillèrent, et il s'inclina vivement. À la mention d'un élixir pouvant soulager la fatigue, Yeriel tressaillit.
« Ah, oui, en effet ! Je m'en rendais pas compte, mais si c'est vrai, il possède des propriétés magiques incroyables ! »
« Exactement », affirma Deculein, le regard balayant le bureau de l'expert tandis qu'il plaçait une fleur fraîche dans le vase. « Inutile de l'emmener à Luten. Nous en démontrerons les effets en faisant pousser cette fleur, puis organiserons une petite vente aux enchères à Haileich. »
Puis Deculein tendit un Stylo-Plume Yukline à l'expert et dit : « L'écusson Yukline attirera l'attention. Je veillerai à ce que vous touchiez une commission. »
« Merci, monsieur ! Je ferai de mon mieux. Avec assez de concurrence, on pourrait obtenir au moins dix millions, peut-être même quinze millions ! »
En cet instant, la valeur du vase explosa de 2,5 millions à au moins dix millions. Yeriel et Roy restèrent bouche bée.
« Excellent. Prévenez tout le monde, et Roy, occupez-vous des arrangements pour la salle des ventes. »
« Oui, monsieur. Compris. »
« C'est tout pour aujourd'hui. On se reverra », dit Deculein en s'en allant. Yeriel hésita un instant avant de le suivre.
« … T'as eu du bol. Félicitations… monsieur », dit Yeriel en lui lançant un regard de travers pendant qu'ils marchaient.
« Yeriel, Roy, retournez au manoir avec le vase. »
« Tu vas où ? » demanda Yeriel.
« J'ai des affaires à la Tour des Mages. »
« … Pourquoi tu fréquentes autant la Tour des Mages ces temps-ci ? » demanda Yeriel, les yeux plissés de suspicion.
« Pas besoin que tu saches, Yeriel. »
« Si t'as trouvé quelqu'un d'autre, j'espère que ça marchera~ Peut-être qu'il est temps de tourner la page avec cette fiancée si stricte. »
« Ça suffit », répondit Deculein, montant dans la voiture sans plus d'explications et démarrant immédiatement.
« Sérieux, il fait toujours ce qu'il veut », grommela Yeriel tandis qu'elle et Roy se retrouvaient plantés au milieu de la rue.
Ils ne pouvaient pas vraiment se plaindre, ceci dit. C'était une rare occasion d'explorer le quartier de luxe de la capitale.
« Roy, t'as beaucoup bossé ces temps-ci. Choisis un truc que tu veux. Je te l'achète », proposa gentiment Yeriel.
« Pardon ? Non, c'est bon, je — »
« Prends-le quand on te l'offre. J'ai vu comme t'as bossé dur récemment… »
Ils flânèrent ensemble dans le quartier de luxe. Ce jour-là, Yeriel acheta à Roy un costume à 5 000 elnes et un portefeuille à 300 elnes pour elle.
***
En fin de semaine, je retournai à la Tour des Mages et commençai à revoir les sujets d'examen. Pour préparer les partiels, je décidai de revoir les examens que Deculein avait conçus trois ans plus tôt.
« C'est… difficile. »
L'examen était ardu au premier coup d'œil. Les questions semblaient complexes pour le plaisir de l'être — inutilement alambiquées. Deculein avait confondu la difficulté de l'examen avec sa propre supériorité, ce qui l'avait conduit à créer de tels tests impraticables.
« Allen, t'es là ? » appelai-je à travers l'orbe de cristal.
Allen arriva en trente secondes et répondit : « Oui, monsieur ! Je suis là ! »
Ayant réussi son évaluation, Allen arborait son badge de professeur adjoint avec une fierté évidente. Je tapotai la pile de vieux sujets d'examen de trois ans.
« Vous avez la version originale de ces questions ? » demandai-je.
« L'original, monsieur ? » répéta Allen, l'air perplexe.
« Oui. J'ai probablement apporté quelques modifications à cet examen. Vérifiez les documents de trois à cinq ans et voyez si vous pouvez retrouver l'original. »
« Compris, monsieur. Je vais chercher ! » dit Allen, avant de revenir peu après, les bras chargés de documents. « Les voici ! »
« Bien. »
J'examinai le papier avec ma Compréhension et en compris vite la valeur. Comme je le soupçonnais, c'était une référence véritablement précieuse. D'après mes propres études approfondies, je sais qu'un bon problème vous fait maudire en le résolvant, mais une fois terminé, il mérite naturellement votre admiration.
Le sentiment d'accomplissement est si authentique qu'il vous arrache parfois un sourire. Contrairement à l'examen de Deculein, qui était difficile juste pour l'être, celui-ci était véritablement stimulant et hautement engageant.
« Allen, ces papiers sont pour l'examen de magie, c'est bien ça ? »
La magie n'était pas les mathématiques, mais même un examen écrit pouvait avoir ses éléments propres.
« Ah, oui, bien sûr ! »
« Très bien. Vous pouvez partir. »
« Oui, monsieur ! »
Je plongeai plus avant dans l'examen avec ma Compréhension.
Exemple de question pour la Compréhension de la Magie des Éléments Purs
Pour la septième question, je développai le sort, déchiffrai l'indice du circuit, l'assemblai correctement, et insufflai du mana dans le cercle magique. La réponse — la magie — apparut alors.
C'était comme un tableau qui s'épanouissait en plein air, plus vif et net que n'importe quel paysage naturel. L'étalement aquarelle dépeignait une femme délicate et belle, chaque couleur représentant un élément.
Sa robe blanche symbolisait le vent, le ciel en arrière-plan était l'eau, les nuages étaient la brume, et ses beaux traits harmonisaient divers éléments. C'était le problème parfait, collant parfaitement au titre du cours, Compréhension de la Magie des Éléments Purs.
Le paysage toucha non seulement mes yeux et mon esprit, mais aussi mon cœur. Des frissons me parcoururent le corps, et je fermai les yeux involontairement. Le sens esthétique unique de Deculein remuait quelque chose de profond en moi.
Ce beau tableau semblait consoler les mages qui avaient peiné sur l'examen, tout en recelant une légère colère. Étrangement, cette colère rehaussait l'œuvre, comme une touche d'épice dans un plat, rendant l'image encore plus vibrante.
Je ne pus m'empêcher de rire. Un sentiment inexplicable de jalousie me submergea, presque comme du désir. L'ancien Deculein n'avait pas pu présenter ce problème sous sa forme originale. Par jalousie et incapacité à en apprécier la beauté, il l'avait dû modifier, le jugeant trop facile.
Mais pas pour moi. Ce problème est parfait en tout point et s'accorde magnifiquement au thème du cours. Il mérite vraiment d'être appelé un Examen de Professeur en Chef. Je regardai la femme dans le tableau flottant dans les airs. Ce n'était pas Epherene, ni ne me semblait familière. Impossible de dire qui était cette femme.
Juste à ce moment, un autre coup retentit. Je dissipai le tableau d'un geste et ouvris la porte. C'était Allen.
« Professeur ! J'ai trouvé d'autres papiers. Je vais y aller ! »
« Tombe bien, Allen », dis-je alors qu'une idée me traversait l'esprit, le retenant sur le point de partir.
« Oui, Professeur ? »
« Préparez-vous », dis-je à Allen, qui avait l'air perplexe.
« Pardon ? Ah, oui, monsieur ! Que dois-je préparer ? »
Allen était toujours empressé et ne remettait jamais les ordres en question, un trait que j'appréciais grandement.
« Préparez-vous à aller à Berhert. »
« … Pardon ? » demanda Allen, son visage innocent montrant qu'il ne comprenait pas.
« Je vous ai choisi pour m'accompagner à Berhert comme compagnon et assistant. »
Allen cligna des yeux, incrédule. Ses yeux et sa bouche s'élargirent lentement jusqu'à ce qu'on dirait qu'il pouvait y fourrer son poing, et dit : « Qu-qu-quoooooooi — »
« Fermez-la », dis-je, et Allen obtempéra, bien que ses yeux faillent lui sortir de la tête. Pour l'empêcher de paniquer, j'ajoutai : « Vous pouvez refuser si vous voulez. Berhert peut être extrêmement dangereux — »
« Ah, non, non, c'est totalement bon ! Je peux y aller ! »
« Très bien. »
Selon le règlement de Berhert, un chevalier d'escorte n'était pas nécessaire, mais un assistant compagnon était obligatoire, et je n'avais personne d'autre de convenable. Yeriel était hors de question, et je ne voulais pas emmener quelqu'un comme Relin ou un autre professeur. Allen n'était peut-être pas le mage le plus fiable, mais au moins il n'était pas une menace.
« C'est pour ce dimanche. Préparez-vous minutieusement. »
« Oui, monsieur ! Je préparerai tout méticuleusement ! Merci ! Merci, monsieur ! » dit Allen en s'inclinant à répétition. Je m'attendais à ce qu'il se sente accablé, mais il semblait avoir ses propres ambitions. « Je m'occuperai de tout — nourriture, outils magiques, et tout ce dont nous pourrions avoir besoin ! Et, et… »
Son planification enthousiaste était assez touchante. Je songeai à lui obtenir une robe de protection, au cas où.