L'exposition magique était divisée en trois salles — la Salle Basique, la Salle Intermédiaire et la Grande Salle. Le placement dépendait généralement du rang du mage superviseur, mais une évaluation bien notée pouvait être promue même depuis la Salle Basique, et j'étais l'un des juges chargés de ces évaluations.
« Professeur, n'étiez-vous pas l'un des juges ? » demanda Éphérène, se grattant la joue tout en me suivant dans la salle d'attente privée des juges.
« C'est exact, » répondis-je en hochant la tête.
Bien sûr, je n'avais pas prévu d'y participer au départ.
« Cependant. »
Je coupai court et portai mon attention sur les matériaux que j'avais achetés aux Cendres, bien trop rares et précieux pour être manipulés dans un endroit aussi banal que cette salle d'attente.
« … Cependant ? » répéta Éphérène.
« Où est Quay ? »
« Oh, il a dit qu'il voulait rencontrer du monde, alors il est parti se promener tout seul. »
Je fronçai légèrement les sourcils.
« Il sera dans le coin — il a juste dit qu'il voulait observer les gens un moment, » ajouta Éphérène pour expliquer.
« Comment peux-tu en être certaine ? » demandai-je.
« Parce qu'il me l'a dit, et… »
Si Quay l'avait dit de sa propre bouche, je n'avais aucune raison d'en douter, car il n'était pas du genre à dire ce qu'il ne pensait pas.
« Je crois qu'il s'intéresse à moi. »
J'inclinai la tête un instant, complètement démuni face à cette réplique.
« Je n'invente rien. Il a vraiment dit qu'il voulait gagner ma confiance, et— »
« Ça suffit. Nous retournons à la Tour des Mages de l'Empire pour l'instant, » l'interrompis-je.
« Pardon ? À la Tour des Mages ? Maintenant ? »
« Exactement. »
« Comment… »
Je posai la main sur le miroir en pied au centre de la salle d'attente, sa surface scintilla et le reflet changea pour montrer un tout autre lieu au lieu de la pièce. Il avait fallu pas moins de quatre mille manas rien que pour établir le Passage Miroir, mais malgré cela, je ressentis de la fierté, car c'était la preuve de mes progrès en mana.
« Accroche-toi à mon manteau. »
« … Mon manteau, Professeur ? »
« Exactement. »
Éphérène hésita un instant, puis saisit le bas de mon manteau, et j'entrai dans le miroir avec elle.
Hmmmmmm—
Une étrange résonance effleura mes oreilles, le monde bascula sous mes pieds, et lorsque la distorsion s'estompa et que je regardai autour de moi, je me retrouvai à nouveau dans le bureau du Professeur en chef Deculein au 77e étage de la Tour des Mages — une pièce vide de tout sauf de souvenirs, m'attendant seulement moi.
À cet instant…
« Blllleeeeurgh— ! » Éphérène hoqueta, se plia en deux et vomit par terre.
***
« C'est un sort de miroir — l'une de mes propriétés, » dis-je, disposant les matériaux sur l'établi du Laboratoire, l'une des nombreuses installations du 77e étage du Professeur en chef.
« … Je me sens encore mal, » marmonna Éphérène, le visage enfoui dans la table, l'estomac sens dessus dessous.
La Tour des Mages de l'Université Impériale abritait diverses installations, dont le Laboratoire, que j'utilisais rarement moi-même puisque les expériences étaient habituellement confiées à mes deux assistants, Éphérène et Drent.
Pour comparaison, Louina en avait trente-trois sous ses ordres — professeurs adjoints et assistants confondus.
« Qu'allez-vous faire de ceux-là ? » demanda Éphérène, la peau encore teintée d'un étrange violet.
« Je vais fabriquer un noyau pour réduire les dégâts volcaniques à Yuren et prendre ceux-ci, » répondis-je, lançant trois pierres de mana à Éphérène. « Une formule de transformation révisée y a été appliquée. Tu devrais pouvoir les manipuler à nouveau. »
« Oh, oui. Je vais essayer, » répondit Éphérène en hochant la tête.
« Très bien. »
Je commençai par inspecter les matériaux étalés sur l'établi — Tampon de Tentacule de Kraken, Sang de Troll Sombre, Griffe du Diable et Cœur de Memeren — chacun une rareté obtenue uniquement sur des monstres boss.
Vrooooosh—
D'abord, je me concentrai sur le Tampon de Tentacule de Kraken, appliquant la Télékinésie pour le maintenir en place tout en lançant le sort d'Extraction pour n'en tirer que le composé essentiel. Seules quelques gouttes d'encre en sortirent, que je transvasai dans une fiole en verre.
« Mais, Professeur, » dit Éphérène en me lançant un regard boudeur. « Vous devez vraiment garder cette écharpe ? »
« Pourquoi cela te concernerait-il ? »
« Ça fait un peu trop, et nous sommes à l'intérieur. »
Je retirai l'écharpe de mon cou.
« … C'est mieux. Je commence, » dit Éphérène.
Puis…
Tic, tac— Tic, tac— Tic, tac— Tic, tac—
Le tic-tac de la montre de poche en bois s'accéléra, et je bougeai en rythme avec lui — réduisant la Griffe du Diable en fine poudre, puis envoyant un flux de mana dans le Cœur de Memeren pour le faire battre à nouveau.
Thump, thump—
Tandis qu'il pulsait sous mes doigts, j'effectuai l'incision.
Chriii—
« Hmm. »
Le muscle cardiaque s'ouvrit sous l'incision, révélant la structure interne — un réseau complexe de vaisseaux et de membranes scintillantes du cœur.
« … Comme c'est fastidieux, » marmonnai-je.
Je claqua la langue et guidai le scalpel par Télékinésie, reconstruisant les vaisseaux à l'intérieur du cœur en une transformation de veines et d'artères en un circuit magique vivant — tracé avec la précision d'un sort de l'Étude de la Magie Artistique, exigeant une concentration extrême et un contrôle absolu frisant l'obsession.
Tic, tac—
Tic, tac—
Tic, tac—
J'avais perdu toute notion du temps, des heures se repliant en instants, et lorsque je reculai enfin, le noyau était complet dans mes mains. Je consultai ma montre — cinq heures s'étaient écoulées, et il ne me restait que cinq cents manas.
« Cela devrait suffire pour… »
Thump— !
À cet instant, le cœur donna un battement soudain, et des tentacules jaillirent de sa surface, se tortillant sauvagement comme s'il était revenu à la vie de son propre chef.
« Professeur, j'ai fini aussi… beurk. C'est quoi ça ? Ça a l'air dégoûtant, » demanda Éphérène.
« C'est le cœur démoniaque que Decalane a conçu — ou plutôt, un être démoniaque, » répondis-je.
Tac—
Je tapotai son centre avec le Bois-Acier, et le cœur démoniaque réagit — les tentacelles reprirent vie et se débattirent avec une fureur instinctive.
« On dirait qu'il est en colère. Hé, c'est quoi ton truc ? Tu veux nous étrangler ou quoi ? … Mais attends une seconde, » dit Éphérène en riant, piquant le tentacule du doigt, avant de se retourner vers moi. « Professeur, vous comptez le présenter ? À l'expo ? Ce truc monstrueux ? »
Claque— !
Le tentacelle fendit l'air et fouetta le visage d'Éphérène.
« Aïe ! C'est quoi ton problème ?! Si tu me frappes encore, on n'est plus amis ! »
« … Il est composé de matière de bête démoniaque — son essence même est l'énergie démoniaque. Rien que ça le rend violent et répugnant. Je n'ai aucune intention de l'exposer tel quel au public, » répondis-je.
Le simple regard posé sur le cœur démoniaque suscitait en moi quelque chose de primitif — une vague de répulsion si intense que j'en voulais le détruire sur-le-champ.
« Il reste encore une étape, » dis-je en faisant signe à Éphérène.
« Oui, la voici, » répondit Éphérène en me tendant la pierre de mana.
« Hmm ? »
La pierre de mana transformée était bien plus raffinée que je ne l'espérais, autrefois rugueuse et irrégulière au toucher, maintenant lisse et polie — luisant comme de l'obsidienne noire.
« Je l'ai fait tourner un an au lieu de trois mois. Mais qu'allez-vous en faire ? » demanda Éphérène.
« Cette pierre de mana a reçu une formule de transformation qui purifie l'énergie démoniaque en mana. Par conséquent… »
Thunk— !
J'enfonçai la pierre de mana au centre du cœur démoniaque, qui frémit violemment sur l'instant, ses tentacules se débattant dans ce qui semblait être de la douleur et libérant une vague d'énergie démoniaque d'un pourpre profond.
Cependant, la résistance ne dura qu'un instant.
« Il devient bleu ! » cria Éphérène.
Comme en réponse au cri d'Éphérène, l'énergie démoniaque s'échappant du cœur devint progressivement bleue tandis que les tentacules agités ralentissaient puis s'immobilisaient complètement dans le silence.
« Whoa… »
La pierre de mana transforma l'énergie démoniaque à l'intérieur du cœur en mana pur, changeant sa forme grotesque tandis que les tentacules se dissolvaient pour laisser un noyau cristallin bleu, radiant, avec un unique anneau en orbite autour, comme un minuscule Saturne.
« C'est le produit de l'Étude de la Magie Artistique de Decalane — Magicore. Ce nom conviendra, » dis-je.
Il ne restait plus qu'à y appliquer le Toucher de Midas — et le noyau serait complet.
« Waouh… » marmonna Éphérène, la bouche légèrement ouverte, émerveillée. « Mais à quoi ça sert, au juste ? »
« Assigne-lui un but unique, et il apprendra et agira en conséquence. Sa première tâche sera de contenir le volcan de Yuren, et après cela, ce sera ma participation à l'expo, » répondis-je.
« Je vois, ça va retourner l'expo à coup sûr. »
Ce qui aurait dû prendre un an fut mené à terme en une seule semaine — tout grâce à Éphérène — et l'héritage de Decalane ne manquerait pas de faire trembler ce monde également.
« Alors nous restons dans l'Empire ce soir et nous rentrons demain. »
« … Pardon ? On ne rentre pas tout de suite ? Pas par le Passage Miroir ou comment ça s'appelait ? »
Je secouai la tête.
J'étais à sec en mana — Homme de Fer accélérait la récupération, bien sûr, mais après l'avoir brûlé à étudier la Langue Sainte hier et à travailler sur le Magicore aujourd'hui, j'étais complètement vidé.
« … Vous ne vous sentez pas bien, Professeur ? » demanda Éphérène.
Éphérène est inutilement perspicace sur ce genre de choses, parfois, pensai-je.
« … Ça va ? »
Alors que la nuit s'approfondissait, la voix d'Éphérène prit le poids de l'inquiétude — une émotion que je n'avais nulle envie d'affronter, et encore moins d'entendre formulée à voix haute.
« Je vais bien, » répondis-je.
« Non, Professeur. Je vois l'avenir — rappelez-vous ? »
Qu'elle s'en rende compte ou non, Éphérène porta les mains à sa poitrine.
« Vous mourrez dans cet avenir, Professeur, » ajouta Éphérène en relevant les yeux vers moi, chagrinée. « … Est-ce que vous allez vraiment, vraiment bien ? »
« Tu es arrogante, Éphérène, » répondis-je en secouant la tête.
J'étais à sec en mana — mais cela ne signifiait pas que j'étais en train de mourir. Loin de là, je pouvais survivre des décennies dans cet état, ayant survécu au Miroir du Démon avec un cœur qui s'était déjà arrêté — c'était la puissance d'Homme de Fer — et si anything, mon corps était maintenant dans un état dangereusement bon.
« … Pardon ? »
Mais, au bout du compte — lorsque ce monde atteindrait sa conclusion et que la quête principale se jouerait — l'avenir qui m'attendait était, plus que probablement, exactement comme Éphérène le craignait.
Cependant, même si ce destin m'attendait à la fin…
« Je n'accepterai pas ma mort si facilement, et je ne donne pas le nom de destin à ce que tu as vu dans l'avenir. »
Éphérène garda le silence.
« Cela signifie que je m'y prépare — plus gründlich que quiconque, » conclus-je.
« … Ah, » marmonna Éphérène en hochant la tête, comprenant.
Puis…
Plouf—
Éphérène s'effondra au sol avant moi, comme si quelque chose en elle avait lâché.
« … Ça va ? » demandai-je.
« Je ne sais pas ce qui m'arrive, Professeur. Mon corps ne bouge plus, » répondit Éphérène, clignant des yeux depuis les carreaux du laboratoire où elle gisait.
« C'est de l'épuisement de mana. »
« Épuisement de mana ? »
« Même si l'effet a été appliqué à un objet, il a tourné pendant un an entier, » expliquai-je.
« … Ah. »
Je faillis attraper la robe d'Éphérène par Télékinésie, la réalisation me frappant une demi-seconde trop tard.
Il semble que je sois moi aussi en épuisement de mana, pensai-je.
« … Waouh, tout est clair dans ma tête, mais je ne peux pas bouger. C'est vraiment bizarre comme sensation, » dit Éphérène, comme si elle parlait en rêve.
Je regardai Éphérène en silence, puis, après une longue pause d'hésitation et un soupir, je finis par m'avancer vers elle.
« Oh, oh, oh?! Q-Qu'est-ce que tu faaaaais—?! »
J'enlaçai Éphérène de mes deux bras et la soulevai dans mes bras.
Pourquoi est-ce que je fais ce truc maudit qu'on appelle un portage nuptial sur cette idiote—
« Q-Qu'est-ce que tu fais?! C'est quoi ça?! Pourquoi tu— attends, whaaaaa—?!
Éphérène ne pouvait même pas lever un doigt, mais sa bouche tournait à plein régime — piaillant comme un ptérosaure.
« … Pose-moiii—! »
« Ça suffit — et dors, » dis-je.
***
Le lendemain, les mages commencèrent à arriver les uns après les autres à l'aéroport de Yuren. Rogerio, Ihelm, Gindalf, Creáto, Essensil, Bethan, Louina — les noms les plus renommés du continent. Même les anciens de la Table Ronde et les Accros de l'Île Flottante s'y étaient rendus pour assister à l'expo.
« Professeur Louina. »
« Oh— oui, Ancien Jektaine, » dit Louina, clignant des yeux, surprise en se tournant vers la voix familière, ne s'attendant pas à voir un ancien de la Table Ronde ici, à l'expo.
« Avez-vous entendu la rumeur récente ? » dit Jektaine.
« … À quelle rumeur faites-vous référence, Ancien Jektaine, Chef de l'école Fagon ? »
Jektaine laissa échapper un ricanement.
Louina claqua la langue en silence.
Parmi les trois piliers du Royaume Magique — l'Île Flottante, la Tour des Mages et la Table Ronde — les anciens de la Table Ronde étaient le plus souvent des boomers qui boudaient à moins qu'on ne les abreuve d'un respect écrasant, pensa Louina.
« À propos de la proclamation de l'Impératrice concernant une expédition vers la Terre de la Destruction, suivie d'une rumeur étrange qui a commencé à murmurer son chemin. »
« … Rumeur étrange ? » demanda Louina, fronçant les sourcils.
« C'est une rumeur, dit-on, qui concerne la Famille Yukline, » ajouta Jektaine en s'éclaircissant la gorge.
« Yukline ? »
« Chut, baissez la voix. »
« Oh… oui, Ancien Jektaine, »
La querelle entre Yukline et McQueen brûlait depuis longtemps, mais elle s'était terminée avec l'arrivée de Louina comme professeur de la Tour des Mages — avec le consentement de Deculein et sans objection. Bien sûr, personne n'y croyait une réconciliation — et Louina non plus.
Cependant, s'accrocher à cette rancœur avait perdu son sens, car Deculein l'avait aidée plus d'une fois, et Louina ne pouvait nier tout ce qu'il avait fait pour elle depuis.
« Il s'agit du cadet de Deculein. »
Qu'un ancien de la Table Ronde s'abaisse à de telles médisances prudentes était, pour le moins, légèrement comique, pourtant Louina choisit de jouer le jeu sans se plaindre.
« Faites-vous référence à Yériel ? » demanda Louina.
« Oui, il court une rumeur… selon laquelle elle ne serait pas Yukline par le sang, » répondit Jektaine.
« … Pardon ? »
Mais qu'est-ce qu'il raconte, pensa Louina, plissant les yeux.
« Louina, je sais bien que vous et votre maison nourrissez un ressentiment considérable contre Yukline — et contre Deculein. Mais maintenant, lui commande la Tour des Mages de l'Empire, tandis que vous occupez une chaire de professeur au prix de la reddition. Ce marché n'a-t-il pas sali votre fierté ? »
« … Non, je— »
« Je trouve regrettable que la Famille McQueen — avec toute son histoire — doive désormais faire de humbles appels à Deculein, simplement pour maintenir sa place au sein de la Tour des Mages. »
Il semblait que la majeure partie du Royaume Magique partageait l'avis de l'ancien de la Table Ronde — que McQueen avait plié l'échine devant Yukline dans l'humiliation — et qu'un unique poste de professeur à l'Université Impériale était le prix de cette reddition.
« Le jour viendra, Louina — où ce qui a été pris pourra être rendu en nature, » conclut Jektaine, glissant un orbe de cristal dans sa poche. « Nous en reparlerons. Pour l'instant, prenez ceci avec vous. Quand le moment viendra, n'hésitez pas. »
Puis, sans un mot de plus, Jektaine s'éloigna prestement et disparut de sa vue.
« Je n'ai aucune idée de ce qu'il trame… Je comprends qu'il veuille tenir Deculein en laisse, » marmonna Louina.
Louina pouvait comprendre l'anxiété qui étreignait les anciens — la peur que s'ils ne tenaient pas Deculein en laisse, cela pourrait mener à des conséquences trop grandes à contenir. Après tout, son nom avait déjà été évoqué comme candidat pour l'un des sièges d'anciens à la Table Ronde.
« Pour quelque chose qui n'a aucun sens… » dit Louina en secouant la tête.
À cet instant…
Louina perçut le tremblement sous ses pieds — pas écrasant, mais avec juste assez de force pour rendre un faux pas possible.
« … Oh mon dieu ? » marmonna Louina sous sa respiration, prise juste légèrement de court.
Cependant, cela ne dura qu'un instant — un bref frémissement du sol — et puis ce fut fini.
« Hmm ? »
— Bienvenue, je suis Urei, le conservateur de cette expo.
Depuis l'entrée de l'expo, Louina pouvait entendre la voix du conservateur souhaitant la bienvenue aux mages arrivants.
— C'est un honneur d'accueillir de si éminents mages de tout le continent.
Sans y réfléchir beaucoup, Louina se dirigea vers eux et se fondit dans leur groupe.
***
Ailleurs, Éphérène et Deculein étaient de retour au volcan des Cendres, se tenant au bord du cratère et se préparant à empêcher l'éruption volcanique.
« Oh… une telle splendeur… » marmonna Arlos, les yeux brillants d'émerveillement en regardant le Magicore.
Pendant ce temps, Éphérène ne pouvait s'empêcher de repenser à la nuit dernière, une vague de gêne la submergeant.
D'avoir été dans les bras de Deculein et qu'il m'ait posée sur un canapé… argh, pensa Éphérène.
« En d'autres termes, ça va gérer l'éruption tout seul, c'est ça ? » demanda Éphérène.
« C'est à toi de le gérer, Éphérène, » répondit Deculein en hochant la tête.
« … Pardon ? »
« Le Magicore agira conformément à ton but. »
Aux mots de Deculein, un instant, Éphérène hésita.
Kraaaaaaaaash— !
Derrière elle, depuis la direction du cratère, un grondement surnaturel s'éleva.
« Vous voulez vraiment que je fasse ça ? » demanda Éphérène, cherchant son regard.
« Assez de questions. » Deculein répondit.
Si c'est le cas, pensa Éphérène.
« D'accord, montre un peu de bonne volonté, ok ? » dit Éphérène en se raclant la gorge.
Éphérène marmonna entre ses dents, puis jeta un coup d'œil vers Deculein et Arlos, consciente de leurs yeux sur elle.
« Le Professeur veut seulement protéger Yuren et laisser les Cendres brûler en cendres. Mais moi, je veux que tu arrêtes les deux — tout — et j'aiderai avec mon sort, » ajouta Éphérène, prenant une grande inspiration et hochant la tête.
Il n'y eut aucune réaction du Magicore, ni aucun signe de Deculein, qui avait dit qu'il ne prévoyait pas de protéger les Cendres d'être consumées par le volcan.
Je ne peux vraiment pas dire s'ils m'écoutent ou pas.
« D'accord ? J'aiderai — pour qu'on puisse protéger non seulement Yuren, mais aussi les Cendres, » continua Éphérène. « Protège tout, d'accord ? Ignore juste ce que dit le Professeur Deculein. »
Éphérène, se tenant juste devant Deculein, dit au Magicore — sans même broncher — de l'ignorer et de ne pas écouter un mot de ce qu'il disait.
« Vous avez bien entraîné votre protégée, Professeur Deculein, » dit Arlos avec un sourire.
Deculein ne dit rien — il laissa échapper un ricanement.
« Alors, maintenant… »
Kraaaaaaaaaaaaaash— !
En un clin d'œil, le volcan s'embrasa, projetant feu sulfureux et gaz jaillissant à travers le magma vers le ciel. L'explosion secoua la terre même — mais en ce même instant, le Magicore réagit — son pouls s'aligna sur l'ordre d'Éphérène.
Le Magicore forma une barrière bleue scintillante sur tout le cratère, décomposant le soufre, le magma et toute matière éruptive en particules — l'énergie commença à s'échapper vers l'extérieur.
« Hein?! Professeur ! »
Est-ce qu'il est défectueux ? pensa Éphérène, se tournant vers Deculein, alarmée.
« Ça ne marche pas ! »
Deculein garda le silence.
« Ça ne marche pas ! Regardez ! Ça fuit ! »
Cependant, Deculein ne dit rien, ne parut pas surpris, et garda son silence comme si c'était suffisant.
Kraaaaaaaaaaaaaaaash— !
La deuxième éruption du volcan déchira la majeure partie de la barrière du Magicore, libérant une chaleur torride et des cendres volcaniques qui jaillirent librement, se dispersant sur les Cendres dans une vague étouffante.
« Professseuuuur ! Ça ne marche paaas— ! » hurla Éphérène, la panique montant dans sa voix.
« Je crois m'être fait comprendre, » dit Deculein en fronçant les sourcils.
« À propos de quoi ?! »
« Que les dégâts aux Cendres étaient inévitables, et que protéger Yuren seul était la meilleure option. Mais… parce que tu as insisté pour sauver les deux, maintenant nous les avons perdus tous les deux, » ajouta Deculein en secouant la tête, mécontent.
« … A-Alors qu'est-ce que je suis censée faire maintenant?! C'est déjà foutu! C'est vous qui m'avez dit de gérer ça, Professeur! » répondit Éphérène, les yeux brillants après un silence stupéfait.
Éphérène posa la question avec l'expression la plus désespérée imaginable — mais la réponse que Deculein lui donna l'instant d'après n'était peut-être pas ce qu'elle espérait.
« Pourquoi m'apporterais-tu cette question ? »
« … Hein ? »
Kraaaaaaaaaash— !
La troisième éruption du volcan déchira l'air, mais Éphérène ne dit rien — sa voix coincée quelque part en elle alors qu'elle se tournait vers Deculein.
La façon dont Deculein a dit ces mots… Est-ce qu'il sait qu'il est mon professeur tuteur ?
« C'est le résultat de tes propres actions. »
Qu'il comprenne le désespoir d'Éphérène ou non, Deculein parla d'une voix dépourvue de chaleur et de toute humanité.
« C'est à toi de le résoudre. »
Ce n'était pas qu'un avertissement — on aurait dit un test, et Deculein continua comme pour voir ce qu'Éphérène allait faire.
« Si tu refuses de mourir — et si tu refuses de les laisser mourir — alors tout cela devient ta responsabilité, » conclut Deculein.