Sous la pleine lune, dans la bibliothèque de l'Université Impériale, Yeriel étudiait la magie en secret. Hadecaine avait commencé à lui peser ces derniers temps — aussi s'était-elle éclipsée vers la Capitale, ne serait-ce que pour un court moment.
La raison, bien sûr, était l'attaque de l'Autel contre le Palais Impérial. Depuis, Yeriel vivait chaque journée les nerfs à vif.
Bien sûr, personne n'oserait demander aux Yukline de prouver leur lignée, mais cela pourrait ne pas durer éternellement, songea Yeriel.
« … Pfiou. Je finirai le reste plus tard », marmonna Yeriel.
Vers vingt-deux heures, Yeriel rangea ses affaires et traîna les pieds jusqu'au terrain de l'université. Comme prévu, plusieurs chevaliers d'escorte montaient la garde dans l'ombre — vu la situation.
« Hmm ? »
Yeriel regagnait le manoir de Deculein lorsqu'elle aperçut soudain un groupe de mages familier — Epherene, Maho, Drent et les autres membres du Club de Recherche de Magie Commune.
« Comment on est censés rendre ça sûr ? Des idées ? »
« Je dis, Ephie — pourquoi pas le boulonner avec un truc costaud ? »
« Si on fait ça, ce sera trop lourd pour décoller. »
« Et si on partait sur de l'Optimisation ? »
« Trop cher pour nous. »
Ils formaient un cercle, parlant comme s'ils discutaient d'une machine cassée au centre.
« Qu'est-ce que vous fabriquez tous ? » demanda Yeriel en s'approchant.
« Hmm ? Oh~ Dame Yeriel », répondit Epherene en souriant et en agitant les deux mains.
« Combien de fois faut-il que je vous dise de m'appeler senior, pas dame… Mais qu'est-ce que vous faites exactement ? » dit Yeriel, fronçant les sourcils.
« C'est un aéronef », dit Epherene. « On le prépare pour l'expo. »
« Ah… C'est ça, un aéronef ? »
L'appareil était une épave — trop rond pour qu'on l'appelle un avion, sans ailes à proprement parler, et une hélice montée maladroitement sur le dessus.
« On pensait l'appeler Helicopterosio Sauron Mister Sparta. »
« Vraiment ? Il vous faudra une piste rien que pour prononcer ce nom. Mais pourquoi vous battez-vous avec vous-mêmes ? Devriez-vous pas demander de l'aide à Deculein ? C'est votre professeur référent, non ? »
Même si ces mots franchissaient ses lèvres, la main de Yeriel saisit sa robe et la serra fort, bien qu'elle s'efforçât de ne rien montrer.
Je ne peux pas m'approcher de Deculein. Je ne peux pas faire semblant qu'on est proches, ni faire semblant d'être aimable. Officiellement, tout le monde croit qu'on se déteste — et il faut que ça reste ainsi. Parce que pour lui, je suis son talon d'Achille le plus dangereux, songea Yeriel.
« J'imagine que ce sera difficile. Le professeur Deculein a l'air plutôt occupé ces temps-ci », répondit Drent.
« Ouais. Je lui ai montré, et il a complètement fermé la porte », dit Epherene. « On bosse sur des révisions maintenant, mais… c'est rude. Franchement, je ne pense pas qu'il daignera donner un coup de main. »
Epherene poussa un soupir, les yeux rivés sur le certificat d'action qu'elle tenait. Mais un petit sourire revint vite illuminer son visage, courbant légèrement ses lèvres.
« Héhé… Je vais devenir riche. »
Laissant Epherene marmonner derrière elle, Yeriel rassembla un peu de courage et leva les yeux vers l'imposante Tour des Mages. Le bureau de Deculein au 77e étage brillait encore de lumière.
« Vous voulez que je lui parle ? » dit Yeriel.
Les membres du Club de Recherche de Magie Commune écarquillèrent les yeux.
« Vraiment ? » demanda Epherene.
« Ouais, on n'est pas si proches, mais je peux lui parler plus facilement que vous, et j'ai de toute façon quelque chose à lui dire. »
« Oh ! Merci infiniment ! »
Yeriel laissa échapper un rire, fit demi-tour et s'engouffra droit dans la Tour des Mages, entrant dans l'ascenseur sans hésiter.
« Pfiou… »
Ding !
Avec une grande inspiration, Yeriel mit le pied au 77e étage — et elle entendit la voix de Deculein filtrer depuis le bureau.
« … Si vous parlez de Yeriel. »
Le mana s'épaissit dans le couloir comme un fil tendu, et Yeriel se camoufla instinctivement pour s'approcher de la pièce. Par la porte entrouverte du bureau du Professeur en chef, une lueur pâle dansait et scintillait. Et elle réalisa qu'il n'y avait pas qu'une seule présence dans la pièce. Deculein n'était pas seul. Quelqu'un d'autre était avec lui.
« Elle ne fait même pas le poids pour la négociation », dit Deculein.
***
Une trentaine de minutes plus tôt, dans le bureau du Professeur en chef, j'avais réussi à atteindre la Compréhension de la structure centrale de l'Étude de la Magie Artistique de Decalane — du moins, dans une certaine mesure. Si je devais la résumer en une phrase — c'était le genre de théorie qui ne survient qu'une fois par génération.
La magie de Decalane, bâtie sur l'ingénierie, la science, la biomédecine et la théorie magique, rendait possible la création d'œuvres d'art magique vivantes — et sa compatibilité se fondait sans heurt avec les autres catégories de magie. La plupart des théories magiques ressemblaient aux mathématiques pures — géométrie, analyse, strictes et abstraites — mais cette magie était plus proche d'un art vivant, pratique.
« Cependant… »
Son plus grand mur restait clair — elle reposait sur l'énergie démoniaque comme médium. Si le même niveau de rendement pouvait être atteint avec du mana, ce deviendrait le rêve ultime de tout mage de la catégorie Ductilité — leur phare, leur plus haute aspiration.
« Ce n'est pas impossible », marmonnai-je.
Et maintenant, je m'approchais de la méthode qui pourrait en faire une réalité.
« Mais, la Ductilité… »
Même parmi les mages, les préjugés entre catégories étaient bien réels — et la Ductilité, malheureusement, était souvent traitée comme la plus basse de toutes.
Historiquement, avant Decalane, les mages spécialisés en Ductilité n'étaient même pas appelés mages — on les reléguait au rang de simples techniciens. Ce ne fut qu'après ses travaux que le domaine gagna une véritable reconnaissance. Même aujourd'hui, parmi tous les mages de rang Éthéré, Rogerio est le seul issu de la catégorie Ductilité.
Il doit y avoir une raison, du moins en partie, pour que la personnalité de Decalane ait tourné si tordue, pensai-je.
« Cela demandera son propre cursus. »
Avec l'approche de la quête principale, il n'y avait plus aucun intérêt à garder le savoir pour moi. Je rassemblerais tous les talents possibles et m'assurerais qu'ils grandissent vite avant que le temps ne soit écoulé.
Quelle plus grande honte que de laisser un continent entier sombrer dans la ruine par cupidité ?
Par conséquent…
Houuuu—
À cet instant, une brise s'engouffra par la fenêtre. Or je ne l'avais jamais ouverte — et l'invité impromptu qui entrait le savait tout aussi bien que moi.
« … Les Nés-Écarlates du désert », dis-je, les yeux plissés et une torsion aux lèvres.
— Oui.
Elesol — une invitée impromptue, deuxième ancienne du désert, et une femme dont la tête était mise à prix — leva les mains et parla en langue des signes.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? Vous avez si hâte de mourir, ou Ellie est-elle dans les parages ? »
— Inutile que vous le sachiez. Je vais droit au but — pourquoi avez-vous rompu la promesse faite à Roharlak ?
« Une promesse ? Vous parlez de la chambre à gaz de Roharlak ? »
— C'est exact.
Le visage d'Elesol se tordit tandis qu'elle signait avec des gestes violents — et dans l'instant qui suivit, une vague de mana se libéra vers l'extérieur.
— Si vous ne tenez pas la promesse, nous n'aurons d'autre choix que de révéler la vérité la concernant à l'Impératrice.
À ce moment, mon expression se figea, et je ne dis rien — je me contentai de me redresser.
« … Si vous parlez de Yeriel », dis-je, relevant le menton et décochant un regard noir à l'arrogante Née-Écarlate, comme pour lui transpercer les yeux.
— Oui.
« Elle ne fait même pas le poids pour la négociation. »
— Qu'est-ce que vous venez de—
Au moment où Elesol tenta de continuer sa langue des signes, j'attrapai sa main par Télékinésie — et elle resta immobile comme une statue.
« Je vous le rappelle — si il vous reste un espoir, il repose sur elle. Je vous suggère de ne même pas songer à faire quelque chose de stupide ou à avoir de telles idées. »
« Hup ! »
Elesol poussa un cri en libérant son mana, qui s'abattit sur ma Télékinésie et la fit vaciller.
Comme prévu, elle n'est pas une Née-Écarlate ordinaire, pensai-je.
« Pour une muette, vous savez faire du bruit convenablement », dis-je.
— Croyez-vous que l'Impératrice resterait silencieuse une fois la vérité parvenue à ses oreilles ? Traitez cette négociation avec la gravité qu'elle exige, Deculein. Je suis venue vers vous en personne pour une raison — nous savons tous deux que Yeriel est notre seul espoir.
Elesol bougea les doigts avec une précision contrôlée, formant chaque mot en signes avec clarté.
— Mutuellement. Assurée. Destruction.
Je restai silencieux.
— Si nous portons la vérité à l'Impératrice, nous mourrons — et vous aussi. Alors, au minimum, montrez que vous êtes prêt à négocier. Vous avez approuvé l'installation de la chambre à gaz bien trop facilement.
Je regardai Elesol en silence et un ricanement m'échappa — la menace était trop risible pour mériter une vraie réaction.
— Qu'est-ce qui vous paraît si drôle, exactement ?
« Avant d'être une Née-Écarlate, Yeriel est — et sera toujours — ma cadette », dis-je.
Elesol resta silencieuse.
« Si sa vie est menacée à cause de gens comme vous, je jure sur le nom de Yukline que je verrai votre lignée effacée de ce monde. »
La nuit déversa son encre dans le bureau, mais Elesol ne cligna même pas des yeux ; son silence était plus profond que les ténèbres elles-mêmes.
Elesol poussa un soupir, le visage impénétrable du début à la fin.
— Même si l'Impératrice l'apprend, vous ne l'abandonnerez pas ?
La question d'Elesol était si insignifiante que je n'eus pas à y gaspiller une seconde de réflexion.
« Même si cela doit me coûter tout. »
Elesol ferma les yeux en silence pour réfléchir, puis acquiesça d'un hochement, un sourire tirant le coin de ses lèvres.
— Eh bien, vous êtes quelqu'un en qui nous pouvons avoir confiance, alors nous partagerons ce que nous avons découvert. Le prochain plan de l'Autel a été mis au jour — ce sera à Yuren.
« Yuren ? »
— Nous aurons besoin de votre aide.
« C'était votre but depuis le début — juste livrer l'info ? » dis-je, les sourcils se fronçant.
— Bien sûr que non. Je ne suis pas assez folle pour tout parier sur une menace. Qu'il s'agisse d'un allié ou d'un ennemi, il est important de considérer ce que quelqu'un cache au fond de son cœur.
« Hmph. Vous n'êtes pas entièrement dénuée de sens. Alors quel est leur objectif ? »
— Comme vous le savez, non loin sous Yuren se trouve le volcan des Cendres — un volcan endormi, sans activité depuis trois cents ans.
Cette seule réplique en disait long — je voyais exactement ce que l'Autel visait.
« Un volcan. »
— C'est exact — ils comptent le déclencher par des moyens artificiels. Et quand cela arrivera, les Cendres — et Yuren avec — seront en danger. La montagne elle-même s'effondrera.
Yuren était une base essentielle pour l'expédition vers la Terre de la Destruction et l'acte final de la quête principale. Si elle tombait trop tôt, finir le jeu deviendrait complètement hors de question.
« Heureux hasard — la magie que j'étudie appartient justement à la catégorie Ductilité », dis-je.
— Ce n'est pas un volcan qu'on peut contenir avec la seule magie de Ductilité.
« Hmph. Ce monde recèle plus de mystères que des esprits comme le vôtre ne pourront jamais en comprendre. »
Elesol fronce les sourcils, puis secoua la tête avec un soupir dans le regard avant de lever les mains pour signer.
— Nous sollicitons votre aide — et cette fois, nous aussi mettrons notre force dans la balance. Mais avant cela… vous m'autorisez à poser une seule chose ?
J'acquiesçai.
Elesol se tut, son regard se verrouillant sur le mien, puis, avec un tremblement dans les doigts, elle signa une question.
— Quelle est la différence entre Yeriel et les Nés-Écarlates ? Vous méprisez les Nés-Écarlates, pourtant vous tenez à Yeriel. Une telle contradiction peut-elle coexister ?
« La réponse est simple. Yeriel peut être une Née-Écarlate, mais les Nés-Écarlates ne sont pas Yeriel. Ou prétendez-vous être elle à sa place ? » répondis-je sans hésiter — il n'y avait rien à considérer.
Alors une brise glacée effleura à nouveau, et les cheveux d'Elesol se balancèrent, seule chose encore en mouvement.
Un souffle de sourire effleura les lèvres d'Elesol, et elle acquiesça.
— Je comprends, Professeur Deculein.
Sur ce dernier signe, Elesol sauta par la fenêtre ouverte et disparut dans la nuit.
« … Mais qu'il n'y ait pas de malentendu », marmonnai-je.
De toutes les espèces nées en ce monde, les Nés-Écarlates étaient les plus complexes de toutes.
« Cheffe des Nés-Écarlates. »
Qu'elles écoutent ou non…
« Je ne vous méprise pas toutes. Si anything, je vous trouve pitoyables et pathétiques. »
Sur ce, je me levai de ma chaise et ouvris la porte du bureau. Par la fenêtre ouverte, la lune inonda le couloir, faisant briller des gouttelettes au sol — la preuve que quelqu'un venait d'être là.
« Tch. »
Bien sûr, avec les sens accrus de l'Homme de Fer, je percevais la présence subtile de quelqu'un à proximité.
Je n'y prêtai pas attention, croyant qu'il s'agissait de l'une des gardes d'Elesol.
« … Ça ne peut être que Yeriel. »
Je la regardai en silence — ces faibles gouttelettes de larmes laissées derrière elle.
***
… Trois jours plus tard, dans une cabine VVIP à bord de l'aéronef pour Yuren, je fixais la formule encrée sur une feuille de papier magique, tout en rédigeant mentalement une lettre à Yeriel — logique et langage, coupés en deux.
« Tch. »
Honnêtement, les deux étaient difficiles — je ne savais quoi dire à ma cadette après les larmes qu'elle avait versées ce jour-là, et je n'avais toujours aucune idée de comment résoudre cette fichue formule de transformation.
« Professeur, c'est quoi ça ? » demanda Epherene, jetant un coup d'œil depuis le siège à côté du mien.
Après l'avoir observé du coin de l'œil depuis tout à l'heure, pensai-je.
« C'est une formule de transformation », répondis-je.
« Hem… ça a l'air plutôt simple, moi. »
« … Simple ? »
Comment gérer cette arrogante ? Un coup de doigt sur le front, ou laisser mes mots faire le travail ?
« Ou est-ce que c'est censé être difficile ? » demanda Epherene.
Pour être juste, ça n'avait pas l'air trop compliqué de l'extérieur, à peine deux lignes, et à première vue, ça ressemblait à un simple problème de maths par sa simplicité.
Transformation : A/(B+C) – B/(A+C) + C/(A+B) = 1
Si je devais la nommer, il n'existait que trois équations indépendantes au monde atteignant ce niveau de complexité.
« Qu'est-ce que ça transforme exactement ? Et A, B et C, c'est quoi ? »
« C'est une équation relationnelle entre l'énergie démoniaque et le mana. Elles sont similaires, puisqu'elles proviennent de la même origine, d'où cette formule de transformation si simple. »
« Hmm~ voyons voir. Je crois que je peux la résoudre », dit Epherene en me prenant le papier. « Voyons… »
Je jetai un coup d'œil à Epherene, puis secouai la tête.
… Quinze minutes plus tard.
« Ça ne se met pas en place aussi facilement que je pensais, mais ça a encore l'air simple pour une raison quelconque », dit Epherene.
Epherene n'avait toujours aucune idée de ce qu'elle avait entre les mains — idiote comme ever — et je lui montrai la moitié de la solution.
« Prends ça, c'est ma solution », dis-je.
« Hein ? Ah, je pense que je peux la résoudre aussi dans quelques minutes — attendez… Euh… Q-Qu'est-ce que je regarde, là ? » dit Epherene, les yeux s'écarquillant dès qu'elle vit la solution de l'équation.
« On dit que deux têtes valent mieux qu'une. Vas-y, regarde et réfléchis un peu », dis-je, les lèvres tordues en un rictus.
L'équation tenait en une ligne, pourtant la solution s'étalait sur des centaines de pages et n'était pas finie, et à ce rythme, même ça ne suffirait pas.
« C'est une formule de transformation qui incorpore non seulement les structures de sorts magiques mais aussi des principes mathématiques, incluant fonctions, géométrie et au-delà — tout pour postuler un état théorique de neutralité du mana appelé mana du vide. »
Epherene avala sa salive.
Croirait-elle franchement que la transmutation de l'énergie démoniaque en mana viendrait si simple ? pensai-je.
« Ce qui prend la forme de la simplicité cache souvent les complexités les plus profondes », dis-je.
« Oh… mais y a-t-il des théories que même vous ne pouvez pas résoudre, Professeur ? »
« Ce n'est pas la théorie, mais le temps qu'il faut pour la prouver. Je pourrais esquisser une formule de transformation approximative et la tester par élimination — ce serait peut-être même plus facile. Mais chaque confirmation prend trois mois », répondis-je, haussant les épaules face à la question d'Epherene.
« Et comment vous testez un truc comme ça ? »
La salve de questions d'Epherene était épuisante — mais après tout, la curiosité était une qualité dont aucun mage ne pouvait se passer.
« Vous infusez du mana, raffiné par cette formule de transformation, dans une pierre de mana chargée d'énergie démoniaque. Puis vous attendez trois mois que le résultat apparaisse. Maintenant, plus de questions », répondis-je, reportant mes yeux sur l'équation.
L'aéronef restait en vol, glissant à travers les nuages en route vers Yuren.
Cependant…
Toc, toc—
Epherene tapota mon épaule à nouveau.
« Epherene, vous avez envie de faire du parachutisme aujourd'hui ? Je peux arranger ça », dis-je, la fixant droit dans les yeux.
« Hein ? Ah — non, pas ça. Mais ça », dit Epherene en sortant sa montre de poche. « Il y a une autre utilité que je ne vous ai pas encore montrée. Tenez, regardez. »
Epherene posa une miette de gâteau sur la montre, y insuffla son mana — et l'instant d'après, les aiguilles de la montre de poche se mirent à tourner follement dans un flou.
Tic, tac, tic, tac, tic, tac, tic, tac, tic, tac, tic, tac—
Epherene garda les yeux fermés, et un sourire naquit sur mes lèvres.
Une trentaine de secondes passèrent peut-être…
« … Pfiou ! Qu'est-ce que vous en pensez ? » dit Epherene, brandissant le gâteau avec une fierté rayonnante.
Je regardai Epherene brandir le gâteau qui avait moisit en moins de trente secondes — la moisissure éclosait comme des ecchymoses, la croûte s'effondrait en poussière — un effet clair de voyage dans le temps.
« Jusqu'où dans le futur ça va ? » demandai-je.
« Exactement trois mois. Ça ne me fait plus rien maintenant », répondit Epherene, bras croisés et menton haut de fierté.
Pour la première fois peut-être, je trouvai Epherene sympathique.
« … C'est la première chose utile que vous faites depuis des lustres. » dis-je.
« Héhéhé ! »
À cet instant, le papier contenant la formule de transformation glissa de mon siège, bruissant en coulissant dessous, et tout comme ça, le papier magique avait disparu sans laisser de trace — clairement, un sort à l'œuvre.
« Oh ?! Qu'est-ce que c'était que ça ?! » s'exclama Epherene, la première à réagir. « Non ! »
Tandis que je restais parfaitement calme, Epherene bondit de son siège, hurlant comme si le ciel lui tombait sur la tête.
« Au voleur ! Hé — y a un voleur ! Par ici, au secours ! Je vous dis qu'il y a un voleeeeeeeeeur ! »
Il n'y avait que trente personnes dans la cabine VVIP, et tous se tournèrent vers nous les sourcils froncés au cri d'Epherene, mais je ne daignai pas m'expliquer, peu m'importait que ce soit un voleur ou autre chose.
« Je vous en prie, restez calme, mademoiselle. Il n'y a aucune possibilité de vol dans cette cabine VVIP », répondit un membre de l'équipage.
« Comment ça, aucun vol ?! Ils viennent d'utiliser un sort pour le prendre sous nos yeux ! Oh, merde ! Je n'ai jamais appris le Traçage Inverse puisque c'est de la catégorie Harmonie. On fait quoi ? Professeur, vous pouvez le faire ? »
« … Epherene, fermez-la. » dis-je.
Après tout, la formule de transformation elle-même n'avait rien de spécial.
Même avec la formule et sa solution en main, ils n'atteindront jamais la réponse —
« Non, vous ne comprenez pas — quelqu'un vient de voler la théorie magique du Professeur Deculein ! Elle n'a même pas été annoncée, et on nous a tout piqué ! »
« Je vous demande pardon — est-ce vrai ?! » demanda un membre de l'équipage, se tournant vers moi le visage pâle de choc.
Je ne dis rien, mais j'imaginais quel titre ornerait les journaux de l'Empire demain matin.
Dernière Minute ! : Vol de la Nouvelle Théorie Magique du Professeur Deculein Signalé
« On parle de cent millions d'elne — non, attendez, c'est quoi cent millions ? Ça vaut un milliard d'elne ! »
« Ça ne peut pas être vrai ! »
Dernière Minute !!! : Vol de la Nouvelle Théorie Magique du Professeur Deculein Signalé, Estimé à Un Milliard d'Elne !
Et puis, une alarme se mit à hurler dans tout l'aéronef.