La lumière du matin se répandit par la fenêtre, baignant la pièce sombre d'une lueur dorée.
J'étais assis au bord du lit, étudiant la Langue Sainte, puis je relevai la tête pour apercevoir le Palais Impérial dressé en parfaite harmonie au-delà, dans ce coin du continent le plus beau et le plus intemporel.
Le cœur de l'Empire, où pas un brin d'herbe n'était laissé à l'état sauvage, emplissait mon regard de sa vue immaculée. Un instant, je me surpris à songer à qui j'avais été — Kim Woo-Jin, de la Terre, modélisant et conçant des personnages pour des jeux — à présent ici, dans ce monde, pour rien de plus qu'un éclair égaré.
J'avais depuis longtemps cessé de me demander si cette histoire avait un but ou une raison d'être, ce qui adviendrait quand elle s'achèverait et ce que je deviendrais. Ces questions s'étaient estompées depuis belle lurette, et tout ce qui comptait désormais, c'était de vivre — un instant à la fois.
« … Votre Majesté », appelai-je.
Cependant, Sophien ne répondit point, l'Impératrice étant endormie, ses doigts effilés refermés fermement sur ma main gauche.
À cause de cela, je devais étudier, prendre des notes et faire des recherches d'une seule main, n'osant jamais recourir à la Télékinésie sauf absolue nécessité — après tout, c'était la chambre la plus sacrée de tout l'Empire, appartenant à l'Impératrice elle-même.
J'observai Sophien en silence.
[Quête Principale : Dieu et l'Impératrice]
◆ Le corps suit instinctivement l'appel de l'âme de son maître.
La notification de quête chevauchait le visage endormi de Sophien, sa description simple énonçant que le corps suit instinctivement l'appel de l'âme de son maître, sans récompense claire mais avec pour conséquence catastrophique qu'un échec signifierait la réalisation de la volonté de Quay et la réduction du continent en ruine.
« Votre Majesté », appelai-je, une fois encore.
Bientôt, l'expédition vers la Terre de la Destruction et le massacre des Nés-Écarlates débuteraient, emportant une masse de vies tandis que le destin du continent restait suspendu dans la balance.
Pourtant, la solution la plus simple — celle qui ne requérait ni effusion de sang ni pari sur l'avenir du continent — se trouvait ici, mais à cet instant, Sophien ne possédait pas l'autorité de régression.
Par conséquent, si Sophien était tuée, la manifestation de Quay deviendrait impossible, car Il ne pourrait recréer le continent avec un simple corps de marionnette, ce qui signifierait la fin naturelle de son plan.
« … Pourquoi m'appelez-vous ? »
À cet instant, Sophien ouvrit les yeux. Ses cheveux et ses robes encore en désordre par le sommeil, elle cligna des yeux vers moi, hébétée.
« Professeur ? » dit Sophien.
« Il semble que l'heure soit venue pour moi de reprendre mes fonctions, Votre Majesté », répondis-je.
« … Je viens de voir Rohakan. Ce n'était sans doute qu'un rêve », dit Sophien, souriante alors qu'elle se tortillait comme de la soie glissant sur la pierre, puis posa la tête sur mes genoux, ses yeux cherchant les miens. « Rohakan m'a parlé »
Depuis sa place, les doigts de Sophien remontèrent pour trouver ma cravate, qu'elle saisit mollement.
« Disant… qu'un jour, je tomberais amoureuse de vous. »
Alors, Sophien tira, m'attirant jusqu'à ce que nos regards se croisent.
« Et que cet amour même apporterait votre mort ; que tous ceux qui marchent à mes côtés mourront, et pas un seul n'est épargné ; que je suis une Impératrice née avec un destin maudit dès le départ », continua Sophien en chuchotant, égrenant son souvenir passé.
Puis Sophien ajouta : « … Mais c'est étrange, n'est-ce pas ? J'aimais ma mère tendrement, et Rohakan — ce vieillard — il m'était aussi précieux. Mais maintenant, tous deux sont partis. J'ai moi-même mis fin à Rohakan. Mais ma mère — »
« Le poids qui pèse sur vous s'est-il allégé, Votre Majesté ? » demandai-je.
Sophien fronça les sourcils face à ma tentative de détendre l'atmosphère, puis se redressa et enlaça mon cou.
« Mmh », marmonna Sophien, se penchant près de moi, son souffle tiède effleurant mon oreille tandis qu'elle chuchotait : « Dites-moi, Professeur, est-ce Rohakan qui a tué ma mère ? »
Rohakan, à jamais marqué du sceau d'assassin de l'Impératrice, porta le poids de ce titre et le nom infâme de Bête Noire toute sa vie.
La vérité était qu'il n'était pas celui qui avait assassiné l'ancienne Impératrice, mais le véritable responsable était…
« Oui, c'était Rohakan, Votre Majesté », répondis-je, bien que les mots que je prononçais ne portassent pas la vérité.
Le moindre tremblement parcourut les yeux de Sophien.
« Et ce n'est pas Votre Majesté qui a ôté la vie à Rohakan — c'est moi. »
Incapable de discerner si je disais la vérité, Sophien sourit, lascia échapper un souffle de soulagement, et se blottit dans mes bras sans un mot.
« … Alors je vais assez bien. Vous pouvez partir maintenant », dit Sophien.
« Voulez-vous me relâcher, Votre Majesté ? »
« … Voilà. Je suis rechargée », marmonna Sophien, puis s'affala sur le lit sans ajouter un mot.
Après avoir salué Sophien, je me tournai et quittai sa chambre.
Criiiiiic…
Passé la porte ouverte, mes pas s'accélérèrent dans le couloir — un pas en deux, deux en trois, puis quatre — jusqu'à presque courir, comme un chevalier chargeant au combat.
« C'était un dispositif de sécurité de Quay », dis-je.
— Un dispositif de sécurité ?
À la mention d'un dispositif de sécurité, Keiron, depuis ma poitrine, répondit.
« Oui, je ne viens que de le savoir avec certitude. »
— … Cela veut-il dire que…
Keiron marmonna entre ses dents, comme il l'avait toujours fait, étant le genre de chevalier qui comprend les choses avant qu'elles ne soient dites.
« Quay a placé un dispositif de sécurité dans le corps de Sa Majesté, anticipant, peut-être, qu'un jour elle pourrait résister, et pour se prémunir contre cela, il lui a accordé un instinct inné de tuer ceux qu'elle aime. »
Comme l'âme de Quay avait déjà descendu sur le continent, plus Sophien s'abandonnait à son ennui et à sa léthargie, plus son corps commençait à décliner — cherchant, peut-être, un meilleur maître à suivre.
L'amour, l'amitié — ces émotions positives qui aident un humain à grandir — avaient rendu Sophien complète. Mais Quay le savait dès le début, c'est pourquoi il avait implanté un dispositif de sécurité en elle. Interprété ainsi, la tragédie de Sophien tuant sa propre mère prenait sens.
— Cela veut-il dire que la prophétie de Rohakan était…
Sophien ne se retrouva elle-même que lorsqu'elle était avec moi, parce qu'elle m'aimait.
Cependant, plus Sophien m'aimait, plus elle s'enfonçait dans cet amour…
« Oui. Sa Majesté finira, en temps voulu, par tenter de me tuer — non de son propre gré, mais par un instinct enfoui en elle dès le départ. »
Keiron ne répondit point — non par manque de réplique, mais parce qu'un chevalier approchait au bout du couloir.
« Professeur Deculein », dit Isaac, sous-chevalier de l'Ordre des Chevaliers Impériaux, en se plaçant sur mon chemin et en toussotant. « Pourrions-nous parler un instant ? »
Isaac, qui avait autrefois suggéré que Yulie comparaisse devant l'audience de l'Impératrice, s'approchait à présent en silence. Bien qu'autrefois mon adversaire, son visage portait la gravité de ceux qui ne laissent place à aucune rivalité — seulement à la vérité.
« Le Grand Prince Creáto a été enlevé par l'Autel. »
La nouvelle justifiait cette gravité, et je serrai les dents.
Isaac secoua la tête et continua : « D'abord, nous devons en informer Sa Majesté — »
« Cela reste loin de Sa Majesté. Isaac — dis-moi, quelqu'un d'autre est-il au courant ? » l'interrompis-je.
« … Pour l'instant, nous ne sommes que tous les deux. »
« Isaac, comment as-tu eu vent de cela ? »
« Une lettre est venue de l'Autel. L'expéditeur se nommait Quay. Elle a été remise à l'Ordre des Chevaliers Impériaux. Je suis le seul à l'avoir lue — personne d'autre ne sait », répondit Isaac, tirant la lettre de l'intérieur de sa robe.
J'ouvris la lettre et en parcourus les lignes, qui disaient que Quay était avec Creáto, qu'il s'en occupait, et que si nous n'avions pas de nouvelles de lui, il fallait faire confiance que tout était sous contrôle.
« … Prenez ceci aussi », ajouta Isaac, tendant une autre enveloppe. « Ce sont les preuves que nous avions préparées pour l'audience de l'Impératrice. »
« … Pourquoi me remettez-vous cela ? » dis-je, le sourcil froncé.
« … Parce qu'il est déjà trop tard », expliqua Isaac. « L'expédition vers la Terre de la Destruction est en cours, et la guerre contre les Nés-Écarlates s'ensuivra. Que ce soit guerre ou massacre, seul le temps le dira. »
Ce fut tout ce qu'il dit avant de passer devant moi sans un mot de plus et, une fois Isaac disparu de ma vue, Keiron brisa enfin le silence.
— Isaac n'a pas changé — pas le moins du monde.
« Est-ce ainsi ? »
Isaac était l'un des personnages nommés de l'Empire, mais au-delà du titre de sous-chevalier de l'Ordre des Chevaliers Impériaux, il n'y avait pas grand-chose qui le faisait ressortir.
— Ne laisse pas ton cœur s'endurcir envers lui. Tout ce qu'il a fait, il l'a fait pour empêcher la guerre de se répandre dans le monde.
S'il y avait une chose que je savais d'Isaac, c'était qu'il était pacifiste — un chevalier qui avait connu les feux de la guerre pourtant plus opposé à celle-ci que quiconque je n'avais jamais rencontré.
« … Que c'est faible », répondis-je, claquant de la langue tandis que je glissais l'enveloppe dans ma robe.
***
… Ces temps-ci, la Tour des Mages de l'Université était toujours vivante d'activité. Jour et nuit, ses fenêtres brillaient de lumière, et de temps à autre, des explosions sourdes résonnaient dans ses couloirs. Étudiants et savants étaient intensément absorbés par leurs recherches et expériences, tous pressés de boucler leurs thèses avant l'Academia.
« Je vais bien », dit Epherene.
Pourtant, Epherene seule restait calme au milieu du chaos, car son récent succès en bourse avait gonflé sa confiance, et avec la direction de sa thèse déjà arrêtée, il lui restait peu de soucis.
« La thèse est déjà soumise à l'Academia. Il me suffit maintenant de faire le suivi — avec des preuves pour l'étayer. »
Au 67e étage, sous le bureau du Professeur en chef au 77e, niché dans un coin modeste du 10e étage, se trouvait ce que tous en étaient venus à appeler le Bureau d'Epherene. C'était un petit laboratoire de recherche accordé par la Tour des Mages, et c'est ici qu'elle posait les assises de sa thèse.
« Tu as déjà envoyé ta thèse ? » demanda Ria.
Epherene avait pris une assistante, Ria — une aventurière peu adaptée au travail universitaire — mais qui avait demandé à participer au projet de thèse, et Epherene avait accepté.
« Oui. »
« Alors cela veut-il dire que le Professeur Deculein va la relire pour toi ? »
« Non », répondit Epherene en secouant la tête. « Ce serait bien si le Professeur lui donnait une vraie lecture, bien sûr. Mais si je lui montrais, il la rejetterait sur-le-champ — il me dirait de ne même pas songer à écrire sur un sujet comme celui-là. »
« Oh… je suppose que c'est logique. La plupart des mages n'ont pas l'air d'aimer la science. Ils la regardent toujours comme si elle n'avait pas sa place. »
« Exact ? Mais c'est pour ça que je me prépare. Je passerai en force et je leur prouveront qu'ils ont tort. Une fois qu'ils verront les résultats de mes recherches de leurs propres yeux, ils n'auront d'autre choix que de croire. »
La thèse d'Epherene défiait les fondements mêmes du paradigme du Royaume Magique, et la résistance de l'opposition de l'ancien paradigme serait intense, ce qui inquiétait Ria également — après tout, Epherene n'était qu'une mage sans relations ni protection.
« Alors tu donneras des cours sur ta théorie un jour ? »
« Je ne sais pas. Je pourrais proposer un cours là-dessus un jour. En fait, je le ferai probablement. »
Si la thèse d'Epherene était acceptée, elle serait enfin libre — plus rattachée au nom de Deculein — et gagnerait sa place comme professeure à part entière.
« En plus, mon examen pour le poste de professeure titulaire arrive à grands pas », ajouta Epherene.
« Wow, vraiment ? » répondit Ria.
« Mm-hmm. Une fois que le Professeur deviendra Président. »
Avec la fin du semestre qui approchait, Deculein était destiné à devenir Président et l'examen d'Epherene pour la titularisation débuterait — après tout, un Président n'a que faire d'un professeur adjoint — et étrangement, elle ressentait une douce-amertume face à tout cela, bien qu'en tant que mage, elle sût que c'était l'ordre naturel des choses.
« Bon, la pause est finie ! Au travail », dit Epherene.
Epherene prépara son mana, et le mana cendré tourbillonna autour d'elle avant de plaquer vers son corps comme une armure, réplique imparfaite de la nano-combinaison que Ria avait autrefois évoquée.
« Tu sais. »
« Hmm ? » répondit Epherene, détendant son armure.
« … Le Professeur Deculein a demandé si je voudrais peut-être apprendre de lui », dit Ria, tripotant ses doigts.
« Vraiment ? Je suppose qu'il pense que tu as du potentiel », répondit Epherene, les yeux s'élargissant.
« Du potentiel ? »
« Mm-hmm. Le Professeur Deculein ne s'intéresse qu'aux gens doués. Si tu penses pouvoir le supporter, je pense que tu devrais foncer. Ce ne sera pas facile — mais tu grandiras beaucoup grâce à ça. »
Ria acquiesça, mais quelque chose que Deculein avait dit planait comme un murmure qu'elle ne pouvait chasser.
Je ne suis pas sûre de mal utiliser mon mana et mon talent ou si c'est juste sa jalousie, et pour être honnête… j'ai peur — peur que Deculein finisse peut-être par m'aimer et que ce sentiment ait été programmé pour vouloir ça, pensa Ria.
Toc, toc —
« Livraison pour la Professeure Adjointe Epherene ? » dit le livreur, frappant à la porte à l'instant juste.
« Oui~ c'est Epherene ! »
« Voici la nouvelle parution que vous avez commandée. »
Dès qu'Epherene ouvrit la porte, un paquet de livres glissa sous ses pieds et dans la pièce.
« Oh ! C'est la nouvelle parution », dit Epherene, le visage s'illuminant en la regardant.
« Nouvelle parution ? »
« Oui ! Caasi, l'auteur, sort pas mal de nouvelles parutions scientifiques ces temps-ci », répondit Epherene. « Je me suis abonnée, donc chaque nouvelle parution m'est livrée direct. »
« … Laisse-moi voir aussi ! » dit Ria, déballant le paquet et scrutant la couverture du livre.
L'instant d'après, les yeux de Ria s'écarquillèrent, et cette fois le choc frappa encore plus fort.
Qui… est cette personne ? pensa Ria.
En relief au centre de la fine couverture cartonnée, le titre étaitestampillé en gras — Théorie de la Relativité — la théorie révolutionnaire d'Einstein réimaginait le flux du temps, s'étendant depuis la courbure de la Terre pour sentir les rythmes du cosmos.
« La Théorie de la Relativité… ça a l'air intéressant, et apparemment cet auteur devient assez célèbre últimement — même les scientifiques de notre université en parlent », dit Epherene, souriante et inconsciente de à quel point Ria était devenue sérieuse.
« … Retrouve-le. »
« Hmm ? Retrouve quoi ? »
Quand le visage de Ria s'assombrit tout à coup, Epherene cligna des yeux et inclina la tête, confuse.
« Il faut qu'on découvre qui est cet auteur — quoi qu'il en coûte ! » dit Ria, empoignant la main d'Epherene des siennes et retenant ses mots.
Fwoooosh —
Ria brûlait d'une telle détermination qu'il n'aurait pas été surprenant qu'un effet sonore ait retenti derrière elle.
Epherene parut un peu confuse mais hocha la tête et répondit : « Ouais, pourquoi pas ? Je suppose qu'on pourrait m'appeler fan de cette personne aussi — »
« J'ai des contacts chez les aventuriers ! Il faut qu'on découvre qui est cette personne — quoi qu'il en coûte ! »
Il faudra que je trouve cette personne — non, peut-être était-ce un signe. Si quelqu'un quelque part reconnaît ce savoir, quelqu'un du monde moderne, peut-être qu'il demande à être trouvé et appelle. Alors, tenons-nous ensemble, esprit à esprit, et affrontons ce monde côte à côte, pensa Ria.
« Quoi qu'il en coûte — ! »
Epherene fit un pas en arrière loin de Ria, faisant comme si elle n'avait aucune idée de qui était cette personne trop déterminée.
***
Epherene était occupée par ses propres recherches, laissant le bureau du Professeur en chef au 77e étage vide pendant que je restais en arrière, lisant les preuves qu'Isaac avait compilées pour l'audience de l'Impératrice — témoignages, comptes rendus oculaires, livres remplis de corruption — et après les avoir passés en revue les uns après les autres, je ne pus que secouer la tête.
« C'est truqué », marmonnai-je.
Plus je lisais, plus il devenait clair que chaque pièce de preuve avait été retouchée avec des changements à peine perceptibles qui changeaient toute l'histoire, y compris des pages listant des inconnus comme témoins oculaires qui n'avaient rien à voir avec l'affaire. Comme ce n'était pas Yulie, et qu'il n'y avait aucune chance qu'Isaac me remette des preuves qu'il avait lui-même truquées, il ne restait qu'une seule possibilité.
« C'est probablement — »
« Professeur ! »
Bang — !
À cet instant, quelqu'un frappa à la porte, sa voix hurlant à travers les murs comme pour déchirer la pièce elle-même.
« Professeur ! Y a un problème que vous devez voir ! »
« Qui est-ce ? » dis-je, les yeux se rétrécissant tandis que je me tournais vers la source du bruit.
« C'est Relin, Professeur ! Y a un gros problème ! » hurla Relin, déboulant au moment où j'ouvris la porte par Télékinésie et il marcha droit sur mon bureau, posa une épaisse thèse dessus et commença à claquer les pages. « Professeur ! S'il vous plaît — regardez ça ! »
Si ce lâche a l'audace d'entrer comme ça, c'est que quelque chose le tourmente.
« Professeur ! Cette thèse — soumise à l'Academia — c'est celle de votre professeure adjointe ! Epherene ou Leafrene ou quel que soit son nom ! Regardez ! »
Je regardai la thèse que Relin avait laissée sur mon bureau.
Intégration Appropriée de la Magie et de la Science : Progrès Coopératif (Epherene Luna)
« C-comment est-ce seulement possible ?! »
« … Vous aspergez le bureau », dis-je.
« Oh — oui, mes excuses », dit Relin, s'essuyant la bouche. « Mais s'il vous plaît, regardez — juste regardez ce titre. »
« Je le lis. »
« C'est ce que je dis, Professeur ! Cette thèse ne ruinera pas seulement votre réputation, elle couvrira de honte toute la Tour des Mages ! Comment ose-t-elle parler de coopération ? Magie et science qui travaillent ensemble ? La simple idée est dingue… » dit Relin, se frottant la nuque stressé avant de s'effondrer sur la chaise la plus proche.
Puis, après avoir repris son souffle, Relin ajouta : « De toute façon, ce morceau ridicule de thèse fait maintenant le tour de l'academia, Professeur. »
Bien sûr, Epherene l'avait fait, pourchassant le genre d'épreuves que la plupart évitent et saisissant sa propre croissance à deux mains, ayant véritablement un don pour se compliquer la vie plus qu'il ne le fallait.
« Heureusement, je l'ai trouvée le premier. Bientôt, les autres professeurs viendront, et une fois que vous l'aurez lue, vous serez encore plus choqué. J'ai à peine tenu dix pages avant d'être si furieux que j'ai foncé droit ici. »
Pourtant, c'avait toujours été la voie des vrais génies et révolutionnaires que de foncer tête baissée dans l'épreuve, de porter le poids du monde sur leurs épaules, et de forger des miracles à mains nues.
« Oh — mais, Professeur, avez-vous… » ajouta Relin, ses mots déversés dans la précipitation. Alors, quelque chose dans l'air le fit marquer une pause, tandis qu'il guettait ma réaction.
« Je n'ai eu aucune part dans cette thèse. Il semble qu'elle l'ait soumise entièrement par elle-même, sans même un mot pour moi », dis-je pour le rassurer.
« Oh, ça explique ! J'ai remarqué qu'il n'y avait pas de relecteur listé, Professeur. »
Il n'y avait pas de relecteur assigné à la thèse d'Epherene, et Relin — toujours l'opportuniste calculateur — le remarqua immédiatement, déboulant, prêt à exiger des réponses et agissant comme s'il avait pris Epherene dans un piège de sa propre fabrication…