La science était bel et bien vivante sur ce continent. L'Université impériale, où étudiait Épherène, possédait même un département entier qui lui était consacré — même si la plupart de ses étudiants étaient des roturiers, nombreux étaient ceux qui choisissaient de l'apprendre.
Cependant, la plupart de ces sciences finissaient par n'avoir qu'un rôle de soutien — utilisées davantage comme un langage spécialisé pour les sorts que pour autre chose — ce qui parut étrangement déplacé à Épherène. Après tout ce qu'elle avait appris de Deculein, la façon dont on rejetait la science lui semblait bizarre — et plus incompréhensible que jamais.
« La raison pour laquelle la science a progressé si lentement sur le continent est simple, » dit Deculein.
« Peu importe jusqu'où la science peut avancer, même la magie la plus rudimentaire la surpasse aisément, et tout le monde s'accorde à dire que la science est inférieure à la magie. »
Bien sûr, ce n'était pas comme si les scientifiques ou les mathématiciens étaient ouvertement méprisés. Même un roturier pouvait gagner un certain respect — surtout s'il travaillait pour l'une des institutions affiliées à la Tour des Mages.
« Cependant, la science peut encore grandement servir l'avancement de la magie — tant comme moyen d'observer le mana que comme cadre pour son raffinage. »
Épherène avala sa salive en regardant Deculein parler, l'excitation lui brûlant la poitrine, lorsqu'une forte résistance au paradigme actuel se dressa soudain en elle.
« Puisque tu n'es pas passée par l'académie, Épherène, il t'est peut-être plus facile d'accepter cela. »
« Oui, sans aucun doute. Le mana est un élément — et il suit les principes de la science, » répondit Épherène, les yeux brillants de conviction.
Cependant, le sourcil de Deculein tressaillit à peine.
« Mais pourquoi l'Île Flottante a-t-elle rejeté quelque chose d'aussi évident ? » demanda Épherène, tapant du doigt le microscope sur le banc du laboratoire.
« Cet appareil le montre clairement — on peut voir les atomes de mana avec cette lentille même. »
Le microscope sur le banc du laboratoire n'était pas ordinaire — il avait été touché par le Toucher de Midas de Deculein lui-même, et n'était désormais pratiquement plus qu'un artefact.
« L'Île Flottante est pathologique. Elle ne tolérera pas l'idée que le mana soit soumis à quelque discipline savante que ce soit. Par conséquent, ce que tu viens de dire était dangereux. »
« … Pardon ? Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Épherène.
« Que le mana suit les principes de la science, » répondit Deculein, d'un ton de pierre.
« Mais c'est vrai, non ? N'est-ce pas exactement ce que vous m'enseigniez, Professeur ? »
« Non — fais la distinction clairement. Le principe du mana n'a pas encore été défini. »
Dire que le mana obéissait aux lois de la science était le genre de déclaration qui, si l'Île Flottante l'entendait, ne se contenterait pas de la stupéfier — elle en viendrait aux mains.
« Mais ce n'est que "pas encore", non ? Si on creuse davantage, il y a encore des choses à découvrir. Peut-être même un moyen d'exploiter le mana par la science — »
« C'était une déclaration irréfléchie, Épherène. Quand je t'ai parlé de science, c'était seulement comme référence — pour t'aider à comprendre la magie. Mais la science ne doit jamais être mise sur le même pied que la magie. »
« Pourquoi pas ? Cette théorie, » dit Épherène, le front plissé.
Épherène posa la main sur la théorie de Deculein et de Luna, dont chaque page contenait de la science.
Tout avait commencé avec Luna, l'idée brillante de Kagan d'intégrer la magie et la science, suivie par le génie de Deculein pour la mener à terme. Encore aujourd'hui, chaque fois qu'Épherène relisait la théorie, elle la défiait et l'impressionnait, avec une certitude : elle parlait clairement de l'importance de la science.
« Plus je la lis, plus il me semble que la magie et la science se tiennent côte à côte. N'est-ce pas ce que vous pensiez aussi, Professeur ? »
« Non, je n'ai écrit sur la science que comme une méthode, » répondit Deculein, pointant un passage de la théorie.
L'approche scientifique, telle que présentée dans cette thèse, sert d'outil fondamental et de tremplin pour une observation et une analyse plus approfondies du mana.
« Et ce n'est pas quelque chose qui s'applique seulement à la magie elle-même, Épherène. »
Épherène inclina légèrement la tête, rentrant le cou dans la confusion.
« Oh~ Je crois que je comprends maintenant, » dit Épherène avec un ricanement.
« C'est à cause de l'académie, du cartel de la Maison de la Magie, et des mages nobles, non ? Si le mana était un jour prouvé comme faisant partie de la science, ils perdraient leur pouvoir et ce genre de choses. »
Pour les roturiers, le mana était un pouvoir miraculeux et mystérieux hors de portée, offrant à ceux qui pouvaient le manier une rare chance de changer leur destin — des opportunités qui finissaient ultimement entre les mains des nobles et des hauts-nés.
Mais qu'arriverait-il si la science — que les roturiers étudient — devenait aussi importante que la magie ? Et s'ils pouvaient utiliser le mana qu'ils contrôlent par la science ? On comprend qu'ils détestent l'idée, pensa Épherène.
« Cela m'est égal. J'ai passé ma vie à être méprisée par les nobles. Tu crois qu'un truc comme ça me ferait peur ? »
« L'Île Flottante pourrait bien essayer de te tuer, » dit Deculein.
« … Pardon ? »
Aux mots de Deculein, Épherène cligna des yeux, un instant saisie.
« Mais est-ce que ce ne serait pas un crime ? » demanda Épherène, les lèvres s'entrouvrant puis se refermant — comme si elle voulait dire autre chose mais avait choisi la mauvaise question.
« Si le meurtre n'est pas un crime, alors qu'est-ce qui l'est ? »
Épherène resta silencieuse.
« Ne t'éloigne pas trop toute seule. Nous avons assez parlé de science pour l'instant. »
Thud—!
Deculein posa une épaisse pile de feuilles — plus de trois cents — des exercices destinés à faire comprendre la structure du sort et les calculs derrière le Nanotube de Mana.
« Concentre-toi sur ton travail — le calcul du ratio longueur-diamètre vient en premier, » conclut Deculein.
Le ratio longueur-diamètre — simple par son nom, la proportion entre la hauteur et la largeur d'un cylindre — était la clé. Plus un Nanotube était long et fin, plus il devenait résistant. Mais si on poussait le ratio trop loin, la structure s'effondrait sur elle-même. C'est pour cela que ces calculs étaient essentiels.
« … D'accord, » répondit Épherène, les lèvres pincées en une moue.
… Après avoir laissé Épherène au laboratoire, je regagnai le bureau du Professeur en chef et m'assis seul dans le cabinet, plongé dans mes pensées.
« Hmm. »
La réaction d'Épherène à la science et au mana n'était pas seulement audacieuse — elle était explosive, comme je m'y attendais, entrant en collision frontale avec tout ce qui me définissait — l'élitisme, le système de classes, l'aristocratie — et son affirmation que le mana suit les lois de la science était dangereuse, voire arrogante, mais c'était exactement ce que j'espérais. Je ne pus m'empêcher d'être un peu fier.
« L'Île Flottante va devenir problématique, » marmonnai-je.
Cependant, ce n'était pas une exagération de dire que l'Île Flottante aurait pu tenter de tuer Épherène, car affirmer que le mana faisait partie de la science revenait à nier leurs fondements mêmes. Même si elle avait eu raison, ils ne l'auraient pas acceptée, la couvrant ou, pire, effaçant son nom du monde.
Par conséquent, je n'aiderais pas Épherène, et si elle soumettait une quelconque théorie liée à la science à partir de ce jour, je l'ignorerais complètement — car c'était le seul moyen de la protéger.
Cependant…
Skritch— Skritch—
Je déplaçai le stylo par Télékinésie et commençai à écrire — une tentative d'extraire des fragments de connaissances modernes des recoins de mon esprit.
Bien sûr, Kim Woo-Jin manquait d'un véritable bagage scientifique, mais avec assez de Compréhension et la volonté d'étudier à nouveau, je pouvais affiner ces connaissances et peut-être produire quelque chose de significatif — quelque chose qui pourrait aider Épherène.
Skritch— Skritch—
Bien sûr, j'écrivais pas sous le nom de Deculein, car publier un travail scientifique sous le nom de Yukline ne m'aurait pas convenu.
Skritch— Skritch—
En écrivant, je me surpris à hésiter en fixant l'espace vide où devait aller le titre, sachant que sur ce continent, où la science n'était traitée que comme la servante de la magie, la théorie pourrait sembler nouvelle.
Mais dans le monde moderne d'où je venais, c'était un savoir de base — établi depuis longtemps et qui ne m'appartenait pas — et je ne faisais que traduire le travail d'un autre, le raffinant et lui donnant un nom qui me semblait presque présomptueux.
« Il vaudrait mieux garder l'original, » dis-je, inscrivant le titre en haut de la page.
Philosophiae Naturalis Principia Mathematica
Le titre original était en latin, un chef-d'œuvre fondateur de la science naturelle moderne écrit par nul autre qu'Isaac Newton, dont l'œuvre, dont mon esprit — bourré d'idées d'écolier sur les pommes, la gravité et F = ma — n'effleurait à peine la surface. Je forçai le passage avec chaque once de Compréhension que j'avais — et en un seul instant, je brûlai mille manas.
« C'est encore difficile. »
Cette même impuissance que j'avais ressentie quand j'avais appris la magie pour la première fois — je la revivais à nouveau face à la science.
Le lendemain matin, nous revînmes à Yuren par le miroir. Les lèvres d'Épherène étaient pincées en une moue, mais la façon dont elle serrait la Magicore contre sa poitrine montrait qu'elle était plus déterminée que je ne l'avais jamais vue.
« Es-tu prête ? » demandai-je.
« … Oui, Professeur, » répondit Épherène, d'une voix plate.
Je m'engageai dans le passage souterrain sous Yuren qui menait vers les Cendres, où je retrouvai Arlos et rencontrai trois femmes encapuchonnées — Maho, Rose et Charlotte — les piliers de la principauté.
« Certains invités de l'expo ont rapporté avoir ressenti un tremblement soudain. Je pensais lancer une évacuation. Que devons-nous faire… ? » demanda Maho,levant les yeux avec inquiétude dans la voix.
« C'est bon, on s'en occupe, » répondit Épherène, tapant sa poitrine avec assurance.
« Yuren, du moins, ne subira aucun mal. »
Maho offrit un sourire amer et se tourna vers moi.
« Princesse, vous devriez monter à l'étage, » dis-je en hochant la tête.
« Ce n'est pas sûr de rester ici. »
« … Oui… merci… Je n'oublierai pas cette faveur — »
« Ce n'est pas une faveur, puisque j'ai demandé Carla comme prix en retour. »
À mes mots, Maho hésita un instant, puis fit une courbette polie, imitée par Rose et Charlotte, qui reprirent chacune le geste.
Sans rien ajouter, les trois venues de Yuren firent demi-tour et quittèrent les Cendres.
« Épherène. »
« Oui, Professeur, » répondit Épherène, observant leurs dos jusqu'à ce qu'ils s'effacent, avant de se retourner vers moi.
« Vérifions une dernière fois. Montre-moi, » dis-je.
Le visage d'Épherène se figea, et elle commença à rassembler du mana dans sa paume.
Whoooooosh—
La barrière s'élevant de son mana semblait parfaite en surface, sa structure — façonnée par une compréhension ferme de la théorie — tout aussi solide à l'intérieur, et en bref, assez forte pour résister à une éruption volcanique.
« Il semble qu'il y ait une possibilité. »
« Ouf, » murmura Épherène, la tension s'apaisant dans son souffle tandis qu'elle marchait vers le cratère et posait la Magicore.
Épherène me lança un regard comme pour chercher un signe, mais je ne dis rien, et elle porta les yeux sur la Magicore avec détermination.
« … Magicore, » dit Épherène, chuchotant comme à un vieil ami, sa voix chaude de confiance et de détermination.
« Protège ce volcan pour nous. »
Booooom—!
À cet instant, même alors que le sol gémissait comme une bête vivante sous nos pieds et que les signes d'une éruption volcanique devenaient clairs, Épherène ne broncha pas mais tendit la main sans hésiter et la posa sur la Magicore.
« Protégeons les Cendres et Yuren — ensemble. Je t'aiderai, » continua Épherène, son mana commençant déjà à s'amasser.
Une aura scintilla sur l'épaule d'Épherène tandis que son mana prenait une teinte cendrée, non limitée par les quatre éléments classiques — eau, vent, terre ou feu — le reflet de son propre talent unique qui s'écoula dans la Magicore sans hésitation.
Whooooosh…
Quelques instants plus tard, un voile délicat de mana s'éleva sur tout le volcan tandis qu'Arlos et moi restions là, observant en silence, les yeux fixés sur le spectacle.
« Hmm… c'est plutôt fascinant, » marmonna Arlos.
D'abord, la Magicore s'enroula autour du cratère en plusieurs couches, comblant chaque interstice avec le sort de carbone d'Épherène, et la barrière formée de Nanotubes de Mana scella le volcan entièrement. C'était complet — parfait non seulement sous la Compréhension mais même pour la Vue Perçante — sans rien d'autre à vérifier.
« Tu pars déjà ? » demanda Arlos alors que je commençais à me retourner.
« Épherène a réussi, » répondis-je, la regardant verser son mana dans la Magicore.
« Hmm, on dirait que tu es déçu. Est-ce parce que tu as raté ta chance d'anéantir les Cendres ? »
« … Je ne suis pas si sanguinaire. »
Ruuuuuuuuumble—!
L'instant d'après, un rugissement assourdissant jaillit des profondeurs du magma — un son sinistre signalant le réveil du volcan — tandis qu'Épherène se raidissait, le souffle coincé dans sa gorge.
« Même si ça échoue, je ferai en sorte que ta protégée s'en sorte vivante. Fais-moi confiance, » dit Arlos avec un sourire.
« … Cela ne sera pas nécessaire. »
Sur ces dernières paroles, je tournai le dos au volcan et m'éloignai.
« Ça a marché — ! »
« Ça a marché — ! »
« Ça a marché — ! »
« Ça a marché — ! »
Épherène cria ces mêmes mots trois fois avant de s'effondrer au sol.
Épherène avait réussi, et, comme prévu, le volcan entra en éruption.
Ruuuuuuuuuumble—!
Bien que le volcan soit encore en éruption, les Cendres et Yuren restèrent intacts, la catastrophe de son rêve ne vint pas, la Magicore n'avait pas été écrasée, le sort n'avait pas fondu, et aucune cendre ni magma ne consuma le monde.
En regardant autour, il ne faisait qu'un peu chaud avec des bouillonnements constants çà et là, car la Magicore — renforcée par les Nanotubes — avait complètement scellé l'éruption volcanique et décomposé même le magma et les cendres montants au niveau atomique.
J'ai protégé les Cendres et Yuren ! Elles sont maintenant en sécurité ! pensa Épherène.
« … A-t-elle réussi ? » demanda Arlos en s'approchant.
Épherène offrit à Arlos un sourire radieux, puis regarda autour d'elle comme pour chercher quelqu'un.
« Euh, où est le Professeur ? »
« Il est parti. »
« … Pardon ? »
Épherène ressentit une pointe de déception, mais elle comprit vite — et acquiesça avec acceptation.
« Est-ce à cause de l'expo magique ? » dit Épherène, se relevant d'un bond, la Magicore serrée contre elle.
« Tu pars déjà ? » demanda Arlos.
« Oui, cette Magicore doit être présentée à l'expo — c'est une invention incroyable. »
« Je crois que ton sort est tout autant une invention. »
« … Heh, » murmura Épherène, les doigts effleurant son nez — elle ne contesta pas le compliment parce qu'elle n'en avait pas envie.
« Ça te dérange si je te demande quel genre de talent c'était ? »
« Oh~ eh bien, si j'emprunte les mots du Professeur pour le dire — »
Ruuuuuuuumble—!
Une vibration soudaine du volcan fit tressaillir Épherène et Arlos, qui se retournèrent — mais ce ne semblait être rien de plus qu'une réplique passagère.
« … Si j'emprunte les mots du Professeur pour le dire, il s'agit d'utiliser le mana comme le mana lui-même, » dit Épherène.
« Utiliser le mana comme le mana lui-même ? »
« Oui — plutôt que de lier le mana à des propriétés comme l'eau, le feu, le vent ou la pierre, considère-le comme un élément scientifique pas différent de l'oxygène ou du carbone et… Eh bien, je vais bientôt publier une thèse là-dessus. Tu verras ce que je veux dire. »
Épherène tenta de faire un pas, mais ses jambes la lâchèrent, vidées par l'épuisement du mana ; alors qu'elle s'effondrait vers l'avant, Arlos la rattrapa dans ses bras avant qu'elle ne touche le sol.
« … Hehehe. Dès que je rentre, je vais lire tous les livres de science. »
Épherène ne put pas vraiment se souvenir de ce qui suivit, ne gardant que le bonheur de s'être prouvée et le frisson d'idées scientifiques déferlant dans son esprit.
« Oh, j'espère vraiment que ce n'est pas un rêve, » marmonna Épherène.
Aussi, Épherène espéra que ce moment n'était pas un énième rêve prémonitoire, la pensée qu'elle pourrait encore rêver demeurant en son cœur tandis qu'elle s'abandonnait à un sommeil paisible…