Epherene, Arlos et Rose, la procureure venue d'Yuren, étaient descendues dans la grotte du volcan. Là, elles posèrent tour à tour leur regard sur Deculein, puis sur le criminel qui se tenait à ses côtés.
« Hmm… il semblerait bien que ce soit le bon, non ? » marmonna Rose, les yeux allant de l'homme à l'avis de recherche.
« Oui, c'est la marionnette que j'ai créée », répondit Arlos en hochant la tête, sans même jeter un œil à l'avis.
« C'est une marionnette ? » s'étonna Epherene, les yeux grands ouverts.
Ça ne ressemble pas du tout à une marionnette ! pensa Epherene.
« Une marionnette façonnée par une professionnelle du métier, c'est tout autre chose. Ce n'est pas l'un de ces mannequins d'essai qu'on fabrique à la Tour des Mages », répliqua Arlos en riant.
« J'ai peu de doutes sur le fait que tu aies utilisé plus d'un matériau illégal », dit Deculein en s'approchant.
« Ehem, on m'y a forcée sous la menace », répondit Arlos en s'éclairant la gorge.
« Au fait, qu'est-ce que vous faites ici, Professeur ? » demanda Epherene.
« Epherene, la pierre de mana — qu'en as-tu fait ? » s'enquit Deculein, ignorant totalement sa question.
« Pardon ? Ah, ça ? » fit Epherene, fouillant dans sa poche avant d'en sortir une unique pierre de mana qu'elle posa dans la main de Deculein. « La voilà. Elle n'est pas stable, mais… celle-là a réagi. »
Deculein hocha la tête, puis lança la pierre de mana par-dessus son épaule, et avec un sourd *thump*, elle retomba sur le lit.
« La possibilité. C'est de ça qu'il s'agit, Carla », dit Deculein.
Depuis le lit replié au fond de la grotte, quelqu'un tressaillit sous les draps.
« C-Carla ?! »
« Ai-je bien entendu dire Carla ? »
Au son de ce nom, les yeux d'Epherene et de Rose s'écarquillèrent, le poids de l'identité s'abattant d'un coup.
« Ce sera suffisant pour créer ton cœur », ajouta Deculein en se tournant vers Carla.
« … Je me le demande, *toux* », répondit Carla en fermant les doigts sur la pierre de mana, une quinte de toux la secouant.
« Tu as l'étoffe d'une hérétique, Deculein. La façon dont tu t'opposes à la providence me rappelle ceux qui se dressaient autrefois contre l'ordre », dit la personne aux côtés de Deculein.
« Je le prendrai pour un compliment », répondit Deculein.
Un homme aux cheveux rouges. Non, est-ce un homme ? Ou une femme ? pensa Epherene.
« Excusez-moi, qui êtes-vous ? » demanda Epherene, clignant des yeux face à cette personne — d'une beauté telle que la frontière entre le beau et le bel homme s'effaçait.
« … Vous parlez de moi ? »
« Oui », confirma Epherene en hochant la tête avec une franchise presque enfantine.
« Nous nous sommes déjà rencontrés, toi et moi. »
« Hein ? Vraiment ? »
« À l'époque, je m'appelais Dieu — mais tu m'as refusé le nom de Dieu. »
À cet instant, les yeux d'Epherene s'élargirent de stupeur.
« Attends — c'était toi, à l'époque ! » s'écria Epherene, les cheveux dressés sur la tête alors qu'elle pointait le doigt, le souvenir lui revenant en pleine figure.
« Haha, en effet. Tu m'as appris une chose — et c'est grâce à toi que j'ai choisi de descendre sur ce continent. Je sais à présent à quel point je comprends peu votre monde. »
« … Pardon ? » marmonna Epherene, surprise par ces mots étrangement doux. Ils la prirent de court, et le doigt qu'elle avait levé lui parut soudain ridiculement déplacé. « Ehem. Vraiment ? »
« En effet. »
« Alors quel est ton nom ? » demanda Epherene en s'éclairant la voix tout en rabaissant son doigt le long de sa cuisse.
« … Mon nom ? »
« Oui, ton nom. »
« Eh bien, je préférerais qu'on m'appelle encore Dieu. »
« Ah, je comprends maintenant ! » répondit Epherene en hochant la tête avec l'assurance calme d'un enfant qui vient de résoudre une énigme. « Donc ton nom, c'est vraiment Dieu, alors ? D. I. E. U. ? »
À cet instant, même Dieu Lui-même en resta muet.
« Appelez-moi Quay », répondit-il en passant une main dans ses cheveux.
« Quay ? C'est un nom intéressant. »
*Fwoooosh — !*
Soudain, la lave flamba violemment, et la grotte s'épaissit d'une odeur nauséabonde de soufre imprégnée d'énergie démoniaque. Epherene eut un haut-le-cœur instinctif, tandis qu'une veine pulsait sur le visage de Deculein — la signature de la violence des Yukline qui remontait à la surface.
« Bleurghhh — ! C'est quoi cette puanteur ? Professeur, c'est même sûr de rester là ? »
« Non, ce n'est pas sûr », répondit Deculein avec certitude. « L'endroit lui-même baigne dans la crasse et la décomposition. Le volcan n'attendra pas bien longtemps et entrera bientôt en éruption. »
Rose fronça les sourcils, et à côté d'elle, Arlos ne fit qu'hausser les épaules.
« Une éruption ? » demanda Epherene.
« En effet, les Cendres seront ensevelies dessous et si l'éruption s'aggrave, une partie d'Yuren risque d'être engloutie. Ce qui s'ensuivra sera une catastrophe — une pluie sulfureuse s'abattant sur les terres », répondit Deculein en réorganisant les matériaux épars autour de lui par Télékinésie.
Les matériaux comprenaient la Griffe du Diable, le Cœur de Memeren, le Sang du Troll Sombre et le Venin du Scorpion Roteo du Désert — pour ne citer que quelques-uns parmi les nombreux objets rares et dangereux rassemblés.
« Attendez — Deculein, c'est toi qui as vidé les rayonnages ?! » s'exclama Arlos.
« Quoi qu'il en soit, je vais m'en servir pour limiter les dégâts grâce à mon sort. »
Avec les matériaux qu'il avait achetés aux Cendres, Deculein prévoyait de manifester une portion de l'Étude de la Magie Artistique de Decalane — et, par la ductilité de cet ouvrage, de forger une barrière pour sceller le cratère du volcan et contenir les dégâts.
« Cependant, même mon sort ne peut pas empêcher complètement la dévastation d'une éruption volcanique. Les Cendres redeviendront ce que leur nom dit — rien que de la cendre », continua Deculein en hochant la tête avec satisfaction. « Pour la vermine qui mène une existence méprisable et a fait son nid ici, c'est pas moins qu'ils ne méritent. »
Le visage d'Arlos se tordit, et celui d'Epherene, aussi, devint incertain.
« Tu traites leurs vies de méprisables ? » dit Rose, comme si elle crachait les mots.
Deculein posa sur Rose un regard silencieux, perçant comme une lame et lourd d'autorité comme toujours, mais Rose tint bon.
« Méprisables ? Non — c'est bien trop dur. »
« Procureure Rose, dites-moi donc — considérez-vous que votre propre vie vaut celle de ces vies dégradées de criminels ? »
« Ils ont commis des crimes, oui — et je les poursuivrai et les ferai emprisonner si la justice l'exige, car c'est mon devoir. Mais je ne peux pas haïr une vie entière à cause de ce que quelqu'un a fait. La valeur d'une personne dépasse son pire choix. »
« La plupart d'entre eux méritent la mort », dit Deculein en soutenant le regard de Rose alors que le coin de sa bouche se relevait.
« Il n'y a aucun être humain qui mérite de mourir. »
« C'est ton idéal, et un idéal étrange qui plus est. Il y a, sans aucun doute, des gens en ce monde qui méritent de mourir. »
« Hah », souffle Rose, posant une main sur son épaule avec incrédulité. « Tu dis ça parce que tu n'as jamais eu à vivre parmi eux avec ton sang noble. Avec un tel privilège, tu — »
« Toi aussi », l'interrompit Deculein. « Tu as le sang noble, et c'est ce qui te permet de parler sans conséquence. »
Rose resta silencieuse.
« Si tu était une roturière… » continua Deculein, se tus un instant, puis fixant Rose d'un regard à peine voilé d'incredulité. « Crois-tu qu'on t'aurait permis de me parler ne serait-ce qu'un instant ? C'est ton sang noble qui t'offre de telles pensées dangereuses, et si tu’étais née roturière, ces mêmes paroles t'auraient valu la lame. »
Rose serra les dents.
« Bien sûr, les nobles d'Yuren sont condamnés à se sentir inférieurs. Comparés à l'Empire, quel autre sentiment un sang si bas peut-il éprouver que la honte ? » ajouta Deculein en secouant la tête.
Je me tournai alors vers Quay, qui observait l'échange avec intérêt, et dis : « Il reste encore une semaine avant l'éruption. L'exposition aura lieu avant — tu auras le temps de tout voir. »
« Hein ? Tu me laisserais vraiment voir de mes propres yeux ? » demanda Quay.
« À une condition — fais quelque chose pour ces cheveux rouges, ils attireraient bien trop l'attention », répondis-je.
Quay sourit, tapa sur sa tempe, et en un clin d'œil, sa longue chevelure flamboyante se dissout — remplacée par une coupe *undercut* noire et nette. Quelques instants plus tôt, il ressemblait à une femme, mais maintenant il aurait pu passer pour un homme sans la moindre ambiguïté.
« Wahou, c'est incroyable », marmonna Epherene.
« Au nom de la loi et du devoir, ceci est une arrestation officielle. Vous êtes par la présente placé en état d'arrestation pour le vol de vingt-sept objets dans des manoirs, des halles de marché et des maisons de vente aux enchères à travers Yuren. Vous avez le droit de garder le silence. Tout ce que vous direz pourra être retenu contre vous devant un tribunal.
« Vous avez le droit de consulter un avocat et de faire en sorte qu'un avocat soit présent pendant l'interrogatoire, et de saisir le tribunal quant à la légalité de votre arrestation… » dit Rose, la voix serrée par la colère contenue, en avançant pour verrouiller les menottes à ses poignets.
***
Au palais, Maho — la princesse d'Yuren — était assise, entourée de rapports d'officiels, laissant échapper des soupirs tandis qu'elle travaillait à travers la pile.
« Haa… Hoo… »
« Ce soupir pourrait sortir d'une machine à vapeur, princesse », dit Charlotte, la chevalier d'escorte, avec un sourire — sa façon à elle d'alléger le poids dans l'air.
« Si cette formule de transformation vaut vraiment un milliard d'elne… qu'est-ce qu'on est censées faire… ? » répondit Maho, sa voix s'éteignant comme un souffle tandis qu'elle cachait son visage derrière le rapport. « On a déjà tout mis dans le nouveau projet… et il nous reste à peine des fonds… »
Le vrai problème, c'est toujours la formule de transformation de Deculein. Je n'aurais pas imaginé qu'elle soit volée à bord de l'appareil à destination d'Yuren… pensa Maho.
« Si ça s'était passé hors de l'espace aérien d'Yuren, on aurait peut-être eu une marge d'excuse… on aurait pu dire que c'était dans l'espace aérien de l'Empire. Mais le vol a eu lieu dans l'espace aérien d'Yuren… *renifle, renifle, renifle…* »
Maho fit semblant de pleurer et calcula son coup suivant, espérant que si elle pouvait gagner ne serait-ce qu'un peu la sympathie de Deculein, elle pourrait amortir le choc de la théorie volée sur son territoire.
« Hmm… Oh ? Répète ça ? » fit Charlotte, portant une main à son oreillette et marquant une pause pour écouter le rapport qui arrivait. « Oh ! Je comprends. C'est une bonne nouvelle. »
« Pourquoi ?! Pourquoi — qu'est-ce que c'est ?! Qu'est-ce que c'est ?! » demanda Maho, relevant la tête d'un coup, les yeux écarquillés. « Ils ont retrouvé la formule de transformation ? Ils l'ont retrouvée ?! »
« Non, pas la formule de transformation, mais ils ont mis la main sur le voleur célèbre. »
« Le voleur célèbre… Oh, tu veux dire celui qui a volé près de cinquante millions d'elne en une seule semaine ? »
« Oui, princesse. La procureure Rose de la maison Cion a elle-même capturé le voleur célèbre. Ils sont déjà arrivés — et sont en route pour le palais à l'instant où l'on parle. »
Aux mots de Charlotte, les yeux de Maho s'écarquillèrent de surprise. Rose était l'un des talents montants derrière la fondation de la république — et últimement, Maho la surveillait de près.
« Il semblerait que les dossiers les plus lourds tombent entre les mains de ceux qui sont nés dans des maisons nobles », ajouta Charlotte.
« … Je ne crois pas que sa maison en soit la raison », répondit Maho.
Charlotte s'éclairit la gorge face à la réaction de Maho.
« Puis-je demander… le plan reste-t-il le même, princesse ? »
« Oui », répondit Maho. Il n'y avait pas de larmes dans ses yeux, et sa voix ne tremblait pas.
Maho voulait une vraie république — où les dirigeants s'élèvent non par la lignée ou la maison mais sont gouvernés par le peuple — et son but était de retirer le titre de principauté à Yuren pour la rebâtir en république fondée sur la démocratie et le vote du plus grand nombre.
« Le risque est considérable, vu le climat actuel », dit Charlotte.
« Il faut que ce soit maintenant. L'Impératrice de l'Empire règne par le feu, et si l'Empire devient plus fort et plus puissant, Yuren n'aura aucune chance. On perdra notre terrain, et ils viendront pour nous aussi », répondit Maho.
La Principauté d'Yuren avait peu de poids politique et aucune vraie légitimité — après tout, ses racines venaient des ruines d'un royaume tombé depuis longtemps. C'est pourquoi Maho voulait que Yuren laisse son passé derrière elle et rebâtisse un nouvel avenir en république.
« Deculein, l'une des figures les plus brillantes de l'Empire avec un intellect sans égal, est déjà ici et le sentira dans l'instant — et s'il le sent, tout peut s'effondrer. »
C'était un plan dangereux — qui ne devait en aucun cas parvenir aux oreilles de Deculein.
Si Deculein apprend le plan, il agira sans délai — le saboter, déconstruire chaque point, et le livrer directement à l'Impératrice de l'Empire, pensa Maho.
Maho le savait trop bien.
« L'Empire n'acceptera jamais une republic, encore moins le concept d'élections. Qu'un peuple puisse détenir le pouvoir sur la nation, au lieu de n'en être que des sujets ? Je ne parviens toujours pas à comprendre comment une telle chose fonctionne, princesse. »
« C'est simple. Que devient l'Empire s'il ne reste que la famille impériale ? » répondit Maho sans hésiter. « Le pouvoir ne peut exister que là où il y a des gens à gouverner. Ce qui signifie que les véritables propriétaires de la nation sont… »
*Toc, toc —*
À cet instant, un coup frappa à la porte. Maho et Charlotte sursautèrent comme un seul chat, puis se tournèrent vers la porte du bureau.
« Oui, oui ! Oui, oui, oui ~ »
« C'est la procureure Rose de la maison Cion, Altesse. »
« Oui, entrez ~ J'aimerais bien en entendre plus sur la capture, vraiment ~ » dit Maho.
La porte s'ouvrit, et Rose entra, le visage tendu par la tension nerveuse, en baissant la tête devant Maho.
« Pas de formalités — je vous en prie, entrez ~ »
« Oui, Altesse. Il y a une affaire urgente que je dois signaler — concernant le professeur Deculein et le volcan… »
***
Au centre de détention du palais d'Yuren, Epherene se tenait devant la cellule, observant Quay à travers les barreaux de fer.
« Même si c'est juste pour l'expérience, je ne peux pas dire que j'apprécie d'être derrière des barreaux de fer », dit Quay en tapotant les barreaux avec ses jointures, une mine mécontente sur le visage.
« C'est pas tous les jours qu'on se retrouve enfermée derrière des barreaux, tu ne trouves pas ? C'est pas toi qui disais que chaque expérience compte ? » demanda Epherene.
« Ce n'est pas ma première fois. C'est arrivé il y a longtemps. »
« Attends — tu veux me dire que t'étais déjà une sorte de criminelle avant ? » dit Epherene en plissant les yeux.
Quay sourit, sans rien dire.
« Mais plus important, pourquoi as-tu volé tout ça ? »
La liste des objets volés dressée par la procureure était longue, et Quay avait pris tout ce qui lui tombait sous la main — bijoux, grimoires, n'importe quoi à portée finissait dans ses poches.
« Ça a piqué ma curiosité, c'est tout. Je comptais tout remettre à sa place — éventuellement », répondit Quay.
« Ça s'appelle du vol, tu sais. »
« Haha, alors appelons ça comme ça. »
Epherene dévisagea Quay à travers les barreaux, puis s'assit à proximité et déplia sa thèse. À sa surprise, le centre de détention n'était pas si mal, étant propre et étrangement paisible — plus comme une bibliothèque qu'une prison.
« Epherene, c'était ça ? Tu ne pars pas ? » demanda Quay.
« Le Professeur m'a dit de te surveiller, Monsieur Quay. »
« Oh… et c'est quoi, ça ? » demanda Quay en hochant la tête vers la thèse dans ses mains.
« C'est une thèse que mon père et le Professeur ont écrite ensemble… et je l'étudie, mais je n'ai même pas encore saisi le tiers », répondit Epherene en riant. « Mais je suis pressée — je dois maîtriser ma partie d'ici la fin de la semaine. »
« Pourquoi une telle hâte ? Tu es encore jeune. Même les humains, mortels et fragiles, vivent assez longtemps pour vieillir. »
« Y a un volcan sur le point d'entrer en éruption et j'essaie de l'arrêter », répondit Epherene en sortant un stylo et en griffonnant sur son papier magique. « Cette propriété — qu'on appelle l'allotropie — pourrait vraiment aider à retenir l'éruption volcanique. »
« Hmm… mais n'est-ce pas la responsabilité de Deculein ? »
« Mais le Professeur ne compte pas protéger les Cendres. »
Alors, une légère confusion traversa les yeux de Quay.
« En apprenant ça et en l'intégrant au sort du Professeur, j'essaie de protéger les Cendres aussi », ajouta Epherene.
« … Tu comptes aller contre ton mentor ? »
« Non. Mais plus important encore », dit Epherene en interrompant ses notes, relevant les yeux et les plissant vers Quay. « Pourquoi es-tu descendu ici ? Qu'est-ce que tu manigances ? Tu as dit que tu deviendrais Dieu. »
« En effet. »
« Comment devient-on Dieu ? »
Quay regarda Epherene.
Comment devenir un dieu et comment purifier un continent longtemps souillé par des siècles de corruption étaient des questions que Quay méditait depuis des lustres, mais Epherene les posait avec une telle innocence et une telle facilité — c'était une enfant impossible à haïr.
« J'arrêterai tout — le monde, le temps lui-même, et l'espace. Puis je ferai fondre le tout, et de son essence, je créerai quelque chose de complètement nouveau. »
Alors Epherene entrouvrit la bouche comme pour répondre mais ne dit rien, se contentant de laisser échapper un reniflement audible d'incrédulité.
« Bien sûr, j'épargnerai ceux parmi les humains qui en sont dignes », ajouta Quay. « Tu en fais partie. »
« Moi ? »
« En effet. »
« Je veux pas. »
« Pourquoi ça ? »
« Quel genre de Dieu finit derrière des barreaux de fer ? » demanda Epherene.
« Oh ~ »
À cet instant, Quay sourit, fit un pas en avant, regarda Epherene depuis l'autre côté des barreaux, et demanda : « C'est assez ? »
« Oh mon Dieu ! »
« Epherene. Plus au point — où est Deculein maintenant, et qu'est-ce qu'il fait ? »
« Comment t'es sorti de… »
Il n'a même plus les menottes. Maintenant je veux vraiment savoir comment il a fait, pensa Epherene.
« Tu veux voir le Professeur ? » demanda Epherene en plissant les yeux vers Quay. Puis, d'une haussa d'épaules — puisqu'il disait vouloir être un dieu — elle désigna la porte.
Quay inclina la tête.
« Il t'attend juste dehors. »
« Pourquoi ça ? »
« C'est ton avocat. Le professeur Deculein te représente, Monsieur Quay », dit Epherene en riant.
« … Me représenter ? »
« Oui, tu n'as pas dit que tu voulais voir l'expo ? Alors il faudra sortir par les grandes portes — légalement. »
Un instant, Quay parut suspendu dans sa pensée avant de fermer les yeux, comme s'il fixait quelque chose que lui seul pouvait voir.
« … Non, il semble que ma défense se soit terminée depuis longtemps », dit Quay.
« Vraiment ? Tu le vois maintenant ? »
« Je le vois. En ce moment, il est… »
Quay allait juste expliquer ce que Deculein était en train de faire quand son visage se raidit avant qu'un mot ne puisse en sortir.
« Pourquoi ? Qu'est-ce qu'il fait ? » demanda Epherene.
« … Il est en train d'écrire une lettre. »
« Des lettres ? Quel genre de lettres ? » demanda Epherene, la frustration montant — elle ne voyait rien.
« C'est de l'Ère Sainte. Connue sous le nom de Langue Sainte », marmonna Quay en ouvrant les yeux et en laissant échapper un rire incrédule. « A-t-il déchiffré la structure de la langue rien qu'à partir de fragments ? Et qu'est-ce qu'il compte en faire ? »
Avec une haussée d'épaules, Epherene répondit : « Peut-être qu'il essaye juste d'avoir une vraie conversation avec toi, Monsieur Quay. Bref — »
À cet instant, la porte du centre de détention claqua grande ouverte.
« Quay, tu es prévu pour une libération temporaire… attends, tu t'es évadé ?! » dit l'un des gardes.
Les gardes juste au-delà de l'embrasure figèrent à la vue de Quay — plus menotté et debout hors des barreaux — tandis qu'ils saisissaient instinctivement les menottes et les revolvers à leur ceinture…
« Les mains en l'air ! Les mains en l'air ! Mademoiselle Epherene, écartez-vous de lui — tout de suite ! »