La lumière du soleil s'infiltrée par la fenêtre, la chaleur s'enroulant comme de fins grains de lumière, éveillant le monde tandis que l'aube brûlait lentement au-delà de l'horizon.
— Deculein.
Dans la lueur pâle de l'aube, la voix d'Iggyris s'éteignit dans le silence, et Deculein répondit par une légère inclinaison de la tête, comme pour marquer que désormais tout reposait sur ses épaules. Sans un mot, Deculein s'engagea dans le couloir, Yulie dans les bras, et s'arrêta près de la fenêtre, observant l'aube qui se levait — la lumière pâle du matin se répandant sur l'Empire.
« … Professeur », dit Yulie, ses doigts s'agitant derrière son dos. « Professeur… »
Pas d'autres mots ne vinrent. La poitrine de Yulie se serra, son cœur se tordant comme s'il allait se briser, et ses jambes menacèrent de la lâcher. Pourtant, elle tint bon, car un chevalier ne s'effondre jamais.
« … Moi. »
Yulie leva les yeux vers Deculein — l'homme qui la tenait dans ses bras, perdu dans ses pensées. Maintenant qu'elle le comprenait enfin, trop tard, son cœur souffrait, l'étouffant comme si elle se noyait. Ses pensées s'emmêlaient si fort qu'on aurait dit qu'elles allaient craquer, son souffle se coupait court, sa poitrine lourde et serrée sous l'étreinte écrasante de la confusion.
« … Moi. »
Des mots, des questions — trop nombreux pour être nommés — tourbillonnaient dans l'esprit de Yulie, mais chaque longue phrase tremblante se brisait, se fragmentant avant de pouvoir s'élever. Il ne restait plus qu'un seul mot — simple au point d'en être enfantin, déchirant d'insuffisance, nulle part assez pour exprimer ce qu'elle ressentait.
« … Je suis désolée. »
Deculein ne donna aucune réponse, pas un seul muscle ne trahissant le moindre tressaillement sur son visage.
En contraste, les épaules de Yulie s'affaissèrent alors qu'elle baissait la tête, accablée par le poids de sa propre déception.
Est-ce parce que les excuses arrivent trop tard ? songea Yulie.
« Yulie, je ne suis pas un homme qui mérite vos excuses », dit Deculein, sans la regarder mais voyant la lumière du matin se répandre sur le ciel au-delà de la fenêtre.
Deculein parla de lui-même, un ricanement sec — si parfaitement le sien qu'on aurait dit un masque se mettant en place.
« J'ai tué bien trop de gens, et jamais je n'ai ressenti le poids de la culpabilité. »
Yulie laissa tomber la tête et posa son front contre sa poitrine.
« Quand la cause est juste, je piétine tout ce qui se dresse sur mon chemin. »
Deculein tendit la main vers l'épaule de Yulie mais se retint, serrant les dents alors qu'il se forçait à retenir son geste. À la place, par Télékinésie, il extirpa un petit objet de sa poche intérieure.
« Et si on me provoque, je préfère la lame à l'argument. »
L'objet tomba dans la main de Deculein, et les yeux de Yulie s'écarquillèrent alors qu'elle fixait ce qu'il tenait.
« Comme vous dites, je suis un vilain — damné au-delà de tout salut, destiné à affronter chaque âme que j'ai tuée quand mon tour en enfer viendra. Un vilain ignoble », conclut Deculein.
« Professeur, c'est… »
La pierre de mana que son ange gardien lui avait donnée, contenant une vidéo de ce jour — la seule preuve qui restait.
« Ce n'est pas ta faute, Yulie. S'il y a une faute en ce monde, elle incombe au Dieu qui nous a créés. »
Yulie tendit la main vers la pierre de mana.
Crac — !
Cependant, avant que Yulie ne puisse l'attraper, la pierre de mana se fissura et s'effrita dans la main de Deculein.
Whoooooosh…
Les fragments de la pierre de mana heurtèrent le couloir, leurs débris scintillants se dispersant, et d'eux jaillit la vidéo, projetant les scènes de ce jour par éclats brisés, comme des éclats de miroir.
Les yeux de Yulie tremblèrent alors qu'elle fixait les vidéos qui clignotaient.
« Yulie, la mort se referme sur toi. »
Ploc — Ploc —
Des larmes tombèrent sur la pierre de mana fracturée, et tandis que l'eau, la poussière et le mana se mêlaient, une fumée bleu pâle s'enroula dans les airs.
« Je l'admets. Vouloir te garder en vie, te protéger de près, n'était rien d'autre que mon égoïsme », continua Deculein, laissant Yulie glisser de ses bras et agrippant ses épaules pour l'aider à se tenir sur ses pieds.
« Par conséquent, maintenant… » ajouta Deculein, ses doigts essuyant les larmes des yeux de Yulie. « Je te laisserai partir et m'enseignerai à ne plus t'aimer. »
Le soleil du matin se leva complètement, et la lumière du jour inonda la fenêtre, tombant sur Deculein.
« Les fiançailles sont terminées, Yulie », dit Deculein, les yeux fixés sur les siens.
Simplement la regarder suffisait à lui serrer la poitrine — Yulie, si déchirante de beauté qu'il voulut la serrer contre lui sur l'instant. Deculein posa sa main sur sa joue, et bien que le souffle de Yulie se coupât sous son contact, elle ne résista pas.
« Vis ta vie, maintenant », conclut Deculein, sa main frôlant le cou de Yulie et appuyant sur son point de pouls.
À cet instant, les yeux de Yulie s'ouvrirent grands dans un éclair de lucidité — mais son esprit était déjà usé jusqu'à la corde et ne pouvait plus encaisser.
« Non… »
Juste après que Yulie eut laissé échapper son dernier souffle brisé, elle s'affaissa sur l'épaule de Deculein, et il passa doucement ses doigts dans ses cheveux, la tenant contre lui. Puis, sans un mot, Deculein leva les yeux par-dessus Yulie, son regard accrochant un homme qui se tenait là. Mais ce n'était pas un seul — Gawain, Isaac, Ihelm et Adrienne étaient là aussi, figés sur place, les yeux écarquillés.
« Prenez-la — et partez. »
Sur les mots de Deculein, Ihelm se précipita vers Yulie, la hissa sur son dos et se redressa, jetant un regard en arrière et demandant : « Deculein, tu ne viens pas ? »
« Mon travail ici n'est pas fini », répondit Deculein.
« … D'accord, alors. »
Ihelm ne se laissa pas emporter par la curiosité. De son côté, les yeux d'Adrienne brillaient, un enchevêtrement de curiosité et d'excitation écrit sur son visage alors qu'elle cherchait à s'approcher.
« Quoi ?! Qu'est-ce qui vient de se passer ?! Professeur Deculein ?! Oh, mais quoi ?! »
La main d'Ihelm s'étendit et l'attrapa par les cheveux.
« Qu'est-ce que tu fais ?! Lâche-moi ! » aboya Adrienne.
« Suis-moi. »
« Ça avait l'air si amusant — oh non, non ! Je veux savoir la suite, s'il te plaît ! »
Adrienne fut entraînée par Ihelm qui la mena le long du couloir, disparaissant de vue. Gawain et Isaac firent une révérence à Deculein, le visage dur, avant de les suivre.
… Le couloir était retombé dans un profond silence, et Deculein se tenait à la fenêtre, fixant les ombres profondes qui s'amassaient dans le coin.
« J'ai une question que je voudrais poser. »
— … Quelle est-elle ?
Du coin ombragé monta une venue des tréfonds d'un puits.
« Avez-vous vraiment jamais aimé Yulie ? » demanda Deculein.
— La femme que j'aimais plus que ma vie a donné la sienne pour cet enfant, plutôt que pour elle-même.
Iggyris marqua une pause silencieuse avant de laisser échapper un long soupir, sa voix imprégnée de regret, de chagrin teintant chaque mot.
— Ce serait mentir que de dire que je résens Yulie pour cela. Mais même un chevalier comme moi n'était pas à l'abri de la faiblesse en pensant à celle que j'avais aimée. Chaque fois que je voyais cet enfant, je ne pouvais m'empêcher de penser à ma femme.
Deculein tourna la tête.
— La cause de la mort de ma femme fut le gel.
Parfois, un enfant né avec un puissant talent magique et une lignée légendaire peut infliger la maladie — voire la mort — à sa mère.
— En donnant naissance, son corps se transforma en glace de l'intérieur, la gelant de l'intérieur vers l'extérieur. Ma femme mourut dans d'atroces souffrances.
Comme l'avait dit Iggyris, Yulie était l'enfant de l'hiver — née du sang le plus pur des Freyden, son premier vol volant la vie de sa mère avec le givre.
— … J'étais trop faible et limité.
Contrairement à Zeit ou Josephine, Yulie était née avec un destin différent — la malédiction d'être nommée personnage principal dans le monde du jeu.
— Professeur, je n'ai jamais été capable d'aimer cet enfant comme vous auriez pu le faire.
À cet instant, le visage de Deculein se contracta, sa mâchoire se crispa de colère et de mépris qu'il ne pouvait plus contenir.
Bang — !
« Quelle misère », dit Deculein, abattant son bâton sur le sol, le bruit tranchant dans le couloir.
— Allez-vous partir ?
« … Mon travail ici n'est pas fini », répondit Deculein.
Avant que le soleil ne grimbe haut, avant que la porte de l'au-delà ne claque, il restait une affaire inachevée pour Deculein.
***
… Dans l'éclat de l'épée invisible forgée du mana de l'Impératrice, flamboyant dans les airs, Sophien se mue en tempête, déchaînant toute l'étendue de son talent naturel.
Squeeeeeelch — !
L'épée de Sophien trancha net tandis que les corps se scindaient, ses yeux cramoisis flamboyant au cœur du carnage, le sang giclant sur sa peau pâle et ses cheveux rouge flamboyant, tachés par la gluante hémoglobine de ceux nés sous elle. Pourtant, l'Impératrice continua sans hésiter, inébranlée par la souillure de la chair et du sang.
Chhhhhhhrip — !
L'épée de l'Impératrice tranchait ses ennemis comme du beurre, son escrime gracieuse et d'une élégance parfaite à chaque mouvement. Sophien avait maîtrisé l'escrime perfectionnée du Palais Impérial, bâtie sur l'essence distillée de l'art, ses mouvements plus forts que ceux de n'importe quel guerrier et plus beaux que ceux de la plus habile ballerine.
« … C'est exactement pour ça que je vis dans un état d'ennui constant. »
Cependant, la démonstration d'escrime de l'Impératrice fut expédiée en moins de cinq minutes, les soldats de l'Autel qui avaient osé attaquer le Palais Impérial étant massacrés jusqu'au dernier, leurs corps jonchant le sol.
Sophien ricana, agita son mana pour écarter les membres épars au sol, et porta son regard ailleurs.
« Êtes-vous toujours d'un seul morceau ? » demanda Sophien.
« Oui, Votre Majesté », répondit le Professeur, raclant sa gorge en acquiesçant, toujours en train de se remettre de sa posture de combat.
« Alors expliquez-vous — que voulez-vous dire en affirmant que la mort est l'issue probable ? »
« Je suis à la fois mémoire et mana. Si je fusionne avec Deculein, il gagnera tous les souvenirs de ce jour — mais il ne survivra pas au chaos », répondit Deculein, insérant le Bois-Acier en place.
Le chaos tourbillonnant de plus de cent ans de mémoire et de mana n'était pas quelque chose qu'aucun humain — Deculein inclus — pouvait espérer endurer.
« Bien sûr, il ne mourra pas immédiatement. Mais il vivra sur du temps emprunté, la mort l'attendant au seuil de la porte. »
« … Et si je choisis de ne pas prendre cette décision ? » demanda Sophien, fronçant les sourcils alors qu'elle comprenait son sens.
Si Sophien souhaitait maintenir le Deculein présent en vie, tout ce qu'elle avait à faire était de laisser le Deculein de l'au-delà derrière elle et d'empêcher les deux de jamais se rencontrer.
Cependant, même cela s'accompagnait de ses propres complications.
« Qu'adviendra-t-il de vous, Professeur ? »
Le Professeur, qui partageait des souvenirs avec Sophien, se définissait comme un être de mémoire et de mana, mais son âme devait être bien la même que celle du Deculein original.
Bien sûr, il pensera, ressentira, raisonnera, parlera… et aboutira à aimer Yulie à nouveau. Merdre, songea Sophien.
« En tant que mémoire, je resterai ici pour l'éternité. »
La différence clé entre ce Professeur et le Deculein original était simple — il ne mangeait pas, n'avait pas besoin de se soulager, et ne pouvait pas mourir.
« … Décision, en effet », marmonna Sophien avec un gloussement.
Sophien avait affronté des dilemmes maintes fois en dirigeant l'Empire, mais cette fois, il n'y avait pas de voie claire. C'était la première fois que Sophien était forcée de choisir entre deux camps qu'elle ne pouvait abandonner et ne pouvait permettre que l'un soit tué.
« Le soleil s'est levé et la porte est maintenant ouverte », dit le Professeur en l'ouvrant grand, et le passage de la pièce étroite se connecta directement au Palais Impérial. « Vous pouvez sortir. »
« … Je n'ai pas encore pris ma décision. »
« Avec vous, Votre Majesté, chaque hésitation est une décision déguisée. Je suis à vos côtés depuis plus d'un siècle — ne perdez pas de temps à faire semblant du contraire. »
Sophien se gratta l'arrière du cou maladroitement, les yeux fuyant sur le côté.
Le Professeur acquiesça, un geste signifiant qu'il acceptait sa décision.
« Cela vaut la peine de rester ici pour l'éternité. Même en n'étant rien de plus qu'un souvenir, il y a du sens à continuer. Même piégé dans les coutures d'un game over, il y a de quoi me faire tenir. D'ici, je peux veiller sur tout. »
« … Professeur », marmonna Sophien entre ses dents.
Bang, bang, bang, bang — !
Cependant, l'interférence continua, et un mana bien plus fort que précédemment gronda à travers le sol. Cette fois, les ennemis ne seraient pas aussi faciles à vaincre que les faibles qu'elle venait d'affronter.
« … Il est temps pour vous d'y aller. L'Autel arrive », dit le Professeur en ouvrant la porte.
Sophien fit un pas vers la porte et se retourna vers le Professeur.
« Je garderai près de mon cœur les souvenirs que j'ai partagés avec Votre Majesté. »
Le Professeur issu de la mémoire de Sophien apparut aussi composé qu'elle s'en souvenait, parlant une fois de plus comme un instructeur dispensant une leçon.
« Souvenez-vous de cela, Votre Majesté — vous n'êtes pas seule. »
« Vous le savez aussi bien — ce n'est pas la fin, Professeur. Dans six ans et six mois — »
« Partez déjà. Faut-il vraiment que vous tiriez ça en longueur ? »
« … Espèce de. »
Le Professeur donna une poussée à Sophien, et lorsqu'elle franchit la porte et leva les yeux, elle se retrouva debout non plus dans le vieux manoir, mais dans le Palais Impérial.
« Hum », marmonna Sophien, scrutant les alentours avant de jeter un regard en arrière à la porte, un sourire tirant ses lèvres. « Dites-moi, Professeur — que ce soit à l'intérieur ou à l'extérieur, y a-t-il une différence ? »
Comme l'avait dit Sophien, le Palais Impérial était bondé de membres de l'Autel, et l'air était épais d'intentions meurtrières à chaque coin.
Vraiment maintenant — le Palais Impérial a-t-il été infesté ? Depuis quand ces vermines — cafards et fourmis confondus — ont-elles pullulé et grandi si nombreuses ? songea Sophien.
— Cela n'a aucune importance. Les affronter là-bas sera bien plus facile.
La voix du Professeur vint à travers la porte comme portée sur une fréquence perturbée.
« Les affronter là-bas sera bien plus facile. »
Sur les mots du Professeur, Sophien resserra sa prise sur l'épée de mana et scruta les deux côtés du couloir du Palais Impérial.
« Combien êtes-vous ? » demanda Sophien.
Les soldats de l'Autel en robe l'entouraient, leur nombre accablant et les chances de mort certaine pressantes, mais les lèvres de Sophien s'incurvèrent en un sourire.
« … Savez-vous ? Il y a eu un plan que j'ai discuté avec le Professeur », dit Sophien, sa voix soudain posée avec le calme impérial d'une Impératrice. « Nous ferions semblant de mener une guerre totale contre l'Autel, puis nous rassemblerions toutes vos forces au Palais Impérial pour les anéantir d'un seul coup — »
« Nous ne vous tuerons pas, Impératrice. Nous aussi, nous aurons besoin de vous », l'interrompit un membre senior de l'Autel, vêtu comme un noble et parlant d'un ton onctueux.
« Comment osez-vous m'interrompre ? » dit Sophien, son expression se durcissant.
« Mes excuses, mais je dois vous demander de venir avec nous. Votre bluff ne vous servira plus. »
L'Autel connaissait bien la situation du Palais Impérial. Isaac et Gawain restaient enfermés dans le vieux manoir, et mis à part eux, la force principale du Palais était mobilisée à combattre dans les temples à travers le continent.
Par conséquent, en ce moment, la seule qui restait ici était l'Impératrice.
« Même en tant que souveraine de l'Empire, vous êtes impuissante seule. »
« Hmph », marmonna Sophien, dissipant la lame de mana de sa main. « Comme c'est ridicule. Est-ce que j'ai l'air d'être seule à vos yeux ? »
La voix de Sophien, même maintenant, était emplie de certitude, pas de bluff ni de folie.
« Regardez », continua Sophien, gesturant de part et d'autre du couloir.
Le couloir où se tenaient les soldats de l'Autel était tapissé de mur en mur de statues de chevaliers en pierre.
« Ne voyez-vous pas combien de chevaliers sont prêts ? »
C'aurait dû être évident, mais les soldats de l'Autel ne comprirent pas du tout tandis que Sophien souriait, captivante comme un renard, sentant la vibration s'amplifier dans sa poche intérieure.
« Prenez ceci. »
Clink —
Alors, sans hésiter, Sophien sortit un objet de sa poche et le lança dans le couloir — une boule à neige ronde.
Cliquetis, cliquetis —
Elle roula jusqu'à s'immobiliser aux pieds d'un officier de l'Autel, et, comme prévu, il réagit instantanément — preuve suffisante de pourquoi il occupait ce poste.
« Reculer ! » commanda un membre senior de l'Autel — le même homme qui avait osé interrompre l'Impératrice — hurlant maintenant avec urgence.
Au commandement de l'officier de reculer, les autres soldats regardèrent autour d'eux, confus, mais les gardes ne perdirent pas de temps, sprintant dans le couloir en sens inverse.
Quelle petite chose lâche, songea Sophien.
« … Il ne vous restera ni temps ni espace pour votre retraite », dit Sophien, un sourire cruel ourlant le coin de sa bouche.
Son talent était Statue, et bien que simple chevalier, il était une statue lui-même. Il pouvait insuffler sa conscience et son mana dans la légion de statues répandue à travers le Palais Impérial et les contrôler comme s'ils étaient son propre corps.
Par conséquent, il n'y avait maintenant qu'une seule Impératrice, et tandis que l'Autel semblait avoir des milliers d'hommes, le Palais Impérial abritait des dizaines de milliers de statues.
« Savez-vous combien de statues se dressent dans ce Palais Impérial ? »
Il était toutes les statues, et toutes les statues étaient lui.
Par conséquent, c'était le massacre que Sophien avait prédit depuis le début.
« Enfin — vous voilà. »
Crrreeeak — !
La boule à neige et le verre brisé éparpillés dans le couloir commencèrent à résonner, des fissures veinant leurs surfaces — et l'instant d'après, son mana explosa vers l'extérieur…
« Espèce d'imbécile damné. Vous arrivez bien trop tard — mais comme votre arrivée était assez opportune, je vous accorde mon pardon », dit Sophien, les lèvres se tordant en un sourire tandis qu'elle le ressentait tout entier.
… Chevalier de l'Impératrice, Keiron.