L'exposition magique, un événement grandiose préparé par Yuren, se déroulait paisiblement. Les citoyens remplissaient le champ de foire, excités, tandis que les mages de l'Île Flottante descendaient sur le continent pour démontrer leurs dernières innovations magiques. Même les anciens de la Table Ronde — Astal, l'Accro ; Jektaine, l'Ancien ; et Ihelm — s'étaient levés de leurs sièges pour y assister.
Bien sûr, j'observais moi aussi les nombreuses inventions exposées. Mes sens captaient de temps à autre des tremblements venus du volcan, mais aucun n'était assez fort pour inquiéter.
« Rien de significatif à l'exposition », marmonnai-je.
À cet instant, une voix me parvint juste derrière mon épaule.
« Beau travail », dit Quay, le boss final, apparaissant à mes côtés sans un bruit. « Tu as stoppé le volcan avant qu'il ne fasse de vrais dégâts. »
« Pas moi. C'est Epherene qui l'a stoppé. »
« Rien n'aurait marché sans toi. Mais je me demande si elle ira bien ? » marmonna Quay.
Quay tripotait quelque chose dans une main — une poupée faite de minuscules engrenages emboîtés, ramassée quelque part à l'exposition.
« Le talent d'Epherene dépasse ce que la plupart des humains pourraient porter sans se briser. »
« Vraiment ? »
« Oui. Ce qui lui manque, c'est la force mentale pour se tenir entière. »
Quay avait raison — la plus grande faiblesse d'Epherene avait toujours été sa force mentale.
Bien sûr, elle possédait une détermination unique, elle se classait au-dessus de la moyenne parmi les mages. Mais même cela n'était pas près de suffire pour contenir le genre de talent qu'Epherene possédait.
« Epherene pourrait même ne pas savoir à quelle époque elle appartient — ou se retrouver perdue hors de la ligne temporelle tout court. »
Thud.
« Le grand tour du continent — toujours en cours ? » demandai-je, m'arrêtant pour jeter un coup d'œil par-dessus mon épaule.
« Mm-hmm. »
Il y avait une légèreté étrange dans la réponse de Quay, et peut-être influencé par le continent, même sa façon de parler avait changé — juste un peu.
Peut-être a-t-il grandi ainsi à force de passer tant de temps aux côtés d'Epherene, pensai-je.
« Quelles ont été tes impressions du continent ? » demandai-je, fronçant les sourcils.
« … Pas agréables », répondit Quay en souriant, secouant la tête. « Le système de classes humain me retournait l'estomac — et leur cupidité n'était pas mieux. Je le savais, bien sûr. C'est pour ça que j'ai arrangé mon corps pour l'Impératrice. Mais le savoir et le voir de ses propres yeux sont deux choses différentes. »
Les yeux de Quay se plissèrent, une petite ride se formant à côté.
« J'ai vu un riche battre un enfant pour avoir sali ses chaussures de boue, un cocher traité avec moins de dignité que le cheval qu'il menait, des humains volant des humains, tuant, violant sans culpabilité, et des nobles — ceux qui croient avoir été choisis — portant leur supériorité comme un droit de naissance et leurs privilèges comme une peau. »
Quay se tut un instant et leva la main pour me désigner directement.
« Deculein. »
Sans un mot, je repris ma marche, et Quay cala son pas sur le mien, gardant la distance à mes côtés.
« Le continent doit être refait à neuf. Je deviendrai Dieu, et je le purifierai — jusqu'aux racines. Cette terre, imbibée d'arrogance et de mal impardonnable… moi seul en serai le salut », conclut Quay.
C'était la déclaration définitive de Quay en tant que chapitre final de ce monde, mais la façon dont l'histoire s'était jouée paraissait inévitable. Après tout, l'humanité avait toujours été pourrie jusqu'au cœur, une égalité parfaite comme dans l'Ère Sainte n'était jamais possible, et — comme je l'avais dit un jour à Sylvia — il n'existait aucun paradis n'offrant que le bonheur.
« Quay », appelai-je.
« Oui. »
Thud — Thud —
« Il semble que nous soyons désormais nos propres ennemis », dis-je tandis que nous avancions dans le couloir.
« Nous ne l'étions pas avant ? »
« Peut-être pas — si tu t'étais détourné de ta volonté. »
« C'est malheureux. Mais la porte n'est pas fermée, Deculein. Même dans notre société, il y avait des classes — les nôtres s'appelaient les Grands Prêtres. Si tu changes d'avis un jour, cette place est la tienne, et même si tu ne changes pas, ton âme sera préservée quand même », répondit Quay, souriant comme si rien n'avait changé.
Quay s'approcha du mur de l'exposition et y épingla quelque chose — un grand panneau intitulé Révélation.
« Et qu'est-ce que tu fais exactement ? » demandai-je, fronçant les sourcils, incrédule.
« Je répands ma prophétie à travers le continent. Elle commence par l'éruption volcanique — mais cette année réserve bien plus. Je révélerai toutes les catastrophes à venir. »
Cela suivait la quête principale que je connaissais déjà — une fois le jeu entré dans ses phases finales, des copies de cette Révélation commençaient à apparaître partout dans la ville. Terrifiés par la catastrophe imminente ou cherchant de l'espoir, les gens affluaient vers les Autels en nombres fiévreusement croissants dans le cadre d'un de ces événements scriptés.
Cependant…
« Je devrais en mettre un là aussi. Les gens le verront mieux depuis cet endroit. »
Je n'aurais jamais cru que Dieu lui-même serait celui qui marcherait sur deux pieds, collant ces trucs à la main.
« Je te suggère de reconsidérer ce ton », dis-je.
« Hmm ? Qu'est-ce qui ne va pas avec mon ton ? » demanda Quay, inclinant légèrement la tête tout en pressant un autre panneau au mur.
« Il semble que ton ton et ton comportement aient commencé à refléter ceux d'Epherene. »
« Oh~ Je garde l'œil sur l'enfant. Mais c'est rien à craindre, mon âme existe ailleurs — ce que tu vois maintenant n'est qu'un souvenir. Au fait, j'ai entendu que tu présentais quelque chose à l'exposition ? »
« Ce sera présenté bientôt. »
« D'accord, je regarderai de loin — »
Wheeeeeee — !
Puis un sifflet retentit dans notre direction, et Quay se tourna vers le son.
« Qu'est-ce que tu crois faire ?! Tu ne peux pas afficher ça ici ! Tu es un colporteur ?! » dit le garde, accourant et pointant le panneau.
« Tu devrais le lire aussi. Il y en a pour tout le monde — surtout si tu viens de Yuren », dit Quay.
« Assez de ça et montre-moi ta carte d'identité ! »
Le tumulte soudain attira l'attention de tous à l'exposition vers nous, les regards se braquant sur Quay et le garde avant, presque trop naturellement, d'être attirés vers le panneau d'affichage — exactement comme Quay l'avait planifié.
« … Tch », murmurai-je, claquant la langue tandis que je passais sans un regard et me dirigeais vers un coin de la salle d'exposition.
Deculein von Grahan-Yukline
C'était la scène préparée pour le Magicore — assignée dans le Hall Yukline, l'espace le plus grandiose et le plus extravagant de toute l'exposition. Pour l'instant, il ne portait que mon nom, complètement vide, et pourtant indéniablement la pièce maîtresse pour tous.
Je restai en silence, imaginant le Magicore de Decalane placé sur cette scène — à quoi il ressemblerait et ce qu'il signifierait. Bien que ce fût toujours son accomplissement, je serais celui qui le présenterait au monde maintenant, et je gardais cette image en tête.
« Oh, tu peux pas arrêter d'afficher ça ?! Je viens de l'enlever — pourquoi tu le remets au même endroit ? »
« Tu peux les enlever, et moi je continuerai à les remettre. »
« Oh, allez ! Quelqu'un sortez-moi ce type d'ici ! »
… Je ne prêtai aucune attention au tumulte derrière moi, le laissant s'estomper en bruit de fond.
Je ne pouvais m'empêcher de me demander si Decalane se tenait ici, s'il lancerait un grand discours, révélant fièrement son invention sous des applaudissements tonitruants, rassemblant jusqu'au dernier membre de sa maison pour en faire une célébration nationale, ou peut-être le présenterait-il en écrasant ses rivaux sous le poids de son génie.
Non — ce n'aurait été ni l'un ni l'autre, car en repensant au Decalane que je me souvenais maintenant à la fois comme Deculein et Kim Woo-Jin, l'homme de ma mémoire aurait fait tout autre chose…
***
Le lendemain, j'étais assis dans le dirigeable de Yuren vers l'Empire.
« On part vraiment comme ça ? » demanda Epherene, la voix serrée par la frustration. « On n'a même pas attrapé le voleur de la formule de transformation, et on n'en a parlé à personne. J'ai aidé avec le Magicore, moi. Et Berbaldi — c'est quoi, ça, au fait ? »
« Quoi à son sujet ? » répondis-je, haussant les épaules.
« Berbaldi — c'est quoi ? C'est le nom de qui ? »
« Je ne sais pas. »
Le nom que j'avais utilisé pour soumettre le Magicore était Berbaldi — un mage anonyme sur le papier, comme un second compte — j'avais emprunté l'identité d'Arlos et même fait gérer la soumission par une de ses marionnettes.
Cependant, je n'avais aucun doute que le Magicore attirait maintenant une foule — pas dans le Grand Hall, ni même dans le Hall Intermédiaire, mais coincé dans un coin du Hall Basique. Cela, sans aucun doute, était le style de Decalane pour montrer un fort impact.
Si je soumettais ce Magicore sous le nom d'un autre mage, ça n'aurait pas d'importance, car les journalistes et les maisons rivales se précipiteraient quand même pour placarder le nom de Decalane en une, désespérés de surfer sur la vague de choc de son héritage — un mage anonyme qui surpasse Decalane lui-même, dépassant l'héritage magique du Chef des Yukline et le détrônant dans un moment de génie, et ainsi de suite.
Regarder tout ça se jouer — remuer le couteau dans la plaie et savourer le chaos — c'était le délice de Decalane, et je suppose que j'ai hérité du goût pour ce genre de trouble-fête.
« Et pourquoi j'y vais ? Disons que t'es satisfait, Professeur. Mais moi je devrais être sous les projecteurs, juste à côté de mon aéronef, avec la foule qui acclame. »
« Alors tu peux retourner. »
« Donc je dois… pardon ? » marmonna Epherene, clignant des yeux comme si elle n'avait pas bien entendu.
« Tu peux retourner », dis-je. « Te tenir à côté de ton aéronef et laisser les applaudissements de la foule te submerger. »
Epherene hésita un instant, puis jeta un coup d'œil par le hublot du dirigeable, qui était encore au sol, avant de s'éclaircir la gorge.
« Non, j'ai des choses à faire sur le continent aussi », dit Epherene. « Je crois que je préfère y aller maintenant. »
Peut-être Epherene avait-elle vu un futur où l'aéronef recevait la condamnation au lieu des applaudissements, car elle s'affala sur son siège, et je la regardai, perdu dans mes pensées.
« Epherene pourrait même ne pas savoir à quelle époque elle appartient — ou se retrouver perdue hors de la ligne temporelle tout court. »
Quay avait raison — le temps n'était pas quelque chose qu'un simple humain pouvait commander, et plus le talent d'Epherene grandissait, plus le temps lui-même essaierait de la façonner à sa place. C'est pour ça qu'elle avait besoin de force mentale — plus forte et plus aiguë que quand elle avait surmonté Decalane.
Cependant, la question restait — comment développer ce genre de force mentale et si cela pouvait même s'enseigner — alors que je considérais cela, un mot fit surface : pression, évoquant des doctorants usés par des professeurs impitoyables, qui enduraient une pression brutale et étiraient leur endurance jusqu'au point de rupture.
Bien sûr, la force mentale ne grandissait peut-être pas de la pression seule, mais comme la pression prenait de nombreuses formes, Epherene — du moins alors — était du genre à ne plus fuir, tenant bon, et comme l'incident du volcan l'avait montré, la laisser à ses propres appareils ne faisait que la rendre complaisante.
Depuis le plus longtemps, Epherene n'avait fait que lutter — fois après fois, régression après régression — effleurant à peine la surface de la thèse, ne la comprenant jamais vraiment, pas même à moitié, et je sais qu'elle avait passé la plupart de ces cycles à fuir. Mais le moment où elle se tint face à ce volcan, déterminée à empêcher son propre échec, quelque chose en elle se réveilla enfin.
« Oh, je crève de faim. La première chose que je ferai en arrivant à l'Empire, ce sera manger du Roahawk », dit Epherene.
« … Hmm. »
Je regardai Epherene un instant de plus et dis quelque chose.
« … Ferme ta gueule. »
« Pardon ? »
Comme elle lisait la bouche grande ouverte.
« Ferme ta gueule », dis-je. « Elle est si grande ouverte que tu vas inviter une mouche à entrer. »
« … Pardon ? C'était pour quoi, ça ? » répondit Epherene, me fixant comme si les mots tombaient de nulle part.
Je devais admettre — même envers moi-même — que celle-là était un peu honteuse.
« Hem, oublie. »
D'une façon ou d'une autre, le moment viendrait de lui-même, et Epherene feuilletait déjà un magazine de sciences et chimie — l'invitant prácticamente.
« Oh, je devrais absolument citer ça dans ma thèse. »
En la regardant maintenant, c'était clair que je n'aurais pas besoin d'appliquer de pression, car plus tôt ou plus tard Epherene ferait face à son propre point de rupture et, quand ce moment viendrait, elle devrait le surmonter seule.
« Voyons… »
Si elle ne faisait qu'effleurer l'idée d'intégrer la science à la magie, tous les mages des Tours des Mages du continent lui tomberaient dessus comme des loups, faisant d'elle une cible dès qu'elle ouvrirait la bouche…
***
À ce même moment à Yuren, l'exposition magique battait son plein.
« C'est vraiment tout ce qu'il y a à voir ? … Il n'y a rien qui vaille le souvenir », dit la Professeure de Magie Louina, les yeux parcourant le Grand Hall avec une déception claire.
L'Île Flottante, les Tours des Mages de l'Université — aucune n'a apporté une technologie qui vaille le nom ? pensa Louina.
« Exactement », répondit Ihelm, les lèvres tordues en un rictus. « Il y a quelques nouveaux sorts, bien sûr — mais rien qu'on appellerait innovation. »
À cause de ça, Maho, Rose et Charlotte — faisant semblant de n'être que de simples visiteuses dans la foule — sentirent leur fierté se corroder en entendant ces mots.
« Puisque l'exposition se tient à Yuren, peut-être les participants ont-ils décidé de retenir tout ce qui pourrait ressembler à de la vraie innovation », dit Louina, sans savoir qu'ils se tenaient près d'elle.
« Si l'exposition était dans l'Empire, personne n'oserait présenter quelque chose d'aussi décevant. »
« … Pas moyen de contredire ça. »
« Hmph. Et toi, alors ? » demanda Ihelm, jetant un regard vers Louina.
« Le projet de notre équipe n'était pas tout à fait prêt pour ça », répondit Louina, se raclant la gorge.
« Pas prêt, tu dis ? Si cette exposition était dans l'Empire, tu te serais tué à la tâche pour tenir le délai. »
« D'accord, bon. J'avoue. C'est parce que c'est Yuren. Voilà. Je l'ai dit. Je suis désolée. »
« Y'a pas de quoi s'excuser. »
À cet instant, Maho enfouit son visage dans les bras de Charlotte et sanglota.
« Snif… snif… »
D'un endroit proche, un son de pleurs s'éleva au loin, faisant se retourner Ihelm et Louina tous les deux, penchant légèrement la tête.
« Mais qu'en est-il de Deculein ? » demanda Louina.
« Deculein a retiré sa participation », répondit Ihelm, secouant la tête.
« … Deculein a retiré sa participation ? » demanda Louina, la bouche béante. « Pourquoi ? Quelle raison pourrait-il bien avoir ? Il avait le meilleur emplacement de tout le hall et personne pour le partager. »
Quand la nouvelle se répandit que Deculein présenterait son invention, Yuren avait arrangé la plus grande scène de toute l'exposition pour lui seul.
Mais se retirer en plein milieu de l'exposition ? N'est-ce pas un peu beaucoup ? pensa Louina.
« Alors ce grand espace est juste là, vide ? Je veux le voir de mes propres yeux. »
« J'y suis déjà allé. C'est vide — complètement. Ça avait l'air intentionnel — comme s'il voulait humilier Yuren exprès. Je me demande ce que Yuren lui a jamais fait ? »
Louina fila vers le Hall Yukline, et tandis qu'elle avançait, Ihelm la suivit de près.
« … C'est vraiment le cas. »
Bientôt, Louina atteignit le centre de l'exposition, et quand ses yeux se posèrent sur la scène devant elle, ses lèvres s'écartèrent d'incrédulité face à la vraie, sans exagération, pièce maîtresse de tout ça, placée exactement là où chaque visiteur passerait inévitablement à travers l'exposition.
Deculein von Grahan-Yukline
Retrait de participation
Juste là où l'invention aurait dû être, une plaque nominale trônait, affichant retrait de participation avec son nom.
« Wow… Comment il a pu vraiment faire ça ? »
« Hmph ! Comment a-t-il pu ? »
À cet instant, une voix autoritaire trancha l'air entre eux. Elle appartenait à Jektaine, l'un des anciens de la Table Ronde et l'un des critiques les plus virulents de Deculein.
« Son invention a dû être en deçà de ses propres attentes — il a enveloppé l'échec dans sa fierté, retiré sa participation, et laissé Yuren encaisser le coup. C'est Deculein tout craché, sans aucun doute », ajouta Jektaine.
« … Ah, c'est ça ? » répondit Louina, offrant un hochement de tête poli qui n'invitait à aucune question supplémentaire.
« Sans aucun doute, bien sûr ! Il suit l'héritage de son père, hein ? Dans le Royaume Magique, une telle conduite frise le sacrilège. Retirer sa participation le jour de l'exposition — c'est en dessous même du moindre d'entre nous. L'acte d'un bâtard errant expulsé d'une ruelle de marché ? C'est ça qu'il appelle l'héritage de son père ? » continua Jektaine, secouant la tête.
C'était comme si Jektaine avait attendu ce moment précis, et il déversa une condamnation cinglante sans hésitation.
« Haha… » murmura Louina, offrant le genre de sourire qu'on donne quand les mots ne valent plus la peine.
« Si tu le dis », répondit Ihelm, donnant le genre d'accord qu'on offre pour éviter de prolonger une conversation.
À cet instant, ils perçurent le murmure d'une foule — trop étrange pour être nommé — un chœur de halètements, d'étonnement, et peut-être même de larmes — un mélange s'élevant non pas du Grand Hall mais du fond du Hall Basique.
« … Hmm ? Pourquoi y a-t-il une telle foule dans le Hall Basique ? » dit Louina, se tournant pour regarder, les yeux s'élargissant.
Alors, Ihelm et Jektaine tous deux se tournèrent vers la source du son.
« Je n'en sais rien. Je n'ai jamais eu de raison de visiter le Hall Basique », répondit Ihelm.
« Les gens du commun s'émerveillent facilement des choses les plus simples », dit Jektaine.
… Bien que leurs mots suggèrent le contraire, les sons qui s'en échappaient étaient bien trop captivants — au point que Louina, Ihelm et Jektaine sentirent leurs jambes bouger toutes seules, comme tirées par le silence émerveillé de la foule.
« Je n'ai… jamais vu rien de tel avant. »
« Attendez — c'est quoi ça… le nom Berbaldi ? Qui est ce mage ? »
Ils n'avaient pas marché loin avant que les murmures ne se transforment en voix, et à chaque pas, la brume de curiosité se cristallisait en quelque chose d'indéniable. Les trois accélérèrent le pas vers le coin le plus reculé du Hall Basique et s'arrêtèrent net, sans voix — pas seulement Louina, mais même Ihelm et Jektaine, si fiers d'ordinaire, restaient figés et à court de mots.
« Excusez-moi, Conservateur — est-ce que je peux demander quel mage a créé ça ? Qui est Berbaldi ? »
« Je crains de ne pas en savoir beaucoup plus sur qui c'est. Un mage est arrivé sans prévenir, l'a posé, et est parti — sans même un nom… » répondit le conservateur.
Encore une fois, dans le coin le plus sombre et le plus insignifiant du Hall Basique, où l'espace était exigu et les regards rares, un noyau de mana flottait en silence.
Whoooooooosh…
Il scintillait comme une planète — ou non, comme une étoile — irradiant de pures particules bleues qui semblaient composées de rien d'autre que de mana lui-même. L'invention était si achevée, si à couper le souffle dans sa pureté, que ceux qui la voyaient ne pouvaient que la fixer dans un silence respectueux, la bouche ouverte d'émerveillement.
Néanmoins, le seul nom qui vint à l'esprit — le Mage Artistique Decalane — parut insuffisant, car cette création avait déjà surpassé même lui.
« C-C'est… » marmonna l'Ancien Jektaine, se frayant un chemin à travers la mer de gens jusqu'au bord de l'exposition.
Devant lui, à portée de main, l'invention du mage anonyme — nommée Étoile de Mana — brillait de tout son éclat, et sans s'en rendre compte, Jektaine se trouva à tendre la main, comme attiré par la lumière par quelque chose.
« Pardonnez-moi — mais il ne faut pas toucher. »
L'intervention du conservateur ramena Jektaine à lui-même, lui rappelant que peu importe son rang d'ancien, poser les mains sur l'invention d'un autre sans permission était hors de propos.
« … Qui était le mage derrière ça ? » demanda Jektaine en regardant le conservateur.
« Un mage du nom de Berbaldi », répondit le conservateur.
« Qui… ? »
Exposant : Berbaldi (Indépendant)
Ni doré à l'or ni coulé dans l'argent, la plaque nominale était taillée dans du bois simple.
Une plaque comme ça… pour le créateur d'une telle invention ? Que quelqu'un avec le talent de surpasser Decalane soit honoré par rien de plus que ce bout de bois ? pensa Jektaine.
« C'était un mage anonyme, non affilié à aucune Tour des Mages, autant qu'on puisse dire. C'était une soumission personnelle, et il a supplié qu'elle soit exposée, même si ça voulait dire la placer dans un coin oublié — »
« Trouvez-le », marmonna Jektaine, les yeux rivés sur la plaque nominale.
« Pardon ? » demanda le conservateur du Hall Basique, inclinant la tête.
« J'ai dit trouvez-le ! Je suis l'Ancien Jektaine de la Table Ronde ! »
La voix de Jektaine tonna à travers la salle d'exposition, roulant sur les murs comme une onde de choc que personne ne pouvait ignorer.
« Ce n'est pas un talent à laisser pourrir à Yuren ! » hurla Jektaine. « Cette invention dépasse Decalane lui-même. Non — c'est le genre de génie qui pourrait réduire son nom en pièces. Découvrez qui est le mage tout de suite ! »
Le rugissement tonitruant de Jektaine déchira l'exposition magique, et dans son sillage, les pas des mages les plus renommés du royaume changèrent — attirés non vers la grande scène, mais vers le coin oublié du Hall Basique.