« Peut-être m'aimes-tu ? »
Pendant ce temps, au Palais Impérial, Deculein aborda le sujet de l'amour avec Sophien d'un ton égal.
« Ce foutu homme ! » s'exclama Sophien, l'injure lui échappant avant qu'elle n'ait le temps de la retenir.
Sophien tressaillit violemment, tout son corps frémit tandis que tout dans sa chambre privée — l'échiquier, les pierres éparpillées, les piles de documents d'État — s'envolait dans les airs.
« Cet homme a perdu la tête ! »
Le cœur de Sophien fit un bond tandis que l'ennui profondément enfoui dans son esprit s'embrasait soudainement — un tremblement qu'elle n'avait pas ressenti depuis toutes ces longues années, à la fois déroutant et accablant. Avant même de pouvoir nommer l'émotion, ses joues tremblèrent, et sa main claqua sur le bureau.
« Cet homme a osé se moquer de moi — ce n'est pas différent de la trahison. »
« … Qu'a-t-il fait exactement, Votre Majesté ? »
À cet instant, une voix s'éleva à proximité — presque déplaisante par son timing — c'était, bien sûr, Keiron, tandis qu'à côté de lui, Ahan versait le thé, ses traits trahissant le sourire qu'elle luttait pour contenir.
« N'avez-vous pas entendu tout à l'heure ? » dit Sophien, fronçant les sourcils.
« Si, Votre Majesté. Pendant que vous étiez possédée, je n'avais aucun moyen d'entendre ce qui se disait », répondit Keiron.
« … Hum, c'est assez. Je vais retourner vers lui et découvrir ce qu'il voulait dire… »
Sophien secoua la tête, frustrée, et tenta de reprendre la possession, mais ce fut inutile — le lien magique s'était déjà rompu, brisé par les paroles trahisonnes de Deculein quelques instants plus tôt.
Yuren, une nation à plus de mille kilomètres du Palais Impérial de l'Empire, rendait la restauration de la possession…
« Ah », murmura Sophien, puis soupira et se frappa le front de la paume ouverte.
« Votre Majesté, qu'a dit le Professeur ? » demanda Keiron.
À cet instant, le visage de l'Impératrice était bouffi et rouge écarlate — une vision rare, presque inouïe.
« On dirait qu'un cœur de jeune fille a retrouvé son chemin jusqu'à vous. »
« Ferme-la. Ce foutu Professeur vient de dire… »
Les cheveux de Sophien étaient en bataille alors qu'elle ouvrait la bouche pour parler, mais la referma à nouveau, réduite au silence par les regards étrangement suggestifs que Keiron et Ahan échangeaient en sa direction.
« Vient de dire… »
Sophien recommença à dire quelque chose, mais s'arrêta à mi-chemin et referma la bouche.
« Tout à l'heure, cet homme a dit… »
Une fois encore, Sophien ouvrit la bouche pour parler, mais s'arrêta, la referma à nouveau et secoua la tête — un geste qui disait qu'elle n'en parlerait pas.
« Voici le rapport de la Chevalière Yulie, Votre Majesté — celui que vous avez demandé », dit Ahan, tendant le document avec un léger regret, sentant que l'Impératrice n'en dirait pas plus.
Sophien accepta le dossier avec calme, et c'était un document des Renseignements compilant les activités récentes de Yulie dans les pages qu'elle tenait désormais.
« Elle marche droit en enfer, non ? » dit Sophien, parcourant chaque ligne jusqu'à ce qu'un rire sec lui échappe.
« Oui, Votre Majesté, c'est ce que je crains — qu'elle ne revienne pas vivante… »
La trace de Yulie s'étendait à travers la Montagne Glaciaire à Freyden, par la Taniere de l'Ours de Feu, et jusqu'au scintillant Lac de Cristaux Gelés — avant de s'enfoncer au-delà des frontières de l'Empire, dans la Terre de la Destruction.
« Il semble qu'elle soit quelque part dans la Terre de la Destruction, mais ses allées et venues sont inconnues depuis lors. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Ne voudrait-ce pas dire qu'elle est aussi bonne que morte ? »
« Non, Votre Majesté. Même ces derniers jours… »
Ahan marqua une pause, puis plongea la main dans sa poche intérieure et en retira un paquet de lettres.
« C'est une lettre », marmonna Sophien.
« Oui, Votre Majesté. »
Puisque la Chevalière Yulie venait de Freyden et ne pouvait pas envoyer ses lettres habituelles à Yukline — les anciens les interceptaient et les rejetaient probablement — elle avait demandé à Ahan de les garder et de les remettre au Professeur le moment venu.
« Nous en avons reçu vingt-trois au total, Votre Majesté. Une autre est arrivée juste la nuit dernière — la Chevalière Yulie tient toujours bon », ajouta Ahan.
« Cette femme écrit comme si c'était un journal intime », dit Sophien, sur un ton plat, bien que ses yeux se soient longuement posés sur la lettre en silence.
« Oui, il y en a une adressée à Votre Majesté également », répondit Ahan, tendant la lettre de Yulie à l'Impératrice des deux mains.
Sophien pressa ses doigts contre sa tempe et utilisa la Télékinésie pour ouvrir la lettre.
« Elle traite de l'audience et inclut des excuses à Votre Majesté pour ses insuffisances… »
L'Audience de l'Impératrice, proposée par Yulie et ses chevaliers, avait été retardée — Sophien avait choisi de la suspendre après une série d'événements inattendus les uns après les autres.
… Votre Majesté, j'envoie cette lettre avec rien d'autre que de la culpabilité dans le cœur. Dans la Terre de la Destruction, où le froid arrache la chair des os et où l'air lui-même se change en chagrin, je m'agenouille comme la coupable. C'est mon échec, né d'ignorance et de méprise, qui a provoqué la tenue d'une telle audience aveugle…
« … Quelle sotte chevalière. Trop sotte, et trop sincère et honnête — elle en arrive à rendre une Impératrice mesquine », marmonna Sophien, incapable de finir la lecture, secouant la tête.
Même après que Sophien eut été jusqu'à fabriquer des preuves pour détruire à la fois Yulie et Freyden, sa loyauté était restée inchangée — qu'elle sache ou qu'elle choisisse simplement de s'en moquer.
Cependant, malgré tout, la position de Sophien envers Freyden n'avait pas changé — Freyden restait la maison la plus profondément liée à l'empoisonnement de l'Impératrice, et une fois Deculein de retour, l'audience reprendrait.
« Vous pouvez partir », ordonna Sophien, rendant la lettre de Yulie à Ahan après s'être redressée et avoir traversé la pièce pour s'allonger sur le lit. « Cela inclut vous, Keiron. Je serai seule maintenant. »
« Oui, Votre Majesté — »
Après que les voix d'Ahan et de Keiron se furent superposées tour à tour, Ahan sortit, laissant Keiron figé sur place comme une statue.
Seule dans sa chambre scellée — si immobile que pas même le vent ne pouvait y entrer — Sophien sombra à nouveau dans la réflexion.
« Peut-être m'aimes-tu ? »
La voix de Deculein effleura son oreille, faisant à nouveau rougir les joues de Sophien — mais cette fois, elle se redressa, incapable de contenir sa frustration plus longtemps.
« Ce foutu homme… »
Une fois encore, Sophien se perdit dans ses pensées.
« … Hum. »
Le Deculein d'aujourd'hui détient plus d'un siècle de souvenirs partagés avec moi. S'il s'est éveillé à toutes ces années, s'il se souvient de tout, et me connaît mieux que je ne me connais moi-même — et si ces paroles venaient de lui… si elles venaient vraiment de lui…
« … En effet », dit Sophien, un rire lui échappant les lèvres.
Et tout comme cela, Sophien finit par acquiescer.
« J'avoue », marmonna Sophien, fixant les motifs au plafond de sa chambre.
Quand Sophien ferma les yeux, le visage du Professeur refit surface encore et encore dans son esprit, et le sentiment qu'elle ne pouvait ni nier ni repousser franchit enfin ses lèvres, comme si le dire à voix haute le rendait réel.
« … Je suis amoureuse de toi. »
***
J'étais assis au bureau de la chambre d'hôtes de Yuren, un parchemin de Langue Sacrée ouvert devant moi, me disant que je le lisais — mais non, je ne faisais que fixer les mots.
« … Il n'y avait vraiment aucune issue. » marmonnai-je.
Mon corps entier était vidé, chaque once de force partie, mes doigts mous et inactifs après avoir brûlé tout mon mana.
« C'est à ça que ressemble le fait d'être bloqué au B-A-BA. »
Bien sûr, je maintenais ma posture, bien que je sois à deux doigts de l'épuisement total de mana, et tout ce que j'avais réussi à comprendre de la Langue Sacrée, c'était sa structure la plus basique du premier enregistrement de l'année — dès la deuxième, tout ce que j'avais peiné à apprendre avait déjà changé.
« C'est le désespoir à l'état pur. Il n'y aura pas de fin sans effusion de sang — pas pour moi. »
Je savais que ce jeu avait une fin accessible par l'éloquence et la persuasion, et bien que j'aie eu l'intention de convaincre Quay, avec la langue dans cet état, je n'avais aucune chance.
Je jetai un coup d'œil à l'obscurité au-delà de la fenêtre, puis au munchkin à fourrure rouge enroulé et ronronnant sur le lit, avant de me lever de mon siège et de sortir de la pièce, où, dans le couloir du Palais de Yuren — désormais imprégné de la nuit — se tenait la Procureure Rose au loin.
« … Professeur ? » dit Rose, ses mains sur les poignées d'un fauteuil roulant tandis que ses yeux se posaient sur les miens.
Je marchai vers elle, m'arrêtai à côté de Carla — qui dormait dans son fauteuil roulant — et me penchai légèrement pour examiner son visage.
« Son état s'est amélioré. Nous avons administré des soins d'urgence et un antidouleur. Je l'ai emmenée dehors car elle souhaitait prendre l'air. Quelque part en chemin, elle s'est endormie. »
La respiration de Carla était fragile mais semblait un peu plus stable qu'avant.
« … Mais peut-elle vraiment être guérie ? »
« Une fois les matériaux 확보s, la formule de transformation est tout ce qui reste. J'ai déjà tout arrangé avec Hadecaine », répondis-je.
« Voulez-vous me permettre une question, Professeur ? » demanda Rose, m'observant un moment tandis que ses doigts passaient dans sa coupe au carré, cherchant à formuler sa question.
« Que voudriez-vous me demander ? »
« Ce que vous avez dit à la Princesse Maho aujourd'hui… puis-je savoir s'il s'agissait de vos pensées sincères ? »
« Bien sûr que c'étaient mes pensées sincères. Me prenez-vous pour un menteur ? »
Sur ce continent, des idées comme la démocratie, la souveraineté du peuple et les élections directes feraient probablement paniquer les gens ou les laisseraient stupéfaits d'incrédulité, car de telles notions sont considérées comme dangereuses — voire séditieuses.
Mais pour moi, ce ne sont rien d'étrange — des vérités familières plus naturelles que n'importe quelle forme de politique que j'ai vue ici et bien plus anciennes dans mon esprit avec la connaissance que j'en ai que l'Élitisme de Deculein ne le sera jamais.
« Mais, Professeur… n'êtes-vous pas celui qui a toujours défendu la croyance en un système de classes ? »
Je ris aux mots de Rose — mais presque au même instant, je perçus un bruit de mouvement dans le couloir.
Ce doit être Maho, qui essaie d'écouter, pensai-je.
« Bien sûr. La vermine née des Cendres, ou les misérables rampant dans la fange à cause de leurs propres péchés de déshonneur, ne pourront jamais se tenir sur un pied d'égalité avec moi. Cependant, je tiens l'invention exceptionnelle — et le talent rare — dans la plus haute estime. »
Le scénario de Maho — princesse de Yuren et l'un des personnages nommés majeurs — était tragique, car dans plus de la moitié de mes dix parties, elle mourait tôt, et à la fin, elle mourait dans toutes sauf une, son histoire toujours la même — se dévouant à ses idéaux et à sa nation, se sacrifiant comme du petit bois pour maintenir le feu allumé.
« J'ai plus de respect pour ceux qui tiennent leurs convictions à travers chaque épreuve que pour les flatteurs qui lèchent les bottes avec des compliments vides. »
Je respectais Maho à la fois pour le sacrifice auquel elle faisait face et pour le chemin de sang qu'elle marcherait à l'avenir, et peut-être était-ce cette force — ou sa détermination — qui me la faisait véritablement apprécier.
« La démocratie, elle aussi, est une invention brillante, et l'auteur qui l'a consignée sur le papier — connaissant les risques qu'elle entraînerait — l'a fait avec courage et conviction, ce que je tiens en plus haute estime. »
Soudain, la lune se répandit à travers la fenêtre, filtrant une lueur chaude et mystérieuse à travers le couloir du palais.
« La Princesse Maho, qui a laissé ce livre précis à la bibliothèque, pourrait bien se compter parmi les rares que j'appellerais dignes d'un tel respect. »
Rose parut un peu surprise, son expression neutre alors qu'elle acquiesçait, traitant ce qu'elle avait entendu.
Puis, comme si quelque chose faisait tilt, Rose retrouva son ton professionnel et dit : « Nous continuons notre enquête concernant votre formule de transformation, Professeur. Par conséquent — »
« Cela ne sera pas nécessaire », l'interrompis-je.
Je n'ai aucune intention réelle de la chercher — et je ne le ferai pas. J'ai une vague idée de qui l'a prise, mais cela n'a plus guère d'importance maintenant, pensai-je.
« Continuez votre bon travail. Prenez bien soin de Carla », dis-je à Rose.
« Oui, Professeur », répondit Rose, redressant son expression avec un hochement de tête.
***
… L'aube du lendemain.
« Je n'avais pas prévu cela de la part du Professeur Deculein », dit Rose.
Maho et Rose discutaient dans la chambre souterraine de Yuren, et quelques instants plus tôt, la conversation que Rose avait eue avec Deculein avait déclenché quelque chose — pas seulement en elles deux, mais dans tout Yuren lui-même.
« C'est vrai, c'est vrai. Le Professeur a un fort sens de l'équité, bien qu'il ait parfois des airs de méchant — »
« Le Professeur a des principes fermes — et pas de sentimentalité », dit Rose, résumant.
« D'accord alors~ Maintenant, permettez-moi de présenter celles que j'ai déjà rassemblées à l'avance pour être le futur noyau de notre fondation~ » répondit Maho, acquiesçant avec une expression reflétant un bref moment de réflexion.
« Pardon ? Tout d'un coup ? » demanda Rose, clignant des yeux tandis que ses yeux s'écarquillaient.
Maho sourit brillamment en faisant affluer son mana dans le grand orbe de cristal.
Vroooooooom —
Une à une, plusieurs images se projetèrent depuis l'orbe de cristal dans la chambre souterraine, et parmi les cinq figures, Rose vit la Juge Suprême Varla, fils aîné de la Maison Comtale Miphel, et la chevalière Charlotte.
« Procureure Rose, nous nous sommes réunies pour commencer une révolution — au nom des Républicains. »
Rose resta silencieuse.
« Pas à pas, nous ferons tomber le système de classes, donnerons à Yuren ses fondations, et laisserons son nom devenir une bannière de fierté et d'appartenance pour le peuple de Yuren », ajouta Maho, enroulant ses mains autour de celles de Rose. « Nous prêterez-vous votre force ? »
« Bien sûr, ce serait un honneur, Votre Altesse », répondit Rose sans une once d'hésitation, serrant les mains de Maho.
***
Pendant ce temps, dans la salle d'attente de l'exposition magique, Epherene et son équipe étaient occupées à faire les derniers ajustements à leur avion — une dernière vérification avant de le présenter au monde lors de l'exposition.
« Hmm, c'est ça que vous avez construit ? » demanda Quay.
« Oui, nous l'avons construit ensemble », répondit Epherene, ajustant l'hélice de l'avion par Télékinésie.
« Il me semble légèrement incomplet. »
« Où ça ? » demanda Epherene, clignant des yeux et les écarquillant face à Quay.
« L'engrenage de ce moteur est décalé d'une fraction et légèrement désaligné par rapport à ses spécifications. »
« Où ça ?! » dit Epherene, se précipitant pour inspecter l'engrenage, qui était un engrenage en pierre de mana — celui-là même qui faisait circuler le mana dans le moteur.
« Celui-ci », dit Quay, pointant l'un des engrenages en pierre de mana.
Pour Epherene, le moteur semblait correct, mais Quay pensait clairement le contraire — il retira un engrenage et le redimensionna légèrement, le rétrécissant de ce qui devait être une fraction de pouce.
« Voilà, maintenant c'est complet. »
« … Tu es sûr que ça a suffi ? Je peux faire confiance à ça ? »
« Haha, fais confiance au résultat quand tu le verras. Si quelque chose d'aussi petit suffit à gagner ta confiance, ce serait une belle chose. »
« Hmm ! D'accord, si tu le dis », dit Epherene, refermant le capot du moteur et s'essuyant les mains en marchant vers Drent et Julia. « Je vais faire faire un tour de l'exposition à Monsieur Quay. Vous pouvez surveiller ça pendant que je suis partie. »
« Okay, Ephie~ Je suis si jalouse — tu te balades avec un beau mec comme si vous étiez en rendez-vous. »
« C'est pas un rendez-vous — et c'est mon oncle, merci bien. »
« D'accord~ allez-y, allez-y~ » dit Julia avec un sourire, agitant la main avant de passer son bras sous celui de Drent, faisant semblant de ne pas remarquer ce qu'elle venait de faire.
Drent toussa et retira son bras du sien.
« Allons-y, alors », dit Epherene.
« En effet », répondit Quay.
Epherene quitta la salle d'attente avec Quay.
« Les humains ont vraiment évolué dans les directions les plus étranges. Tout ce qu'ils construisent doit être aussi extravagant ? » dit Quay en regardant autour de l'exposition, secouant la tête.
« Pourquoi pas ? Si c'est beau, c'est raison suffisante. »
« C'est ton avis ? »
« Oui, si le temple est beau, je suis sûr que les fidèles seraient plus heureux aussi. »
L'exposition, un dôme de verre transparent s'étendant sur un espace énorme, avait des zones désignées pour chaque Tour des Mages ainsi que pour les inventions et sorts magiques créés par des mages individuels.
« Oh, attends — on dirait que le Professeur a aussi inscrit quelque chose », dit Epherene, les yeux s'écarquillant en apercevant une plaque nominative.
Quay s'approcha et regarda le nom écrit sur la plaque.
Deculein von Grahan-Yukline
« Il semblerait. Y a-t-il un moyen de savoir à l'avance quel genre d'invention c'est ? » demanda Quay.
Epherene se précipita et vérifia le verso de la plaque.
« Hmm… c'est répertorié sous les sorts de Ductilité et de Manipulation — quelque chose qui s'appelle l'Étude de la Magie Artistique, apparemment. Oh — excusez-moi ! » dit Epherene, apercevant un conservateur à proximité.
« Comment puis-je vous aider ? » répondit le conservateur avec un sourire, ajustant ses lunettes sur son nez en s'approchant.
« Je ne savais pas que le Professeur Deculein participait à l'exposition. Pourriez-vous me dire de quoi il s'agit ? »
« Oh, c'était arrangé à la dernière minute. Le Professeur est à la fois juge à l'exposition et contributeur, présentant une partie de l'Étude de la Magie Artistique », répondit le conservateur avec un sourire en réponse à la question d'Epherene.
« Par Étude de la Magie Artistique, vous voulez dire… »
« Beaucoup croient que le Professeur Deculein perpétue l'héritage de son père, Sir Decalane. »
« … Oh~ » marmonna Epherene, ne répondant que par un hochement de tête.
Un rire s'échappa des lèvres de Quay.
« Oh — le voilà maintenant », dit le conservateur, gesturant vers l'entrée.
Epherene tourna les yeux vers l'entrée.
« C'est le Professeur Deculein. »
« Oui, je sais », dit Epherene.
Deculein se tenait là dans son costume et son bâton habituels, élégant et posé comme toujours, et rien n'avait changé chez lui, mais pour Epherene, quelque chose semblait différent aujourd'hui — quelque chose d'étrange qu'elle n'avait pas remarqué avant ou avait peut-être ignoré jusqu'à présent.
« … Qu'est-ce qui se passe ? »
Peut-être était-ce la lumière du soleil qui traversait le plafond de l'exposition ou l'écharpe de mode enroulée autour du cou de Deculein — quelque chose qu'il n'avait jamais porté auparavant — mais dans un cas comme dans l'autre, cela semblait étrange à Epherene, et elle ne pouvait pas chasser le sentiment que cela lui donnait.
Thud — Thud —
« Qu'est-ce qui m'arrive, vraiment ? »
Epherene se sentit décontenancée, son cœur tremblant d'une manière qu'elle ne pouvait pas expliquer en regardant Deculein marcher vers l'exposition.
Comme si… je l'aimais bien ou quelque chose comme ça, pensa Epherene.