Peu après le départ de Deculein sur l'ordre de traquer le prisonnier, l'impératrice Sophien se tenait au sommet du bâtiment principal qu'il avait conçu et observait en silence les lieux, saisie par un étrange sentiment de nostalgie qui ne venait pas de sa mémoire mais de la familiarité de l'architecture.
L'endroit avait été dessiné pour ressembler au Palais Impérial, et hormis le désert qui s'étendait au-delà des fenêtres, tout à l'intérieur lui était familier comme un geste de Deculein — sa façon d'offrir à Sophien un sentiment de confort et l'impression d'être chez elle.
Thud, thud—
Sophien marcha jusqu'au lit d'un pas lourd, s'y laissa tomber et fixa le plafond, l'esprit embrumé de pensées éparses et d'une colère sourde qui refusait de s'éteindre.
« … C'est bel et bien difficile », marmonna Sophien.
J'ai saisi le lien de cause à effet, la gouvernance et la politique, l'érudition et les arts martiaux, même la magie et l'escrime — et pourtant, c'est l'émotion humaine qui se révèle la plus difficile de toutes.
Parce que j'ignorais les émotions — les miennes et les siennes — et que tout me paraissait inconnu, me suis-je illusionnée en pensant qu'il éprouvait pour moi une affection profonde ? Ai-je présumé trop vite — qu'il m'accepterait sans hésitation ? Je croyais l'avoir abordé comme n'importe quelle affaire politique, guidée par la raison et les schémas du passé, mais mon calcul était-il faussé dès le départ ? songea Sophien.
« Tch. »
En matière de relations humaines, Sophien manquait de patience, souvent trop incertaine — on la comprendrait, puisqu'en toutes ses longues années, elle n'avait jamais vraiment eu l'occasion d'apprendre.
« … Sale idiot. »
C'est pourquoi Sophien ne pouvait même pas commencer à comprendre la profondeur du sentiment que Deculein portait à Yulie et ne savait dire si une émotion si accablante pouvait exister, assez forte pour mettre en jeu non seulement sa vie mais l'honneur de toute sa maison.
« D'une façon ou d'une autre, Yulie mourra », marmonna Sophien en secouant la tête avec un mince sourire — comme si cette pensée lui apportait une étrange forme de paix.
Je sais déjà que l'état d'Yulie est irrécupérable. Si j'attends assez longtemps, viendra-t-il à moi de lui-même ? Ai-je été la sot de bouger trop tôt alors que le temps lui-même aurait pu faire le travail à ma place ? songea Sophien.
« … Keiron — est-ce sensé qu'une impératrice se tourmente pour une chose pareille ? » demanda Sophien.
Perdue dans une question sans réponse, Sophien sentit une soudaine montée de colère parce qu'en tant qu'impératrice, il n'y avait jamais eu rien qui lui manquât et rien qu'elle ne pût prendre, car l'Empire le plus dominant du continent était à elle, et chaque noble et chaque maison sous lui n'étaient, au fond, que de simples prolongements du Palais Impérial et de sa puissance.
« Qu'une impératrice ne puisse surpasser une femme promise à la mort — »
Cependant, le fait de ne pas pouvoir avoir ne serait-ce qu'un seul homme la laissait mal à l'aise et à parler toute seule comme une idiote, tandis que Sophien se demandait si elle était encore digne du nom d'impératrice.
— Non, Votre Majesté.
D'un endroit de la pièce parvint la voix de Keiron, et comme toujours, il se tenait aux côtés de l'impératrice sous la forme d'une statue sculptée en chevalier.
« Qu'est-ce que tu nies, exactement ? »
— La chevalière Yulie n'est pas une femme promise à la mort, Votre Majesté.
À cet instant, Sophien plissa les yeux, mais avant qu'elle ne puisse demander ce qu'il voulait dire, Keiron répondit.
— Il semble qu'ils aient découvert un moyen de sauver la chevalière Yulie.
***
À ce même moment, dans une autre oasis, loin de l'endroit où se trouvait Sophien.
« Je l'ai trouvée ! » cria Epherene.
C'est bon — la fleur lanterne ! songea Epherene.
« Tu vois ? Je t'avais dit que je la trouverais », continua Epherene, son sourire aussi brillant que le soleil du printemps tandis qu'elle tendait la fleur lanterne à Yulie.
« Oui, tu l'as vraiment fait », répondit Yulie.
Epherene et Yulie étaient croûtées de sable et de boue après avoir fouillé chaque recoin de l'oasis, leurs corps couverts de blessures dues au combat contre la bête scorpion, pourtant leurs cœurs étaient pleins et des sourires éclairaient leurs visages tandis qu'elles se regardaient — tout ça pour une seule fleur lanterne.
« Regarde — on l'a trouvée en à peine un jour, alors que c'est l'une des plus rares. Ça veut dire que la chevalière Yulie survivra », dit Epherene en glissant délicatement la fleur lanterne dans sa poche d'herbes médicinales. « Il ne reste plus qu'à trouver une grosse pierre de mana. Cela dit, je ne dirais pas non à d'autres fleurs lanterne. »
« … C'est vrai ? »
« Bien sûr. Au fait — comment tu te sens ? Tu as utilisé du mana tout à l'heure. »
« Je vais bien. »
« À cause de cette putain de bête scorpion », dit Epherene en fronçant les sourcils devant le scorpion géant gelé à proximité.
« Alors rentrons, Mademoiselle Epherene. Vous avez assez marché à travers le désert, et je crains que vous soyez proche de l'épuisement », dit Yulie, son armure une marque silencieuse de sa discipline de chevalière.
« D'accord, je vais contacter le professeur adjoint Allen. Au fait — t'as écrit dans ton journal aujourd'hui ? »
« Oui, je l'ai fait. »
L'armure de Freyden, connue sous le nom d'Armure de Neige, était un trésor accordé uniquement à ces lignées, avec l'emblème du chevalier en relief sur la cuirasse.
« Fais en sorte de le tenir à jour chaque jour. Je vérifierai, tu sais. »
« … Oui, je veillerai à ne pas manquer un seul jour. »
La décoration d'un chevalier en relief sur pierre de mana était un ornement courant sur la plupart des armures, mais dans un sens plus large, c'était aussi une statue.
Par conséquent…
« Je le pense vraiment. Après m'être jetée à corps perdu là-dedans, s'il t'arrive quelque chose, chevalière Yulie, je ne pourrai plus revoir le Professeur — pas que je le puisse vraiment maintenant… »
Keiron les observait en silence.
***
De retour dans le bâtiment principal du désert, l'expression de Sophien se figea comme de la glace au moment où elle apprit la nouvelle, telle du verre sur le point de se briser, mais derrière ce masque friable, un feu dévorait son cœur.
« Elle court à travers sa mort comme une blatte », dit Sophien.
La colère qui brûlait en Sophien était honnête et consumante, si brute qu'elle ne pouvait même pas commencer à la comprendre, ni ne le tentait, tandis qu'elle la léchait comme une flamme dotée de sa propre volonté, et Keiron — la cause de tout cela — ne disait rien.
« Keiron, continue de les traquer et rapporte-moi l'emplacement de leur repaire — chaque pierre. »
— Oui, Votre Majesté. Mais si je puis me permettre, que ferez-vous d'eux une fois trouvés ?
« Hmph », marmonna Sophien, le son plus proche du mépris avec un rictus. « Remonter le temps pour une seule âme, c'est aller à l'encontre de l'ordre naturel. Quelle arrogance et quelle présomption. »
Keiron observa Sophien en silence — la regarda brûler d'une fureur qu'elle cherchait à justifier, bâtissant des raisons de rien juste pour tenir le feu.
« Ce n'est rien d'autre que fuir sa propre vie — et cela aussi est la mort sous un autre nom. »
— Cependant, si le moi présent est écrit dans un journal — cela ne suffirait-il pas à préserver le souvenir ?
« Un journal ? Les souvenirs préservés en pareille chose sont fragmentés — rien que des faux. Crois-tu vraiment qu'avec un seul journal, l'Yulie du passé pourrait jamais s'assimiler à celle qui se tient ici maintenant ? » répondit Sophien en secouant la tête, chaque mot écrasé comme une lame entre ses dents. « C'est pourquoi je me chargerai moi-même de sa fin. »
— … Un instant, Votre Majesté — je vous prie de retenir vos paroles.
Les mots de Keiron sonnaient étrangement déplacés, comme s'ils n'avaient pas leur place en cet instant.
« Quelle raison as-tu de me faire taire ? » demanda Sophien, les yeux se rétrécissant.
— Il y a quelqu'un qui écoute et qui ne devrait pas.
Clang— !
À cet instant, le clang soudain de l'acier résonna depuis l'extérieur du bâtiment principal, et Sophien se tourna vers la fenêtre.
« … Cela doit être. »
Dehors, un enfant faisait face à une autre statue de Keiron que Deculein avait sculptée séparément, et l'enfant avait un visage que Sophien reconnut.
« Ria », marmonna Sophien.
Ria — l'enfant qui avait once offert une clé de lecture pour interpréter la Langue Sainte — était la même fillette que Keiron avait surprise en train d'espionner l'impératrice.
« Attendez ! » dit Ria.
Quoi qu'il en soit, Ria se tenait maintenant face à l'épée de Keiron.
« Laissez-moi expliquer… Ah ? »
En utilisant l'Elementalisation pour contrer les coups écrasants de l'épée et du mana de Keiron, Ria parvint de justesse à tenir bon.
« Ah, c'est plus faisable que je croyais », conclut Ria.
Cependant, que ce soit le fruit de l'entraînement de Deculein ou parce que Keiron ménageait ses coups, même Ria elle-même fut surprise de ne pas perdre du terrain…
***
Je traquais les prisonniers en n'utilisant que ma Vue Perçante, voyant chaque trace laissée derrière eux et chaque signe de passage distinctement, et avec le poids des prisonniers qui les ralentissait, il n'y avait pas d'échappatoire possible.
« … Bien sûr, il semble que les Nés-Écarlates aient eu de bonnes raisons de te surnommer la Faucheuse, Deculein », dit Idnik en secouant la tête alors que j'apparaissais derrière elle — juste au moment où elle transportait les prisonniers ailleurs.
« Vous ne pouvez ni prendre les airs ni vous fondre dans la terre — pas avec ce paquet dans les mains qui vous pèse », répondis-je en désignant le paquet dans la main d'Idnik, qui semblait ordinaire, mais à l'intérieur se trouvait un prisonnier, et dans cet espace, des centaines de membres de la tribu tremblaient sous l'effet de la Minimisation.
J'ajoutai : « Cependant, je vous accorderai ceci — votre technique en magie est assez exceptionnelle pour mériter reconnaissance dans l'Academia. »
Minimiser non pas des animaux mais des centaines d'humains et les enfermer dans un seul paquet — même avec leur consentement — était un sort que seule Idnik pouvait imaginer, incroyable et pourtant totalement dans son caractère.
« … À l'époque, tu ne pouvais même pas suivre la boue sur mes talons — et maintenant tu me complimentes comme si tu l'avais fait toute ta vie », répondit Idnik avec un ricanement en haussant les épaules.
« Laissez le paquet — et partez », dis-je.
Une fraction de seconde, l'expression d'Idnik se durcit tandis que le sable du désert s'agitait avec une violence soudaine et que je resserrais ma prise sur mon bâton.
« Le désert est ma patrie, Deculein — et c'était celle de Rohakan avant moi, ton propre mentor », répondit Idnik, ses mots lourds d'hostilité. « Je ne resterai pas les bras croisés pendant que ton Empire, et a fortiori ton impératrice, le déchiquette comme des charognards après l'os. »
« Hmm, c'est inattendu », dis-je, un sourire glissant tandis que je regardais Idnik, le coin de la bouche se relevait. « Sur ce point, nous sommes d'un même avis. »
« Donc… Qu'est-ce que c'était que ça ? » marmonna Idnik, faisant la moue avant d'incliner la tête, son expression inchangée.
« Pourquoi la surprise ? L'expédition dans le désert ne servait ni gain politique ni intérêt national. Sa Majesté risquait d'y perdre plus qu'elle n'y gagnerait — et la plupart des ministres s'opposaient à la guerre, ne serait-ce que dans le silence. »
Idnik ne dit pas un mot, la bouche close comme si elle était quelque part loin dans sa propre tête.
« Les Nés-Écarlates n'ont plus la volonté de résister à l'Empire. Presser l'acier contre leur gorge maintenant ne diffère pas d'exiger qu'un ver se tortille sous nos pieds. Ils se flétriront d'eux-mêmes sans qu'il soit besoin de sang », ajoutai-je.
« … Tu critiques la politique de Sophien ? » dit Idnik.
« En effet. Toute parole de Sa Majesté n'est pas juste par défaut — et c'est mon devoir en tant que sujet loyal de la ramener à la justice, quel qu'en soit le prix. »
L'expédition dans le désert et la haine pour les Nés-Écarlates n'étaient nullement la volonté de Sophien, car tout était le résultat d'un programme que Quay avait enfoui profond dans son esprit, un autre de ses tours tordus.
« Si c'est vrai, alors laisse-moi partir, et j'admettrai que tes paroles n'étaient pas que pour la parade », dit Idnik.
« Ce n'est pas quelque chose que je puisse permettre », répondis-je en secouant la tête.
« Pourquoi ? » demanda Idnik, le sourcil froncé.
« Parce que c'était l'ordre de Sa Majesté. »
« … Tu ne trouves pas toi-même que tes paroles se contredisent ? »
« Alors peut-être devriez-vous revoir votre compréhension de la logique. »
Idnik ferma les yeux un instant, expira une respiration chargée de chaleur retenue — comme si elle réprimait sa colère — puis les rouvrit.
« C'est mon devoir de conseiller Sa Majesté pour que sa politique serve à la fois la justice et son propre intérêt, mais à moins qu'on ne me donne une raison juste de refuser son ordre, j'obéirai sans hésitation. »
Ce ne serait pas faux de dire que cela faisait partie du programme de Deculein, et peu importe combien je conseillais ou avertissais Sophien, si elle insistait avec un ordre, je n'aurais pas pu désobéir.
« Quelle raison te pousserait à refuser son ordre ? »
« Seulement si la vie de Sa Majesté était en jeu, mais ce n'est pas le cas maintenant. Maintenant, remettez-moi les prisonniers. »
Idnik resta silencieuse.
« Je ne verrai pas tous les prisonniers mis à mort. Non — je ferai tout mon possible pour en épargner le plus grand nombre », ajoutai-je.
« … Est-ce une promesse ? »
« Autant que je le peux. »
Je n'étais pas du genre à lancer des promesses à la légère et Idnik le savait, ses yeux tremblant de doute et déchirés par l'hésitation, mais au final elle serra les dents et se raidit.
« Et comment exactement proposes-tu d'offrir ce conseil — après avoir livré toutes les tribus du désert ? »
« Hmm, qui sait ? »
« … Tu as dit "qui sait" ? »
« En effet, pourquoi me demandes-tu ça ? » répondis-je en glissant une main dans ma poche intérieure.
Je fis semblant d'attraper ma montre de poche et laissai glisser une feuille de papier magique de ma main — tout sauf ordinaire et renforcée par un Toucher de Midas niveau 5 — tandis que les yeux d'Idnik se portaient vers elle juste un instant.
« Vous devriez le découvrir par vous-même. »
Utilisant la Télékinésie, je m'emparai du paquet d'Idnik dans un mouvement calculé, et bien que surprise, elle ne résista pas mais utilisa sa propre Télékinésie pour attirer le papier magique que j'avais laissé tomber au sol, comme en échange.
« Alors je prends congé », dis-je en me détournant sans regarder en arrière.
« Deculein, ne penses-tu pas qu'il est temps pour toi de rencontrer Yulie ? » demanda Idnik derrière moi.
Yulie était le seul nom qui faisait toujours s'arrêter mes pensées, ne serait-ce qu'un instant.
« … Nous avons trouvé un moyen pour qu'elle soit sauvée. »
À cet instant, une chaleur jaillit dans ma poitrine, et le simple fait d'entendre son nom suffisait à envoyer une étrange bouffée de chaleur à travers moi.
« Mes priorités sont ailleurs », répondis-je en secouant la tête.
Cependant, le paquet de prisonniers dans les bras, je fis demi-tour et retournai vers l'impératrice qui avait donné l'ordre.
« … Qu'est-ce que tu veux dire, tes priorités sont ailleurs », marmonna Idnik en regardant Deculein s'éloigner et claquant de la langue.
Tout le monde sait que Yulie a toujours été le nom écrit au sommet de tes priorités, songea Idnik.
« De toute façon, si cet échange a été fait pour des miettes, je le追 — et je le reprendrai », marmonna Idnik en observant le papier magique que Deculein avait accidentellement laissé tomber de sa poche.
C'était prácticamente un échange — papier contre prisonniers — et si ce papier s'était avéré sans valeur, Idnik semblait prête à fondre sur lui, peut-être même à le gifler et à reprendre les prisonniers elle-même, mais au moment où elle vit le volume considérable de papier magique, son visage vira à quelque chose de proche de l'incrédulité, ses yeux faillant sortir de leurs orbites.
« … Putain. »
Ce qui était écrit sur ce papier magique était une grande magie qu'Idnik n'avait jamais vue ni entendue auparavant, déjà dotée de circuits conçus spécifiquement pour être déployés à travers tout le désert.
Son unique but était une explosion massive pour une annihilation de masse qui, si elle était déclenchée, effacerait quiconque poserait le pied sur les sables dans une destruction mutuelle assurée calculée.
« À moins qu'on ne lui donne une raison juste de refuser son ordre… ce n'est que si la vie de Sa Majesté est en jeu. »
C'était quelque chose qui ne laissait à Sophien d'autre choix que d'inévitablement quitter le désert.
« C'était son vrai sens tout du long ? » marmonna Idnik, un rire sec lui échappant, un son que seule l'incrédulité pouvait permettre.