Au fond de la bibliothèque du Palais Impérial, je classais les dossiers concernant un vieux manoir.
Vieux Manoir Maudit
◆ Berceau d'âmes, doté d'un intellect comparable à celui d'un humain. Il semble offrir un sanctuaire aux esprits accablés de regrets inassouvis. Bien que son but ultime demeure inconnu, il mérite une observation continue, tant pour la recherche que pour une application éventuelle…
Seules deux lignes d'explication étaient fournies. Tout le reste était rempli de cercles magiques et de sorts — interprétations et démantèlements magiques qui décomposaient la concentration de mana et les phénomènes à l'intérieur du vieux manoir.
N'importe quel mage compétent comprendrait bien assez, pensai-je.
« Bibliothécaire, veillez à ce que ceci soit archivé également », dis-je.
« Oui, Professeur », répondit la bibliothécaire Lexil, rangeant mon document enregistré parmi les rayons de la bibliothèque avec un sourire. « … Je suis contente que l'ennui se soit passé comme il l'a fait. »
« Vous parlez du vieux manoir ? »
« Oui, Professeur. »
Derrière le Palais Impérial, le vieux manoir se dressait toujours, et avec lui, les âmes d'Iggyris et de Decalane continuaient d'y demeurer.
« Il est peut-être trop tôt pour se réjouir. Le berceau d'âmes est un lieu dangereux, et les âmes des morts n'étaient pas faites pour cohabiter avec les vivants. »
« Je crains que de telles questions ne dépassent de loin l'étendue de ma compréhension. »
« Considérez cela comme une pensée passagère traversant la pièce. »
Sirio, Jaelon et les partisans restants de l'Autel étaient enfermés dans la prison souterraine sous le Palais Impérial. C'était la preuve de l'autorité de la Grande-Mage Adrienne, et aucun d'eux ne montra la moindre résistance.
Cependant, le vieux manoir n'était lié à aucune quête, il n'y avait donc pas de récompense spéciale. Bien sûr, le résultat parlait de lui-même — j'avais obtenu l'Étude de la Magie Artistique de Decalane.
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[Étude de la Magie Artistique]
◆ Description
:Essence de l'Étude de la Magie Artistique, rédigée par Decalane de la Maison Yukline.
◆ Catégorie
:Codex Secret Unique
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L'Étude de la Magie Artistique, reliée en mana et en cuir dur, était la création de Decalane, un mage ayant atteint le sommet de la catégorie Ductilité. Les artefacts de Decalane trascendaient l'art — c'étaient des trésors convoités par les nobles de tout le continent. Par conséquent, même avec la Compréhension totale, cela dépassait ce que je pouvais maîtriser dans mon état actuel.
Cependant, l'idée que le talent de catégorie de Deculein se limitait à la Manipulation appartenait au passé.
J'ouvris la Sélection du Talent de Catégorie et choisis la Ductilité sans hésiter. Mais rien ne se passa. Peut-être parce que Ductilité et Manipulation étaient des catégories proches — il n'y eut ni douleur brûlante, ni étincelle de réalisation. Une simple notification système apparut.
[« Ductilité » a été ajouté à la catégorie des talents.]
À cet instant, quelqu'un s'approcha et s'assit juste en face de moi.
« Mais, Professeur », dit Epherene, lançant un Silence autour de nous. « Donc, le corps de Sa Majesté a été façonné par ce dieu autoproclamé, c'est ça ? Il l'a sculpté lui-même ou quelque chose comme ça ? »
Epherene, qui avait tout entendu de Decalane au vieux manoir, bouillonnait de curiosité.
Je ne comprends pas pourquoi Decalane a choisi de lui dire tout ça — des choses qu'elle n'avait nul besoin de savoir, pensai-je.
« Serait-ce la raison pour laquelle Sa Majesté porte une telle haine viscérale aux Nés-Écarlates ? »
« C'est une forme de haine instinctive », répondis-je.
« Pardon ? »
« Même si le corps de Sa Majesté a été façonné par ce Dieu, Sa Majesté n'est pas Lui, mais une âme à part entière. »
Ce moment pouvait aisément être vu comme l'une des nombreuses branches de la quête principale — et parmi elles, une particulièrement unique.
Dans la plupart des quêtes principales, Dieu créait Son propre corps et descendait dedans — un réceptacle façonné par Lui-même. Mais puisque la branche a divergé, Lui aussi doit s'adapter au changement, pensai-je.
« En d'autres termes, si Sa Majesté veut survivre, Il doit être brisé. L'expédition vers la Terre de la Destruction comme l'oppression des Nés-Écarlates sont les manifestations de cet instinct — la volonté de vivre », ajoutai-je.
« Hmm… Je comprends l'expédition vers la Terre de la Destruction, mais pourquoi les Nés-Écarlates ? Je ne pense pas que chaque membre de la tribu soit mauvais. Même dans l'Empire, il y a des criminels dans chaque recoin. »
« C'est à cause de la foi des Nés-Écarlates. Comme l'Autel, ils vénèrent le Dieu de l'Ère Sainte — et eux aussi croient en la prophétie — qu'un jour, Il descendra à nouveau. »
« … Ah », marmonna Epherene en hochant la tête, un sourire aux lèvres tandis que ses mains glissaient dans sa poche intérieure. « Oh, au fait, Professeur — regardez ça. »
Epherene me tendit fièrement un formulaire de candidature qu'elle avait apporté.
« J'ai obtenu l'éligibilité pour la Garde d'Élite de Sa Majesté, l'Impératrice. Il ne me reste plus qu'à remplir ce formulaire et à le soumettre. Le Chevalier Delic a même dit que Sa Majesté souhaite que j'y entre, hihi ! »
Epherene me regarda comme si elle venait de gagner à la loterie, débordante de confiance, et je pris le formulaire de ses mains sans un mot.
Et puis…
« … Hein ?! »
Riiiip — !
Je le déchirai en deux et Epherene tendit la main dans la panique, mais c'était trop tard — le formulaire était déjà parti en flammes.
« Noooon — attends ! P-Pourquoi tu fais ça ?! »
« Cet ordre n'est pas fait pour quelqu'un comme toi. »
« … Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
« Il y aura une guerre, et quand elle viendra, la Garde d'Élite n'épargnera ni les enfants, ni les femmes, ni les vieux », dis-je, observant Epherene d'un air sombre.
Epherene resta silencieuse.
« Epherene, penses-tu pouvoir en faire autant ? »
Alors les lèvres d'Epherene se rentrèrent vers l'intérieur tandis qu'elle ravalait ce qu'elle allait dire, et l'expression qu'elle fit était honnêtement comique.
« Bien sûr que je le ferai — sans question. J'ai déjà trop tué, et je suis allée trop loin pour faire demi-tour. Hésiter maintenant, par morale, serait un mensonge que je n'ai pas le droit de dire. »
Je jetai un coup d'œil au Bois-Acier flottant au-dessus de l'épaule d'Epherene, celui que je lui avais donné, maintenant entièrement teinté de sa couleur cendreuse, ignorant mon ordre comme si j'étais un inconnu.
« Cependant, tu n'es pas ce genre de mage, Epherene. »
Les yeux d'Epherene tremblèrent faiblement.
« Tu n'es pas une mage qui tue les autres, Epherene », concluai-je.
Epherene baissa la tête en silence, se gratta le sommet du crâne maladroitement et racla sa gorge.
« Eh bien, c'est… Ah, au fait », marmonna Epherene, puis, comme si quelque chose venait de lui revenir, elle me tendit un orbe de cristal. « Tiens — prends ça. J'ai compris comment fonctionne la montre de poche. »
Puis, tenant la montre de poche en bois dans sa main, Epherene ajouta : « Cet orbe de cristal est lié au mien. Alors promets-moi de le garder sur toi — pendant au moins trois ans. Quoi qu'il arrive, trois ans. »
« Pourquoi trois ans ? » demandai-je.
« C'est la durée de vie de l'orbe de cristal. »
« T'as pris le modèle bas de gamme. »
« De toute façon, je n'ai pas les moyens pour mieux », dit Epherene en posant son orbe de cristal sur la montre de poche. « Hoooo… »
Tout en regardant, je vis Epherene prendre une grande respiration, canaliser son mana dans la montre de poche, et lentement, son mana cendré s'infilra dans son cœur.
Puis, peu après…
« … M'entends-tu ? »
Epherene parla à travers l'orbe de cristal, mais rien ne résonna en retour dans le mien.
— Je t'entends.
Au lieu de cela, ce ne fut pas moi qui répondis — ma voix, pas celle du présent, reçut ses mots et répondit d'elle-même.
« Aaah — ! » Epherene cria, son corps tremblant violemment tandis qu'une mousse pâle bouillonnait à ses lèvres.
« C'est clair. Tu l'as compris, c'est net — mais les effets secondaires sont bien trop excessifs », répondis-je en hochant la tête.
« … C'est juste que l'effet est aussi fort qu'avec toi, Professeur. Pour une personne ordinaire, ça ne consommerait qu'un peu de mana pendant la conversation. »
« Alors tu aurais dû investir en bourse — et devenir riche. »
Alors les yeux d'Epherene s'écarquillèrent, sa bouche tomba béate dans un hébétement, ses narines se dilatèrent, arborant l'air de quelqu'un qui vient de percer tous les secrets de l'univers.
« … L'idée ne t'a jamais traversé l'esprit ? » demandai-je, l'incrédulité évidente dans ma voix.
Craaaac —
« Oh… Je… Euh… Je dois y aller maintenant ! » dit Epherene, se levant en catastrophe avant de filer en vitesse, riant comme une folle en sautillant, comme si elle avait des ressorts dans les bottes.
Regardant Epherene s'éloigner, je secouai la tête et reportai mon regard sur l'Étude de la Magie Artistique. Comme prévu, même la table des matières de Decalane paraissait démoniaque — tordue dès la première page.
1. Un Circuit Organique Vivant Découvert dans les Profondeurs de l'Origine Démoniaque
***
… À peine une semaine s'était écoulée depuis l'attaque de l'Empire, et avant même que le choc ne se soit dissipé, l'Impératrice Sophien officialisa l'existence de l'Autel — et le déclara ennemi de l'Empire.
L'Autel, un culte autrefois tapis dans l'ombre, avait enfin fait surface, et par conséquent, l'Empire se précipita pour installer des chambres à gaz dans les camps de concentration des Nés-Écarlates. La haine envers les Nés-Écarlates et l'Autel s'enflamma, partagée par nobles et roturiers.
Le terroriste religieux le plus dangereux de l'histoire attaqua le Palais Impérial sans avertissement.
Des centaines de eunuques et de serviteurs furent tués ou blessés. Une section du Palais Impérial fut laissée en ruine totale. (Photo)
L'Impératrice Sophien a déclaré la loi martiale dans tout l'Empire et averti d'une contre-attaque massive…
« Ouah, c'est grave. Ça pourrait virer à la guerre », dit Gerek.
« On dirait », répondit Arlos en bâillant tout en posant le journal.
« Au fait, c'en est où, ta livraison ? »
« La marionnette ? »
« Ouais, c'est pas celle où Dieu doit être dedans ? »
« J'en sais rien. Je l'ai juste construite, livrée, et basta. »
Arlos, maître de la Marionnettisme, avait tout mis dans la confection d'un corps pour Dieu — un chef-d'œuvre — et au final, elle l'avait livré à l'Autel.
« Peut-être qu'il leur a pas plu, ou qu'ils n'ont pas encore trouvé le lubrifiant à temps. Je sais pas encore, mais je vais aller voir pour le corriger. »
Si Dieu tentait un jour de dominer le continent à travers ce corps, une grande part du blâme retomberait sur Arlos, et c'était pour ça que l'équipe d'aventuriers avait été formée au départ.
« … Mais qu'est-ce que tu cherches à faire dans ce souterrain ? » demanda Gerek en ricanant.
Comme l'avait dit Gerek, Arlos avait fait de la ville souterraine du Royaume de Yuren la base de l'équipe d'aventuriers.
« C'est mieux que l'Île Flottante », répondit Arlos.
Yuren était une ville intéressante — en surface, un paradis de tours élancées et de lignes d'horizon à couper le souffle, tandis qu'en dessous, un monde mécanique et mystérieux, comme conçu par des nains, complet avec un soleil artificiel qui se levait à midi et se couchait à trois heures.
« Tout est pas cher, et même le piratage est légal », ajouta Arlos en ricanant, désignant les tomes sur le bureau.
Deculein : La Magie de la Probabilité (Version Piratée)
Deculein : Interprétation des Valeurs de Collision (Version Piratée)
Deculein : Compréhension Appropriée des Calculs de Circuits et des Sorts (Version Piratée)
Les tomes ici étaient des versions piratées — chacune valant des centaines de milliers d'elne si achetée légalement, dépouillées de tout respect pour les droits de propriété intellectuelle. Si l'Île Flottante l'apprenait, ils s'évanouiraient sur le champ. Mais on n'y pouvait rien. C'était les Cendres, après tout — l'endroit que la Tour des Mages maudit comme le Volcan maudit.
Pourtant, c'était une nation nichée au creux d'un volcan endormi dans les montagnes de Yuren, survivant par son propre rythme chaotique et son étrange sens de l'ordre, où les droits étaient optionnels — suivis ou ignorés selon les jours.
« Mais, Arlos — t'as entendu ? Deculein vient à Yuren. On pourrait le voir. »
« Deculein vient à Yuren ? » répondit Arlos, fronçant les sourcils.
« Celui où tu participes — l'Exposition Magique. Bruits courent que Deculein vient y jeter un œil lui-même. »
L'Exposition Magique était exactement ce que son nom suggérait. La magie de l'Île Flottante ruisselait vers le continent, tandis que les nations et les Tours des Mages exhibaient et comparaient fièrement leurs réalisations.
Même les mages sans nom ni pedigree pouvaient présenter leurs créations et obtenir un financement. C'était une rare opportunité pour les oubliés — un endroit où n'importe qui pouvait s'élever. Cette année, l'Exposition Magique devait se tenir à Yuren, et Arlos y participait, espérant attirer un sponsor.
« … Hmm, alors je suppose qu'il faut que je prépare des trucs. »
« Quels trucs ? »
« Deculein ne ferait pas un pas sans raison. Peut-être qu'il a entendu quelque chose qui vaut le déplacement. »
Criiic —
À cet instant, la porte de l'équipe d'aventuriers grinça, et Gerek comme Arlos se tournèrent vers elle.
« Un visiteur ? »
Trois inconnus entrèrent — manifestement pas des Cendres, à en juger par leur tenue. Sans un mot, ils avancèrent et claquèrent une affiche sur la table.
« Criminel recherché, dix millions d'elne si vous me l'amenez avant l'expo », dit l'un des inconnus.
On dirait qu'ils essaient de tout verrouiller avant l'expo…
Arlos jeta un coup d'œil au portrait sur l'affiche, puis hocha la tête avec un sourire.
« Vous reconnaissez cette tête ? »
« Je la reconnais », répondit Arlos.
« … Vous la reconnaissez ? »
« Oui. »
Arlos reconnut le visage sur l'affiche, et plus que ça, elle comprit exactement comment il avait été assemblé.
« C'est une marionnette que j'ai faite. On dirait que l'Autel l'a déjà mise en service », ajouta Arlos.
***
Quoi qu'il secoue le continent, l'Île Flottante ne broncha pas, ne bougea pas, ne trembla pas, comme si elle existait en dehors des conséquences. L'Exposition Magique en était l'exemple le plus clair. Quoi que fasse l'Empire, quelle que soit l'urgence, une fois l'expo programmée, elle aurait lieu sans retard — et la Tour des Mages n'était pas différente.
Même maintenant, toutes ces expériences magiques menées sur le campus de l'université sont préparées pour l'expo, pensai-je.
« Qu'est-ce que vous pensez du projet qu'on a préparé ? ! » demanda Epherene.
C'est dire l'ampleur de l'événement — reconnu par les Tours des Mages de tout le continent. Bien sûr, Epherene de la Tour des Mages de l'Université Impériale y participait dans une équipe.
« C'est un aéronef ! »
Epherene rayonnait en hurlant, serrant un certificat d'action dans une main, manifestement elle avait suivi mon conseil.
« Il décolle sans la moindre piste. Si on le met en production, ce sera un carton ! »
L'équipe d'Epherene avait construit un aéronef propulsé par une pierre de mana — capable de voler dès que quelqu'un monte à bord. Ils le présentaient maintenant, me demandant de le juger pour la compétition.
« Euh… Qu'est-ce que vous en pensez, Professeur ? Est-ce que ça répond à vos standards ? » demanda Relin prudemment.
« C'est lamentable », dis-je en secouant la tête.
« Hein ?! Quelle partie ? ! » demanda Epherene, les yeux ronds, clignant d'incrédulité.
Julia et Maho, qui étaient dans la même équipe qu'Epherene, parurent tout aussi stupéfaites.
« D'abord, il n'y a aucun mécanisme de sécurité, et… » répondis-je, donnant un coup de pied dans le moteur où la pierre de mana pulsait en place.
Bang — !
Et il s'effondra sur lui-même.
« Même un oiseau de passage pourrait le réduire en miettes. »
Je ricannai et passai outre, le geste clair dans son mépris, tandis que les autres professeurs jetaient des regards de mon côté, attendant de voir comment je réagirais.
« Inutile de retenir votre jugement », dis-je. « Bien qu'elle soit sous mes ordres de nom, si elle est à la hauteur, je la relèverai sans hésiter. »
Ce n'est qu'alors que les professeurs trouvèrent leur voix, chacun pointant ce qui n'allait pas — et ce qui allait.
« Si t'es si sûr de toi, pourquoi tu deviens pas professeur ? Hein ?! Depuis quand un professeur adjoint ose parler comme ça ? ! » dit Relin.
Epherene rétorqua, mais fut immédiatement reprise par Relin.
C'était une issue plus saine pour un mage, car il était bien plus précieux de grandir par une correction et des conseils francs que de se cacher dans l'ombre de Deculein sans recevoir que peur ou flatterie.
À cet instant, quelqu'un m'appela depuis l'ombre de la Tour des Mages d'une voix presque chuchotée, mais elle frappa mon oreille avec une clarté parfaite.
« Deculein, miaou. »
C'était un chat munchkin roux — nul autre que Sophien elle-même.
« Puis-je demander ce qui amène Votre Majesté ici ? » demandai-je.
« À cause de l'attaque contre l'Empire, je peux même pas mettre le nez dehors, miaou. Sortir, c'est deux fois le cauchemar de rentrer. Mince, miaou », dit le chat munchkin roux en se blottissant dans mes bras, me frôlant le nez avec sa queue. « Garde ce chat jusqu'à là et emmène-le à l'expo. »
« L'expo, Votre Majesté ? »
« En effet, tu vas à l'expo, non ? »
« Puis-je demander s'il y a une raison particulière ? »
« Créáto présentera son invention à l'expo. Miiaaaaou », marmonna le chat munchkin roux, tremblant de froid. « Je lui ai promis d'y aller, et je dois, puisqu'il est mon seul frère. Et on ne sait pas quand l'Autel pourrait planifier quelque chose. »
« … Oui, Votre Majesté », répondis-je.
À peine ces mots quittèrent-ils ma bouche…
Boooooom — !
Une explosion soudaine retentit dans l'air, et Sophien comme moi nous tournâmes vers la source.
« Aaaaah ! Aaaaaaaah ! »
C'était l'aéronef d'Epherene — il avait explosé.
« … Mais ton élève rate vraiment le coche aux moments les plus bizarres », dit le chat munchkin roux.
« Non, non — qu'est-ce qui se passe ? Ça marchait bien pendant la démo ! Aaaaarg — ! Quelqu'un — au secours ! »
Aux mots de l'Impératrice, tout ce que je pus faire fut hocher la tête en silence.