D'après Idnik, le Sanctuaire des Âges n'était guère plus qu'une communauté abandonnée, nichée au cœur de la Terre de la Destruction.
« … Rien à signaler ? » demanda Epherene, assise face à Idnik à la table de thé dans les Âges.
« Baaah. Oui », répondit Idnik en hochant la tête. « Enfin, Demakan et Murkan ont peut-être fondé cet endroit à l'époque — tous deux nés dans le désert. »
De leur vivant, Demakan et Murkan s'étaient associés pour établir ce lieu — un bastion destiné à protéger l'humanité — où Idnik et Rohakan avaient été élèves de Demakan lui-même.
« Mais peu importe. Personne ne sait où ils sont maintenant, ni s'ils sont encore en vie. »
Demakan avait déjà dépassé la condition humaine — Grand-Mage de nom, mais en vérité bien plus proche d'une autre espèce tout court — et Murkan n'avait jamais atteint ce sommet, pourtant lui aussi se tenait bien au-delà des limites que le monde pouvait mesurer.
Cependant, aucun des deux ne s'impliquait plus dans les affaires du Monde Mortel — et ainsi le Sanctuaire des Âges avait été laissé derrière, abandonné pour tout dire.
« Mais plus important encore, qu'as-tu fait exactement à Deculein ? » demanda Idnik, ses yeux brillant d'intérêt.
« … La nouvelle a déjà fait le chemin jusqu'ici ? » répondit Epherene, ses épaules se raidissant à peine.
« Oui. Même cette chevalière, Yulie, semble l'avoir appris », dit Idnik en pointant vers elle.
Pour la petite histoire, la Chevalière Yulie dormait — serrant une épée contre elle, adossée à l'arbre des Âges, aussi immobile que si elle était morte.
« Mais je ne connais pas les détails », ajouta Idnik en riant. « Pourquoi ne me dis-tu pas ce qui s'est passé ? »
« Enfin, pourquoi tu voudrais savoir ça… ? » marmonna Epherene, les lèvres pincées en boudeur.
Peu après, Epherene raconta tout à Idnik — comment elle avait humilié Deculein au Comité du Personnel en lui arrachant la seule chose qu'il tenait par-dessus tout : sa dignité.
« … On l'appelle maintenant le Professeur Plagiaire Deculein. Ça te rend heureuse ? »
Après avoir tout entendu, Idnik la fixa simplement, la bouche légèrement ouverte, sans voix.
« C'est presque fini. Vraiment fini », conclut Epherene, serrant les lèvres. « La prochaine fois qu'on se verra, on ne se parlera même plus. Le Professeur me haïra pour ce que j'ai fait… »
« Mais pourquoi as-tu fait un coup pareil ? » demanda Idnik.
« … Mes recherches ne feraient que mettre le Professeur en danger. Si l'Île Flottante qualifie un jour mon travail ou ma magie d'hérésie, aucune rétropédalage ne les convaincra qu'on n'a jamais été proches, et il sera trop tard. »
Pour éviter tout tort à Deculein, Epherene avait choisi le seul chemin garanti pour le faire la haïr et ne jamais lui pardonner, même si cela signifiait s'éloigner de lui pour toujours.
« Oui, vu comment il est, ça peut bien être cassé pour de bon. »
Epherene baissa la tête et serra les dents en silence.
« Si quelqu'un dit que sa thèse a été volée — plagiée sur l'idée d'un autre — ce n'est pas le genre à laisser passer », continua Idnik. « Mais est-ce vraiment vrai ? »
« Et la Chevalière Yulie, elle va bien ? » demanda Epherene, ignorant la question d'Idnik en se tournant vers elle.
« Non, elle ne va pas bien. Son corps est à court de temps, et le sommeil est la seule chose qui la maintient en vie. »
« … Y a-t-il vraiment aucun moyen de la sauver ? »
« Non. Un an, si elle a de la chance. Peut-être trois si elle passe la plupart du temps à dormir. Qui sait — si elle dort vingt-trois heures par jour, elle pourrait peut-être vivre encore trente ans », répondit Idnik sur la vie de quelqu'un comme si elle lançait des chiffres en l'air.
« … Alors pourquoi m'as-tu amenée ici ? » demanda Epherene, secouant la tête.
« Qu'est-ce que tu crois ? Toi aussi tu as été jetée dehors. Je t'ai amenée ici pour te recruter. »
« Me recruter ? »
« Oui, la priorité maintenant c'est d'arrêter Sophien et Deculein. »
« … Arrêter quoi ? »
« Elles vont se diriger vers le désert pour éradiquer les Nés-Écarlates et apporter la ruine à la Terre de la Destruction », répondit Idnik en versant du thé noir dans sa tasse.
« Oh… Je sais. On le sait tous. Tout le continent le sait maintenant. »
« Oui », répondit Idnik. « Mais quel est ton avis sur les Nés-Écarlates ? »
La pensée d'Epherene sur les Nés-Écarlates n'était pas très approfondie, et contrairement aux nobles de l'Empire, elle ne les haïssait pas avec la même intensité sauvage.
« Juste des gens pitoyables, en fait… Je ne pense pas qu'il y ait grand-chose d'autre à dire. »
« C'est déjà plus qu'assez. Ça seul te place au-dessus de ces officiels impériaux qui perdent la tête au simple mot de Nés-Écarlates. »
« … Mais pourquoi on parle des Nés-Écarlates tout d'un coup ? »
« Parce que l'éradication des Nés-Écarlates, c'est exactement ce que Dieu veut. Plus précisément, Dieu veut la guerre. Epherene — tu as rencontré Dieu toi aussi, non ? »
« Oui, j'ai rencontré Quay. »
« Quay — c'est le nom de Dieu ? Peu importe, moi aussi je l'ai rencontré. »
Epherene cligna des yeux, les yeux grands ouverts.
« Il m'a dit qu'il recréerait le continent », continua Idnik, le fronçant les sourcils en sirotant son thé. « Mais sérieusement — pourrait-il anéantir toute l'humanité seul et tout rebâtir à neuf ? Non, absolument pas, et s'il le pouvait, tu ne penses pas qu'il l'aurait déjà fait ? »
À cet instant, un seul mot frappa son esprit.
« … Par la guerre ? »
« Oui, c'est ça. Dieu essaie de déclencher une guerre pour faire s'effondrer les fondations mêmes du continent. Ce n'est qu'alors que Sa volonté passera sans opposition », répondit Idnik, jetant un regard par-dessus l'épaule d'Epherene vers Allen. « C'est pour ça qu'on travaille de près avec les Nés-Écarlates. On a l'intention de les sauver. »
« … Quoi ?! » marmonna Epherene, les lèvres entrouvertes, sidérée.
Quelqu'un a pris la peine de mort rien que pour avoir caché trois gamins Nés-Écarlates — et elle pense vraiment que les sauver est possible ? pensa Epherene.
« Si tu veux fuir, tu peux, mais n'oublie pas — ça veut dire peine de mort une fois qu'on se fait prendre », dit Idnik en riant.
Face aux mots d'Idnik, Epherene hésita un instant — ou plutôt, elle avait toutes les intentions de dire non.
Je suis mage, pas militante politique, et pour l'instant, la magie est la seule chose qui m'importe, pensa Epherene.
Pourtant, un souvenir refit surface — un jour qu'Epherene n'avait pas repensé depuis longtemps.
« … Tu sais, Mademoiselle Idnik — j'ai déjà essayé de rejoindre la Garde d'Élite du Palais Impérial. »
« Ah bon ? Tu as fini par y entrer ? » demanda Idnik en haussant un sourcil.
« Non, le Professeur m'en a empêchée, a déchiré ma candidature à la Garde d'Élite, et m'a dit ça », répondit Epherene.
Ce jour-là, les paroles de Deculein avaient pris racine dans le cœur d'Epherene — et même maintenant, bien après que l'instant fut passé, elles commençaient à faire mal.
« Le Professeur m'a dit qu'il est un mage qui tue, mais pas moi. Que je n'étais pas faite pour être ce genre de mage, et il m'a dit de devenir une mage qui sauve des vies. »
Idnik resta silencieuse.
« Peut-être… que c'était sa façon de me demander de l'arrêter quand le moment viendrait ? »
Maintenant que je l'ai dit, on dirait que c'était peut-être vrai. Bien sûr, maintenant il doit me voir comme rien d'autre que de la pourriture, pensa Epherene.
« Haha… »
Tandis qu'Epherene était prise dans une vague de sentiment, un sourire amer traversa ses lèvres…
« C'est juste toi qui tords ses mots pour qu'ils collent à tes sentiments. Vu de l'extérieur, c'est un peu pathétique », répondit Idnik, franche comme toujours.
« Excusez-moi ? » dit Epherene, fronçant les sourcils.
« De toute façon, y a plein de provisions ici, donc si t'as des recherches à faire, sers-toi de l'espace. Quand tu devras partir, passe par lui », dit Idnik en pointant un doigt vers Allen.
« … Ah — oui. Le Professeur Adjoint Allen », dit Epherene, plissant les yeux. « Maintenant que j'y pense, on a quelques trucs à se dire, non ?! »
Allen se gratta la nuque avec un sourire sec, conscient de ce qu'il avait fait de travers.
***
C'était un matin paisible au manoir Yukline, la lumière du soleil s'y déversant.
« Encore. Encore. Concentre ton mana — utilise-le correctement », dis-je.
Cet endroit servait autrefois de terrain d'entraînement, mais ces temps-ci l'annexe est devenue un lieu pour enseigner à quelqu'un d'autre.
« Regarde-toi — observe ce que fait ton corps. »
« … D'accord », répondit Ria.
Ria fixait le schéma des circuits de son propre corps — un schéma qui la cartographiait comme une machine. C'était un diagramme anatomique humain montrant le flux de mana dans le corps de Ria en temps réel et dans les moindres détails — un artéfact avancé imprégné de Toucher de Midas niveau quatre.
« Tu ne le vois pas ? »
« … Je vois. »
Pourtant, Ria semblait incapable de le comprendre même avec le schéma de circuits juste devant elle, son mana refusant de répondre, se tordant et tourbillonnant hors de contrôle malgré le chemin déjà tracé dans son corps, et quoi qu'elle essaye, elle n'arrivait pas à l'utiliser.
« Tu es aveugle ? »
De voir ça me mettait hors de moi, je pouvais à peine garder mon calme.
« Tu es aveugle face à l'image devant toi ? »
« Non… je ne le suis pas. »
« Tu es incapable de réflexion ? Ou bien n'y a-t-il jamais eu rien dans ton crâne pour commencer ? »
Ria garda le silence.
« Sinon, regarde-toi, contrôle ton mana, et arrête de geler comme un putain d'idiot », ajoutai-je, poussant l'épaule de Ria par Télékinésie.
À cet instant, la concentration de Ria se brisa alors qu'elle poussait un souffle et serrait son épaule, une seule petite interruption de ma part suffisant à faire se disperser instantanément le mana qui circulait dans son circuit.
« … Oh, je suis désolée. Vraiment désolée », marmonna Ria, la voix tremblante, figée sur place.
« Incroyable », dis-je, la congédiant. « Dégage. Demain, ton mana doit accomplir au moins une circulation complète dans ton corps. Sinon, c'est fini pour de bon. »
« … D'accord. »
« Ce talent est gâché sur quelqu'un comme toi. Ne le jette pas si légèrement », ajoutai-je, observant Ria se replier sous le poids de mes mots.
« … Je suis désolée », répondit Ria, mordant sa lèvre en s'inclinant, puis se retourna et quitta la pièce.
Thud.
C'était peut-être la façon de Ria de montrer un peu de défiance, et le bruit de la porte de l'annexe se refermant ce soir-là était plus fort que la veille.
« … Deux semaines plus tard, c'est là qu'elle en est », marmonnai-je.
Cela faisait deux semaines qu'Epherene était partie, et pendant ce temps j'avais pris Ria sous mon aile, et à son crédit, elle faisait des progrès décents.
En fait, elle avait fait mieux que je ne l'espérais car la douleur et la discipline qu'il fallait pour ouvrir son circuit auraient brisé la plupart des gens, mais elle avait tenu bon, et nous en étions déjà à la phase suivante.
« Cependant, ce n'est pas exactement là où il faut être. »
Cependant, même si Ria ne manquait pas de qualités, je prévoyais de la pousser juste assez pour l'amener au bord, juste avant le point de rupture.
« … Potentiel. »
Si Ria était, en vérité, l'easter egg de Yoo Ah-Ra, alors son rôle n'était pas un accident — il était destiné à jouer un rôle important dans le jeu, et je ferais éclore chaque bribe de potentiel en elle jusqu'à ce qu'il s'épanouisse pleinement.
— Professeur, m'entendez-vous ? C'est mercredi — et mon corps se raidit d'heure en heure.
À cet instant, la voix de Sophien crépita à travers l'orbe de cristal — une façon subtile de dire que je devais venir tout de suite.
« … J'arrive, Votre Majesté », répondis-je.
***
La pièce du manoir Yukline était élégamment aménagée, et que la musique classique jouée chaque midi provienne d'un phonographe magique ou d'un véritable orchestre caché quelque part dans le manoir, la lumière du soleil et une brise chaude glissaient par la fenêtre pour caresser les visages.
« Pourquoi ?! Pourquoi ?! Pourquoi ça ne marche pas ?! » hurla Ria.
Dans cette pièce paisible, une voix juvénile retentissait avec une clarté qui n'avait pas sa place dans une telle quiétude.
« Ça marchait hier quand je m'entraînais ! »
Bang, bang, bang — !
Ria claqua sa paume contre le schéma de circuits étalé sur son bureau, frustrée.
« Pourquoi ?! Ça marchait hier, ça marchait vraiment ! »
Ria l'avait fait hier sans aucun doute, mais maintenant elle était revenue à la case départ comme si tous ses progrès s'étaient désintégrésovernight.
« Mince ! » cria Ria de toutes ses forces. « Mince ! »
Ria se souvint du regard que Deculein lui avait lancé quelques instants plus tôt, ses mots cinglants qui frôlaient la cruauté, le choc de la Télékinésie s'écrasant sur son bras, et l'humiliation brûlante qui lui avait embrasé le visage.
« Miiiiince ! »
Le souvenir brûlait frais dans sa poitrine tandis que Ria tendait à nouveau la main vers son mana, mais il lui glissa entre les doigts une fois de plus, et quoi qu'elle veuille, le courant se brisa et spiraléra hors de contrôle en elle.
« Mince ! Mince ! Mince ! »
Ria continua ses plaintes dans la pièce, mais son corps en subissait le pire alors que du sang coulait de ses yeux, de son nez et de sa bouche, l'éclatement des capillaires signe évident de la tension causée par sa frustration.
« Oh. »
Ces temps-ci, Ria souffrait sous l'entraînement intense de Deculein — créer de nouveaux chemins de mana dans son corps était assez tortueux, et forcer son mana à y circuler demandait un genre d'effort qui briserait la plupart des gens.
« … Ça me rappelle mes journées de code », marmonna Ria, s'essuyant le sang qui lui coulait du nez.
Tout comme pendant ses journées de code, Ria sentit cette obstination familière la saisir et se mit à se parler à elle-même, sa voix montant à chaque mot jusqu'à crier, portée par la détermination de surmonter le défi qui se dressait devant elle.
« … Qu'est-ce qu'il a dit ? Incapable de réflexion ? Rien dans le crâne ? »
Les mots de Deculein ramenèrent les souvenirs de l'ancien patron de Yoo Ah-Ra, dont les paroles mordantes restaient dans son esprit — lui disant qu'elle ne pouvait même pas gérer une tâche si simple, questionnant ce qu'elle avait fait tout ce temps, demandant s'il était une blague pour elle, l'accusant de tout foutre en l'air exprès, disant que si ça ne lui plaisait pas elle n'avait qu'à partir, et bien d'autres encore.
Le sang de Ria bouillonnait comme à chaque fois qu'elle entendait ces vieux mots familiers, mais elle n'était pas du genre à s'effondrer ou à craquer, et si anything, ça ne faisait que renforcer son envie de pulvériser leurs attentes et d'aller si loin au-delà qu'ils ne la verraient même pas venir.
« Toc, toc~ »
Une voix brisa le silence avec un coup — pas sur la porte, mais avec la bouche — assez pour faire vibrer l'air, et Ria se tourna vers la porte.
« … Hey, ça va ? » demanda Yeriel en entrant dans la pièce et relevant le menton de Ria pour scruter ses yeux.
« Oui, je vais bien », répondit Ria.
« Non, t'as pas l'air bien. T'as des cernes gros comme des montagnes. »
« J'ai pas dormi, donc c'est normal que j'aie cette tête. Ça ira après un peu de repos. »
Yeriel remarqua que l'apparence de Ria avait radicalement changé — les cernes n'étaient que le début, et ses yeux, autrefois ronds et brillants, étaient devenus étroits et intenses, montrant clairement qu'elle versait tout dans son entraînement, avec une allure qui reflétait quelqu'un passé du dévouement au domaine de l'obsession.
« Hey, force pas trop. »
« C'est bon, c'est pas grave. »
« … D'accord alors. Juste… force pas trop sur toi. »
« D'accord. »
Sans vraiment écouter Yeriel, Ria acquiesça et se retourna vers son schéma de circuits, les yeux scrutant chaque détail, pendant que Yeriel fermait la porte de l'intérieur.
Thud — !
Yeriel fit semblant de partir en claquant la porte derrière elle avec un clic, mais au lieu de s'éloigner, elle resta à l'intérieur et la regarda en silence.
« … Mince ! Miiiiince ! Mince ! Pourquoi ?! Pourquoi ça marche pas ?! Hé hé, héhéhé. Bon, bon — on recommence. Comme quand je codais. Déboguer les erreurs, tout réinitialiser, relancer depuis zéro. Hé hé, c'est marrant. C'est trop marrant… »
Yeriel se surprit à sourire face aux cris de Ria, ses tremblements étrangement charmants, mais quand l'enfant sourit soudain et se mit à marmonner des mots étranges toute seule, ce sourire se figea, et d'une main hésitante, Yeriel rouvrit la porte — pas pour faire semblant, mais pour partir pour de bon.
***
« Il semble que la Langue Sainte de l'année finale commence à se mettre en place », dit Sophien.
Je rendis visite à Sophien en ma qualité de Mage Instructeur du Palais Impérial, et nous travaillions ensemble à analyser la Langue Sainte.
« J'ai également déchiffré trois révélations de plus. »
La voix de Sophien vint de derrière moi car son dos était appuyé contre le mien alors que nous étions assises sur le même canapé, face à face dans des directions opposées.
« … Mais, Professeur », dit Sophien.
« Oui, Votre Majesté », répondis-je.
« Hmm », murmura Sophien, se penchant contre moi et posant son menton sur mon épaule. « Tu vas bien ? On dit que ta protégée n'a pas ménagé ton dos. »
« Je vais bien, Votre Majesté », répondis-je. « Je l'ai vue venir dès le début. »
Sans un mot, Sophien passa ses bras autour de ma taille par derrière, son parfum emplissant l'espace autour de moi tandis que des mèches de ses cheveux rouges effleuraient mon oreille et ma joue.
« Professeur Plagiaire Deculein. Je me demande — est-ce que tu supportes bien ce surnom aussi ? »
« Ce n'est pas le genre de chose qu'on entend à la légère. Puis-je demander qui l'a lancé en premier ? » demandai-je, réfléchissant, puis secouai la tête.
« Je ne saurais dire. »
« Je crois que c'est un de vos sujets, Votre Majesté, qui l'a prononcé le premier. »
« Hmm, je me demande », répondit Sophien en riant, posant sa main sur ma joue et, d'une légère pression, tournant mon visage vers elle. « Professeur, je me dirigerai bientôt vers le désert — et je compte éradiquer les Nés-Écarlates, jusqu'au dernier. »
« Oui, Votre Majesté, le continent ploie déjà sous la forme de votre volonté. »
« Cependant, ce n'est pas la volonté du continent qui m'importe le plus — c'est la vôtre », répondit Sophien, réduisant la distance jusqu'à ce que le bout de son nez touche et effleure le mien. « Suivrez-vous ma volonté ? »
Je fixai les yeux de Sophien, ses iris sombres comme du vin rouge et reflétant une image de moi qui était dérangeante de calme.
« Ce n'est peut-être pas quelque chose que je puisse promettre. »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » répondit Sophien, son sourcil se fronçant tandis qu'un froid s'infiltrait dans l'espace entre nous, et ses yeux se rétrécirent — scintillant comme du givre attrapant le tranchant d'une lame.
« Je vis par loyauté, Votre Majesté. Mais si votre volonté devait un jour vous nuire, je m'y opposerais sans hésiter — même si le prix en était ma vie », dis-je.
Alors Sophien se tut et me regarda droit dans les yeux, cherchant la plus infime et la plus légère trace d'émotion avant de finalement briser le silence.
« Professeur. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Ça vous dérange si je presse mes lèvres contre les vôtres ? »
Face à cette étrange demande de Sophien, je plissai les yeux.
« Ce n'est que curiosité. Oui, rien d'autre que ça. Un bref instant — aucune signification au-delà de lui-même, et si vous préférez que je ne le fasse pas, dites-le… » ajouta Sophien, comme si la chose n'avait aucun poids.