Alors que le volcan entrait en éruption, l’axe du continent tremblait, la croûte se soulevait, et la chaleur brûlante venue des profondeurs se tordait comme une chose vivante. Une tempête chargée de cendres balaya les terres, et le gaz et le mana exposés à l’air s’embrasèrent en une chaîne d’explosions massives.
Boom— ! Boom— ! Boom— !
Si la fin du monde avait une forme et s’accompagnait d’un feu d’artifice, ce serait celle-ci. Le Magicore enroulé autour du volcan avait depuis longtemps perdu sa fonction, déformé, brisé, pulvérisé par le contact direct avec le magma imprégné de mana. Le sort qu’Epherene lança pour le soutenir était bien trop faible — complètement inutile face à une telle destruction.
Le rugissement assourdissant s’abattit sur les oreilles bouchées d’Epherene, les rivières de magma s’écrasant en torrents, et la chaleur aveuglante du mana sauvage — tout cela se déroulait au ralenti.
La catastrophe qui entrerait dans l’histoire, capable d’effacer Yuren comme les Cendres, se jouait avec une clarté terrifiante. Chaque explosion se gravait dans son esprit comme une toile d’araignée sur du verre, tandis que les cendres volcaniques descendaient avec un poids aussi lourd et majestueux que la main d’un géant.
Eeeeee—
Le bourdonnement dans ses oreilles martelait son crâne.
« Aidez-moi… »
À travers la brume, Epherene tourna les yeux vers Deculein, espérant — même alors — qu’il la sauverait.
Cependant, au moment où son regard croisa celui de Deculein, le dernier de ses espoirs s’évanouit.
Les yeux bleus limpides de Deculein — les yeux des Yukline — rencontrèrent les siens en silence, lui disant tout sans un mot — c’était son œuvre, sa responsabilité à porter, une catastrophe née de sa cupidité et masquée par la naïveté d’une bonté mal placée.
« Comprends-tu maintenant ? » dit Deculein.
Kraaaaaaaaaash— !
En un clin d’œil, le magma engloutit Deculein tout entier et l’entraîna sous le flot de lave, tandis que la marionnette, Arlos, avait déjà été déchirée en deux et s’effritait.
« … Ah. »
Regardant Deculein et Arlos disparaître sous ses yeux trop vite, elle s’effondra au sol, hébétée. Le sol sous elle était d’une chaleur brûlante, de quoi lui carboniser la peau — mais il aurait pu être de glace, tant elle ne ressentait rien.
Gruuuuuuuumble…
Puis vint le tremblement venu d’arrière — un grincement qui donnait l’impression de fendre la terre — tandis qu’Epherene se tournait vers lui, les yeux vides, un rire amer lui échappa, et une larme unique glissa sur sa joue.
Ruuuuuumble… !
Le magma s’éleva comme une vague géante, déferlant vers elle et montant assez haut pour racler le ciel, scintillant sous la lumière — magnifique et mortel — alors qu’il s’apprêtait à avaler Epherene tout entière.
« Merde… » marmonna Epherene, serrant les dents.
Quelque chose en Epherene lâcha tandis qu’une chaleur qu’elle ne comprenait pas brûlait dans sa poitrine — colère contre cette folie de la nature, colère contre elle-même d’avoir foncé tête baissée en pensant pouvoir faire quoi que ce soit — et, serrant les dents, elle plongea la main dans le feu.
Alors que le magma rugissait et que sa gueule fondue s’avançait vers elle comme une bête vivante, Epherene versa chaque once de mana et de concentration dans le sort, calculant le motif, formant le circuit, et créant le cercle magique en un éclair — consumant tout le mana de son corps en une seule respiration.
Pour résultat…
Whoooooosh— !
Une aura vive jaillit tandis qu’une barrière transparente s’élevait pour bloquer le magma, et les yeux écarquillés, Epherene tendit la main sans réfléchir pour appuyer un doigt contre la surface chatoyante.
« … Là. »
C’était un sort né entièrement de la propre puissance d’Epherene — une application de l’allotropie, la caractéristique la plus basique du carbone, tirée d’un fragment de la thèse de Deculein et Luna.
En synthétisant le mana de l’incantateur en un polymère et en le liant dans une structure hexagonale comme une ruche, le sort formait une barrière — un réseau complexe de liaisons covalentes à l’échelle sub-nanométrique — que Deculein avait un jour définie d’un seul mot comme nanotube.
Par conséquent, il n’y avait aucune chance que ce foutu magma parvienne à percer cette barrière invincible…
« Non, ce n’est pas le cas ?! »
Mais quelque chose n’allait pas — une fissure microscopique dans le sort laissait passer un fin filet de magma.
« Oh, c’est chaud ! »
D’abord, ce ne fut que de la chaleur, mais au tout moment suivant, elle embrasa le cœur d’Epherene.
***
« Ahhhhh— ! »
Sur le canapé du bureau du Professeur en chef à la Tour des Mages de l’Université Impériale, Epherene poussa soudain un cri qui était bien plus qu’un cri, son corps tout entier tremblant comme si quelque chose d’invisible l’avait transpercée.
« Oh, c’est chaud ! C’est chaaaaud— ! Ahhhhhh ! Aidez-moi. Oh, non ! Je ne vois même plus ! Oh, mon cœur ! »
Qu’elle ait perdu l’esprit un instant ou qu’elle ait fait un autre rêve prémonitoire, une telle explosion n’avait rien de bien surprenant de la part d’une telle qu’Epherene.
Assis dans son fauteuil au bureau du Professeur en chef, en train de récupérer son mana, Deculein se tourna vers Epherene et demanda : « Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Ughhhhh… Oh ? »
Epherene se débattit dans son sommeil avant de se réveiller en sursaut, se redressant d’un bond et haletant alors qu’elle regardait Deculein, puis baissait les yeux vers sa poitrine où ses mains s’étaient griffées à vif, sans réaliser qu’elles étaient les siennes.
« … Waouh. Waouh… »
Puis, affichant l’expression la plus calme qu’elle ait eue de la journée, Epherene se renfonça dans le canapé.
« Il est temps d’y aller. Nous rentrons à Yuren », dit Deculein.
« … Professeur, c’était hier que vous avez créé le Magicore, non ? » demanda Epherene.
« En effet. »
Alors, quand Epherene vit le Magicore posé sur le bureau de Deculein, elle comprit que ce qu’elle avait vu dans son rêve était l’avenir.
« Je suis si soulagée— »
« Un volcan a-t-il fait éruption ? » demanda Deculein.
« Oui », répondit Epherene, surprise par la question, bien que sa réponse vînt avec franchise.
« Le Magicore a-t-il échoué à le contenir ? »
« … Pardon ? Je… ne suis pas tout à fait sûre, mais non, cela ne semblait pas avoir fonctionné. »
Alors Deculein acquiesça, et bien qu’Epherene l’eût expliqué tout à fait maladroitement, il sembla pourtant comprendre la situation.
« As-tu fini par comprendre ? » demanda Deculein.
Epherene ne dit rien tandis qu’elle se pressait le visage des deux mains, l’expérience étant si vivide qu’elle ne pouvait dire s’il s’agissait d’un rêve prémonitoire ou d’une régression.
« … Oui. »
Epherene comprit que de bonnes intentions sans force mènent parfois à des pires résultats que la cruauté pure — que le souhait de sauver tout le monde pourrait, au final, être ce qui les détruit tous, et…
« Professeur, comment se fait-il que vous sachiez toujours tout ? » demanda Epherene, incapable de cacher la question qui était restée dans ses pensées.
« Qu’est-ce que tu penses que je sais ? »
« Vous aviez déjà décidé que nous ne pouvions pas protéger les deux endroits du volcan — même avant que le Magicore ne soit créé. »
« C’était un calcul », répondit Deculein en se levant de sa chaise. « Le soufre dans l’atmosphère, la concentration de mana, la chaleur du magma, les cas recensés et les cycles des éruptions volcaniques passées — en tenant compte de tout cela, y compris la capacité projetée du Magicore que je comptais créer… »
Deculein était indubitablement un professeur brillant, mais Epherene peina à suivre les pensées qui tourbillonnaient dans son esprit — et bien sûr, il ne daigna jamais les expliquer.
Est-ce ça, être un professeur superviseur ? pensa Epherene.
« La conclusion est claire — les Cendres n’étaient jamais dans le périmètre de protection. »
Epherene garda le silence, les lèvres serrées.
Le souvenir de cette catastrophe — l’explosion — jouait encore devant les yeux d’Epherene comme si cela s’était produit à peine cinq minutes avant son réveil.
Thud—
Avant qu’elle ne s’en rende compte, les chaussures de ville de Deculein s’étaient arrêtées juste devant le canapé.
« Dis-moi. »
Epherene leva les yeux vers lui.
« Vas-tu te rendre ? »
Bien que le cœur d’Epherene battît toujours la chamade, le professeur restait calme — comme toujours — alors que le magma fonçait sur lui, et même en sachant ce qui allait se produire, il n’avait pas bronché, son sang-froid frisant l’irréel.
« Je comprends ce que vous essayez de dire, Professeur », dit Epherene.
Deculein regarda Epherene en silence.
« Si je dois choisir l’un ou l’autre — Yuren ou les Cendres — je prendrai ma décision tout comme vous le feriez, Professeur. »
Entre la Principauté de Yuren — une nation de gens innocents et leur princesse, Maho — et les Cendres — dirigées par des mages renégats et des hors-la-loi qui ne s’inclinent devant ni loi ni conscience — il n’y avait pas de vrai choix, et même un bambin aurait choisi Yuren.
« Bien sûr que je choisirais d’abandonner les Cendres, puisqu’elles sont pires et que trop de monde a déjà choisi le mauvais camp. »
Même après qu’Epherene eut dit cela, Deculein ne donna aucune réponse.
« Mais c’est seulement s’il faut prendre une décision, Professeur », continua Epherene, avalant sa salive, puis serrant les deux poings tandis qu’elle levait les yeux vers le Professeur. « S’il existe un moyen d’éviter de décider qui que ce soit— »
« Crois-tu qu’une telle méthode soit à portée de main ? » demanda Deculein.
Epherene jeta un coup d’œil au Magicore — il était là, flottant sur le bureau, brillant comme une planète bleue.
« Le Magicore reste incomplet. »
« Je sais, Professeur. Mais si j’aide, ce pourrait être différent. »
Deculein fronça légèrement les sourcils, son expression se durcissant du plus infime degré.
« Je l’ai compris maintenant — la partie de la thèse qui est la plus difficile et la plus importante. Regardez — juste ici ! » continua Epherene, pointant un passage de la thèse.
… Cette structure — composée d’atomes de polymère disposés dans une structure hexagonale en nid d’abeille — est définie ici comme un nanotube. C’est une forme observée le plus couramment dans le carbone, bien qu’elle puisse aussi être synthétisée par des moyens artificiels. Le rapport longueur-diamètre général du nanotube est le suivant.
« Ce truc — les nanotubes. Quand je les ai lus pour la première fois, je n’avais honnêtement aucune idée de ce que tout cela voulait dire, et pour être franche, je n’en ai toujours qu’une vague idée. Le rapport longueur-diamètre ? C’est juste un mur de chiffres accablant. »
Deculein secoua la tête.
« Cependant. »
Le nanotube de mana — qu’il vînt d’un rêve ou d’une régression — était un circuit qu’elle avait déjà percé, l’ayant fait une fois auparavant. La magie était toujours comme ça — impossible la première fois, facile la seconde.
« Regardez ceci », ajouta Epherene, fermant les yeux tandis que le mana en elle commençait à bouger.
Whoooosh—
Sans effort ni délai, une barrière en forme de tube jaillit de la main d’Epherene comme un rayon de lumière, une armature sans couture de mana — un nanotube parfaitement formé.
Cependant, Deculein l’examina en silence, puis secoua la tête et dit : « Il est incomplet. »
« … Oui, je sais, puisque le magma est passé. Alors… » répondit Epherene en se redressant sur le canapé. « Dites-le-moi, s’il vous plaît. »
Deculein resta silencieux.
« J’ai relu la thèse encore et encore, essayant de comprendre ce qui me manquait. Mais peu importe le nombre de fois, je n’ai pas réussi à le comprendre moi-même. Si vous ne me le dites pas, je jure — je ferai la grève de la faim jusqu’à ce que vous le fassiez. »
Alors Deculein inclina légèrement la tête et soupira, comme s’il ne savait s’il devait être déçu ou simplement las de tout cela.
« Avant toute chose, tu dois comprendre la définition — et la garder ancrée dans ton esprit », dit Deculein.
Snap– !
Alors Deculein claqua des doigts et commença à écrire sur le tableau noir qu’il utilisait d’ordinaire pour suivre son emploi du temps.
« L’allotropie, c’est quand deux choses sont faites du même élément. Bien qu’elles partagent leur nature élémentaire, leurs arrangements atomiques et leurs liaisons diffèrent — assez pour leur donner des propriétés entièrement distinctes. Le graphite et le diamant sont les exemples les plus connus. »
Deculein prit un crayon et une épingle de cravate Yukline sur son bureau. L’un était du graphite, l’autre du diamant — ils étaient opposés par la forme, mais tous deux étaient faits de la même chose — du carbone dans ses allotropes.
« Le graphite et le diamant partagent la même caractéristique fondamentale, pourtant ils ne se ressemblent en rien — l’un est commun et jeté, l’autre orne les couronnes. »
« Je sais ça. »
« … Ces exemples d’allotropie sont, à la base, des formes différentes façonnées à partir du même élément », conclut Deculein.
« Oui », répondit Epherene, son stylo couchant sur la page.
« Cependant, la structure appelée nanotube est un allotrope polymère présent dans le carbone, ce qui, en termes simples, est une chaîne de nombreuses molécules minuscules liées les unes aux autres en succession. »
De nombreuses petites molécules liées entre elles = polymère
Poly signifie plusieurs, se référant à de nombreuses minuscules molécules liées ensemble pour former quelque chose de solide.
« Un nanotube de carbone est composé de nombreux atomes de carbone disposés dans une structure hexagonale, lui conférant une résistance extraordinaire. Comme le diamant et le graphite, c’est un autre allotrope du même élément. »
« Aha ! »
« Cependant, le carbone lui-même importe peu — pourvu que tu comprennes la structure de la thèse. »
« … Pardon ? » fit Epherene, fronçant les sourcils.
« Je me sers simplement de l’élément carbone pour expliquer ces caractéristiques », continua Deculein. « Cependant, sur ce continent, il existe un élément au potentiel allotropique encore plus grand que le carbone lui-même. »
« … Et quoi donc ? »
« Le carbone peut devenir graphite, diamant, ou même fibre, mais lui — lui peut devenir feu, vent, ou eau, et parfois durcir en acier ou flamboyer comme le soleil », continua Deculein en regardant Epherene. « Bien sûr, beaucoup dépend de la propriété de l’incantateur — et de sa capacité. »
Epherene sentit la chair de poule lui parcourir le corps et, sans s’en rendre compte, se redressa avant de parler, nommant un élément plus grand et plus étrange que le carbone lui-même.
« … Le mana. »
« En effet, cet élément — nous l’appelons mana — et quand un humain l’absorbe, il devient du mana utilisable », continua Deculein.
À la Tour des Mages de l’Empire, le mana n’était jamais classé comme un élément — et pour cause — puisque, hors de Yuren, la plupart des Tours des Mages traditionnelles utilisaient encore un système de classification élémentaire primitif.
« La plupart des mages ne considèrent pas le mana comme un élément. Pour eux, c’est un miracle accordé par la nature — ou le fruit de leur propre puissance et de leur persévérance. Ils rejettent l’idée d’interpréter leur mana à travers la science, et voient de tels efforts comme une offense personnelle. »
Epherene resta silencieuse.
« Cet entêtement est précisément la limite qu’ils se sont eux-mêmes imposée. »
Les yeux d’Epherene s’écarquillèrent tandis qu’elle acquiesçait, comprenant.
« Dorénavant, considère le mana comme une particule distincte de toi-même — et traite-le en conséquence. Le mana est, en essence, une force qui peut devenir n’importe quoi et qui est observable à travers le prisme de la science. »
Après avoir achevé sa courte leçon, Deculein s’approcha d’Epherene, assise sur le canapé, s’abaissa légèrement, posa une main sur son épaule, et la regarda dans les yeux.
« Epherene, la distinction entre les propriétés n’a aucun sens pour toi. C’est la nature de ton talent. »
« … D’accord », répondit Epherene, plantant la détermination au fond de sa poitrine tandis qu’elle serrait l’ourlet de sa robe. « Je pense que je peux le faire. »
Deculein fixa Epherene en silence, ses yeux mi-douteux — non, clairement emplis d’une suspicion ouverte.
« Tu n’as que vingt-quatre heures avant l’éruption. »
« Je peux le faire. Je ferai de mon mieux. »
« Crois-tu en toi ? »
« Oui, parce que je l’ai déjà fait une fois », répondit Epherene, comparant ses notes à sa théorie. « Je n’ai jamais réussi avant, mais cette fois-ci j’ai réussi. Il ne reste plus qu’à réviser ce que j’ai déjà fait. »
« Il semble qu’il y ait encore beaucoup dans la théorie que tu n’as pas comprise », dit Deculein, gesturant vers les pages restantes.
« Alors apprenez-moi un peu plus — pour le temps qui reste ! » répondit Epherene sur-le-champ, comme si elle avait attendu cet exact moment, ce qui fit légèrement froncer les sourcils de Deculein.
« Je donnerai tout ce que j’ai », ajouta Epherene avec assurance. « Mais si j’échoue — si vous, Professeur, ne donnez pas votre aval — alors j’abandonnerai les Cendres. »
Deculein fixa Epherene en silence — le genre de fille qui n’envisage jamais l’échec et croit de tout son cœur que ça marchera si elle essaie assez fort — puis, avec un soupir, il secoua la tête.
« Ne laisse même pas l’idée de dormir surgir », répondit Deculein.
« Bien sûr, mais ! » dit Epherene, s’éclaircissant la voix et haussant un arc de sourcil. « Avant ça, laissez-moi vous féliciter par avance. »
« Me féliciter ? »
« Hé hé. Oui. Pour devenir un ancien de la Table Ronde, il faut fonder sa propre École de Magie — et avoir au moins un mage qui a démontré ses sorts par application pratique, non ? »
Le titre — Ancien de la Table Ronde — signifiait essentiellement le dirigeant officiel d’une École de Magie.
Cependant, même maintenant — alors qu’il avait développé une théorie magique si avancée que sa promotion semblait inévitable — l’ascension de Deculein au rang d’ancien restait hors de portée pour une raison.
Deculein lui-même ne pouvait pas manifester la thèse de Deculein et Luna — pas seulement lui, mais il n’y avait pas un seul mage sur le continent capable de le faire, la théorie étant trop complexe, exigeant tous les talents imaginables.
« Mais maintenant, vous m’avez », continua Epherene, tapant son pouce contre sa poitrine. « Ce sort que vous ne pouvez pas gérer — je le peux maintenant. Hé hé hé. »
« … Et ? » répondit Deculein, haussant un sourcil avec incrédulité.
« Félicitations pour devenir un ancien— Argh ! »
Deculein frappa Epherene sur le front avant qu’elle n’ait fini sa phrase.
« Ahhhhhhh— ! Ahhhhhhhhh— ! » hurla Epherene, se tenant le front comme si son crâne avait été frappé par un marteau.
« Ne t’emballe pas », dit Deculein. « Tu as encore une montagne de connaissances à gravir, et le temps file déjà entre tes doigts. Cette arrogance, brandie si tôt, est à la fois folle et pathétique… »