Vrouaaaaaar!
Les membres des Âges traversaient le désert brûlant, où des tempêtes de sable orange fouettaient comme des coups de fouet et où une chaleur écrasante s'élevait de la terre craquelée pour piquer leur peau.
« Pfou, c'est comme marcher dans une fournaise », grommela Epherene. « Je vous jure que je suis en train de me transformer en sanglier de Roahawk rôti ici. »
Cela faisait un moment qu'Epherene n'était pas sortie, mais aujourd'hui, ils s'étaient tous réunis pour récolter les ingrédients nécessaires au traitement de Yulie.
« Il fait chaud, n'est-ce pas? Même avec cette chaleur, le désert n'est pas une Terre de Destruction. Les gens confondent souvent les deux », répondit Idnik, ajustant son turban tout en grimpant sur la dune.
Puis Idnik continua : « Et bien qu'on puisse l'appeler le foyer des Nés-Écarlates, ils sont loin d'en être les seuls habitants. Bien sûr, les Nés-Écarlates sont majoritaires ici, mais plus d'un million de personnes issues de petites tribus vivent sur ces sables. »
« Attendez—vous avez dit un million? »
L'Empire ne voyait dans le désert rien de plus que le foyer des Nés-Écarlates, mais en réalité, il était la demeure de nombreux groupes ethniques—des tribus qui s'étaient affranchies du joug de la Capitale pour mener leur propre existence.
« Oui, c'est exact », répondit Yulie. « Ce désert est le foyer de nombreuses tribus—certaines dirigées par des guerriers dont les convictions forcent le respect. »
Quel timing parfait, pensa Epherene.
« Avez-vous déjà pris votre décision, Chevalier Yulie? » demanda Epherene, se tournant vers Yulie comme quelqu'un qui attendait une réponse depuis bien trop longtemps.
Yulie secoua la tête, l'air troublée, et répondit : «... Vous n'avez commencé à en parler qu'hier, et même si cette méthode pouvait me sauver, si cela signifie perdre toute ma mémoire— »
« Vous ne perdriez pas chaque souvenir, Chevalier Yulie. Vous reviendriez à l'époque précédant la rupture entre vous et le Professeur », l'interrompit Epherene.
La dernière méthode d'Epherene pour sauver Yulie consistait à créer un Cylindre de Remontée Temporelle, une machine qui ne ferait reculer que son temps personnel tout en laissant le reste du monde inchangé, mais Yulie se contenta de la fixer comme si cela n'avait aucune importance.
« Et le ressentiment que vous ressentez envers le Professeur disparaîtra. »
« Même ainsi », répondit Yulie, « ce ne serait pas différent d'une fuite devant la faute qui n'est que la mienne. »
« Quelles ont été vos fautes, Chevalier Yulie? »
Yulie prit une inspiration, prête à énumérer chacune de ses fautes une par une...
« Et alors? Même si le Professeur vous demandait de le faire, refuseriez-vous toujours? »
Les lèvres de Yulie se pincèrent en une ligne fine, et elle ne dit rien.
« Le Professeur a tout supporté », continua Epherene en marchant dans le sable. « Pour vous sauver, Chevalier Yulie, il a accepté votre haine—votre ressentiment—jusqu'au dernier morceau. Savez-vous seulement ce que l'on ressent quand on est détesté par celui que l'on aime? »
Epherene comprenait le sacrifice de Deculein, mais plus que cela, elle connaissait la douleur d'être détestée par quelqu'un qu'elle aimait, et peut-être que personne ne comprenait cette douleur autant qu'elle.
Mon père, celui que j'aimais le plus, m'a tourné le dos et maintenant, même mon mentor Deculein ne peut plus me supporter, pensa Epherene.
« Le Professeur ira bien. Même si vous l'oubliez complètement, Chevalier Yulie... non—il préférerait probablement qu'il en soit ainsi. »
Yulie serra les dents.
La simple pensée de Deculein envoyait une douleur sourde dans le cœur de Yulie—parce qu'il avait parlé d'amour avec une honnêteté si pure, et de la façon dont il avait endossé chaque péché pour sa sécurité.
« Si le Professeur pouvait vous voir vivante et en bonne santé, Chevalier Yulie—voir que vous êtes entière et vivante, et pas seulement en mode survie—il sourireait », conclut Epherene, croisant son regard. « Et ce serait le plus beau sourire qu'il ait jamais donné. »
«... Attendez un instant, elle ne va pas mourir aujourd'hui », dit Idnik, les apaisant toutes les deux avant de pointer du doigt au-delà de la tempête de sable tourbillonnante.
«!@#$!@#$ »
« $#(!*@#)! »
De l'autre côté de la brume tourbillonnante du sable, des voix commencèrent à étouffer, probablement la langue d'une tribu du désert, et bien qu'Epherene ne comprenît pas un mot, elles devaient approcher d'un village.
« C'est la tribu Malia. Ils ont établi leur foyer près de l'oasis, et personne ne leur arrive à la cheville pour trouver des sources d'eau cachées—Chut », murmura Idnik, posant un doigt sur ses lèvres, puis lança une barrière transparente qui s'enferma autour d'Epherene et de Yulie. « La Garde d'Élite. Ils sont déjà arrivés jusqu'ici. »
À travers tout le continent, la Garde d'Élite de l'Impératrice se dressait comme un symbole vivant d'autorité et de contrôle—non seulement pour les Nés-Écarlates, mais pour chaque roturier osant prononcer son nom.
Glop—
Epherene déglutit difficilement lorsqu'un cri soudain retentit depuis le village de la tribu Malia.
— Attention!
Epherene regarda à travers le Télescope de Deculein. Au cœur du village, la Garde d'Élite scannait la zone d'un regard menaçant—et à travers l'objectif, elle pouvait voir chacun de leurs visages en détail.
— Sales canailles. Écoutez bien.
Parmi eux, un homme se distinguait en tant que chef, et il aboya un ordre.
Quel renard, avec une moustache dont les pointes s'enroulent comme un vilain de pièce de théâtre et des cheveux pareils à une crête de coq, pensa Epherene.
— Personne ici ne parle la langue de l'Empire~?
Sa voix avait un ton léger, la fin de sa phrase montant dans les aigus.
C'est le genre de visage qui promet tout et vole deux fois plus...
[Général Bell]
[Ancien membre de l'Ordre des Chevaliers Impériaux, il a été renvoyé pour défaut de tempérament et s'est ensuite porté volontaire pour le service militaire.]
« C'est quoi ça? » marmonna Epherene, écartant le télescope de ses yeux.
Est-ce qu'une ligne de description vient d'apparaître dans le télescope? pensa Epherene.
Epherene ramena le télescope à son œil, focalisant sur le Général Bell.
— Hmph. Pas un seul?
Les villageois face à Bell affichaient des expressions de peur blêmes alors qu'ils renvoyaient précipitamment les enfants dans leurs maisons, laissant seulement les adultes faire face à la Garde d'Élite, tandis que Bell ricanait avec mépris et faisait signe aux chevaliers derrière lui.
— S'il n'y en a aucun—
— S'il vous plaît, attendez!
Puis, sorti de nulle part, un homme accourut en criant de panique.
— N-Nous sommes de la tribu Malia!
Il y a quelqu'un qui parle la langue de l'Empire! pensa Epherene.
Epherene se surprit à retenir son souffle, les poings serrés, en regardant la scène.
— Nous n'avons rien à voir avec les Nés-Écarlates—
Clac—!
Bell projeta sa botte, frappant le villageois en plein milieu du visage, faisant s'effondrer l'homme, tandis qu'Epherene haletait, les mains plaquées sur la bouche, et que Yulie bondit de son siège avant d'être retenue à temps par Idnik.
— Eh bien, eh bien~ Il semble que personne ici ne parle la langue de l'Empire. Le mage n'est pas encore arrivé, donc nous ne pouvons pas savoir qui parmi vous est un Nés-Écarlate. Nous n'avons donc pas d'autre choix—les emmener tous.
Alors, la Garde d'Élite se déversa dans le village.
Boum—!
La Garde d'Élite fracassa tout ce qu'elle voyait, brisa les membres de ceux qui osaient résister, et prostra les vieillards—les mains jointes en supplication—dans le sable.
« Comment la Garde d'Élite peut... »
Comment la Garde d'Élite a-t-elle pu faire ça à ces gens? pensa Epherene.
La poitrine d'Epherene se serra sous l'effet d'un mélange de colère et de confusion qu'elle ne parvenait pas à comprendre.
—... Emmenez-les tous. Cette terre a du potentiel—je la recommanderai au Président pour en faire une place forte. Hahaha.
Epherene foudoya Bell alors qu'il souriait comme le petit renard rusé qu'il était.
« Qu'est-ce que tu en penses? Est-ce que ça te semble correct? » dit Idnik. « Quand il s'agit des Nés-Écarlates et des tribus minoritaires, Sophien perd la tête pour une raison ou une autre. C'est pourquoi elle ravage le désert. Mais ce désert—c'est mon foyer. »
Même si le chaos faisait rage, le village de la tribu Malia était en train d'être démantelé—des maisons construites sur des années étaient réduites en ruines en à peine cinq minutes.
« S'ils prévoient de piller mon pays, je ne resterai pas là sans rien faire. »
«... Alors ne devrions-nous pas les arrêter maintenant? » demanda Epherene.
« Bien sûr, je voudrais tous les tuer là où ils se trouvent, mais faire cela pourrait être précisément ce que Sophien souhaite », répondit Idnik.
« Pardon? » dit Epherene, clignant des yeux, n'ayant manifestement pas compris.
« Sophien a l'œil pour les talents et sait que cet homme n'est rien de plus qu'un imbécile ambitieux sans un gramme de compétence.
Mais placer des hommes comme lui aux commandes—ce n'était pas là son erreur. Si nous perdons notre sang-froid et agissons en premier, cela lui donne exactement ce dont elle a besoin—une excuse non seulement pour condamner les Nés-Écarlates, mais pour chasser chaque tribu minoritaire avec eux », répondit Idnik avec un sourire amer.
«... Vraiment? »
« C'est exact. Sophien est une Impératrice aussi brillante que calculatrice », dit Idnik en se tournant vers Epherene. « C'est pourquoi mon premier objectif est simple : les protéger. Une fois qu'ils auront commencé le transport des prisonniers, j'extrairai les gens de là, sans faire de bruit. »
« Wow... Vous êtes une mage qui sauve des vies », dit Epherene, les yeux écarquillés d'admiration.
Epherene répéta les mots mêmes que Deculein lui avait autrefois dits, mais Idnik se contenta d'un petit rire, leur enlevant toute leur solennité.
« Non, je vais les tuer par assassinat, et on dira qu'ils viennent de mourir de cause naturelle. »
Pendant un instant, les lèvres d'Epherene s'entrouvrirent en un silence stupéfait.
« Au fait, Leaf. Quel est cet ingrédient que tu recherches? » continua Idnik.
«... Pardon? Oh, mais pourquoi tu m'appelles encore Leaf? Enfin bref », répondit Epherene en fouillant rapidement dans sa robe pour en sortir un livre, tournant les pages jusqu'à trouver ce qu'elle cherchait. « Tiens—la Fleur Lanterne. Elle pousse près des oasis dans le désert. C'est un ingrédient médicinal qui réduit la résistance du corps. Avec elle, la remontée temporelle sera beaucoup plus facile. »
« Hum, » grommela Yulie en se raclant la gorge.
« Très bien alors. Leaf, va chercher l'ingrédient », dit Idnik en se tournant vers Yulie. « Et qu'en est-il de toi, Yulie? »
Epherene tourna la tête vers Yulie.
« Hmm... » bafouilla Yulie, hésitante avec une pointe de gêne dans son expression. « Alors j'escorterai Mademoiselle Epherene. La protéger doit être ce que le Professeur aurait voulu. »
Epherene sourit, d'un éclat limpide, et Idnik lui adressa un signe de tête satisfait.
« Très bien. Alors, Chevalier Yulie, nous laissons les autres au Mage Idnik... Oh—Mage Idnik, tiens, prends ce télescope. Ça pourrait aider pour sauver ces gens », dit Epherene, lui tendant l'étrangement significatif Télescope de Deculein tout en prenant Yulie par le bras.
« D'accord », répondit Idnik.
« Ce n'est pas le mien, alors n'oublie pas de me le rendre! Chevalier Yulie, vous venez avec moi. »
« Oui, Mademoiselle Epherene », répondit Yulie.
« Tu sais, j'ai pensé à quelque chose », dit Epherene en marchant à ses côtés. « Tu devrais peut-être essayer d'écrire un journal, ça ne serait peut-être pas une mauvaise idée, Chevalier Yulie. »
Le journal était l'allusion d'Epherene—et Yulie, sans avoir besoin d'un autre mot, en comprit immédiatement le sens.
***
Bell Derici von Liskov, général de l'armée impériale et membre de la Garde d'Élite, reconstruisait une base avancée dans le désert, chassant la tribu Malia et saisissant leurs provisions et matériaux pour accélérer la construction.
« Comme prévu de votre part, Général Bell. Cette oasis est plus que suffisante pour nous soutenir pendant au moins un an, sinon plus. Je suis sûr que le Président reconnaîtra tous les efforts que vous avez déployés pour ceci », dit le subordonné d'un ton aussi sincère qu'admiratif.
« Hahahaha... » murmura Bell, laissant échapper un rire tonitruant, puis jeta un regard vers le coin de la tente de commandement, où un enfant s'occupait de ses ongles. «... Cet enfant est l'avant-garde que le Président a envoyée? »
« Oui, monsieur, elle est connue sous le nom d'Aventurière Ria. »
« Cette gamine semble être née allergique aux bonnes manières~ »
Ria semblait totalement épuisée, comme si le temps lui-même l'avait usée, ses yeux étaient aussi perçants que ceux d'un faucon mais portaient le vide de quelqu'un qui s'était détourné du monde depuis longtemps.
« Hé », dit Bell en claquant des doigts pour exiger que Ria se tourne vers lui.
Ria jeta un regard à Bell du coin de l'œil.
« Quand le Président prévoit-il d'arriver~? »
«... Pourquoi me demandez-vous cela? » répondit Ria après avoir fixé Bell sans ciller pendant un instant de silence.
«... Qu-Quoi. »
Pendant une seconde, Bell parut prêt à exploser, mais il refoula sa colère et resta de marbre.
« Cette gamine n'a vraiment aucune éducation », chuchota Bell, tordant l'extrémité de sa moustache alors qu'il se penchait vers son subordonné.
« Oui, monsieur, cela semble être le cas. »
« Pourquoi le Président garderait-il ce genre d'enfant irrespectueuse autour de lui? »
«... Ce ne sont que des rumeurs, monsieur », répondit le subordonné.
Après avoir inspecté son environnement, le subordonné se pencha pour murmurer quelque chose à Bell, son expression devenant sérieuse.
« Mais on dit que cette aventurière ressemble à la défunte fiancée du Président— »
« Le Président arrive! »
Au son soudain, Bell et son subordonné se redressèrent d'un coup, et un instant plus tard, la toile de la tente fut écartée alors qu'une brise portant un parfum agréable les enveloppait.
«... Vous êtes là, Président! » s'écria Bell, prenant le salut militaire.
Cependant, l'homme ne répondit pas alors qu'il marchait vers lui, chaque pas résonnant dans l'espace tandis que son regard parcourait la pièce en silence.
« Qu'en pensez-vous, Président? » demanda Bell d'un ton prudent. « Nous l'avons sécurisé en un rien de temps... cependant, ne diriez-vous pas que cette terre est prometteuse? »
«... Hmm. »
Alors Deculein—l'actuel Chef des Yukline, Président de la Tour des Mages, Mage de rang Éthéré et plus haute autorité de la Garde d'Élite de l'Impératrice—répondit : « Ben. »
Tandis que Deculein parlait, Ria devint plus attentive, car la vraie raison pour laquelle elle avait insisté pour se joindre à l'expédition dans le désert était la manière dont les tribus minoritaires étaient traitées.
« J'ai entendu dire que la tribu a été écrasée. »
« Oui, bien sûr—hahaha~! Ils ont résisté plus que prévu, j'ai donc fait en sorte qu'ils soient tous faits prisonniers, Président~! » répondit Bell, presque jubilant de fierté.
Deculein se tenait au-dessus de Bell, le surplombant de haut.
Bell interpréta trop ce regard de Deculein, le prenant pour une approbation, et continua : « Haha, mais bien sûr, Président. Il peut tout à fait y avoir des Nés-Écarlates parmi eux, sans aucun doute~! De plus, les interrogatoires suggèrent qu'il existe une résistance organisée de Nés-Écarlates opérant sous les sables du désert— »
« C'est vrai? »
À ce moment, une voix autoritaire interrompit le compte-rendu de Bell, et Bell, son subordonné et Ria se tournèrent tous à nouveau vers l'entrée de la tente.
« Je suppose que vous avez donc accompli quelque chose digne d'une récompense », dit la femme.
La femme portait un turban et une robe, ses courbes et sa voix trahissant sa condition de femme, bien que son visage restât caché sous la capuche.
Bell pencha la tête.
« Général Bell, est-ce vous qui avez sécurisé ce terrain? »
« Oh, oui... C'est exact~? »
« Hmm, c'est plus que convenable pour en faire une place forte avancée. »
« Umm... puis-je demander qui vous êtes~? »
Alors la femme retira son turban, et à cet instant précis, tous les regards s'écarquillèrent tandis que le corps de Bell réagissait avant que son esprit ne puisse suivre, ses jambes se dérobant sous lui et le faisant s'effondrer au sol.
« V-Votre Majesté—?! » s'écria Bell, tombant à genoux.
Devant eux se tenait nul autre que Sophien—la Grande Impératrice de l'Empire, souveraine non seulement de l'Empire, mais de la souveraineté suprême sur tout le continent.
Qui aurait cru que l'Impératrice viendrait dans le désert, pensa Bell.
« Quoi de si choquant? C'est une expédition pour l'éradication de l'ennemi, il est donc naturel que je vienne en personne », répondit Sophien avec un sourire, rencontrant le regard de Bell.
«... Absolument, Votre Majesté! » s'exclama Bell, toujours à genoux, en saluant.
« Alors, pourquoi ne regardons-nous pas les prisonniers ensemble, Président? » dit l'Impératrice en se tournant vers Deculein.
« Non, Votre Majesté », répondit Deculein en secouant la tête.
« Alors j'irai devant... Qu'avez-vous dit? Vous venez de dire non? »
« Oui, Votre Majesté. »
Alors que le sourcil de Sophien se fronçait et que les yeux de Bell s'écarquillèrent de choc, Deculein plongea la main dans sa robe et sortit le paquet d'un geste ferme.
« Il n'y a pas de quoi faire pour les devoirs en ce lieu, Votre Majesté », continua Deculein en ouvrant le paquet, et d'un seul mouvement, une montagne de documents recouvrit le sol.
«... Nous nous en occuperons plus tard », répondit Sophien, les lèvres s'entrechoquant de fatigue derrière ses yeux.
« Votre Majesté m'a donné sa parole que cette affaire serait traitée le jour où elle poserait le pied dans le désert, et cette promesse était la seule raison pour laquelle j'ai accepté de vous accompagner ici. »
Les affaires d'État débordaient déjà de tâches, et la campagne dans le désert n'était qu'un parmi tant d'autres problèmes non résolus exigeant une attention immédiate.
« Votre Majesté, peu importe ce qui suit, c'est par ici que nous devons commencer. Je parle par devoir, en tant que votre fidèle sujet— »
« C'est bon, ça suffit déjà. Je m'en occuperai, alors arrête avec tes récriminations. Tu n'es pas le seul à avoir des responsabilités, et pour l'amour du ciel, si tu es un mage instructeur, pourquoi ne pas te contenter de tes sorts et m'épargner tes discours? » l'interrompit Sophien en prenant place dans la tente de commandement avec un grognement.
Deculein utilisa la Télékinésie pour faire léviter les documents dans l'air, les classant par ordre.
« Que les autres partent. Une fois que le Président et moi aurons mis de l'ordre dans les affaires, nous irons voir les prisonniers », ordonna Sophien.
«... Oui, Votre Majesté! »
Bell, son subordonné et Ria sortirent ensemble de la tente militaire.
« Président. Non—Comte Yukline », dit Sophien en le regardant vers le haut avec des yeux félins. « Prêtez-moi votre genou un instant. »
Deculein fronça légèrement les sourcils.
« Vous le savez aussi bien que moi—sans vous à mes côtés, je suis en danger. »
Sophien lui donna une excuse et tapota fermement le siège à côté d'elle et, sans réelle alternative, Deculein s'assit.
« Tiens juste un instant de plus. Je ferai vite—pour votre bien à vous aussi », conclut Sophien.
Les paroles vides s'échappant de ses lèvres, Sophien s'appuya sur les genoux de Deculein et commença à trier les documents officiels tandis que, de loin, Ria les regardait en silence.
«... Qu'est-ce que je suis en train de regarder, là? » marmonna Ria.
À l'extérieur de la tente, Ria observait à travers la toile, le visage marqué par une confusion et un incrédulité totales.
***
... Pendant ce temps, loin du désert dans la Tour des Mages de la Capitale, Louina menait des entretiens pour des postes de professeur vacants, et normalement de tels entretiens auraient pu se régler d'un simple coup d'œil à leurs CV, mais il y avait un nom qui la taraudait peu importe ses tentatives pour l'ignorer.
«... Très bien, merci, Mademoiselle Sylvia. J'ai tout ce dont j'ai besoin », dit Louina.
« Oui, merci beaucoup, Professeur en chef Louina! Je vous admire énormément! » répondit Sylvia.
« Très bien, merci. C'est tout pour aujourd'hui. »
Cependant, comme prévu, la candidate nommée Sylvia n'était qu'une mage de plus sans distinction particulière, rien de brillant, rien de spécial, et exactement le genre de professeure vacante que Louina voyait bien trop souvent.
« Suivant, s'il vous plaît~ » dit Louina en faisant un geste de la main, tournant la page suivante sur la table des recruteurs. « Josephine, encore un nom que j'ai vu une douzaine de fois. »
Le nom Josephine n'était pas inconnu de Louina—la fille aînée de Freyden s'appelait Josephine, et Louina avait aussi une amie portant le même nom.
« Vous pouvez entrer, Mademoiselle Josephine », dit Louina.
Crac—
La porte du bureau de Louina s'ouvrit une fois de plus, signalant l'arrivée de la candidate suivante.
Et...
« Je m'appelle Josephine. »
Clic, clac— Clic, clac—
Le rythme de talons hauts résonna dans le bureau alors que la candidate entrait, et Louina jeta un œil au CV dans sa main, mais lorsqu'elle leva les yeux, son visage fut envahi par un choc stupéfait.
« Vous... » marmonna Louina.
Les cheveux blond doré de la candidate brillaient d'un éclat semblable à celui du soleil poli et sa tenue ajustée, clairement choisie pour un entretien de professeur vacante, était impeccable, et si ce n'était pour le faucon perché sur son épaule, elle aurait pu être confondue avec la Présidente de la Tour des Mages.
« Pourquoi êtes-vous... »
Sylvia Von Josephine Iliade était la fille d'Iliade—et l'une des principales candidates pour le titre de la prochaine Grand-Mage.
« Parce que le moment est venu », répondit Sylvia.
Qu'une mage extraordinaire d'une telle stature se soit présentée pour rien d'autre qu'un entretien de professeur vacante était surprenant.