Même aujourd'hui, l'Autel poursuit la Langue Sainte — celle qu'utilisaient les fidèles qui, jadis, transcrivirent les révélations de Dieu durant l'Ère Sainte — en silence, dans l'espoir qu'elle leur revienne à eux aussi.
L'Autel n'est pas Dieu — pas plus qu'il n'est Quay. Sa volonté ne coïncide pas toujours avec la Sienne. Tout en servant Quay comme Dieu, il continue d'agir selon ses propres convictions. Chercher la Langue Sainte et créer la chimère humaine furent des décisions qu'il prit de son propre chef.
C'est pourquoi l'Impératrice Sophien, qui considère l'Autel comme sa menace première, n'eut d'autre choix que de s'intéresser à la Langue Sainte.
« Deculein », dit Sophien tandis que nous gravissions l'escalier en colimaçon menant au plus haut étage du Palais Impérial, « que sais-tu de l'Autel ? »
« Je sais ce qu'ils recherchent », répondis-je. « Mais savez-vous qui ils sont, Votre Majesté ? »
« Bien sûr », dit Sophien. « Après m'être enfin extirpée de cette boucle de régression, la seule chose qui retint mon attention fut la religion. Je passai du temps à me demander quel bâtard avait eu l'audace de me tester ainsi. Ceux qu'on appelle l'Autel se démarquaient plus que les autres. »
Depuis qu'elle avait pris conscience de l'Autel, Sophien avait dû, instinctivement, nourrir à son égard haine, dégoût et intention meurtrière. Née comme corps façonné de Dieu, elle avait compris — à un niveau plus profond que le talent — que sa survie dépendait de la destruction de l'Autel.
« L'Autel affirme que Dieu descendra pour refaire le continent de fond en comble — plus de statut, plus de classe, plus de conflits — rien que leur idéal. »
« … Un idéal bâti sur du fantasme, mais qu'en pensez-vous, Votre Majesté ? »
« Si tous les humains étaient identiques, alors peut-être qu'un tel monde ne serait pas impossible. Mais pour abolir statut, classe et autorité — chacun d'entre nous devrait être identique, sans la moindre différence, pas même la plus infime », répondit Sophien en continuant de monter les marches.
Je suivis Sophien sans un mot.
« Identiques dans le corps, la taille, la santé — jusqu'au talent — et leurs esprits devraient se refléter l'un l'autre parfaitement. Car dès qu'apparaît la plus infime différence, un être humain trouve une raison de dominer. »
Thud.
Sophien s'immobilisa devant une porte massive dont la seule taille et la grandeur barraient notre passage.
« C'est la nature humaine — à la fois l'instinct et le parcours. Nous courons après le sens parce que nous savons que nous mourrons. Mais s'il n'y a rien pour séparer l'un de l'autre, est-ce encore de l'humanité ? Non. C'est du bois flotté, qui dérive avec la marée », continua Sophien en posant la main contre la porte.
Creeeeeeeak—
Puis, avec un bruit de mécanismes anciens, la porte — si massive qu'un géant lui-même aurait peiné à la mouvoir — commença à s'ouvrir d'elle-même.
« Entrez. Voici mon caveau — le caveau de l'Empereur. Même moi, je n'y ai mis les pieds qu'une seule fois auparavant. »
Ce qui se tenait au-delà de la porte était le caveau de l'Empereur, mais cela ressemblait davantage à un musée. D'innombrables trésors scintillaient derrière des vitrines, alignés en longues rangées qui s'étiraient loin dans la profondeur.
« Ce caveau recèle les os mêmes de l'histoire de l'Empire », dis-je.
« Est-ce bien ainsi ? »
Il était évident, même pour la Vue Perçante, qu'il s'agissait d'un caveau d'une valeur incalculable. L'objet le moins cher ici vaudrait des dizaines de millions d'elne. Mais Sophien ne daigna accorder un regard à aucun d'eux — elle me guida en silence vers un bureau blotti dans un coin.
« Si quelque chose attire votre œil, prenez-le. Je n'ai jamais beaucoup tenu aux possessions », dit Sophien en souriant.
Le sourire de Sophien était captivant, impossible à quitter des yeux.
« Maintenant, produisez la Langue Sainte. »
« Oui, Votre Majesté », répondis-je et posai le parchemin de la Langue Sainte sur le bureau.
Thud—
Le parchemin était si long qu'il débordait la table, dépassant ses bords. Sophien le regarda, ferma les yeux un instant et soupira sous sa cape. Le travail à venir devait lui paraître écrasant — son ennui habituel pointait à nouveau le bout de son nez.
« C'est accablant. Qui a décidé que mille langues devaient partager un même parchemin ? »
« La Langue Sainte a changé avec le monde — ses règles, ses formes et sa structure réécrites à chaque ère qui passe depuis dix mille ans », dis-je.
« Alors cela ne la rend-il pas impossible ? » marmonna Sophien, portant une main à son front et frissonnant de fatigue.
« Ce peut être quasi impossible — mais avec le talent de Votre Majesté, je crois que c'est faisable. J'ai l'intention de chercher d'autres talents susceptibles de vous aider. L'Empire ne manque pas de linguistes doués. »
« Hmph, et qu'est-ce que ces savants stupides pourraient bien apporter ? » répondit Sophien par un ricanement, tirant une lettre officielle de sa poche intérieure.
La lettre officielle portait le sceau de l'Impératrice, imprimé net dans la cire rouge.
« Avant tout, prenez ceci. »
« Puis-je demander de quoi il s'agit, Votre Majesté — »
« C'est une proclamation déclarant l'éradication du désert — et le début d'une guerre ouverte contre l'Autel », répondit Sophien.
Je regardai Sophien, qui croisa mon regard, la bouche ourlée d'un sourire.
« La voie vers la Terre de la Destruction sera ouverte. J'effacerai jusqu'au dernier vestige de l'Autel et des Nés-Écarlates sur le continent — et je tuerai celui qu'ils osent appeler Dieu. »
Quand Sophien parla de tuer Dieu, quelque chose dans sa voix réveilla un souvenir que je n'avais pas évoqué depuis des lustres — la Révélation de Dieu que Quay m'avait once montrée.
*Ton indulgence mènera à Ma mort.*
Quay l'avait nommée Testament de Dieu et dernière révélation de Dieu, et en y repensant, elle ne semblait dire qu'une chose — que les humains répètent toujours les mêmes erreurs, quel que soit le nombre de tours du monde.
« Avant tout cela », dit l'Impératrice en prenant place.
Je m'agenouillai sur le sol nu devant elle.
Alors, les yeux rétrécis sur moi, Sophien continua : « Professeur — pourquoi avez-vous osé me parler avec tant d'émotion, là-bas à Yuren ? »
« Je souhaitais obtenir confirmation, Votre Majesté. »
Les lèvres de Sophien bougèrent sans un son, bien qu'elle fût toujours plus prompte à juger que quiconque je connusse, cette fois elle hésita — ou peut-être n'hésitait-elle pas du tout et ne faisait-elle que réfléchir à des centaines de choses à la fois.
« … Si vous aviez votre confirmation », demanda Sophien, « quelque chose changerait-il ? »
Dans le silence de la pièce, la voix de Sophien se posa comme une poussière qui tombe, ses yeux tremblants et pleins de quelque chose d'indicible.
Je baissai légèrement la tête devant l'Impératrice.
« Hmph, ça suffit », ajouta l'Impératrice, ses doigts pâles effleurant mon menton, relevant mon regard vers le sien. « Juste cette fois, je te pardonne — pour avoir trouvé la Langue Sainte… »
Sophien guida mes yeux vers les siens, une main posée sur mon épaule. Un bref instant, le corps de l'Impératrice se tendit tandis que sa main droite, qui était sous mon menton, glissait vers mon cou, alors que sa gauche — toujours sur mon épaule — m'attirait vers elle.
Une seconde, on crut que Sophien allait m'attirer dans ses bras. Mais ce n'était pas la raison qui la guidait — née non de la raison mais de quelque instinct déréglé — elle se figea net, son corps se raidit, puis se pencha tout près, ses lèvres à mon oreille, murmurant des mots assez doux pour être confondus avec un souffle.
« Cependant, si tu tentes jamais quelque chose de semblable à nouveau… sache ceci — le châtiment, ce sera moi qui le déciderai… »
Je ne parvins pas à lui demander en quoi consisterait ce châtiment.
***
Pendant que Deculein se trouvait ailleurs dans le Palais Impérial, Epherene et Ria, dans un tout autre coin, étaient engagées dans une conversation.
« Alors, est-ce une formule qui décrit la gravité en termes mathématiques ? » demanda Epherene.
« Oui, on dirait bien », répondit Ria.
Ria expliquait des connaissances modernes en termes plus simples, faisant de son mieux pour les rendre compréhensibles à Epherene. Bien qu'elle ne puisse pas partager la structure complète des mathématiques, elle glissait ça et là de petits coups de pouce — un mot ici, une poussée là — juste assez pour orienter Epherene dans la bonne direction.
« D'accord, je crois que je peux comprendre ça. Si j'étudie un peu plus, je le saurai vraiment. C'est intéressant. L'auteur est incroyable — j'aimerais le rencontrer un jour. »
« Allons le trouver ensemble un jour. »
L'auteur du livre était listé comme Caasi — un clin d'œil malicieux au nom d'Isaac, écrit à l'envers pour qui est assez malin pour le saisir.
« … Et à propos de la nanoparticule », dit Ria.
« Nanotube ? » répondit Epherene.
« Oui, et j'ai un peu pensé à une façon de l'utiliser. »
Epherene, personnage nommé important, accueillait activement les connaissances modernes et tentait de les exploiter, ce qui seul suffisait comme raison pour que Ria l'aide.
« D'accord, vas-y, dis-le-moi. J'aimerais entendre ce que tu as imaginé. »
« Oui, par exemple… tu pourrais transformer les particules en quelque chose et les mettre sur ton corps — quelque chose comme un costume. »
« Un costume ? Tu veux dire comme celui qu'on porte en réunion ? »
« Euh… Quelque chose de similaire, mais… »
Ria faillit lâcher « Iron Man », le nom lui brûlant la gorge, mais elle parvint à l'avaler juste à temps.
« Bref, si tu pouvais contrôler les particules de mana pour qu'elles soient super petites — comme du nano — ne pourrais-tu pas les enrouler autour de ton corps comme des vêtements ? »
« Probablement ? »
« Pourquoi n'essaies-tu pas comme ça ? »
Bien qu'Epherene inclinât la tête, elle donna une chance à la suggestion de Ria, condensant son Mana en polymère et l'enroulant autour de sa main comme un gant — une tâche qui, pour quelqu'un qui avait once tenu tête à un volcan, n'était pas particulièrement difficile.
« … Ça a marché. »
« Ouah ! Il te suffit alors de trouver une très bonne propriété. Tu as dit que le mana peut devenir n'importe quoi, non ? Comme le rendre super dur ou quelque chose — imagine juste ça pendant que tu le crées… »
Epherene ferma les yeux et insuffla sa volonté dans le gant — devenir aussi fort que n'importe quoi peut l'être.
« … C'est fait », dit Epherene en ouvrant les yeux, son gant de mana teinté de sa signature couleur cendre.
« Alors essayons — n'importe où tu veux. »
« N'importe où ? »
« Oui. »
Epherene donna une petite tape sur la table du bout des doigts — et à cet instant, l'ensemble se brisa sous ses doigts.
Gulp—
Epherene et Ria échangèrent un regard et avalèrent leur salive. Ce n'avait pas été une table en bois — mais du métal massif du Palais Impérial — et elle s'était brisée au contact comme du verre cassant.
« C'est… incroyable. Si tu enveloppes tout ton corps dedans, ce sera complet. »
« Tout mon corps ? »
« Oui. »
« D'accord~ merci ! J'ajoute ça à ma thèse. Tu veux que je mette ton nom aussi ? »
« Oh — non, non. Ça va. »
« D'accord… yaaawn— » marmonna Epherene, s'étirant les bras en s'affalant sur la chaise, une heure d'étude l'ayant vidée.
Puis Epherene se dirigea vers le lit, s'allongea pour un peu de repos, se tourna vers Ria et demanda : « Hé, Ria, t'as un copain ? »
« … Oh — euh, Mademoiselle Epherene, et vous ? »
« Moi non plus. Mais pourquoi tu esquives la question ? »
Ria se gratta l'arrière du cou en silence.
*Je n'aurais jamais cru entendre le mot copain dans ce monde*, songea Ria.
« Oooh~ t'en as un, c'est ça~ ? » dit Epherene en haussant les sourcils.
« … J'en avais un, mais il m'a larguée », répondit Ria en secouant la tête.
« Tu t'es fait larguer ? À ton âge ? Les gamins de nos jours grandissent vraiment trop vite~ »
« Dit la Mademoiselle Epherene éternellement célibataire », lança Ria en plissant les yeux.
« Quoi — quoi ?! Qu'est-ce que tu racontes ?! » aboya Epherene, bondissant du lit, le visage tout tordu.
« Non ? » demanda Ria en riant du nez.
« N-Non — et toi alors ?! Euh… t'aimes encore ton ex, non ?! Enfin, allons — t'es tellement pas passée à autre chose ! T'as encore des sentiments, c'est sûr ! »
Epherene ouvrit la bouche pour répondre à Ria mais se ravisa — elle n'avait jamais été en couple, et mentir là-dessus se verrait comme le nez au milieu de la figure. Alors au lieu de répondre, elle réagit comme un gosse pris la main dans le sac en pointant le doigt.
Cependant, la réaction de Ria fut bien plus sérieuse que prévu, son expression lourde, la tête baissée tandis qu'elle tripotait ses doigts, perdue dans ses pensées, et tout à coup Epherene se sentit comme la méchante d'une histoire qu'elle n'avait pas voulue — et ravala ses mots.
« N-Non, attends — je voulais pas dire ça comme ça. Prends pas ça si au sérieux — »
« Non, je crois que je l'aime encore. Ouais, je crois que je l'aime encore. »
Ria parla d'un visage assombri par quelque chose d'indicible, et quelque chose là-dedans rendit Epherene inattendument curieuse.
*Ria, quel genre d'amour cette petite a-t-elle traversé, et pourquoi suis-je encore éternellement seule ?* songea Epherene.
« Alors pourquoi ne pas avoir le courage et aller le voir ? »
« Je peux pas », répondit Ria en secouant la tête, mais avec certitude.
« Pourquoi tu peux pas ? » demanda Epherene, clignant des yeux, les yeux écarquillés.
« … Je peux juste pas. »
*Je peux pas. Même si je complète toutes les quêtes et que je sors de ce jeu pour retourner dans le monde réel, je ne peux pas aller le voir. Je ne suis pas quelqu'un qui peut lui donner ce dont il a besoin. Peut-être que c'est ce qu'on est censées faire de toute façon — juste oublier*, songea Ria.
« … D'accord, tant pis. Mais laisse pas ça trop te peser », dit Epherene en posant une main sur l'épaule de Ria.
« Mais toi t'as jamais été en couple », dit Ria en relevant les yeux vers Epherene en boudeant.
« … Hé », marmonna Epherene, mordant sa lèvre inférieure avant d'éclater en sourire. « Bref, pour le truc de la gravité qu'on a étudié ensemble — c'est incroyable. Non, plus qu'incroyable. Si on applique cette découverte mathématique qu'on a faite ensemble, qui sait ? On pourrait peut-être même manipuler la réalité. »
Il existait des sorts appelés Manipulation Gravitationnelle, bien sûr — mais en réalité, ils ne manipulaient pas la gravité du tout. Ils se contentaient de comprimer l'air pour simuler la pression, relevant davantage du contrôle des fluides que d'autre chose. Cependant, si cette formule était appliquée, elle pourrait rendre possible une véritable manipulation gravitationnelle.
« D'accord, à partir d'aujourd'hui, j'ai choisi ma voie — complètement. L'intégration de la magie et de la science. C'est ma mission et mon but — »
« Tu vas tout faire toute seule ? » demanda Ria.
« Oui. Qui d'autre le ferait ? Tu n'es pas mage, toi. »
« Pourquoi ne pas demander à ton professeur superviseur ? »
*Quand elle dit professeur superviseur, je parie qu'elle veut dire Deculein*, songea Epherene.
« … Le Professeur n'est pas aussi ouvert d'esprit que moi. Pour lui, la science n'est rien de plus qu'un outil », répondit Epherene en secouant la tête.
« Ah, je vois », dit Ria en hochant la tête, comprenant tout de suite.
*Puisque Deculein ne vient pas du monde moderne et est un mage traditionnel, il n'accepterait jamais aucun type de magie qui place la science en premier*, songea Ria.
« Oh, j'allais oublier — qu'est-il advenu de la formule de transformation volée ? » demanda Ria.
« Je sais pas, et il s'est même pas donné la peine de regarder », répondit Epherene.
« … Vraiment ? Attends — une minute ! » dit Ria, les yeux s'écarquillant. « Ce mage qui est apparu à Yuren, Berbaldi, c'était pas lui ? Ce mage pourrait pas être celui qui a écrit le Principia ? »
« Pfft », marmonna Epherene, un rire lui échappant avant qu'elle ne puisse l'arrêter.
« Pourquoi ? Ça a l'air plutôt raisonnable », dit Ria, un pli se creusant entre ses sourcils.
« … Oh, ouais. Ça a l'air raisonnable. »
Le Magicore exposé à l'Exposition Magique de Yuren comme œuvre de Berbaldi était en réalité une invention de Deculein, destinée à devenir le cœur artificiel de Carla après l'événement. Pour l'instant, seules Epherene et Arlos connaissaient la vérité.
« Bon, je vais dormir ! Je suis crevée », dit Epherene en tirant la couverture sur elle.
« Alors moi je vais m'entraîner », répondit Ria, dévisageant Epherene avec suspicion avant de se lever de sa chaise.
L'heure de l'entraînement était venue pour elle.