Même dans le désert, où une semaine n'aurait pas suffi à tous les ministres réunis dans la grande salle pour accomplir une telle tâche, Sophien la résolut seule en une seule journée. La maîtrise de l'art de gouverner de l'Impératrice était sans comparaison.
Cependant, le processus ne se déroula pas sans incident — il y eut du chaos, et le mécanisme de défense de Quay, à savoir l'intention meurtrière, se manifesta une fois de plus.
« C'est de plus en plus fréquent maintenant », marmonnai-je.
Pendant que Sophien dormait dans le silence de la nuit, je sortis dans le désert au-delà de la tente de commandement pour vérifier mes blessures, et fort heureusement, le corps d'un Homme de Fer put encore tenir le coup parce que j'avais maintenu une vigilance constante, ne sachant jamais quand l'intention meurtrière de Sophien pourrait se rallumer.
J'enroulai un bandage autour de mon bras, rien de plus qu'un traitement sommaire pour ce qui était clairement une fracture sérieuse, mais le bandage n'était pas ordinaire et cela suffit.
[Bandage d'Urgence]
◆ Description
: Utilisé pour la récupération basique des blessures.
: Imprégné d'un effet unique.
◆ Catégorie
: Urgence
◆ Effet Spécial
: Arrête les saignements et accélère la récupération naturelle.
: Accélère la récupération de toute zone enveloppée dans le bandage.
Le Bandage d'Urgence était l'un des nombreux outils que j'avais préparés à l'avance, chacun amélioré au niveau 5 avec le Toucher de Midas, et il y en avait d'autres — une lunette, une carte du désert, un émetteur-récepteur radio, même un boomerang, qui, si l'un d'eux arrivait sur le marché libre, serait sans conteste considéré comme un trésor rare.
Le traitement terminé, je pris un instant pour examiner l'oasis.
« Taille, débit, stabilité du socle… »
Je vérifiais les conditions autour de l'oasis pendant que la Garde d'Élite préparait l'établissement d'une base d'opérations dans le désert, me laissant la construction elle-même sous ma responsabilité.
« Ça a de la gueule. » marmonnai-je, hochant la tête vers moi-même.
L'oasis contenait assez d'eau pour durer plusieurs années et le sol environnant était assez solide pour la construction, et tout comme l'avait dit le Général Bell, c'était un emplacement correct, bien que des débris épars laissaient deviner que le village de la tribu originelle s'y était autrefois dressé.
Thud—
Je posai la valise, et elle s'ouvrit d'un clic dès qu'elle toucha le sol tandis que j'y plongeais la main — non pas avec mes mains, mais avec la Télékinésie.
Fwoooooosh—!
Alors les armatures en acier et la solution de pierre de mana jaillirent comme une vague, tourbillonnant dans les airs comme si une tempêtte les avait crachées, et les matériaux de construction flottèrent au-dessus de moi dans un ordre parfait, preuve de la performance du sac spécialisé imprégné d'un Toucher de Midas niveau 5.
Le sac était assez léger pour être porté d'une main mais pouvait contenir et transporter autant qu'un camion de trente tonnes.
Je guidai les armatures en acier en position et, le plan déjà en tête, commençai par la structure la plus essentielle.
Clatter—
Je mis les armatures en place et élevai le squelette du bâtiment principal, prévoyant trois étages au-dessus du sol et un en dessous selon le terrain.
Le sous-sol abriterait les dortoirs et une salle de repos, le premier et le deuxième étage serviraient de laboratoires et de salles de réunion, et tout le troisième étage était réservé à Sophien, et une fois le plan achevé, je commençai les travaux de fondation.
« … Hmm, » murmurai-je.
Après avoir dépensé quatre mille manas, tout ce que j'avais à montrer n'était qu'un squelette grossier d'armatures en acier qui semblait inachevé et incomplet, mais ce n'était qu'une partie du processus.
Parce que le désert était riche en concentration de mana et que ma récupération y était plus rapide, si je tenais le coup, je pouvais tout finir avant la fin de la journée.
« … Ça prend forme ? »
Derrière moi vint une voix qui effleura mon dos comme une brise nocturne, et je me tournai pour voir l'Impératrice Sophien debout là, le visage peint d'un pur ennui.
« Oui, il se dresse à deux doigts de l'achèvement, Votre Majesté, » répondis-je.
À peine un moment plus tôt, Sophien m'avait frappée comme pour me tuer, et maintenant, comme si elle avait tout oublié, elle se tenait là, somnolente sur ses pieds, sans un mot.
« L'air de la nuit est mordant, Votre Majesté. Vous feriez bien de vous reposer à l'intérieur de la tente de commandement. »
« … Même une fois ce bâtiment achevé, il ne chassera pas le froid. Il n'y a pas la moindre installation de pierre de mana dedans, n'est-ce pas ? » dit Sophien.
L'architecture magique n'était jamais aussi facile qu'il n'y paraissait car, pour commencer, il n'y avait pas beaucoup de mages avec une solide compréhension du design architectural comme moi, et par-dessus cela, l'absence de systèmes de pierres de mana — surtout pour le contrôle de la température — compliquait les choses bien davantage.
« Le bâtiment que j'ai élevé par la magie devrait être solide, même sans pierres de mana, » répondis-je.
« … Cela en a l'air, » dit Sophien, les yeux plissés tandis qu'elle scruta l'armature en acier.
« Oui, Votre Majesté, il répondra au gel par la chaleur, et à la flamme par un souffle rafraîchissant. »
Sophien acquiesça, la compréhension poignant dans ses yeux.
Chaque sort que j'utilisais portait la double nature de la Pierre Neige-Fleur, et bien sûr, l'intensité variait selon le but du sort et la quantité de mana utilisée, mais en l'occurrence, la caractéristique de la Pierre Neige-Fleur — gel et flamme à la fois — la rendait parfaite pour chauffer et refroidir le bâtiment.
« Dites-moi, Professeur, » appela Sophien.
Tout comme j'avais l'habitude qu'on m'appelle Professeur, il semblait que Sophien avait tout autant l'habitude de le dire, car elle m'appela Professeur sans une seconde de réflexion.
« Oui, Votre Majesté, » répondis-je, me tournant vers elle.
« Y a-t-il eu quelque chose à l'instant ? » demanda Sophien d'une voix basse.
À cet instant, le froid du désert glissa sur ma peau comme le tranchant d'une lame.
« Il n'y a eu rien qui vaille la peine d'être mentionné, Votre Majesté, » répondis-je, secouant la tête.
Après que je lui eus dit non pas la vérité, Sophien ne dit rien en retour parce que je lui avais menti trop de fois pour en ressentir encore le poids.
Cependant, ce que Sophien fit ensuite me prit complètement au dépourvu.
« … Professeur, » dit Sophien, sortant un miroir de poche de son manteau. « Te souviens-tu de ça ? »
Le miroir de poche de Sophien était usé, son cadre fissuré et terni par le temps, comme s'il avait traversé des siècles de plus qu'il n'en était jamais censé en traverser.
« Tu as été un jour à l'intérieur de ce miroir, » continua Sophien, sa main essuyant la surface du miroir.
Chaque souvenir de mon temps avec Sophien ne s'était pas fané et vivait encore dans mon esprit.
« À l'époque, tu es mort pour moi. »
« Oui, il semblerait, » répondis-je.
Alors Sophien sourit — à peine — et sans un mot, posa son front contre mon dos.
« Cette fois, que ce soit autrement, » dit Sophien.
Il y avait du poids dans la voix de Sophien, comme un écho venant des couloirs ombragés de la mémoire elle-même.
« Sans toi, ma vie — telle qu'elle est — ne tiendrait aucun sens dans ce monde qui est le mien. »
Tandis que Sophien se confessait, elle resserra ses bras autour de moi et dit alors la seule chose qu'elle n'aurait jamais dû dire — le nom de celle qui m'avait blessé plus profondément que ne l'aurait pu aucune lame.
« Laisse Yulie partir dès maintenant, de ton cœur, et je comblerai le vide qu'elle laisse derrière elle. »
Je restai silencieux.
« Le mot "effort" m'est étranger — pourtant, si c'est pour toi, je le ferai, même si j'échoue. »
Pendant un bref instant, quelque chose s'alluma dans ma poitrine et disparut avant que je ne puisse l'attraper.
« Professeur, n'était-elle pas la femme même qui tenta jadis de te perdre jusqu'à ta ruine ? Par conséquent, une fois cette guerre terminée — »
« Votre Majesté, » l'interrompis-je, debout là les yeux fermés.
Peut-être était-ce Yulie qui tirait de moi une émotion plus profonde que la pensée ne pouvait atteindre, ou peut-être était-ce Sophien qui, même après tout, ne m'avait jamais vu aussi clairement que je l'avais vue elle.
« L'audience n'a pas encore pris fin, Votre Majesté, et celui qui se tient encore devant elle est Deculein — moi-même. »
Sophien me relâcha et fit un seul pas en arrière, croisant mon regard, et ce fut seulement alors que ses yeux s'aiguisèrent avec clarté, comme si elle s'était enfin réveillée d'un sommeil.
« En effet — mais je crois que ce n'est rien de plus qu'un montage, et je ferai enquêter l'Agence de Renseignement sur l'affaire, » répondit Sophien.
C'était, comme l'avait dit Sophien, un montage depuis le début parce que les preuves qu'Isaac m'avait données pour l'audience avaient été trafiquées dès le départ, et si l'audience était tenue à nouveau, Yulie et Freyden n'auraient pas une chance, car ils feraient face à l'anéantissement de la maison.
« Non, Votre Majesté. »
Pourtant, il n'était pas question que je laisse cela arriver.
« … Qu'est-ce que tu nies ? » demanda Sophien.
« Ce n'est pas un montage, Votre Majesté. » répondis-je.
Grit—
À cet instant, les dents de Sophien grinçèrent, et un souffle chaud s'échappa de ses lèvres, tordu en un rictus.
« Ce n'était… pas un montage ? »
« Oui, Votre Majesté, » répondis-je, inébranlable. « Chacune de ces accusations de mes crimes est vraie. »
Malheureusement pour Sophien, quand il s'agissait de faire paraître des preuves manipulées comme authentiques, j'avais l'avantage grâce à l'influence des Yukline et à Josephine, l'Ombre qui travaillait dans le silence.
« Chacune était mon œuvre — chacune d'entre elles — ce qui signifie qu'il ne reste aucune place pour le déni ou l'excuse. »
Par conséquent, les preuves que Sophien avait manipulées étaient déjà acceptées comme vérité — et à la fin, je fus celui qui rendit mon propre crime réel.
Avec son poing serré, Sophien dit : « … Professeur, tu me mens — »
« La maison qui a conspiré pour empoisonner Votre Majesté. »
« Ferme-la. »
« Celle-là aussi. »
« Je t'ai dit de fermer ta putain de bouche ! » hurla Sophien, tremblant de rage.
« N'était autre que Yukline. Ce fut la Maison Yukline qui conspira à l'empoisonnement de Votre Majesté, » dis-je, me tournant vers Sophien.
« Putain de bâtard ! »
Une aura jaillit de Sophien, flamboyant de rage et de courroux plus durs que si j'avais commis un crime capital de haute trahison, assez brûlante pour m'étouffer, mais d'une manière ou d'une autre, au lieu de la peur, la peine fleurit en moi.
« … Malgré le poids de tous mes péchés qui me souillent, » dis-je.
Parce que même dans cette aura brûlante, il n'y avait rien de létal — aucune variable de mort — et même alors, alors que je prononçais un mensonge qu'elle ne pourrait jamais pardonner, Sophien ne nourrissait pas le moindre désir de me tuer, pas même une seconde.
« Votre Majesté porte-t-elle encore de l'amour pour un tel que moi ? »
***
Le lendemain matin n'avait rien de revigorant, avec l'air froid et pas de lumière dans le ciel, car le climat du désert restait aussi impitoyable que jamais.
« Snuffle. »
Ria sortit de la tente en reniflant, se mouchant, mais même dans la lumière froide du matin, elle ne parvint pas à chasser de ses pensées l'image de Deculein et Sophien — trop proches, dangereusement proches.
Ria n'avait pas pu regarder longtemps parce qu'il y avait trop de sentinelles de nuit en patrouille, mais avant de s'éloigner, elle avait vu assez pour savoir que Sophien avait enroulé ses bras autour de Deculein.
Ils étaient tous enlacés… même si on dirait que Sophien était la seule à essayer, pensa Ria.
« Je n'arrive même plus à savoir où l'histoire va… Hein ? » marmonna Ria.
Cependant, un bâtiment se dressait maintenant là où il n'y avait rien hier — une résidence officielle était apparue de nulle part, se dressant haut comme si elle toisait l'oasis.
« Est-ce que je rêve ? »
Bien que ce qui s'était passé la nuit dernière ait ressemblé à un rêve, est-ce juste un mirage ?
Ria fronça les sourcils, plongée dans ses pensées, puis aperçut un homme assis non loin, lisant un livre dans sa main, ne portant qu'une chemise et un gilet, pas de manteau, et à présent elle aurait dû être habituée à son visage, mais chaque fois cela la saisissait à nouveau parce qu'il ressemblait exactement à Kim Woo-Jin.
« Qu'est-ce que tu fais ? » demanda Ria, s'approchant de Deculein.
Sans un mot, Deculein offrit à Ria rien de plus qu'un coup d'œil passant et disparu en un instant.
« Je t'ai demandé ce que tu fais ? » demanda à nouveau Ria, sa voix un peu plus forte cette fois.
Alors Deculein secoua la tête, le dédain écrit dans le silence entre ses mouvements.
Fwoosh—!
La colère de Ria flamba et la chaleur lui monta au visage avant qu'elle ne puisse l'arrêter.
« Est-ce que j'ai même fait quelque chose de mal ? »
Je n'ai même rien fait, mais pourquoi me regarde-t-il comme si j'étais une espèce de dingue ? pensa Ria.
« Ne devrais-tu pas t'entraîner ? » demanda Deculein.
« Je pense m'être assez entraînée. Tu veux que je te montre ? » répondit Ria, tendant le diagramme de circuit que Deculein lui avait donné un jour.
Ria pouvait maintenant contrôler le mana à l'intérieur d'elle par un chemin entièrement nouveau qui était entièrement le sien.
« Je me disais qu'à présent que j'ai appris ça, peut-être est-il temps… pour moi de partir sur mes propres traces. »
« Tu as à peine appris les fondations, et tu te crois prête — comme c'est ridicule, » répondit Deculein.
Ria se tut, mais les mots se formaient déjà et étaient impossibles à ignorer.
« Ce n'est pas la seule raison. Il court une rumeur bizarre — que moi et ton ancienne fiancée, Professeur, on est… »
« Continue, » dit Deculein, hochant la tête.
« … Il y a une rumeur selon laquelle tu ne me gardes auprès de toi que parce que je ressemble à ton ancienne fiancée. »
« Laisse-moi être clair sur cette rumeur — elle est entièrement fausse, » répondit Deculein.
Avec un sourire, Ria dit : « Je suis soulagée d'entendre — »
« Sous tous les aspects, tu lui arrives à la cheville — tu es lamentablement dépourvue, imprégnée de vulgarité, et dépourvue de raffinement au plus bas niveau. Ce serait discourtois de te placer ne serait-ce que dans la même phrase qu'elle. »
Ria fixa Deculein, abasourdie, ses mots résonnant dans son esprit — dépourvue, vulgaire, sans raffinement — tandis qu'elle les repassait en silence, et avant qu'elle ne puisse l'arrêter, une vague d'indignation monta en elle.
J'ai juste envie de hurler que c'est MOI la fiancée ! Lui dire que ce personnage a été créé sur mon motif — qu'elle, c'est MOI, mon personnage original, construit complètement à partir de zéro, pensa Ria.
« Prends ça, » dit Deculein, tendant une feuille de papier.
« … Qu'est-ce que c'est ? » demanda Ria, l'acceptant avec une moue.
« Il y a ceux qui gâchent leur talent par rien de plus qu'une compréhension superficielle d'eux-mêmes, et tu en es l'exemple le plus flagrant. »
Ria resta silencieuse.
« C'est comme si on habillait une méduse en tenue de gala. »
Ria se pinça l'oreille fort, dirigeant sa frustration dans la piqûre et dévisageant la putain de feuille de Deculein où le sort écrit était un labyrinthe de courbes et de cercles trop complexe pour être suivi d'un coup d'œil.
« C'est un sort d'Elementalisation — spécifiquement, ton Elementalisation rendue en théorie formelle. »
Attends, est-ce que ça veut dire que le Professeur Deculein dit qu'il a écrit mon talent sur ce papier ? pensa Ria.
« C'est pas possible — »
« C'est possible parce que tu ne fais qu'exprimer ton talent par intuition, mais l'intuition a toujours un noyau théorique. Une fois que tu comprends cette théorie, ton talent devient plus riche et plus puissant, mais sans elle, tu n'es jamais qu'à moitié entière. »
Ria ne pouvait pas dire si Deculein était honnête ou si c'était juste une autre démonstration d'arrogance, mais peu importe comment elle regardait la chose, l'ensemble ne tenait pas la route.
Est-ce vraiment là toute l'ingéniosité de Deculein ? Un seul changement — ajouter sa fiancée — et cet unique effet papillon mène tout le jeu dans une direction si différente ? pensa Ria.
« Commence par le mémoriser parce que comprendre la théorie serait trop ambitieux vu le niveau de ton intelligence limitée, » conclut Deculein.
OK. C'est le Deculein que je connais. OK.
Ria eut un doute un instant, mais personne d'autre ne pouvait agir comme ça parce que cette personnalité devait être Deculein, nul autre n'en approchait.
« Rapport d'urgence entrant — ! »
À cet instant, un cri fendit l'air, et Deculein et Ria se tournèrent d'un seul mouvement vers le son tandis qu'un membre de la Garde d'Élite sprintait vers eux à travers le désert.
« Oh, Président ! On a une situation — les prisonniers ont disparu pendant le transfert ! » continua l'un de la Garde d'Élite.
À la mention de prisonnier, Ria se tourna vers Deculein.
« Les prisonniers ? » demanda Deculein, fronçant les sourcils.
« Oui, Président ! La tribu qui habitait jadis cette zone a opposé une résistance opiniâtre, et comme on soupçonnait qu'ils cachaient des Nés-Écarlates, ils ont été faits prisonniers et étaient en cours de transfert — »
« Y avait-il des preuves ? »
« … Pardon ? »
« Quand vous dites que vous soupçonniez qu'ils cachaient des Nés-Écarlates, j'en déduis que vous n'aviez pas de preuves, » dit Deculein.
« Président, c-c'est… » marmonna l'un de la Garde d'Élite, les yeux dartant de gauche à droite, cherchant une réponse qui ne venait pas.
« Cela suffit. Puisqu'il n'y a pas de preuves que la tribu cachait les Nés-Écarlates, et s'ils ont fui dans le désert — qui est leur terrain naturel — nous n'avons ni raison de les poursuivre ni moyen de les retrouver, » dit Deculein, les yeux se durcissant tandis qu'il dévisageait la Garde d'Élite, le mépris tordant ses lèvres.
La réponse de Deculein était si logique et rationnelle qu'elle fit frémir Ria encore et encore, incapable de croire ce qu'elle entendait.
« … Oui, Président. »
Au moment où la Garde d'Élite baissa la tête en réponse aux mots de Deculein…
« Non. »
Une voix autoritaire trancha net l'air entre eux.
« Poursuivez-les jusqu'au bout du désert, et égorgez-les tous. »
La voix appartenait à l'Impératrice Sophien, plus ternie par l'ennui, résonnant maintenant d'une autorité impériale, et son visage, jadis indifférent, était assez cruel pour glacer l'air.
« Retrouvez jusqu'au dernier ceux qui ont fui et passez-les au fil de l'épée, Comte Yukline. Je ne tolérerai même pas le moindre soupçon qu'ils cachaient les Nés-Écarlates, » conclut Sophien, les dents serrées.
Le jeune Garde d'Élite se redressa sur-le-champ, mais Deculein maintint son regard sur le regard tempétueux de l'Impératrice sans ciller, tandis qu'à leurs pieds, une spirale de sable s'élevait, remuée par le choc de leurs présences.
Cependant, pas un seul sujet ne pouvait s'opposer à un ordre aussi résolu de l'Impératrice — pas plus qu'ils n'auraient dû.
« Oui, Votre Majesté, » répondit Deculein avec une dignité qui traversait chaque mouvement et une formalité précise. « Votre ordre sera honoré, quand bien même il m'en coûterait la vie. »
« … Quand bien même il t'en coûterait la vie ? Dégage, » répondit Sophien, sa voix tranchante de colère tandis qu'elle regagnait la tente en tempête.
Pourtant, pour une raison quelconque, le dos de Sophien parut triste à Ria, et seule Ria, qui avait observé Deculein et Sophien la nuit précédente, pouvait comprendre pourquoi, car il n'y avait qu'une seule raison.
On dirait que sa confession ne s'est pas passée comme elle l'espérait, pensa Ria.
« … C'est pas bon, » marmonna Ria, son sens du danger frémissant comme un sixième sens.
Je ne devrais pas la laisser comme ça. Deculein fait preuve de rationalité pour une fois, mais Sophien est coincée dans cette brutalité, et selon ses paramètres d'Impératrice, cette férocité ne fera qu'empirer au fil de l'histoire, pensa Ria.
« Si Sophien devient encore plus féroce parce qu'elle a été rejetée… »
Si la rage de Sophien continuait de monter, ce serait une conséquence grave, et il n'y avait pas grand-chose à l'expliquer, mais le fait qu'elle ait connu l'amour ne serait-ce qu'une fois dans ce monde était déjà un changement sismique.
« … Et si. »
Et si — juste peut-être — Deculein pouvait arrêter le massacre ? Et si — sans que personne ne le sache — les sentiments de Sophien pour lui pouvaient retenir l'anéantissement complet du désert ? Mais s'il ne peut pas, alors la quête principale passera en mode cauchemar.
« Peut-être qu'on n'y peut rien, » marmonna Ria, se tournant vers Deculein.
Deculein, déjà drapé dans son manteau, faisait ses derniers préparatifs pour le départ.
« … Hooo. »
Ria prit une respiration et lança son plan Opération Cupidon, planifiant de faire la navette entre Sophien et Deculein, faisant tout ce qu'elle pouvait pour médier et recoudre la paix avant que tout ne s'effondre.
« Première chose, » marmonna Ria.
Mieux vaut commencer par l'Impératrice.
Sans un bruit, Ria disparut hors de la ligne de vue de Deculein avant qu'il ne puisse la remarquer.