Arlos conduisit la mage Epherene de la Tour des Mages et la procureure Rose du Parquet Suprême des Mages d'Yuren jusqu'à la base de son équipe d'aventuriers, après les avoir rencontrées par hasard dans une boutique des Cendres. L'endroit ne se distinguait en rien d'un bureau ordinaire. Là, Epherene et Rose ôtèrent leurs robes — pour rester stupéfaites quand leurs regards se croisèrent.
« C'est vous la protégée du Professeur ? » demanda Rose.
« Ah, vous êtes la garde du corps du Professeur », dit Epherene.
« Je ne suis pas une garde du corps. Je suis procureure — affectée au Parquet Suprême des Mages d'Yuren », répondit Rose, ses sourcils se fronçant à peine.
« Oh~ »
Epherene, bien sûr, n'avait aucune idée de ce qu'était une procureure du Parquet Suprême des Mages.
« Bref », dit Epherene en se tournant vers Arlos, ou plus précisément vers sa marionnette. « Savez-vous qui a volé la formule de transformation ? »
« Je ne peux l'affirmer avec certitude », répondit Arlos en secouant la tête. « Mais c'est évident — ce sera l'un des noms sur cette liste de personnes recherchées. »
Plusieurs avis de recherche étaient épinglés au tableau en liège du mur de la base de l'équipe d'aventuriers.
« Carla l'Autorité ? Carla est là ? » dit Epherene, scrutant la série de visages sur le tableau, avant de tressaillir quand ses yeux tombèrent sur un nom qu'elle n'attendait pas.
Carla, l'Autorité, fut jadis un prodige et la candidate toute désignée pour devenir la prochaine Grand-Mage. Mais à un moment donné — qu'elle ait basculé dans la corruption ou qu'elle se soit lassée de l'Île Flottante et de ses intrigues — elle disparut du monde magique, effaça son passé, abandonna son héritage, et finit par devenir une criminelle errant dans les Cendres.
« Oui, elle y est », répondit Rose, la bouche serrée par un mécontentement visible. « Elle est un cauchemar tant à Yuren que dans les Cendres, et son frère Jackal parle de lui-même — mais elle a commis bien trop de crimes par elle-même. »
Alors qu'elle prononçait ces mots, les yeux de Rose restaient rivés sur l'avis de recherche de Carla, l'Autorité.
Pourtant, pas de visage, pas de traits — seulement le nom Carla écrit sous la silhouette vêtue d'une robe. Tout à fait conforme à la mage la plus mystérieuse du monde.
« C'était il y a cinq ans que Carla est apparue pour la première fois à Yuren. À l'époque, nous étions pleins d'espoir. Yuren manquait de talents magiques dans la région, et nous espérions qu'elle deviendrait une guide pour la génération suivante. »
« Et qu'est-il arrivé ? » demanda Epherene.
« Guider la génération suivante ? Ce rêve est mort vite », répondit Rose avec un rire sec. « Elle s'est tournée vers le vol, s'est enfoncée dans d'étranges recherches magiques dans les Cendres, et son frère Jackal — c'est un meurtrier, mais il est si puissant que les autorités d'Yuren n'ont jamais pu mettre la main sur lui. »
À ces mots, Drent et Julia — tous deux aussi délicats que des fleurs élevées en serre — avalèrent leur salive, la peur leur crispant le visage et asséchant leur gorge.
« Heureusement, Jackal a disparu à Hadecaine, et Carla, elle, est restée silencieuse un moment… mais bien sûr, quelque chose d'autre a dû mal tourner », ajouta Rose en se tournant vers Epherene et en claquant de la langue. « Mademoiselle l'Assistante, cette recherche vaut-elle vraiment un milliard d'elne ? »
« Oui — mais je ne suis pas une assistante. Je suis professeure adjointe », répondit Epherene.
« Moi non plus je ne suis pas une garde du corps », dit Rose en réajustant sa robe sur ses épaules. « Je suis procureure. »
« Où allez-vous ? »
« Je me rends au volcan puisqu'on a commencé à suivre la piste de Decalane. »
« Je viens avec vous. Drent, Julia — vous venez aussi ? »
Drent et Julia se frottèrent la nuque avant de secouer la tête.
« Nous avons quelque chose à faire… alors je pense qu'on va devoir rentrer à Yuren. »
« Ah bon ? D'accord. Et vous, Mademoiselle la Marionnettiste ? »
« Je viens avec vous. Les Cendres regorgent de types dangereux, et je connais Deculein depuis un moment — considérez l'escorte comme gratuite », répondit Arlos en riant, en jetant un gros sac de voyage sur son épaule.
***
… Le volcan des Cendres enterrait tout encore plus profondément que le village et le quartier commercial. Plus ils descendaient sous terre, plus tout s'assombrissait — baigné d'une ombre cramoisie — et l'air s'épaississait de cendres volcaniques.
Ceux qui allaient et venaient dans cette couche la plus basse étaient des mineurs, des criminels et des toxicomanes — des gens sans but, sans direction. Des âmes pathétiques qui avaient depuis longtemps jeté jusqu'à la valeur de leur propre vie.
Je me tenais au cœur du volcan, observant la lave en fusion bouillonner sous la croûte.
« Ça s'arrête ici. Il n'y a rien en dessous », dit l'homme. « Euh… »
« Prenez-le, et disparaissez », dis-je en lui lançant la bourse de pièces d'or.
« Oh ! Merci, monsieur ! Hahaha ! »
L'homme qui m'avait guidé recula avec le plus large des sourires, et je restai là, fixant le volcan en silence.
Sous terre, une aura tourbillonnait et miroitait, le flux de mana trop dense pour être dissimulé, et à travers ma Vue Perçante, je vis tout.
Sans un mot, je levai le Bois-Acier et liai quatre lames d'acier en une plateforme sous mes pieds. J'y montai et me laissai descendre dans le volcan comme un ascenseur, glissant à travers la chaleur du magma, pourchassant l'aura en contrebas.
Puis, je découvris un abri creusé dans la paroi du volcan. Il menait à un long couloir sinueux, ses pierres noircies par le souffle du magma.
Clac —
J'entrai et regardai autour de moi. Les premières choses que je vis étaient des meubles ordinaires — un canapé, un bureau. Du papier magique s'y trouvait probablement, mais rien ne retenait mon attention.
« … C'est ici que vous étiez. »
Là, au fond de la grotte, un lit avait été installé — et dessus, allongée sans le moindre mouvement, gisait une femme que j'avais déjà vue. L'un des êtres les plus puissants de ce monde.
« Carla », dis-je.
Je m'approchai de Carla, l'Autorité, et la regardai, étendue sur le lit, trempée de sueur froide, ses cheveux noirs collés à sa peau, détrempés, tandis que son corps entier brûlait comme une flamme vive.
Carla me regarda en silence. Dès le début, son corps avait été condamné — née avec une sentence de mort et un talent trop immense pour que son corps puisse le contenir, et maintenant, ce corps n'était plus qu'une enveloppe.
[Quête indépendante : Carla]
◆ Carla, l'Autorité, ne veut pas mourir.
« … Je me demande si vous êtes Deculein », marmonna Carla, à peine un souffle.
Le son de la voix de Carla m'atteignit, me ramenant à travers le temps — dans le passé de Deculein, loin, estompé aux confins de la mémoire.
Dès son plus jeune âge, Carla portait le génie d'une mage née, non faite. Une fois, grâce au parrainage de Deculein, elle vint m'enseigner — et ce souvenir brûle encore clairement dans mon esprit. En d'autres termes, elle fut la mentore de Deculein bien avant Rohakan.
« Je me demande pourquoi vous ne le savez pas. »
« Je me demande pourquoi Deculein ne semble jamais comprendre les leçons. »
Pourtant, la différence de nos talents était écrasante. Carla, perplexe de voir que Deculein ne comprenait aucune partie de ses enseignements, finit par quitter le manoir. Cette incompréhension innocente d'elle devint une blessure profonde que Deculein ne put jamais vraiment effacer pendant des années.
« En effet, je suis Deculein », répondis-je. « Nous ne nous sommes pas vus depuis l'Île Fantôme. »
« … Je me demande », dit Carla en souriant.
Pendant ce temps, je me tournai vers les papiers magiques posés près du lit de Carla, et chaque ligne de sortilège se révéla à moi à son tour — la Compréhension venant aussi naturellement que le souffle. Ils décrivaient un sort de catégorie Harmonie conçu pour déclencher une éruption artificielle en implantant un cercle magique à la base du volcan.
« Carla, pourquoi essayez-vous de faire entrer le volcan en éruption ? »
[Quête principale : Volcan de la chaîne de montagnes d'Yuren]
◆ Récompense accordée selon le choix
La Quête principale commençait à chevaucher la Quête indépendante — et l'apparition de Carla en était le signe. Une fusée éclairante marquant le début de la seconde moitié de l'épisode, elle était, après tout, un personnage nommé aligné sur l'Autel.
« … Je me demande si Deculein est venu ici pour m'arrêter ? » demanda Carla, se redressant et appuyant son dos contre le cadre du lit tandis qu'elle me regardait.
« Je suis venu demander la raison. »
Carla baissa la tête sans un mot, la sueur s'accumulant sur son visage et coulant sous son menton.
« Je me demande… si peut-être je ne veux pas mourir après tout », dit Carla, sa voix tremblant tandis qu'elle reprenait son souffle.
La voix de Carla tremblait d'émotion, au bord des larmes. À l'intérieur du corps défaillant de Carla, le mana faisait éruption comme un volcan — brûlant, déchaîné. Il rongeait son cœur et ses veines, la dévorant de l'intérieur.
« C'est pour ça que vous avez coopéré avec l'Autel — parce que vous ne vouliez pas mourir ? » demandai-je.
La volonté de survivre est universelle. Que ce monde soit un jeu ou non, presque personne n'accueille la mort. C'est tout à fait naturel — nous sommes tous humains, après tout.
« Je me demande si tout a commencé par une demande à Decalane. Poursuivait-il déjà l'immortalité par ses recherches ? Mais… »
« Decalane est mort. »
Carla acquiesça et tourna les yeux vers quelque chose au loin. Je suivis son regard sans un mot.
« Je me demande si Decalane a laissé un héritage. Mais peut-être n'a-t-il jamais suffi à soutenir ma vie. »
Là, je le vis — le noyau démoniaque, un organe vivant grotesque, un cœur gonflé de vrilles, mais déjà mort, affaissé dans un silence immobile.
« Je me demande si c'était la raison pour laquelle l'Autel m'a dit — que si je coopérais, ils me laisseraient vivre. »
Je restai silencieux.
« Tousse — Tousse — »
Carla cessa de parler, toussa, et du sang teinté de mana s'écoula au coin de sa bouche.
« Carla », l'appelai-je.
Carla leva les yeux vers les miens.
« Vous avez choisi votre propre vie — même si le monde doit brûler autour de vous — et chaque flamme est allumée par une autre vie que vous avez prise ? »
« … Vous dites ça comme si vous étiez différent », répondit Carla, ses yeux brûlant d'une colère rare. « Mais vous non plus, vous ne voulez pas mourir ! »
Carla cracha les mots comme quelque chose de trop amer pour être gardé, et ils frappèrent comme un cri — le premier d'elle qui n'était pas empli d'étonnement, mais un hurlement venu du plus profond.
« Bien sûr que vous ne comprenez pas — vous êtes en vie. »
« Je comprends », répondis-je en secouant la tête face à la certitude dans sa voix.
Carla me regarda en fronçant les sourcils.
« Je ne suis pas aussi vivant que vous le croyez », ajoutai-je en souriant alors que nos regards se croisaient.
Après avoir absorbé les souvenirs de Deculein — ces cent ans de chaos scellés au Palais Impérial — il était impossible que j'en ressorte indemne, car personne ne peut supporter cela et rester le même.
Bien sûr, j'ai dit à Sophien que tout allait bien — mais je la connaissais mieux qu'elle ne se connaissait elle-même, et ce faisant, j'ai trahi sa confiance et ne lui ai dit que des mensonges.
Carla regarda ma poitrine en silence, et je pris sa main, la posant sur mon cœur.
Dans ce silence, Carla acquiesça, son geste chargé d'un sens que ni l'un ni l'autre n'avions besoin de dire à voix haute.
« Cependant, j'ai une théorie qui sauvera votre vie. »
Alors Carla leva les yeux vers moi, ses yeux grands ouverts de surprise.
« En implantant un cœur artificiel — une construction organique élégante conçue pour résister à votre mana — je peux soutenir votre vie. Bien sûr, tous les sorts avancés vous seront à jamais inaccessibles. »
L'état de Carla n'était, en fin de compte, qu'une surcharge physique due au mana, et comparé à Yulie, elle était bien plus facile à guérir — parce que le sien avait un nom et un chemin à suivre.
« Je me demande si c'est possible. »
« Si ma théorie aboutit. »
« Je me demande s'il me reste du temps. »
« Ce sera suffisant. Par conséquent, votre sort de destruction massive doit être démantelé ici. »
À mes mots, Carla regarda dans les airs avec des yeux vides, prise dans une hésitation qu'elle ne mit pas en mots.
Observant Carla hésiter, je grincai des dents et attisai en silence la chaleur de mon mana, sachant que si elle refusait cette offre, je n'aurais d'autre choix que de la tuer.
« … Deculein », dit Carla en pointant au-delà de moi vers le fond de la grotte où les ombres s'installaient. « Regardez là-bas. »
Je me tournai pour regarder où Carla pointait.
Thud — Thud —
Il y eut un mouvement dans l'obscurité, et l'homme s'avança, un pas à la fois, comme si les ténèbres elles-mêmes lui faisaient place.
Je froncai les sourcils en le voyant approcher, mais il se contenta de me regarder et de sourire.
« Nous nous rencontrons enfin, Deculein. »
L'invité imprévu qui prononçait mon nom ressemblait à Sophien, bien qu'il y eût quelque chose de plus androgyne chez lui. Mais une chose était claire — son apparence était belle.
« C'est moi. »
Celui qui s'appelait Moi — j'avais le sentiment de savoir exactement qui il était.
« … Vous devez être le dieu autoproclamé. »
« En effet. J'ai emprunté le corps d'une marionnette — rien de plus. Ce n'est ni une incarnation ni une descente. Je suis venu simplement pour arpenter le monde, comme le font les vôtres, et pour contempler la vérité de ce continent de mes propres yeux », répondit-il en souriant.
Je l'observai à travers ma Vue Perçante, mais il n'y avait rien de remarquable — pas de mana écrasant, pas l'once d'une aura divine, rien du tout.
« Deculein », ajouta-t-il sans jamais détacher son regard. « Voulez-vous m'accorder un moment pour voyager avec moi ? Il y a tant que je souhaite vous montrer… »
***
Pendant ce temps, Epherene était occupée à manger des brochettes de calamar, de porc, de poulpe, d'écrevisses et j'en passe, les mains pleines tandis qu'elle les dévorait une bouchée après l'autre, comme si le repas n'en finirait pas.
Croyez-le ou non — et pas une seule personne sur le continent ne l'aurait deviné — les Cendres étaient un paradis de la restauration de rue ! pensa Epherene.
« Professeure adjointe », dit Arlos d'un rire sec. « C'est vous qui avez dit qu'on devait aller au volcan — alors qu'est-ce qu'on fait ici ? »
« Une seconde — c'est bien trop bon pour laisser inachevé. Oh, et je crois que j'en reprendrai une pour la route. »
Au bout de son festin, les yeux d'Epherene atterrirent sur une dernière brochette — de langue de bœuf.
Pendant qu'Epherene essayait de goûter à chaque étal de brochettes des Cendres, Arlos et Rose ne purent que secouer la tête, comme s'il n'y avait rien de plus à dire.
« Je ne pense pas qu'elle écoute. Donc, au moins toi et moi — que signifie vraiment l'éruption volcanique ? » demanda Rose.
« On dit que Carla vit quelque part près du volcan. Personne ne l'a jamais vue, mais les rumeurs courent partout. Certains croient qu'elle a prédit l'éruption volcanique… D'autres pensent qu'elle a l'intention de la provoquer, et… » répondit Arlos en soupirant tout en sortant un avis de recherche de sa poche intérieure. « Cette marionnette était ma création. »
« Ce voleur s'est fait un nom récemment, et vous dites que c'est une marionnette ? » demanda Rose en jetant un coup d'œil à l'avis de recherche avec un hochement de tête.
« C'est exact. Mais ce n'est pas n'importe quel voleur. Cette marionnette… est un chef-d'œuvre — façonnée pour la chair de Dieu. »
Il n'avait pas fallu peu de courage à Arlos pour en parler, mais Rose ne réagit pas du tout, comme si elle ne l'avait pas entendue.
Est-ce trop pour qu'elle y croie ? pensa Arlos.
« Waouh, c'est délicieux ! Miam, miam — Oh, excusez-moi — c'est quoi celui-là ? Pardon ? Quoi ? Du Roahawk ?! Vous servez du Roahawk ici ?! »
Derrière moi, tout ce que j'entends, c'est Epherene qui mâchouille. Comment une mage de la Tour des Mages peut-elle aimer autant la nourriture des Cendres ? pensa Arlos.
« Oh, oui, bien sûr. Vous devez être une marionnettiste habile », répondit Rose.
« Habile est bien trop faible pour moi. Je suis capable de créer la vie elle-même. »
« … Êtes-vous de ces sectes, aussi ? »
« Tch. Croyez-moi ou non — c'est votre choix », répondit Arlos en se grattant la tempe. « Mais si la conscience de Dieu réside dans cette marionnette… »
Arlos marqua une pause, promenant son regard sur les Cendres — une nation ensevelie sous les cendres volcaniques, marquée par le monde, rejetée par les continents, et pourtant, elle se tenait droite, forgeant sa fierté à partir même de l'insulte dans son identité.
« Voici le livre saint que suit l'Autel », ajouta Arlos en secouant la tête tout en tendant à Rose ce que l'Autel appelait sa Bible.
« Livre saint. »
« Oui, le livre saint. Il nomme l'éruption volcanique comme le tout premier signe de la descente de Dieu. Pourquoi ne pas voir par vous-même — lisez-le. »
Aux mots d'Arlos, Rose acquiesça, mais elle n'ouvrit pas le livre saint — elle se contenta de le glisser dans son manteau, n'ayant pas de temps pour la bible d'une secte et sa mission passant avant tout.
« Roahawk — oui, celui-là. J'en pourrais avoir encore quelques-uns ? Non, attendez, emballez-m'en dix à emporter — »
« Excusez-moi, Mademoiselle la Professeure adjointe ? On pourrait y aller maintenant ? » dit Rose, appelant l'assistante de Deculein qui était encore perdue dans je ne sais quoi, ce truc au Roahawk.
« Hein ? Oh — Procureure, vous devriez goûter aussi. Je suis désolée, je n'ai vraiment pas voulu tout manger moi-même~ » dit Epherene en souriant tout en lui tendant une brochette, ses lèvres luisantes de graisse. « Tiens — dis ahh~ »