La Principauté de Yuren, qui connaissait récemment un développement fulgurant sous le règne de Maho, abritait cinq maisons nobles. En raison de l'exiguïté du pays, l'aristocratie restait restreinte — comprenant des familles telles que Cion, Pharah et Belick.
Cependant, ces détails ont peu d'importance ici.
Quoi qu'il en soit, c'était un dimanche quand Rose de la maison Cion — la fille aînée de la maison Cion — avec sa coupe courte bleu ciel attachée à son bâton, glissa ses menottes magiques à sa ceinture et rangea un revolver pour sa défense personnelle dans son étui.
« Rose, travailles-tu encore aujourd'hui? » demanda la mère de Rose, levant les yeux tout en sirotant son thé sur le balcon.
« Oui, l'exposition approche, il y a donc beaucoup à faire », répondit Rose, l'expression légèrement crispée.
En tant que fille d'un comte, Rose comprenait ses responsabilités, mais elle n'avait aucun intérêt pour les formalités dépassées ou l'obsession orgueilleuse des nobles pour l'intellect. Yuren était destinée à devenir une république, et la noblesse elle-même n'était qu'une tradition déclinante, vouée à disparaître avec le temps.
*C'est le système de classes lui-même qui est une tradition néfaste*, pensa Rose.
« Ton cadet n'est toujours pas rentré. Cet enfant sait vraiment comment me faire de l'inquiétude… »
« Vraiment? Je n'ai rien entendu non plus. »
« Je sais. Allez, file. Prends soin de toi et essaie de ne pas me donner des cheveux blancs comme ton cadet », répondit la mère de Rose, posant élégamment sa tasse de thé.
Rose ne répondit rien, sortit et enjamba sa moto garée devant la maison.
Vrooaaaaaar!
Rose conduisait sa moto comme le vent, affichant et collant des avis de recherche le long des murs des rues. À moins d'une semaine de l'exposition, elle était complètement absorbée par ses fonctions de procureure magique — une procureure capable de réciter chaque ligne du code pénal.
Ayant terminé l'affichage des derniers avis de recherche, Rose arriva enfin devant les grilles de son lieu de travail.
Bureau des Hauts Procureurs Magiques de Yuren
Dès que Rose franchit la porte, elle fut confrontée à une foule de gens s'activant partout ; malgré le jour férié, l'endroit bouillonnait d'activité.
« Bonjour. Bonjour », dit Rose en traversant le couloir, d'un ton respectueux et la posture droite.
*Ils n'ont pas l'air particulièrement ravis de me voir, et la plupart ne me regarderaient même pas dans les yeux… C'est ça, le système de classes*, pensa Rose.
« Excusez-moi, Mademoiselle Rose. »
« Oui? »
À cet instant, Rose répondit promptement au procureur principal qui l'avait appelée. Bien qu'il semblât légèrement mal à l'aise, il lui tendit tout de même une pile de dossiers d'affaires.
« Ceci. »
« Oui, avez-vous besoin de quelque chose? »
« Ce sont des plaintes publiques. »
« Des plaintes publiques? »
« Euh… Mademoiselle Rose, vous savez que vous êtes procureure, n'est-ce pas? » demanda le procureur principal en se frottant la nuque.
« Bien sûr, je suis procureure. Que serais-je d'autre si je ne l'étais pas? » répondit Rose avec un signe de tête.
« Oui, bien sûr, Mademoiselle Rose. Mais s'il vous plaît, ne menez pas d'interrogatoires comme une détective, ne poursuivez pas les criminels recherchés toute seule, et ne distribuez pas d'avis de recherche sans autorisation. C'est à cause de cela que nous recevons des plaintes publiques. »
Ce n'est qu'à ce moment que Rose remarqua le sujet des plaintes — chacune d'elles visait la procureure Rose.
« … Oh~ Oui, bien sûr. Je vais… garder cela à l'esprit. »
« Et voici une mission qui vous est proprement assignée », dit le procureur principal, lui tendant une feuille marquée d'une étiquette rouge, symbole de son importance.
« Qu'est-ce que c'est? » demanda Rose, les yeux écarquillés.
« Vous avez entendu parler du Professeur Deculein, n'est-ce pas? »
À cet instant, l'expression de Rose se durcit.
*Bien sûr que oui. Deculein — le vilain dont l'histoire se souviendra*, pensa Rose.
« Je… je le connais. Personne ne le connaît vraiment. »
La plupart des citoyens de Yuren ressentaient une amertume profonde envers le massacre des Nés-Écarlates.
Comment pouvait-on justifier le massacre d'un peuple entier pour une chose aussi insignifiante que son lignage?
« Puisque le Professeur Deculein vient pour l'exposition, Mademoiselle Rose, j'aimerais que vous l'escortiez tout au long de l'événement. »
Rose resta silencieuse.
« S'il vous plaît, occupez-vous bien de lui. Le Professeur est exigeant sur les bonnes manières, alors Mademoiselle Rose — vous êtes le seul choix approprié. Vraiment, il n'y a personne d'autre », ajouta le procureur principal avec une pointe de sarcasme.
« … Oui », répondit Rose avec un signe de tête.
« Ce sera tout pour le moment. Vous pouvez reprendre votre travail. »
« Je vais le faire », répondit Rose, les lèvres pincées, en s'éloignant dans le couloir.
En marchant, Rose gardait un œil prudent sur son environnement. Presque tout le monde dans le couloir du Bureau des Procureurs la regardait du coin de l'œil, murmurant entre ses dents.
« Bien sûr, cette mission va à Mademoiselle Rose. »
« Eh bien, des gens comme nous n'aurions pas les mêmes affinités qu'une personne comme elle. Nous ne pourrions probablement même pas nous comprendre. »
« Bien sûr, ce serait différent. Mademoiselle Rose et le Professeur Deculein? Que d'autre espérer de la plus haute noblesse? »
*Comme le Professeur Deculein est une figure si éminente, même l'escorter — techniquement juste une mission de protection — est considéré comme un accomplissement majeur. Mais honnêtement, je ne supporte rien de ce qu'il a fait. Rien que de penser à mes parents, une vague de frustration m'envahit*, pensa Rose.
Plop—
« … Ils ont probablement encore utilisé leurs relations », grommela Rose en s'asseyant dans son bureau.
*Ils utilisent encore leurs relations — toujours à manipuler tout le monde. Tout le monde veut cette mission — tout le monde sauf moi. Mes parents ne demandent jamais, ils décident simplement par eux-mêmes. Peu importe la force de mes protestations, rien ne change. … Mais ce soir, en rentrant, je vais encore leur hurler dessus, encore plus fort.*
Crac—
À cet instant, des parasites crépitèrent dans la radio.
« Ici la procureure Cion », répondit Rose, surprise par l'appel.
— La toute nouvelle théorie du Professeur Deculein a été volée dans l'appareil de Yuren. C'est une urgence. Toutes les unités disponibles, rassemblez-vous immédiatement.
***
Dès que l'appareil se posa à l'aéroport, une nuée de reporters s'engouffra à l'intérieur, et l'endroit était bondé. J'ai donc filé par l'arrière pour me rendre au palais de Yuren — dans la salle de réception où l'on accueille les dignitaires en visite.
« Je suis désolée — je suis tellement désolée. Comment une chose pareille a-t-elle pu arriver… Comment est-ce que…? » dit la Princesse Maho, les larmes aux yeux, en présentant une excuse après l'autre.
« Ce n'était pas votre faute, Princesse. Même si ces imbéciles regardaient la théorie, ils n'en comprendraient pas un mot », répondis-je en secouant la tête.
« Même ainsi… hfff… mais pour l'instant, les procureurs font tout ce qu'ils peuvent. Veuillez patienter encore un petit instant. »
« Compris. »
Maho se détourna, les yeux brillants de larmes, et s'éloigna d'un pas léger.
« Incroyable! Quel genre de moins que rien oserait voler quelque chose pareil?! » s'écria Epherene, sa colère brûlant encore intensément.
« Évite les ennuis et repose-toi dans ta chambre. Je vais te donner une mission », dis-je en lui tendant la valise.
« Vous ne veniez pas juste de me dire de me reposer? » répondit Epherene en clignant des yeux devant la valise.
« Il y a huit pierres de mana à l'intérieur, chacune gravée de la formule de transformation. Je suppose que tu comprends la suite. »
« … Oui, Professeur. »
« Tu es autorisée à compiler les résultats expérimentaux sous forme de thèse et à te citer comme auteure. »
Les yeux d'Epherene s'écarquillèrent de surprise.
*Bien sûr, une thèse magique est la carrière d'un mage universitaire, et si ma formule de transformation s'avère être un exploit, la valeur de cette thèse augmentera d'elle-même*, pensai-je.
« Mais garde pour toi tout ce qui concerne le temps. Pour l'instant, cela doit rester caché sous la surface », ajoutai-je à voix basse.
« … Oui, Professeur », répondit Epherene dans un murmure, puis se glissa vers sa chambre comme une agent secret en mission.
Alors que je m'apprêtais à franchir la porte de ma chambre…
« Professeur Deculein. »
Dès que je me tournai vers la voix qui appelait mon nom dans le couloir du palais, je reconnus immédiatement le visage. C'était Rose — l'un des personnages nommés de Yuren.
« Les résultats de l'enquête sur l'appareil sont tombés. Comme votre assistante l'avait suggéré, des composants magiques ont été détectés, et— »
« Ils ont probablement compressé le sort d'Invocation sur une zone très réduite — juste assez pour emporter une simple feuille de papier. »
« Oui, c'est exact. Nous recherchons actuellement un mage spécialisé dans les catégories Soutien et Manipulation. »
« Et le chat, a-t-il pu traverser le vol? » dis-je, désignant du regard la cage qu'elle tenait dans ses mains.
« Oui, le voici », répondit Rose en tendant la cage.
« Miaou. »
Le chat miaulant à l'intérieur de la cage était Sophien — elle avait été enfermée dans la soute tout le temps, puisque les animaux n'étaient pas autorisés à bord de l'appareil.
« Je dois avouer que je ne vous imaginais pas comme quelqu'un qui garde des animaux de compagnie, Professeur. »
« Gardez peut-être ces réflexions pour vous la prochaine fois », répondis-je, ouvrant la porte de ma chambre, la cage à la main.
« S'il vous plaît, prenez cette radio. Je l'utiliserai pour vous tenir informé de l'avancement de l'affaire », dit Rose en me suivant.
« Je la prends, mais il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Ce n'est pas une théorie que des gens comme eux pourraient comprendre. »
« Oui, Professeur. Je le garderai à l'esprit », répondit Rose avec un sourire.
Dès que je fus entré dans la chambre, j'ouvris la cage et le chat en sortit.
« … Waouh. Juste—waouh. Quel imbécile. Je vous jure, j'en ai la chair de poule sur les bras. »
La voix de Rose passait faiblement à travers la porte, et le munchkin à la fourrure rousse plissa les yeux, poussa un grognement et redressa l'échine comme un arc bandé.
« Comment oses-tu m'enfermer dans la soute d'un appareil? »
« Puis-je demander pourquoi Votre Majesté n'a pas momentanément levé le sort d'emprunt? »
« Nous sommes à Yuren. Mon corps reste au Palais Impérial. Une fois le sort d'emprunt levé, le lien ne peut être rétabli. »
« Hmm, je vois. »
« Professeur, ne faites pas comme si vous ne le saviez pas. »
Je fis un signe de tête, retirai ma veste et enfilai une robe noire. Elle était simple — rien n'invitait au regard.
« Et où pensez-vous aller? Vous m'emmenez avec vous. »
« Je crains que le chat ne puisse m'accompagner là où je vais. »
« Hmm. Vous vous rendez auprès des Cendres? »
« Oui, Votre Majesté. Je compte me procurer quelques fournitures et mener une enquête. »
Les Cendres détenaient une grande partie de l'héritage de Decalane, et parce qu'il n'aurait ménagé aucun effort pour l'honneur de sa maison, il avait choisi de travailler avec eux — peu importe leur statut médiocre ou le caractère répugnant des Cendres — pour poursuivre ses recherches et préserver ce qu'il laisserait un jour derrière lui.
« Et qu'en est-il de votre théorie? »
« Elle ne me concerne pas. »
« Grrr— » fit le chat, sautant sur le lit et s'y roulant avec un agacement manifeste. « Quelle sottise. Si j'avais été à votre place, j'aurais exigé que Yuren prenne ses responsabilités. Cette théorie n'était-elle pas importante pour vous? »
« C'était une théorie dans laquelle j'étais très impliqué récemment. »
« Était-ce votre invention? »
« C'est mon invention, mais son but est d'achever la théorie de Decalane. »
Le chat resta silencieux un instant.
J'ajustai la manche de ma robe et me tournai vers elle. Le visage de Sophien était empreint d'une pointe de sentiment, comme si elle était prise par une émotion qui n'était pas la sienne.
« Parlez-vous de la théorie magique de votre père? »
« Oui, Votre Majesté. »
« Ne lui en vouliez-vous pas, Professeur? »
« Il est peut-être un spectre détestable, mais il est un Yukline. Je suis tenu d'honorer la volonté de l'ancien chef de la famille », répondis-je, glissant trois bâtons de Bois-Acier dans ma robe et rangant la Pierre Neige-Fleur dans la poche de ma chemise.
Le chat, qui m'avait fixé avec cet air d'agacement silencieux, finit par rouvrir la bouche.
« … Ne me laisse pas seule trop longtemps. »
« Je ne le ferai pas. »
***
« La thèse de Deculein a été volée?! »
« On dit qu'elle vaut un milliard d'elne. »
« Seulement si nous la retrouvons… qui a bien pu avoir l'audace de faire ça? »
Arlos traversait le marché des Cendres, ramassant du matériel pour sa marionnette, mais ce qui attirait le plus son attention était les rumeurs intrigantes qui circulaient dans l'air.
« La théorie de Deculein a été volée…? Je me demande de quel genre de théorie il s'agissait », marmonna Arlos en ouvrant la porte du magasin.
« Bras et Jambes » était une boutique qui vendait des tendons, des organes et d'autres parties similaires.
« Dites, est-ce qu'il y a eu du nouveau aujourd'hui? » demanda Arlos.
« Quel dommage. Il y avait quelque chose, mais un client a tout vidé à l'instant », répondit le boutiquier en secouant la tête.
« … Tout vidé? »
« Mm-hm », dit le boutiquier avec un haussement d'épaules, désignant l'étagère au fond.
Elle était vide.
« Tout, comme je viens de le dire. »
« … Qui était-ce, bon sang? » grommela Arlos.
« Aucune idée. »
Clinc—
Arlos proposa une pièce d'argent.
« C'était un homme de grande taille », répondit le boutiquier.
Clinc—
Elle proposa une autre pièce d'argent.
« Il portait une robe noire, et à en juger par son allure, c'était un noble de Yuren. »
« Un noble de Yuren? »
Clinc—
Et une autre pièce d'argent.
« Il parlait le langage de Yuren. Vous savez — comme ils le font toujours quand ils veulent avoir l'air importants. »
« Hmm… »
*Un noble de Yuren dans les Cendres?*, pensa Arlos.
Bien que Yuren et les Cendres soient proches en théorie — l'un au-dessus du sol, l'autre en dessous — les montagnes infranchissables rendaient la distance palpable. La seule route directe passait par le passage du donjon, infesté de voyous et de bandits. Autrement, le détour était long.
Creeeeeak—
À cet instant, la porte du magasin s'ouvrit à nouveau. Arlos et le boutiquier levèrent les yeux en même temps, et le boutiquier fronça les sourcils, de profonds sillons se dessinant entre ses yeux.
« … Quoi, c'est l'heure de pointe d'un coup? » plaisanta Arlos avec un petit rire.
Clac, clac— Clac, clac—
Un groupe entra d'un pas autoritaire. Sous leurs robes, des reflets d'armures de cuir poli accrochaient la lumière — trop brillants, trop argentés, pour être confondus avec quoi que ce soit d'ordinaire. C'était l'uniforme de l'autorité publique de Yuren.
« Boutiquier », dit l'une des membres du groupe d'autorité publique de Yuren, s'avançant et posant la main à plat sur le comptoir. « Les gens font du bruit dehors — à propos de la théorie du Professeur Deculein. »
« Vraiment? Je n'ai rien entendu du tout », répondit le boutiquier.
Arlos les observait avec un intérêt marqué dans le regard, savourant manifestement le spectacle.
« Vous n'avez vraiment rien entendu? » demanda la femme à la coupe courte bleu ciel, secouant la tête avant de sortir une pièce d'or de sa poche.
« … Hmm », murmura le boutiquier, les bras croisés, observant la scène en silence.
Puis la femme déposa une pièce d'or, puis une autre… trois, quatre, cinq — les empilant en une petite tour soignée.
Arlos laissa échapper un léger sourire.
*Cette femme ressemble à quelqu'un de Yuren, mais elle connaît clairement son chemin dans les Cendres. Parmi tous les marchands d'ici, le boutiquier de Bras et Jambes est particulièrement réputé pour posséder le réseau d'information le plus affûté*, pensa Arlos.
« J'ai peut-être entendu quelque chose. »
La transaction fut conclue pour quinze pièces d'or.
« On dit que le voleur qui a pris la théorie de Deculein se trouve quelque part dans les Cendres », dit le boutiquier en souriant, rassemblant l'or dans sa paume.
« C'est vraiment vrai? »
« C'est exact. Vous devriez peut-être aller voir à la Librairie du Cheval de Sang. »
« Oui, merci infiniment. »
Le groupe de Yuren s'apprêtait à partir quand le boutiquier tendit la main pour les arrêter.
« Hé. »
« … Oui? »
« Une dernière information avant que vous ne partiez. Pour quinze pièces d'or — j'en ai encore d'autres », dit le boutiquier.
« Oh… Oui. »
Les marchands des Cendres faisaient preuve, à la surprise générale, d'une certaine intégrité. Ils pouvaient décoder les droits de propriété intellectuelle de l'Île Flottante et les vendre pour presque rien, mais ils ne triaient jamais sur leurs propres affaires.
« Le père de Deculein est Decalane. »
« … Qui ne le sait pas? »
« Quelqu'un dans les Cendres suit la trace laissée par Decalane », ajouta le boutiquier, en jetant un regard à Arlos.
Arlos laissa échapper un petit rire.
« Ils suivent la trace de Decalane? » demanda la femme.
« C'est exact. Il y a exactement trente minutes. »
« Et qu'est-ce que cela est censé signifier comme information? »
« Vous savez bien que Deculein et Decalane n'ont jamais été un vrai père et un fils, n'est-ce pas? Et ce que Decalane a laissé derrière lui est une chose dangereuse, surtout ici dans les Cendres », dit Arlos, intervenant pour le boutiquier.
« … Dangereuse? »
« Decalane a un jour provoqué cette éruption volcanique avec l'un de ses experiments magiques. J'imagine que Yuren n'a pas échappé au chaos à l'époque non plus. »
« Vous voulez dire l'incident de l'éruption volcanique d'il y a quinze ans? » demanda la femme, les yeux écarquillés.
Avec un haussement d'épaules, Arlos répondit : « C'est exact. Cet endroit est un volcan endormi— »
Creeeeeak—
À cet instant…
La porte s'ouvrit à nouveau, et trois jeunes gens entrèrent dans le magasin. Leurs visages étaient tendus par la nervosité alors qu'ils jetaient un regard autour d'eux avant de s'arrêter au comptoir.
« … Excusez-nous. »
Celle qui prit la parole — une jeune mage — était Epherene.
« Nous avons entendu que quelqu'un d'ici, des Cendres, a volé la théorie du Professeur Deculein. Auriez-vous des informations à ce sujet? » demanda Epherene, levant les yeux vers le boutiquier avec une expression tendue.
Arlos cligna des yeux, paraissant momentanément perdue, puis laissa échapper un rire creux qui s'éteignit presque immédiatement.
*Est-ce que tous les rats de la grotte du donjon sont morts? Depuis quand les Cendres laissent-elles entrer n'importe qui ces derniers temps?*, pensa Arlos.