Dans le silence du hangar, où même l'air semblait immobile, je sentis le souffle de Sophien effleurer le bout de mon nez alors qu'elle reposait sur moi, son corps épousant le mien sans un mot.
L'Impératrice était bien trop proche pour que je sois à l'aise, et normalement mes instincts m'auraient poussé à reculer puisque l'hygiène et l'espace personnel comptaient pour moi, mais comme il s'agissait de Sophien, je parvins à le supporter.
À cet instant, les constantes vitales de l'Impératrice semblaient normales, avec une respiration régulière et aucune modification de ses pupilles, comme toujours, mais il y avait une légère irrégularité dans ses battements de cœur — son cœur tremblait, ce qui signifiait qu'elle ne prenait pas la situation à la légère.
« Votre Majesté, » dis-je.
« Ne vous inquiétez pas. C'est de la curiosité, rien de plus. Mes prédécesseurs ont dû faire une chose semblable pour m'amener dans ce monde, » répondit Sophien en se léchant les lèvres.
« Une telle chose n'est pas un baiser. »
Sophien ne répondit pas, mais ses yeux se plissèrent en un arc profond, un regard qui suffisait à lui seul à me mettre sur le qui-vive.
« Alors… »
Tap—
Les lèvres de Sophien touchèrent les miennes pendant une fraction de seconde — trop bref pour être qualifié de baiser et sans la moindre chaleur — mais son cœur s'emballa comme si c'était quelque chose de plus, ressemblant plus à une erreur enfantine qu'autre chose.
« Votre Majesté, j'entends les battements de votre cœur. »
« … Je vois, comme c'est étrange, » répondit Sophien avec un signe de tête avant de baisser la tête et de s'appuyer contre ma clavicule.
« Votre Majesté? »
« … Un mal de tête, » grommela Sophien.
À ce moment-là, une lueur cramoisie jaillit de Sophien, inondant l'air autour de nous, et en moins d'une seconde, l'intégralité du hangar fut engloutie par le pourpre telle une Variable de Mort ; je n'hésitai pas et enveloppai mon torse et mon cœur de la Pierre Neige-Fleur.
Boom—!
L'instant d'après, un choc massif percuta mon corps, envoyant des picotements dans chaque nerf et me donnant l'impression que mes os étaient broyés de l'intérieur.
« … Kgh, » murmurai-je en serrant les dents alors que le sang affluait entre elles. « Votre Majesté. »
Je tenais Sophien dans mes bras, mais ses yeux n'étaient plus les siens, car une mana cramoisie miroitait en eux, débordante d'une intention meurtrière qui révélait le meurtrier scellé en elle — celui qui avait tué sa propre mère.
« Votre Majesté. »
De ces yeux vides, Sophien fixa mon regard et commença à concentrer la mana dans sa main tandis que ses ongles s'allongeaient et que ses doigts se déformaient en quelque chose de monstrueux. La mana autour d'elle était extrêmement létale — elle pourrait trancher même les os d'un Homme de Fer, et peut-être même la Pierre Neige-Fleur — et si elle me touchait, je ne pourrais pas survivre.
« … Votre Majesté. »
Cependant, Sophien ne passa pas à l'acte, son intention meurtrière pulsant toujours dans sa main alors qu'elle restait immobile, se contentant de me fixer sans faire le pas suivant.
Le temps passa en silence tandis que la variable de mort qui remplissait autrefois le hangar commençait à s'estomper, s'amincissant peu à peu ; désormais, Sophien ne résistait plus à quelque chose d'extérieur, mais à l'instinct meurtrier qui bouillonnait en elle, et si tel était le cas, alors en tant que sujet fidèle, il était de mon devoir de rester aux côtés de Sophien et de l'aider à traverser cela.
« … Si vous voulez bien m'excuser, Votre Majesté, » dis-je, en plaçant une main à l'arrière du cou de Sophien et en pressant le point vital situé dessous.
Plop—
Le corps de Sophien lâcha prise et tomba dans mes bras, la tension s'étant dissipée en un souffle, et dans cet intervalle de temps, je sentis que la mort s'était approchée de manière alarmante.
— Deculein, allez-vous bien?
Keiron, sur la médaille suspendue à ma poitrine, demanda.
« Oui, je vais bien. »
Je parvenais à me protéger avec la Pierre Neige-Fleur juste à temps, bien que j'aie eu la tête légèrement qui tourne et qu'il n'y eût pas de blessure grave ; sans elle, je n'aurais pas survécu pour voir ce moment.
— Est-ce ce que vous attendiez? Le mécanisme de sécurité que Dieu a implanté dans l'instinct de Sa Majesté?
« Oui, il semble bien que ce soit le cas, » répondis-je en laissant échapper un soupir. « Il est préférable que nous gardions cela confidentiel entre nous. »
— … Serait-ce pour le bien de Sa Majesté?
« Sans aucun doute. »
Tendant Sophien dans mes bras, je passai mes deux mains dans ses cheveux rouges, laissant les mèches glisser comme de la soie entre mes doigts.
— Mais dites-moi, Deculein — l'amour de Sa Majesté sera-t-il toujours son propre secret? Le cœur de Sa Majesté doit-il continuer à donner sans jamais rien recevoir?
Demanda Keiron.
« … Eh bien, » répondis-je avec un sourire. « Je ne dirais pas que c'est totalement impossible. »
— … Est-ce vrai?
Quand les lèvres de Sophien avaient effleuré les miennes à l'instant — légères comme un souffle — mon cœur s'était emballé, et si quelqu'un d'autre que Yulie pouvait un jour recevoir l'amour de Deculein, ce serait quelqu'un comme Sophien, la femme la plus royale du continent, car pour lui, le rang n'était pas seulement une condition, mais le prix d'entrée.
« Par conséquent, je vous demande de garder cela entre nous. »
— Je le ferai.
« Pour le moment, je vous demande de suspendre vos instructions concernant l'entraînement au combat de Sa Majesté. »
— … Je le ferai.
Je terminai de parler et pris une inspiration.
« Alors… »
J'étais plus somnolent que d'habitude — probablement parce que je venais de consommer près de trois mille de mana en un instant pour bloquer l'attaque de Sophien il y a quelques instants.
« … Je vais m'accorder un moment de sommeil, » conclus-je, les yeux fermés, Sophien dans mes bras.
Keiron ne répondit pas, et je me laissai sombrer dans la chaleur du sommeil.
~
… Environ trente minutes s'étaient écoulées quand j'entendis un froissement dans mes bras, et mes sens aiguisés le captèrent immédiatement : Sophien laissa échapper un souffle comme si elle s'éveillait, mais resta là où elle était.
« … Est-ce vous, Professeur? » grommela Sophien.
Mais plutôt que de s'éloigner, Sophien se rapprocha comme un koala s'agrippant à un arbre, se tenant à moi comme on serre de la chaleur dans son sommeil, tout en poussant un bâillement presque de satisfaction, et se blottit plus profondément contre moi.
***
La Terre de la Destruction, fidèle à son nom, était un endroit où aucune vie ne pouvait prendre racine. Les bêtes démoniaques et les démons rôdaient librement, le jour et la nuit se confondant en un chaos étendu.
Il n'y avait ni prairies ni ruisseaux — seulement un air étouffant saturé d'une concentration de mana si dense qu'un masque à gaz était essentiel. Mais ce n'était pas l'au-delà, car on ne mourait pas dès que l'on y posait le pied.
La Terre de la Destruction avait vu bien plus que l'Autel. De nombreux aventuriers et chercheurs y marchaient sans craindre la mort. La vie ne pouvait tout simplement pas durer sans soutien extérieur, mais cela n'arrêtait pas ceux qui étaient prêts à braver ce lieu.
Créato, le frère cadet de l'Impératrice, se trouvait dans la Terre de la Destruction et, en dessous, dans la forteresse souterraine connue sous le nom de Sanctuaire de l'Autel, il observait une orbe de cristal.
« Il semble que des gens arrivent, » dit Créato.
L'orbe de cristal de Quay, capable de révéler n'importe quel endroit sur le continent, était étonnant même pour le mage Créato, et sa vision atteignait n'importe où selon son désir, sans être limitée par la distance.
« Oui — ce n'est pas moi qui les ai traînés ici, » répondit Quay.
L'orbe de cristal projetait désormais une scène étrange — une procession de personnes marchant une à une vers le Sanctuaire de l'Autel, chacune portant un fardeau sur le dos alors qu'elle laissait derrière elle le cœur vivant du continent pour entrer dans la Terre de la Destruction, un lieu imprégné de mort.
« Personne ne les pousse — ils viennent de leur propre volonté. »
Créato se tourna vers Quay.
« Ils croient en ma révélation et choisissent de la suivre, une croyance née volontairement et une foi sans contrainte, » conclut Quay.
« … Les préserverez-vous aussi? » demanda Créato.
Quay esquissa un sourire.
La préservation était un privilège — un privilège que Quay, qui se faisait appeler Dieu, avait promis à Créato, lui assurant que même si le continent entier était reconstruit et que toutes les choses étaient réinitialisées, Créato serait épargné et resterait sur le continent.
« Non, leur péché originel ne peut être purifié. Ce privilège ne vous appartient qu'à vous — pour l'instant. Cependant, leurs âmes subsisteront, et elles seront régénérées avec la même âme mais destinées à des vies bien loin de celles qu'elles connaissaient. »
« … À quoi cela sert-il? » dit Créato entre ses dents serrées, la mâchoire tendue. « Une régénération sans mémoire ni chair — n'est-ce pas simplement un autre nom pour la mort? »
« Vous n'avez pas tort si l'on voit les choses sous un angle étroit. Cependant, la mémoire humaine est, après tout, limitée par des contraintes humaines, et leur existence entière, aux yeux du cosmos, n'est rien de plus qu'un grain de poussière. »
« Je suis aussi un humain, » dit Créato, chaque mot tombant comme une pierre posée.
« … Non, » dit Quay en secouant la tête avec un sourire et en posant une main sur l'épaule de Créato. « Vous êtes différent. »
Peut-être parce qu'il avait prêté son corps à Sophien, Quay ressentait une étrange affection pour Créato ; la naissance même de Créato — et même le fort sentiment de connexion que Sophien partageait avec son parent — faisait partie du dessein de Quay depuis le début, n'étant qu'une petite étape d'un plan bien plus vaste.
« Vous aurez ce que vous cherchez. Si le continent est reconstruit, sa magie commencera par vous, et le savoir que vous détenez deviendra la pierre angulaire du nouveau monde à venir. »
Par conséquent, Créato — dont l'existence même renforçait la divinité de Quay — était plus que méritant d'un tel privilège, mais sans accord ni refus, il se détourna sans un mot, partit et quitta la pièce.
« Je vous laisserai le temps nécessaire. Les humains ont tendance à mûrir leurs décisions, n'est-ce pas? » conclut Quay.
Quay était plus que disposé à laisser à Créato le temps dont il avait besoin pour réfléchir, car il savait déjà quelle serait la réponse.
***
Pendant ce temps, de retour sur l'Île Flottante, Epherene déambulait dans une rangée de boutiques de magie, tenant son sac à main rembourré des deux mains.
« Est-il nécessaire que vous l'achetiez sur l'Île Flottante? » demanda Allen.
« Bien sûr. L'équipement laissé par les Âges est bien trop obsolète. L'Île Flottante évolue de jour en jour — comment pourrions-nous nous contenter d'une technologie vieille de trois ans…? » répondit Epherene avec un signe de tête.
« Même ainsi, l'Île Flottante est trop dangereuse. Les Purgeurs pourraient déjà vous surveiller, Mademoiselle Epherene. »
Le Purgeur, tout comme un inquisiteur hérétique dans le langage religieux, était le bras militant de l'Île Flottante. Leurs cibles étaient souvent des tueurs de mages — ceux qui créaient et distribuaient des formes de magie dangereuses. Cette fois, c'était Epherene qui avait attiré leur attention car, dans le Royaume Magique, manipuler les mystères de la magie et de la mana n'était pas un crime mineur.
« Je veux dire, de quoi se inquiéter? Avec votre talent, Monsieur le Professeur Adjoint Allen, nous pourrions partir en un seul pas, » dit Epherene.
« Je préférerais, si possible, ne pas attirer l'attention sur mes capacités… » répondit Allen.
« Oh? »
À ce moment-là, Epherene aperçut une enfant qu'elle reconnut de dos, titubant avec les bras chargés de magnifiques objets magiques et, sans hésiter, elle réduisit la distance.
« Ria! »
Je pensais que Ria était une aventurière, alors comment avait-elle trouvé son chemin jusqu'à l'Île Flottante? pensa Epherene.
« Comment es-tu montée sur l'Île Flottante… oh? » demanda Epherene avec un sourire ravi.
Ria ne dit rien, fixant Epherene avec une expression abrupte, et dès l'instant où Epherene prit conscience de son état, elle recula instinctivement.
« Euh… »
Les joues de Ria étaient émaciées, son visage plus mince et plus anguleux qu'auparavant, ses yeux avaient pris un regard tranchant, et même ses lèvres étaient légèrement de travers, si différentes de la jeune fille douce qu'elle était autrefois.
« … J'avais une lettre de recommandation puisque je suis une aventurière, » répondit Ria, en restant brève.
« Euh… Oh?! Attendez — qu'est-il arrivé à votre bras? » demanda Epherene, clignant des yeux et se massant la tempe.
Quelque chose dans la main de Ria semblait étrange — non, l'une de ses mains avait disparu, tout ce qui se trouvait sous le poignet manquait.
« Je n'en avais pas pendant longtemps auparavant, » répondit Ria.
« … Hein? »
« J'utilisais une prothèse jusqu'à présent, mais elle s'est cassée, » continua Ria. « Je vais la faire remplacer. »
« Oh… Pourquoi s'est-elle cassée? »
« Pendant l'entraînement. Je dois y aller maintenant, » conclut Ria, baissant la tête et s'éloignant comme si elle n'avait plus rien à dire — ou plus la force de le dire.
« … Qu'est-ce qu'elle a bien pu traverser? » marmura Epherene, regardant Ria s'effacer au loin.
Honnêtement, c'est un peu choquant. Cet enfant si douce et radieuse dont je me souviens semble maintenant épuisée, comme une étudiante en doctorat bien plus âgée que son âge, pensa Epherene.
« Mademoiselle Epherene! Vite, achetez-le. Nous n'avons pas de temps, » dit Allen en la poussant vers l'avant.
Poussée par Allen, Epherene trébucha dans une boutique — et dès qu'elle entra, elle repéra un dispositif de recherche qui était exactement ce qu'elle recherchait.
« Oh, c'est exactement ce dont j'avais besoin, » dit Epherene. « Excusez-moi — combien cela coûte-t-il? »
Cependant, Epherene fut stupéfaite par ce qu'elle entendit.
« Cinq millions d'elnes — pour un microscope et un ensemble de solutions de mana?! C'est toutes mes économies! »
« Oui, ce sont des outils magiques avancés, » répondit le boutiquier.
« Mais ils étaient partout dans le laboratoire du Professeur! »
Je me souviens avoir saisi l'un de ces vieux microscopes qui traînaient sur l'établi du laboratoire de Deculein pendant que je travaillais sur un Magicore, et maintenant ils coûtent cinq millions d'elnes…?!
***
Alors qu'Epherene restait stupéfaite par les prix sur l'Île Flottante, Ria retourna au manoir Yukline, où une marionnettiste engagée par Deculein lui fixait sa nouvelle main prothétique.
Crépitement — Crépitement —
La mana crépitait comme des étincelles alors qu'elle se frayait un chemin entre la marionnette et ses veines.
« Ça ne fait pas mal? » demanda la marionnettiste, haussant les sourcils devant l'indifférence de Ria face à la douleur de l'opération chirurgicale.
« J'ai l'habitude d'avoir mal, » répondit Ria, sans même ciller.
« Haha, vraiment? Hahahaha, » ricana la vieille marionnettiste, visiblement divertie.
Tandis que Ria regardait la vieille femme travailler, elle se trouva impressionnée par le savoir-faire de la marionnettiste et n'avait jamais douté de l'expertise de celle-ci puisqu'il avait été choisi par Deculein, mais malgré tout, son talent dépassait les attentes de Ria.
Ce niveau d'artisanat est presque celui d'Arlos. Attendez — pourrait-elle être Arlos? pensa Ria.
« Il semble que vous ayez eu des moments difficiles sous les ordres des Yukline, » demanda la marionnettiste.
« … C'est comme s'il creusait jusqu'au fond de ce que je suis, » répondit Ria en acquiesçant après une courte hésitation.
Les leçons de Deculein étaient, bien sûr, parfaites par conception, chacune allant droit au cœur et offrant à Ria des perspectives si précises qu'elles frôlaient l'essence même, matin et soir sans faute, donnant l'impression que son corps était remodelé de fond en comble comme une sorte de chimère, tandis que son esprit restait dans un état de tension constante, maintenu fermement comme dans un étau.
Cependant, c'était la façon dont Deculein parlait qui touchait quelque chose de profond chez Ria, piquant sa fierté encore et encore, tandis que le mépris à peine dissimulé qu'il montrait occasionnellement déclenchait une colère instinctive qu'elle pouvait à peine contenir.
« Mais je vais lui prouver ma valeur. »
Pourtant, ce qui consumait Ria maintenant n'était pas à cause de Deculein lui-même, car le désir qui brûlait dans sa poitrine — celui d'être reconnue — n'avait rien à voir avec qui il était et n'était pas dû au fait qu'il soit Deculein, mais plutôt au fait que Deculein ressemblait tellement à Kim Woo-Jin.
« Si tu continues à tout encaisser comme ça, un jour tu vas exploser — peut-être même contre Yukline lui-même. »
« … Si un combat devait avoir lieu, je gagnerais, » répondit Ria, les lèvres serrées.
« Haha, vraiment? » dit la marionnettiste, un sourire fleurissant au coin de ses lèvres.
Crépitement—!
Au jaillissement d'une étincelle, Ria tressaillit, son corps réagissant avant que son esprit ne puisse suivre.
« Voilà. Elle devrait bouger comme le reste de vous maintenant. Elle ne se cassera pas et s'unira à vous comme la peau à l'os, » ajouta la marionnettiste en tapotant le poignet de Ria du bout des doigts.
« … Laisse-moi y jeter un œil, » dit Ria, en faisant bouger le poignet d'avant en arrière, le testant sous tous les angles alors que ses yeux s'écarquillèrent malgré elle, puis elle ajouta : « … C'est parfait. C'est vraiment parfait. J'ai l'impression que c'est ma propre main. »
« Haha, c'est exactement comme cela que ça doit être. Bien que j'aie l'impression que tu reviendras pour des réparations d'ici peu. »
« Pourquoi? »
« En essayant de négocier un meilleur prix avec le chef des Yukline, j'ai eu un petit aperçu de votre programme d'études. »
Le programme d'études? pensa Ria en penchant la tête.
« Il semblerait qu'un entraînement pratique soit prévu pour la semaine prochaine. »
Alors Ria regarda vers la fenêtre, et il était là — Deculein, assis à une table de thé au cœur du jardin des Yukline, lisant un livre.
« … Je peux relever tous ses défis. Même si c'est le chef de famille lui-même — je m'en sortirai très bien tant que je ne lui donne pas un coup de poing dans la figure. »
De la nuque jusqu'en bas, il n'est pas Kim Woo-Jin, donc je peux faire ça… Mais cela veut-il dire que nous sortons pour l'entraînement pratique? pensa Ria.
Ria, épuisée par les longues heures d'entraînement en intérieur, s'autorisa un sourire pour la première fois depuis ce qui lui semblait une éternité.