Le Palais Impérial offrait un contraste jour-nuit plus saisissant que le désert même des Nés-Écarlates. Avant le coucher du soleil, il baignait toujours dans une lumière claire, vibrant de vie. Une brise chaude caressait l'air comme pour saluer les hôtes, effleurant la peau, tandis que ruisseaux et bassins chantaient avec la dignité de la royauté.
Cependant, une fois le soleil couché, une obscurité funeste recouvrait les jardins du palais plus complètement qu'ailleurs. L'air, jadis chaud et accueillant, devenait glacial, mordant la peau comme de l'acier poli. Même le jardin, naguère serein, se tendait — son silence vigilant, comme s'il veillait contre d'invisibles intrus.
Même en une nuit aussi impitoyable au Palais Impérial, Ria restait prise dans la Télékinésie de Deculein et sous son regard soupçonneux qui ne la quittait pas, et elle n'avait qu'elle-même à blâmer d'avoir lâché la Langue Sainte dans la panique, sans raison ni contexte.
« Permettez-moi de vous le demander une fois encore — comment quelqu'un comme vous pourrait-il connaître la Langue Sainte ? » s'enquit Deculein.
La question de Deculein suintait le mépris, sans doute parce que Ria ne se distinguait ni par sa classe, ni par son rang, ni par son statut, ni par sa maison. Pourtant, elle ne se recroquevilla pas — bien au contraire, en termes de puissance pure, elle était plus forte que Deculein.
« … Je suis allée au Sanctuaire de l'Autel auparavant », dit Ria, comme pour s'expliquer.
« Et vous prétendez y avoir appris la Langue Sainte ? » répondit Deculein, les yeux aussi perçants que jamais.
Ria garda le silence.
« Même vous devez réaliser à quel point cela sonne absurde. L'Autel cherche la Langue Sainte depuis des années. Ils ne l'ont jamais possédédée », continua Deculein avec un ricanement.
La bouche de Ria devint complètement sèche tandis que les yeux bleus écrasants de Deculein lui perçaient le crâne, le poids de son regard trop lourd à porter, et elle baissa silencieusement la tête.
Thud — !
« Les yeux sur moi », ajouta Deculein, la pointe de son bâton craquant contre le sol.
« … Je connais quelques mots de la Langue Sainte », répondit Ria, se tortillant un peu sous son regard.
« Ma question était — où, et par quel moyen, en êtes-vous venue à les connaître ? » dit Deculein, la question tranchant l'air comme une lame tirée.
Il ne me laisse même pas le temps de réfléchir, pensa Ria.
« Je les connais, c'est tout. »
« … Vous les connaissez, c'est tout ? »
Ria acquiesça.
Le jeu était toujours là — dans l'entreprise, au-delà, et même dans mes rêves, remplissant ma tête. La Langue Sainte, son cadre, ses scénarios — je dois en savoir plus que quiconque, sauf l'auteur.
… Le problème, c'est que je ne peux pas lui dire pourquoi je la connais. Comment suis-je censée dire que ce monde n'est qu'un jeu, que vous êtes des PNJ dedans, et que j'étais l'une de ceux qui l'ont construit depuis l'extérieur ? pensa Ria.
« … Oui. Je le sais sans raison. Cela m'est apparu en rêve quelques fois, aussi. »
Le sourcil de Deculein tressaillit et ses yeux se plissèrent en fentes tandis qu'il les plantait sur Ria, affichant une expression mortelle et indéniablement dangereuse.
Honnêtement, je suis nerveuse à l'idée qu'il pourrait utiliser le Bois-Acier à tout moment ou m'assommer d'un coup de bâton.
« … Tch. »
Cependant, ce qui vint ensuite de Deculein la prit de court et la surprit.
« Je vois », dit Deculein.
L'intellect de l'ère, le professeur le plus rationnel du continent — Deculein — hochait la tête, acceptant apparemment, à sa manière, l'explication complètement déraisonnable de Ria selon laquelle elle connaissait la Langue Sainte.
Les yeux de Ria s'écarquillèrent de surprise, mais Deculein, sans la presser davantage, se leva sans un mot, le visage si froid et inaccessible qu'il semblait impossible de lui adresser la parole.
« … Professeur. »
À cet instant, une voix parvint du bout du jardin, et dès qu'elle la vit, Ria se redressa, tandis que Deculein — celui qu'on appelait — demeurait parfaitement impassible.
« Votre Majesté, l'air est frais ce soir. Que vous amène dehors à cette heure ? » dit Deculein.
L'Impératrice Sophien, connue dans tout l'Empire pour changer de tenue chaque jour, portait aujourd'hui un qipao qui épousait chaque courbe de son corps et scintillait d'élégance — la rendant lumineuse même dans l'obscurité — tandis qu'elle s'avançait d'un pas lourd, les yeux alourdis, les pieds nus, pour saisir la robe de Deculein.
« … Je croyais que vous étiez parti, Professeur », répondit Sophien.
Sophien marmonna des reproches comme un enfant tandis que Deculein ne disait rien, se contentant de la regarder en silence, et il y avait quelque chose d'étrange — presque d'intime — dans l'air entre eux.
« … Votre Majesté, la fatigue se lit sur votre visage. »
« En effet… Peut-être ai-je trop pensé. Mon corps ne semble pas suivre. »
Alors que Ria regardait entre Deculein et Sophien, une seule pensée affleura dans son esprit.
Qu'est-ce que Yulie fait en ce moment ? pensa Ria.
« … Hmm », marmonna Sophien quand son regard se posa sur elle. « Tu es Ria. »
« Hein, v-vous vous souvenez de mon nom — »
« Je m'en souviens. Dit-on que vous aidez les serviteurs du Palais Impérial. J'ai ouï dire que vous êtes une bonne enfant. Mais dites-moi, Professeur — que faites-vous exactement avec elle ? »
« Cet enfant est une spécialiste de la Langue Sainte, Votre Majesté », répondit Deculein à la question de l'Impératrice.
***
L'easter egg laissé par Yoo Ah-Ra lui ressemblait si clairement qu'il n'était pas difficile de croire que Ria puisse savoir quelque chose que d'autres ignoraient, et Deculein, la regardant en silence, laissa cette possibilité prendre racine dans ses pensées.
Cependant, Deculein les avait menés ailleurs — au trésor de l'Empereur, où des trésors de tous les coins du continent scintillaient dans l'obscurité — pendant que Sophien se tenait à ses côtés, tous deux observant Ria en silence.
« J-je… je veux dire… » marmonna Ria.
Ria les regarda avec circonspection tandis qu'elle manipulait nerveusement le parchemin de la Langue Sainte, dont le vélin était bourré d'innombrables lignes d'écriture — certaines ressemblant à des alphabets, d'autres à des hiéroglyphes ou des pictogrammes — un flux indéchiffrable de symboles qui semblait s'étirer à l'infini.
« Je ne pense pas… »
« Vous ne savez pas ? » s'enquit Deculein.
« C'est… bien plus que je ne l'imaginais », répondit Ria, goûtant son hésitation sur sa lèvre.
En dernier recours, Ria joua sa carte maîtresse en faisant la gamine innocente, feignant de n'avoir pas encore quinze ans dans l'espoir d'arracher un peu de clémence.
Bien sûr, Ria savait quelle partie de la Langue Sainte importait — mais elle n'avait pas prévu de se retrouver face à un bassin de comparaison de plusieurs milliards de possibilités.
« Je vais l'écarter, Votre Majesté », dit Deculein, soulevant Ria dans les airs par Télékinésie.
Sophien acquiesça et répondit : « N'oubliez pas de sceller ses souvenirs avec le sort approprié — »
« Attendez ! S'il vous plaît — attendez ! J'écrirai la dernière révélation de mon rêve en Langue Sainte ! »
« … La dernière révélation ? » s'enquit Sophien.
« Oui, Votre Majesté. La dernière révélation de l'Ère Sainte — aussi appelée le Testament », répondit Deculein.
« Regardez ! Je vais vous la montrer — je l'écris tout de suite ! »
La dernière révélation était trop importante pour être oubliée. Je m'étais assurée de retenir au moins cette phrase — celle qui me semblait la plus étrangère, pensa Ria.
« … Voici », dit Ria, et elle écrivit le Testament de Dieu en Langue Sainte.
« Hmm, vous avez vu cette phrase en rêve ? » s'enquit l'Impératrice Sophien, sans quitter la phrase des yeux.
« Oui, c'est ça. »
« C'est un mensonge », dit Sophien, son visage s'assombrissant instantanément, ses grands yeux sans clignement brillant de quelque chose qui n'était pas de ce monde.
La sueur s'accumula le long de la colonne de Ria, trempant ses vêtements tandis que la pression montait en silence.
« Vous osez me mentir ? »
« Votre Majesté », dit Deculein, se plaçant entre l'Impératrice et Ria. « L'enfant n'a pas encore subi sa majorité. »
Ce que Deculein avait dit dut être convaincant — Sophien ricana, mais son expression s'adoucit tout de même — car, l'instant passé, Deculein porta son attention sur la phrase de Langue Sainte que Ria lui avait tendue.
« Vous me dites que c'est la dernière révélation — écrite en Langue Sainte ? » s'enquit Deculein.
« Oui », répondit Ria.
« … Laissez-moi voir. »
Votre indulgence mènera à Ma mort.
Deculein fixa la phrase de Langue Sainte qu'avait écrite Ria, puis redéroula le parchemin de la Langue Sainte, ses yeux allant de l'un à l'autre avec une vitesse incroyable — ses pupilles balayant si vite qu'on aurait dit un supercalculateur effectuant des calculs en temps réel.
00100100101010.
Tap —
Alors, sans un mot, le stylo tomba de la main de Deculein.
« … Même une même révélation peut changer du tout au tout, selon comment on l'interprète », marmonna Deculein.
Ria avait une bonne idée de ce que Deculein venait de réaliser — et bien que l'envie de rire bouillonnait, elle la garda pour elle.
« Votre indulgence mènera à Ma mort… Si l'on altère la structure et l'interprétation de la Langue Sainte… » dit Deculein, puis marmonna une lecture différente de la révélation. « … Ma mort vous accordera la liberté. »
La liberté et l'indulgence se ressemblaient en surface mais n'étaient pas les mêmes, car selon l'interprétation, la liberté pouvait glisser dans l'indulgence, et l'indulgence se déguiser en liberté.
« … Même dans un monde où Dieu vécut jadis, Ses fidèles n'accomplirent rien », dit Deculein, hochant la tête.
En cet instant, un souvenir remua dans l'esprit de Deculein — un souvenir ancien, quand Quay lui avait montré un aperçu de l'Ère Sainte.
« Ils se donnèrent corps et âme à la seule vérité qu'ils connaissaient — Dieu, la raison absolue. Ils ne poursuivaient ni le progrès n'osaient rêver. Pendant des âges, ils ne firent qu'interpréter et enregistrer la révélation de Dieu, gâchant leur vie en cercles de futilité. Comme des êtres cloués au sol, pas plus que des vers dans la poussière. »
À l'époque, le monde n'était guère plus qu'un patchwork d'abris primitifs — à peine plus avancés que des huttes de l'âge de pierre — et sur un continent si vaste, c'étaient eux qui vivaient dans les coins les plus misérables, les plus pauvres de tous.
« Pourtant, ce n'était jamais ce que Dieu désirait. »
Deculein considéra ce que cela pouvait signifier — la dernière et unique voie que Dieu avait choisie, et peut-être la seule qu'il ait jamais pu prendre, pour pousser Sa création à avancer.
« C'est pourquoi Dieu choisit la mort de Sa propre main… »
Il n'y avait jamais eu de tueur de dieux — aucun de ceux que Quay condamnait — et dès le début, Dieu avait délivré Sa révélation dans l'unique but de S'achever Lui-même.
« Il semble que cette interprétation, elle aussi, soit valide », conclut Deculein.
Tic, tac —
Tic, tac —
Tic, tac —
Dans le silence, le tic-tac d'une horloge résonna dans le trésor, son son provenant d'une ancienne pièce d'horlogerie conservée parmi les reliques.
« … Hmm, je suppose que cela mérite une récompense », dit Sophien, brisant le silence d'un geste du menton vers Ria. « Dis-moi, enfant — que voudrais-tu emporter d'ici ? »
Ria cligna des yeux, l'esprit un instant vide.
« Rien ne t'attire ? » s'enquit Sophien.
« Si — je veux ! Mais… n'importe quoi ? Vous le pensez vraiment ? »
Alors Deculein se tourna vers Sophien et secoua la tête.
« En effet, n'importe quoi du tout », répondit Sophien avec un rire, remarquant la réaction de Deculein.
Alors, je me sers.
« Celui-là », dit Ria, désignant la plaque de cuivre qu'elle observait depuis un moment.
« … Eh bien, eh bien. La Plaque de cuivre de Luketan le Grand, c'est ça ? Un bon choix », dit Sophien d'un rire chaleureux.
Deculein dévisagea Ria.
La Plaque de cuivre de Luketan le Grand était un livre de compétence rare — un objet permettant à son utilisateur d'hériter de l'un des Attributs légendaires de la famille impériale. Les prérequis étaient, bien sûr, d'un tout autre niveau — au moins niveau deux de Qualité de Mana et une capacité de mana supérieure à vingt mille — mais Ria satisfaisait de tels standards bien avant cet instant.
« Voir une telle valeur — c'est un talent et une chance qui sont les tiens. Vas-y, prends-la », dit Sophien, tendant la plaque de cuivre à Ria.
« Wh-Waouh… O-Oui ! Merci infiniment, Votre Majesté ! » répondit Ria, ne sachant toujours pas si c'était réel, mais serrant la plaque de cuivre et s'inclinant presque en deux.
***
Peu de temps après que Ria eut quitté le trésor, serrant la plaque de cuivre contre elle comme un trésor volé, la première lueur de l'aube commença à percer à l'horizon.
« C'était quelque chose que vous aviez à l'œil, vous aussi ? » demanda Sophien, me souriant tandis qu'elle saisissait mon air renfrogné, comme si c'était la chose la plus douce qu'elle eût vue de la journée.
« Non, Votre Majesté. Cependant, c'était un trésor de grande signification », répondis-je.
Les Attributs de la famille impériale n'étaient pas faits pour quelqu'un comme moi — je n'aurais pas pu les réclamer même en essayant, et quelque part en mon cœur, je ne l'avais jamais vraiment voulu, car ce pouvoir leur appartenait par le sang et n'était jamais à moi de prendre.
« L'enfant a peut-être gardé la source pour elle, mais elle a offert un indice rare et précieux. Vraiment, à quoi bon un trésor s'il ne fait que prendre la poussière ? Mieux vaut le partager que le laisser pourrir », dit Sophien avec un sourire.
Je laissai échapper un soupir sans un mot.
Tap —
À cet instant, la tête de Sophien s'appuya contre mon épaule — cette fois, sans même feindre l'accident.
« Votre Majesté », dis-je, me tournant vers elle.
« … Quoi ? »
« S'appuyer sur moi ainsi ne sied pas à la dignité de Votre Majesté. »
« … Haha », marmonna Sophien après un rire et un hochement de tête. « Mais on n'y peut rien. Je ne peux pas bouger un muscle pour l'instant. »
« Que voulez-vous dire par… » dis-je, examinant enfin l'état de Sophien.
Il ne restait plus aucune force dans les membres de Sophien, son visage s'affaissait d'épuisement, et ses cheveux rouges — jadis brillants comme la laque — étaient cassants et secs.
« Comme c'est étrange, on dirait que quelque chose — ou quelqu'un — essaie de prendre possession de mon corps. »
« Depuis quand ressentez-vous cela ? »
« De temps en temps avant, mais lately c'est devenu plutôt fréquent. La moitié de la journée, mon corps refuse de m'obéir, et je peux à peine bouger. »
La voix de Sophien ne sonnait plus comme la sienne, et son souffle saccadé trahissait à quel point elle s'était affaiblie. Mais c'était le courant rouge que je voyais avec la Vue Perçante — la variable de mort — qui le confirmait, et si Quay prenait le contrôle de son corps maintenant, le système déclarerait que c'était game over.
« … Votre Majesté. »
« Mais ça va », continua Sophien, bougeant légèrement, passant ses bras autour de ma taille et enfouissant son visage contre mon épaule. « C'est étrange, mais avec vous à mes côtés, j'ai presque l'impression d'aller mieux. »
Je restai silencieux.
« Alors restez comme ça et ne bougez pas. »
D'abord, je crus que Sophien mentait — je savais qu'elle n'était pas du genre — mais à cet instant, je ne pus simplement pas la croire, peut-être parce que c'était plus facile ainsi.
« … Ce n'est pas un mensonge. »
Cependant, rien qu'en s'appuyant contre moi et en restant proche ainsi, le souffle saccadé de Sophien commença à se calmer tandis que la variable de mort qui scintillait autour d'elle s'estompait et que la couleur revenait à son visage comme si de rien n'était.
« Cela signifie que j'avais besoin d'un moment pour me recharger à nouveau », conclut Sophien, se souriant à elle-même tandis qu'elle enlaçait mon dos et posait son front contre mon cou.
Comme ça, Sophien s'endormit — là, appuyée contre moi.
« Ronfle… Ronfle… »
Alors elle se mit à ronfler — à peine audible — mais d'une manière charmante qui semblait bien trop tendre pour quelqu'un comme Sophien.
« … Mais dites-moi, depuis combien de temps cela dure-t-il ? » m'enquis-je, mes mots à peine un murmure, ne souhaitant pas réveiller Sophien tandis que je m'adressais à celui qui nous observait.
— Je ne connais pas la cause avec certitude.
J'entendis alors une voix qui appartenait à Keiron, résonnant depuis la statue de chevalier exposée dans le trésor, parlant à travers la pierre elle-même.
— Mais cela a commencé à empirer après que vous ayez rencontré Quay.
« Comment savez-vous que j'ai déjà rencontré Quay ? »
— Votre médaille.
Je baissai les yeux sur la médaille épinglée sur ma poitrine — la Médaille de Chevalier Honoraire, un emblème me marquant comme l'un des membres les plus haut placés de la Garde d'Élite de l'Impératrice, et, comme son nom l'indique, elle portait la forme d'un chevalier.
« Même une médaille comme celle-ci s'incline devant votre influence, Keiron. »
— Bien sûr, si vous y réfléchissez, cette médaille est, en essence, une statue forgée et incrustée.
Keiron avait le pouvoir de devenir n'importe quelle statue sur ce continent — peu importe sa taille — et quand j'ai affronté Quay, il était là, restant avec moi en tant que médaille sur ma poitrine tout le temps.
« Bref, me dites-vous que tout cela vient de Quay ? »
— C'est l'hypothèse actuelle, car il n'y a pas d'autre cause. Cependant… je ne crois pas que ce soit quelque chose dont il faille s'inquiéter outre mesure.
« … Pourquoi ne devrais-je pas m'inquiéter ? »
Keiron sourit et pointa vers moi du doigt.
— Puisque l'antidote est juste à côté de Sa Majesté.
Je restai silencieux.
— Ce n'était qu'une plaisanterie, bien sûr. Si Sa Majesté trouve le bonheur en votre présence, cela seul est cause suffisante pour la mienne.
Je restai silencieux.
— Ce n'était pas une plaisanterie, si vous me demandez mon avis.
« Ronfle… Ronfle… »
Derrière moi, j'entendais la respiration douce de Sophien.
— Cependant, vous ne comptez pas laisser Sa Majesté dormir comme ça, n'est-ce pas ? Ne devrait-on pas la ramener convenablement dans son lit ?
« Keiron, cela suffira. »
— Ce n'est pas seulement une plaisanterie, non plus. La laisser ainsi dans le froid plus longtemps, et ce sera plus que la dignité qui sera en jeu.
Je restai silencieux.
— Dépêchez-vous.
Je laissai échapper un soupir — le genre qu'on ne réalise pas qu'on retient — parce que, bien que gênant, Keiron avait raison et ne tort pas, alors je me redressai.
— Ne vous en faites pas, je veillerai à ce que personne ne voie cela.
« Oui, je m'en remets à vous », répondis-je.
Dans le silence blême de l'aube, je traversai le Palais Impérial avec Sophien sur mon dos, l'escorte attentive de Keiron nous entourant en silence.