Caché au plus profond du désert se trouvait le Nid de Fourmis — un vaste village souterrain où le clan des Nés-Écarlates avait élu domicile.
« Je ne m'y habituerai jamais », marmonna Idnik, relevant un sourcil tandis que son regard balayait les lieux.
La caverne, bien que creusée dans les profondeurs instables du désert, était achevée — tout ce dont les Nés-Écarlates avaient besoin s'y trouvait déjà.
Il y a une école, une salle à manger, un terrain d'entraînement… et une ferme. Comment ont-ils réussi à construire une ferme sous terre ? songea Idnik.
« C'est bien fait, non ? » dit Allen avec un large sourire. « Cette ferme tient grâce à un sort que j'ai appris du Professeur. »
« Quel genre de sort ? »
« C'est ce qu'on appelle un soleil artificiel, et c'était à l'origine un devoir de partiel. Avec une pierre de mana d'une valeur d'environ cent mille elne, on peut entretenir une ferme assez grande pour nourrir trois cents personnes pendant un an, et il y a une nappe phréatique en dessous. »
Le soleil artificiel n'avait rien d'élaboré — juste un dispositif à pierre de mana positionné au-dessus de la ferme.
« Et l'argent ? »
« C'est soutenu par du financement. »
« Hmm, c'est justo. »
Les Nés-Écarlates avaient bâti leur fortune sur les capacités distinctives du clan, et dernièrement on avait signalé des inspections massives les concernant, mais leur échapper n'était pas impossible, et comme leur argent n'avait pas disparu, ils n'allaient pas connaître de difficultés de sitôt.
« Mais s'il y a un espion parmi ces gens ? » demanda Idnik.
« Rien d'inquiétant. Il y a des douzaines de villages comme celui-ci. Même si l'un est découvert, ça ne remontera pas aux autres. Ils sont complètement isolés — structurés en organisation cellulaire », répondit Allen en souriant.
« … Alors ce n'est pas ici non plus que se trouve votre haut commandement, hein ? »
Allen comprit ce qu'Idnik voulait dire et, sans parler, posa une main sur son épaule.
À cet instant…
« C'est ici », dit Allen.
C'était un espace nouveau, plus profond sous terre que la caverne précédente, où l'air même semblait transformé, et une femme était assise sous la lueur d'une lampe à huile, tenant un registre, qui ne montra guère de surprise quand Allen et Idnik apparurent sans crier gare, se contentant d'ajuster ses lunettes rondes et de les fixer.
« … C'est Elesol ? » marmonna Idnik, un sourire tirant le coin de sa bouche.
Elesol lança un regard à Allen à travers ses yeux plissés.
« Oui, c'est bien ça~ Alors je vous laisse — parlez avec l'Ancien », répondit Allen, puis s'esquiva comme s'il fuyait la scène.
« Lis ça », dit Idnik, tendant la feuille de papier magique à Elesol sans un mot de plus.
Au moment où elle parcourut le papier magique, Elesol se trouva face à une géométrie écrasante qui brouilla sa vision, des motifs étrangers bien trop immenses et complexes pour être saisis d'emblée.
— Qu'est-ce que c'est que ça ?
« Hmm ? Oh — eh bien, je suppose que c'est pas le genre de sort qui est vraiment à ta portée. Il faut être au moins de mon niveau pour en comprendre le but et l'échelle. Mouais, c'est ça », marmonna Idnik. « Je l'ai volé à Deculein. »
Les épaules d'Elesol tressaillirent, et elle leva la lampe pour éclairer la bouche d'Idnik, comme si son incapacité à entendre la poussait à questionner les mouvements de lèvres qu'elle venait de voir.
« Tu as bien compris. Je l'ai volé à Deculein. »
La source de l'information était hermétiquement close, et Idnik ne révéla à la cheffe des Nés-Écarlates aucune connaissance qui aurait pu s'avérer être un point faible de Deculein, car cette grande magie devait être quelque chose qu'elle lui avait volé, et si elle avouait que Deculein le lui avait donné, il deviendrait un traître à l'Impératrice et à l'Empire.
« C'est une grande magie assez puissante pour détruire le désert et même des parties de l'Empire, et c'est une arme parfaite conçue pour la destruction mutuelle assurée. »
Elesol resta silencieuse.
« Même moi j'ai été sidérée quand je l'ai volé — qui aurait pu imaginer une bombe de puissance mégatonique façonnée avec une telle précision et une telle artiste ? »
Elesol regarda le papier magique une nouvelle fois.
« Si ce sort est déployé dans le désert, alors au minimum, il empêchera la guerre d'y mettre jamais les pieds », conclut Idnik.
— Pour mettre une telle grande magie en forme, il faudrait sûrement un grand nombre de mages.
« Oui, c'est ça. Au moins trois cents mages — de rang Lumière ou plus — et chacun d'eux de confiance pour garder le silence. »
— Ce ne sera pas possible. Un Lumière, on ne tombe pas dessus comme un animal de compagnie.
Le cinquième rang Lumière représentait le standard minimum pour les mages d'élite, et pourtant même ces trois cents à ce standard n'existaient que sur l'Île Flottante.
« Bien sûr que non — je m'y attendais pas. Mais avec deux mages qui en valent cent cinquante, on pourrait au moins réunir trente personnes qui savent tenir leur langue ? »
Aux mots d'Idnik, le sourcil d'Elesol se fronce légèrement.
— Deux mages qui en valent cent cinquante ? J'imagine que l'une, c'est toi.
« L'autre, c'est Epherene. »
Elle vient de dire Epherene ? songea Elesol.
Elesol fut choquée et se mit immédiatement à utiliser la langue des signes.
— Cette voleuse, l'ancienne protégée de Deculein, elle est parvenue jusqu'ici aussi ?
« Hein ? Allen ne t'a pas dit ? Ça fait un moment qu'Epherene est avec moi. »
Les dents d'Elesol grincèrent l'une contre l'autre avec un bruit de râpe.
Cette garce d'Ellie — pourquoi elle zappe toujours les parties qui comptent vraiment ? songea Elesol.
— Mais j'ai entendu dire que sa relation avec Deculein avait mal tourné.
« C'est exactement pour ça qu'elle sera utile. Tu ne crois pas ? »
Elesol y réfléchit un moment, mais cette hésitation était inutile.
— Je les préparerai.
La destruction mutuelle assurée était la seule logique de force capable de s'opposer à l'Empire que Elesol avait constamment défendue, aussi bien quand le Grand Ancien des Nés-Écarlates était en pleine santé que maintenant qu'il n'était plus guère qu'un coma.
***
… Au Palais Impérial temporaire dans le désert, le combat entre Keiron et Ria fut interrompu par l'intervention de Sophien, et par la suite un après-midi assourdi s'installa.
Grattement — Grattement —
Ria était assise juste devant Sophien, la main courant sur la page noircie de lettres.
1. Équitation
2. Lecture
3. Discussion intellectuelle
4. Voile
En observant les lettres que Ria écrivait, Sophien interrogea des yeux ce que c'était censé être.
« Oh, c'est une liste des trucs que le Professeur aime », répondit Ria.
Selon les paramètres de Deculein, c'étaient des passe-temps qu'il finirait inévitablement par apprécier — équitation, voile, chasse, et d'autres sports noblesse oblige.
« Et pourquoi tu notes ça ? » demanda Sophien.
« Je me disais que tu aimerais peut-être le savoir. »
« … Vraiment ? »
Sophien n'était plus confuse mais incrédule parce qu'elle ne se souvenait plus depuis combien de temps Deculein quelqu'un avait osé faire mine d'être parfaitement calme en présence de l'Impératrice.
« Oui », répondit Ria, effrontée comme toujours et sans hésiter. « Tu as dit que tu aimais le Professeur, pas vrai, Votre Majesté ? »
Sophien garda le silence.
« Je vais t'aider. Je suis une aventurière — quelqu'un qui fait ce qu'on lui demande quand on lui donne quelque chose, et en ce moment je suis une invitée des Yukline, donc j'en sais plus que la plupart. »
« … Haa », murmura Sophien, fermant les yeux longuement.
Cette petite espionne ose écouter les pensées privées de l'Impératrice et les lui resservir comme si c'était un motif de fierté ? Pff, ceci dit c'est mieux que de geindre… songea Sophien.
« Ria, la seule raison pour laquelle je ne te punis pas, c'est que ton aide pour interpréter la Langue Sainte s'est révélée inestimable. »
Bien que Sophien parle comme si ça n'avait aucune importance, ses yeux restaient rivés sur le papier qu'avait écrit Ria, et pour une raison inexplicable, il y avait un sentiment d'anticipation indéfinissable, comme si Ria pouvait de quelque manière saisir les replis les plus intimes de la nature de Deculein.
« Ça, c'est déjà connu », conclut Sophien.
« … Ah bon ? » répondit Ria.
« Absolument. »
« Hmm… »
Alors Ria tomba dans un silence réfléchi parce que Deculein était un homme d'une conviction inébranlable et que les choses qu'il apprécierait étaient fin trop évidentes.
« Alors… »
Alors peut-être, avec un changement d'approche et en considérant la personnalité de Kim Woo-Jin, le modèle de Deculein — pas que Deculein en ait une once de sa personnalité — mais si c'est un truc qu'il aimerait, c'est… songea Ria.
« Ce serait… »
Alors ce doit être les fleurs. Woo-Jin était un artiste — un peintre qui adorait peindre, et il admirait Gogh. La plupart de ses natures mortes étaient bourrées de fleurs — tournesols, pissenlits, roses, coton, lilas… J'ai pas nommé l'ex-fiancée de Deculein d'après une fleur pour rien.
Le Vergissmeinnicht de Yuara von Vergiss meinnicht était le mot original pour la myosotis.
« Ce serait… »
Mais pour une raison quelconque, j'ai pas envie d'en parler.
« Ce serait ? Dis la suite », dit Sophien d'un ton teinté d'impatience, comme pour presser une réponse — mais plus elle insistait, plus Ria tenait bon, la bouche close.
« Ria. »
Ria garda le silence.
« Si tu en parles, je te pardonnerai ton acte d'espionnage », continua Sophien.
Je me souviens comment tu as dessiné un pissenlit sur ma joue pendant que je dormais, et quand tu as fini ton service militaire, tu as cueilli des fleurs au bord de la route — des dizaines — et tu me les as données en disant que c'était ta version des souliers de fleurs.
Tu t'es excusée de n'avoir rien d'autre pour l'instant, disant que tu te rattraperais avec quelque chose de mieux un jour, mais honnêtement je pensais que le vrai cadeau c'était juste toi — ce cœur honnête était déjà bien plus que suffisant. J'étais vraiment reconnaissante de juste savoir que tu'étais à moi… songea Ria.
« … Ria, parle. »
Bien sûr je sais que Deculein n'est pas Woo-Jin… mais je veux même pas partager cette part de lui.
« Ria. »
J'ai pas envie de le dire. J'ai pas envie que qui que ce soit l'entende. Je veux juste que ça reste à moi, songea Ria.
Thud —
« Toi, la petite », appela l'Impératrice, frappant une fois sur la table.
« Pardon ? » marmonna Ria, tressaillant comme si elle sortait d'un rêve, puis relevant la tête.
« Si tu en parles, je te pardonnerai. »
« … Oh. »
Mais le passé c'est le passé, et tout garder pour moi ne le fera pas revenir.
« Ce serait inattendu… mais il pourrait en fait aimer les fleurs », répondit Ria avec un sourire amer.
« Des fleurs ? » répéta Sophien, fronçant les sourcils.
« Oui, des fleurs », dit Ria, hochant la tête comme si un poids lui était tombé de la poitrine.
« Tu peux y aller. Puisque tu as parlé, je te pardonne », dit Sophien en plissant le nez et la congédiant d'un geste de la main.
« Oui, Votre Majesté, il pourrait en fait aimer les fleurs — »
« Est-ce que Yulie a déjà offert ne serait-ce qu'un seul bouquet au Professeur ? Ou lui a-t-elle déjà offert une île faite de fleurs ? » l'interrompit Sophien.
Maintenant que j'y pense, c'est peut-être vrai. La chance que Deculein aime les mêmes fleurs que Woo-Jin est probablement faible, songea Ria.
« Alors — »
« Sors. Je ne tolérerai pas un mot de plus. »
Sophien ne se répétait jamais, et à cela Ria se leva sur-le-champ et s'inclina profondément dans une révérence formelle.
Alors que Ria s'éloignait à pas traînants, Keiron l'observa en silence, quelque chose d'indéchiffrable dans les yeux.
— Cet enfant aventurier est fort, Votre Majesté.
« Tu veux dire que tu ne faisais pas que lui ménager tes efforts ? » demanda Sophien.
— Bien que ma force reste dispersée sur de nombreux fronts, même si elle me revenait en totalité, je crains que la victoire ne soit pas quelque chose que je puisse revendiquer avec certitude, Votre Majesté.
Compte tenu du niveau atteint par Keiron, c'était une évaluation remarquablement généreuse — pourtant de telles choses n'intéressaient pas Sophien pour l'instant.
Le mot fleur sonnait comme la chose la plus déplacée face à la rudesse du désert.
« Fleur », murmura Sophien.
« Votre Majesté ! »
Soudain, de l'extérieur, vint un cri — qui n'avait rien à faire à côté du mot fleur.
« Votre Majesté — le Comte Yukline a réussi à reprendre tous les prisonniers qui s'étaient évadés ! »
Avant qu'elle ne s'en rende compte, Sophien avait serré le poing.
***
Fwoooooosh — !
Au cœur du désert brûlant, où le vent hurlait comme du feu, l'Impératrice Sophien se tenait immobile, observant en silence la rangée de prisonniers qui tremblaient comme s'ils étaient piégés dans les contrées gelées du grand nord, malgré la chaleur qui leur brûlait la peau.
« Yeux au sol ! Rien que lever les yeux est un délit pour des gens comme vous ! » aboya Bell.
Le général Bell hurla que jusqu'au dernier des prisonniers tribaux devait être mis à mort, et Sophien ne dit rien — mais derrière ses yeux, son cœur n'était pas moins impitoyable.
« Votre Majesté, comment voulez-vous qu'on s'en occupe ? » demanda un homme d'une voix basse derrière Sophien.
« Qu'est-ce qu'il y a à demander ? Avez-vous oublié les conséquences auxquelles feraient face les prisonniers pour une évasion ratée ? » répondit Sophien en jetant un œil à l'homme.
C'était Deculein — autrefois un maudit Professeur, et maintenant le Président.
« Je les ferai tous mettre à mort — qu'ils soient ensevelis sous les sables ou dépouillés et enchaînés ici pour y finir leurs jours. »
Cependant, Deculein ne montra aucune réaction visible et se contenta de parler comme s'il passait une commande banale au café.
« Je demande qu'on leur donne une chance, Votre Majesté. »
« … Hein ? » fit Sophien, le coin de la bouche se tordant en un rictus.
« Votre Majesté, il n'y a pas de Nés-Écarlates parmi eux. C'est une tribu douée pour tracer les sources d'eau souterraines, une ressource de haute valeur stratégique. Pour cette seule raison, je demande que vous puissiez leur accorder ne serait-ce qu'une infime chance de servir. »
« … Une chance. »
C'était l'idée de la miséricorde selon Deculein, si tant est qu'on puisse appeler ça ainsi, tandis que Sophien regardait les prisonniers agenouillés profondément, on aurait dit que le sable les avalait tout entiers, et une vague soudaine de colère monta en elle, bien qu'elle sache qu'elle ne leur était pas destinée mais à Deculein.
« Tu viens de parler d'une chance ? » continua Sophien.
« Oui, Votre Majesté. »
« … Putain d'idiot. »
À cet instant, une rumeur parcourut la Garde d'Élite derrière elle.
Les mots de Sophien étaient suffisamment sévères pour, prononcés en public, porter un poids politique certain, et avec une telle grossièreté affichée, même sa position risquait d'être exposée à la critique.
« Dégage. »
Pourtant Sophien n'en tint pas compte, avança, et au lieu d'appeler Deculein, prononça un autre nom.
« Général Bell. »
Le général Bell massacrait le prisonnier avec une telle rage qu'on aurait dit qu'il voulait le tuer, et quand Sophien l'appela, il ne le réalisa même pas sur le coup, se contentant de cligner des yeux, confus.
« Tu comptes tester ma patience ? » continua Sophien, l'observant comme un faucon.
« Oh, o-oui, Votre Majesté ! Je reste profondément honoré par votre faveur ! » répondit Bell.
« Prends-le », dit Sophien en lui lançant le brassard.
Bell attrapa le brassard que Sophien avait lancé — juste à temps, avant qu'il ne tombe dans le sable.
« J'ai ouï-dire que c'est toi qui as balayé ces misérables et saisi l'oasis. Ça mérite reconnaissance. »
« Oh ! Je reste profondément honoré par votre — »
« Par conséquent, je te nomme commandant de l'expédition dans le désert », conclut Sophien.
« Oh… Hein ? » marmonna Bell, les lèvres s'entrouvrant d'incrédulité.
Bell avait l'air d'essayer encore de comprendre ce qu'il venait d'entendre et puis, sans hésiter, il baissa la tête devant Sophien.
« Votre Majesté ! Je — je reste profondément honoré par votre faveur ! »
Sophien se retourna sans un mot de plus et entra dans le bâtiment, ne se retournant pas une seule fois vers Deculein.
« Merdre », marmonna Sophien.
Sophien sentit une douleur au cœur qu'elle ne pouvait expliquer, comme une pierre lourde pressant contre sa poitrine, étouffante, mais elle savait que ça passerait, comme toujours.
— Votre Majesté.
Au moment où elle s'allongea sur le canapé à l'intérieur du bâtiment, une voix résonna depuis la statue dressée dans la pièce — de Keiron.
— Votre Majesté, puis-je suggérer de tracer une ligne plus nette entre couronne et cœur ?
À cet instant, une veine pulsa visiblement sur le front de Sophien.
« Keiron, si j'avais tracé la ligne entre couronne et cœur, le Professeur aurait été exécuté sur-le-champ dès qu'il a ouvert la bouche pour me dire une chose pareille », répondit Sophien.
Le Professeur avait commis la haute trahison et avoué la tentative de meurtre de l'Impératrice, déclarant qu'il accepterait toutes les charges listées à l'audience sans résistance, yet Sophien ne l'avait pas condamné à mort ni rien dit à personne parce que la raison était simple.
« Parce que je ne trace pas la ligne entre couronne et cœur — non, parce que je ne le pouvais pas. »
Keiron garda le silence.
« C'est la raison pour laquelle Deculein est en vie », conclut Sophien.
Bien que la voix de Sophien fût aussi plate et froide que toujours, quelque chose en elle tremblait comme si elle retenait quelque chose de se briser, et même Keiron, en ce moment fragile, resta silencieux comme s'il comprenait.
Sophien fixa le plafond en silence et tendit une main, mais son bras trembla puis retomba, vidé de force.
— Votre Majesté — allez-vous mal ?
« … En effet, il ne me reste plus de force — pas même assez pour marcher jusqu'à mon lit. La même fatigue étrange est revenue, et mon corps refuse de bouger. »
Sophien sentit une douleur dans la poitrine pour quelque chose qu'elle ne pouvait nommer, et bien qu'elle ne le montrerait pas, une part d'elle avait peur.
« Keiron, quoi que j'essaye… je ne parviens pas à lire le prochain coup de cet homme maudit. »
Deculein, ce maudit Professeur, et s'il compte mourir à la place de Yulie ? Et s'il donne sa propre vie pour elle, alors qu'il sait que son temps est déjà compté ? songea Sophien.
« Par conséquent, si je devais être celle qui met fin à Yulie avant qu'il ne fasse son move… »
Le cœur piqué comme par des épines, Sophien sombra dans le sommeil, la tête s'inclinant doucement et son corps devenant mou comme une poupée dont on aurait coupé les fils.
À cet instant…
Creeeeak —
Le grincement de la porte résonna dans la pièce.
… Thud, thud.
Chaque pas résonna doucement sur le sol tandis que quelqu'un entrait dans la pièce.
— Vous êtes là.
Keiron se tourna pour saluer l'homme entrant dans la pièce.
« Oui, Sa Majesté est dans un sommeil profond. »
L'homme qui s'agenouilla devant le canapé, devant Sophien, était Deculein, qui leva une main et la posa sur son front avec le même soin qu'on prendrait pour prendre un pouls.
« Il y a de la fièvre », ajouta Deculein à voix basse.
Cependant, ce qui brûlait à travers Sophien n'était pas qu'une fièvre — c'était une chaleur ardente qui refusait de faiblir.
— Il semble que Sa Majesté soit grandement tourmentée, et vous, je le soupçonne, en êtes le poids sur son esprit.
« C'est ça ? »
— Ne commettez pas l'erreur de sous-estimer Sa Majesté.
Keiron parla avec le poids de mots lestés de gravité.
— Sa Majesté est parfaitement capable de mettre fin à vos jours. Ne vous laissez pas aveugler par le fait de ne pas voir l'épée suspendue au-dessus de votre tête.
Les mots que prononçait Keiron parlaient de mort.
« Je le sais bien, Keiron. J'ai cheminé aux côtés de Sa Majesté pendant plus d'un siècle », répondit Deculein, sans même jeter un regard vers Keiron, mais seulement vers Sophien.
— … Peu m'importe ce qui t'arrive — parce que si tu meurs, ça ne fera qu'ennuyer Sa Majesté.
« Y a pas lieu de s'inquiéter », répondit Deculein en glissant un bras sous le dos de Sophien et la soulevant en portés, puis la posant sur le lit. « … À partir de cet instant, la leçon que j'offre à Sa Majesté. »
Alors Deculein s'allongea aux côtés de Sophien et lissa ses cheveux de sa main comme s'il les brossait mèche par mèche.
« Sera la souffrance », conclut Deculein avec un sourire taquin aux commissures des lèvres.