Une obscurité couveuse s'installa au plus profond du cœur de Yulie, du genre qu'elle passait des années à rejeter et à nier. En tant que chevalière, elle avait juré de vivre et de mourir par l'épée, enfouissant les sentiments maudits au fond de son cœur, là où ils ne pourraient jamais l'atteindre. Au fond d'elle-même, Yulie avait toujours su, mais elle continuait à faire semblant de ne pas savoir, juste pour pouvoir avancer.
… À Freyden, l'hiver apportait toujours la neige, des vents nocturnes glacés et de la grêle qui cinglait la peau, assez fort pour donner l'impression qu'elle allait briser le corps en morceaux. Yulie endura la nuit glacée seule, née pécheresse, la fille qui avait tué sa propre mère, sans place dans la maison — sans droits, sans avenir — juste un résidu de la lignée.
Yulie avait depuis longtemps accepté son insignifiance, revêtant sa nullité comme une seconde peau bien trop tôt, alors qu'elle n'était encore qu'une enfant.
« … Yulie, voudriez-vous essayer de tenir une épée ? »
Cependant, par un jour d'hiver glacial, lorsqu'une épée fut placée dans la minuscule main de Yulie, elle le sentit — une lueur de mana scintillant le long de la lame, des cristaux bleus éclosant comme des engelures, et une traction au plus profond de son être.
Ce fut à cet instant que Yulie réalisa — s'il y avait ne serait-ce qu'un fragment de valeur à son existence, s'il lui restait un droit de continuer à vivre, alors en tant que Freyden, la seule chose qui lui était jamais permise, c'était cette unique épée.
« … C'est une blessure grave. Je crains que vous ne puissiez plus jamais tenir une épée. »
Aussi, quand elle entendit ces mots, ce fut comme si son cœur se brisait en deux, tout son corps tremblant, son esprit submergé par une tempête de ressentiment, et elle regretta tout, encore et encore, jour après jour.
Je n'aurais jamais dû accepter la mission de Deculein. Je n'aurais jamais dû le protéger. Je l'aurais dû abandonner et fuir. À cause de lui, je…
Le genre d'émotions qui pourrissent au fond de l'humanité — la haine sans issue, le ressentiment qui ne s'efface jamais — Yulie les rejeta toutes. Au lieu de cela, elle leur refusa l'espace de grandir, se tournant vers son épée et ne tenant que'elle-même pour responsable. Yulie avait l'habitude de s'imputer la faute, et c'est ainsi qu'elle avait vécu jusqu'à présent — et c'est ainsi qu'elle continuerait à vivre.
« … C'est un miracle. La blessure dans votre noyau guérit. La malédiction est toujours présente, bien sûr, mais si vous évitez de surutiliser votre mana, vous pourriez peut-être tenir une épée à nouveau… »
Le surmonter avait tenu du miracle pur, et le jour où l'aîné de la maison le confirma, Yulie sourit plus radieusement qu'elle ne l'avait jamais fait de sa vie. Zeit lui tapa dans le dos, lui disant qu'elle avait bien fait, tandis que Josephine l'attirait contre elle sans dire un mot.
À cet instant, Yulie sut avec certitude — l'effort ne la trahirait jamais, son épée ne la trahirait jamais, et le rêve qu'elle avait donné et auquel elle s'était accrochée était toujours là.
« … Yulie, la Maison Yukline envisage des fiançailles entre vous et Deculein. C'est une belle opportunité — prenez le temps d'y réfléchir. »
Pendant que Yulie poursuivait son entraînement, par une journée de printemps claire et lumineuse, Deculein réapparut. Zeit dit que c'était une bonne opportunité, et les aînés la poussèrent en avant sans hésiter. Yulie prit un moment pour sonder ses sentiments, son esprit revenant vers l'homme qu'elle avait tant détesté.
Pourtant, il n'y avait aucun moyen qu'elle puisse dire non, puisque Zeit le voulait, que Freyden le voulait, et que, pour la première fois de son existence, la maison lui avait dit qu'elle était nécessaire.
« … Il est temps de laisser les missions dangereuses derrière vous. Quittez les Chevaliers Impériaux. Je placerai l'Ordre des Chevaliers d'Hadecaine sous votre commandement. Servez-y pendant trois ans, construisez votre carrière — puis venez vivre avec moi. »
Pendant les fiançailles, Deculein posa ses conditions — quitter l'Ordre des Chevaliers, vivre en sa compagne, et il lui donnerait tout ce qu'elle pourrait jamais désirer. Yulie refusa — et il n'y eut jamais vraiment de choix, car lui demander d'abandonner son épée revenait à lui demander de mourir.
« … Yulie, vous devriez vous retirer de cette mission. C'est trop dangereux — et votre fiancé va juste réapparaître, faisant tout un scandale. »
À partir de ce jour, Deculein enchaîna Yulie dans des liens qu'il appelait amour, étouffant sa liberté, la tenant isolée du reste de l'Ordre des Chevaliers, et l'écartant de toute mission dangereuse.
Pour résultat…
« … Yulie part ? Honnêtement, c'est pour le mieux. Si elle était restée, ça n'aurait causé que plus d'ennuis pour nous. »
« Exactement. Honnêtement, elle devrait vraiment commencer à vivre comme une dame maintenant. Hadecaine n'est-il pas l'endroit parfait pour ça — avec la station et tout… »
Ce fut l'instant où Yulie perdit son rêve — à nouveau, pour la deuxième fois.
À cet instant, Yulie ne put empêcher le ressentiment qui montait en elle pour Deculein, le premier souvenir affluant et, avant qu'elle ne s'en rende compte, les mots lui échappèrent.
« … J'aurais dû te laisser mourir. »
Avec le temps, les émotions de Yulie envers Deculein s'étaient empilées, superposées toujours plus profondément jusqu'à former une croûte de pur ressentiment, leur lien ayant été brisé dès le tout début.
Cependant…
« C'est moi qui t'ai fait ça », dit Iggyris.
… De retour au présent, Yulie regarda Iggyris alors qu'il affirmait posément que tout, dès le début, avait été son fait, corrigeant les fils de leur lien fracturé qui avait tordu leur destin avant de laisser ses paupières se fermer.
« D'ici, ton monde apparaît flou et lointain, tout s'estompe à distance. Je suppose qu'il s'est écoulé moins d'un an depuis que mon esprit est devenu si clair. »
La frontière entre la vie et la mort était l'endroit où erraient les âmes perdues, incapables de passer outre, et pour une chevalière, simplement exister dans un tel vide était une honte pure.
« Yulie, j'étais celui qui disait toujours qu'une chevalière devait être sans regrets… et pourtant me voici, fantôme du Palais Impérial, mes propres regrets me retenant en ce lieu », continua Iggyris, baissant la tête avec un soupir. « Mais mon regret n'est pas de la colère contre ma mort — c'est de la honte pour la vie que j'ai vécue. »
Whoooosh—
Un vent léger s'engouffra, faisant vaciller la bougie sur la table en bois.
« À l'époque, j'étais égaré par mon propre sens de la droiture, convaincu que le plan de Decalane devait être arrêté — et pour cela, je t'ai utilisée. »
Le corps de Yulie ne bougeait plus, aucune pensée ne venait, aucune action ne suivait — elle restait figée, raide comme de la cire.
« Et Deculein, lui aussi, en était bien conscient. »
Yulie leva les yeux dans un état second, sentant la chaleur de son souffle s'épaissir et brûler au fond de sa gorge.
« Et pourtant, Deculein te l'a caché », dit Iggyris, la tête baissée.
Iggyris savait pourquoi Deculein voulait la haine de Yulie et pourquoi sa guérison était condamnée à passer par elle, et en l'observant depuis cet endroit, la réponse devint évidente.
« Tout ce qu'il a fait, c'est te maintenir en vie. »
Yulie garda le silence.
« Yulie, il y a un pouvoir spécial en toi. Bien que tu puisses ne pas le savoir, tes émotions en sont la maîtresse. De tous dans notre maison, tu es née avec la lignée Freyden plus forte que quiconque. »
Freyden, maître de l'hiver, portait la preuve de sa lignée qui ne pouvait être niée, tout comme Yukline avec ses démons et Iliade avec son ambition.
Et quand la haine ou le ressentiment s'emparaient d'elle, son mana devenait glacial — assez pour geler le monde entier.
Le mana glacial qui maintenait la malédiction coulant dans les veines de Yulie la liait fermement, soutenant sa vie.
Sachant cela, Deculein te pressa de t'accrocher à la haine — parce que par-dessus tout, il voulait que tu survives.
Soudain, la bougie sur la table en bois flamba, sa flamme brûlant rude et vive.
« … Tout ce temps, Deculein a vécu en portant le poids d'être haï par celle qu'il aimait — et en acceptant l'agonie de te blesser. »
La flamme se refléta dans les yeux de Yulie, et les ombres autour d'elle commencèrent à frémir.
« Tout ça, pour une seule chose — que tu vives. »
Le corps de Yulie s'affaissa, sans force, et soudain ce fut comme si on la tirait vers le fond d'une eau profonde.
« Yulie, j'ai honte — de moi et de toi », dit Iggyris, ses mots teintés de honte.
À cet instant, une vague d'émotions déferla dans la poitrine de Yulie — larmes ou colère, elle ne savait même pas laquelle.
« … Père », dit Yulie, son poing se serrant. « Y a-t-il eu un seul instant où tu m'as aimée ? »
« Non, je t'ai toujours détestée — celle qui a tué ma femme », répondit Iggyris, la fixant droit dans les yeux.
Le souffle de Yulie se coupa, ses lèvres tremblèrent alors qu'un rire amer s'en échappait — un son cassant, comme si son cœur s'effritait de l'intérieur.
« Tu n'aurais jamais dû naître. »
Tout ce qu'elle portait depuis si longtemps, toutes les émotions et le poids de sa vie accumulés avec le temps, disparurent en un seul instant… ne laissant derrière eux que le vide.
« … Ah », murmura Yulie, fixant Iggyris dans un état second tandis qu'une larme claire glissait sur sa joue, son souffle se bloquait et ses dents se serraient. « Mais pourquoi… pourquoi as-tu… ? »
Yulie saisit l'épée à sa taille, le visage déformé alors qu'elle dévisageait son père.
Thud— !
Yulie se leva, la chaise s'écrasant au sol, sa main tirant son épée.
« Ce n'était pas ma décision, mais celle de ta mère — la mère que tu as tuée », dit Iggyris, un ricanement courbant ses lèvres.
À cet instant, la rage bouillonnante de Yulie la traversa de part en part, consumant sa raison, ses yeux s'injectant de sang, ses veines gonflant, le monde virant au cramoisi, et elle leva son épée sans hésiter.
Yulie poussa un cri sauvage et brisé qui lui déchira la gorge, à peine reconnaissable comme le sien, et abattit sa lame pour frapper l'esprit de son père…
« … Pourquoi hésites-tu ? »
Mais Yulie ne put achever son geste, sa lame restant suspendue dans les airs, sa pointe tremblant comme un fin morceau de papier.
« Je sais… que tu mens », dit Yulie, la tête baissée, des larmes coulant tandis que du sang suintait de l'endroit où elle s'était mordu les lèvres.
Le sourcil d'Iggyris se fronça alors qu'il disait : « Un mensonge ? Comme tu es stupide, Yulie. Quand est-ce que j'ai jamais— »
« Même si ce n'est pas un mensonge… je choisirai d'y croire. Je… je dois le faire, parce que… si je ne le fais pas… »
Tap— !
À cet instant, le tapotement d'un bâton frappant le sol ondula dans l'air tendu, et Yulie comme Iggyris se tournèrent d'un seul mouvement vers le son.
« … Deculein », marmonna Iggyris entre ses dents.
Deculein vit Yulie — son visage mou et vide comme une poupée brisée laissée sous la pluie, trempée de sang et de larmes.
« C'est assez, Lord Iggyris. C'est fini maintenant », dit Deculein, regardant l'un puis l'autre en hochant la tête.
Deculein s'approcha lentement de Yulie, prit l'épée de ses doigts tremblants, la déposa de côté, et enserra son cadre tremblant dans ses bras tandis qu'elle s'effondrait contre lui.
« Yulie ne te ferait jamais de mal parce que ce n'est pas qui elle est ; tu le sais déjà. »
Sans un mot, Iggyris soupira, la lueur vacillante de la bougie peignant des ombres cramoisies sur son visage dans la pièce assombrie.
***
« … Hmph, le destin adore vraiment embrouiller les choses. »
Dans la pièce exiguë du vieux manoir, Sophien observait Deculein et Yulie, la scène projetée depuis un orbe de cristal, lancée par un autre Deculein — le Professeur conservé en mémoire.
« Professeur, ça ne pique pas ? Regarder Deculein là, avec Yulie ? » demanda Sophien — Deculein, mais l'autre Deculein.
« C'était toujours censé être sa place », répondit le Professeur.
« C'est un peu dommage », dit Sophien, secouant la tête tandis que des sentiments mêlés s'installaient dans sa poitrine. « Vu comment les choses tournent, ces deux-là ne vont-ils pas finir ensemble, après tout ? »
« Ils ne seront jamais ensemble, et Votre Majesté le sait. »
Deculein aimait Yulie — mais c'était un homme lié à sa parole, et la fin qu'il s'était promis d'écrire était de rompre les fiançailles et de partir ; ces deux-là ne pourraient jamais être ensemble.
« Il ne reste pas longtemps avant l'aube. »
« Oui, Votre Majesté. »
Sophien regarda dehors, et le soleil se levait, sa lueur se répandant dans le ciel.
« Et que comptes-tu faire maintenant ? » demanda Sophien.
« Comme je l'ai dit, Votre Majesté, je ne suis qu'un souvenir. Maintenant, tout ce qui reste, c'est la décision de Votre Majesté », répondit le Professeur, se tournant vers l'Impératrice.
« … Ma décision ? »
« Oui, Votre Majesté », dit le professeur, pointant du doigt le Deculein dans l'orbe de cristal. « Une fois que j'entrerai en contact avec ce Deculein, nos souvenirs ne feront plus qu'un. Ce Deculein, lui aussi, portera les souvenirs que nous avons partagés dans le Miroir du Démon. »
À cet instant, les yeux de Sophien s'élargirent, et pendant juste un instant, une émotion inhabituelle brilla derrière eux.
« Cependant, ce qu'il adviendra de Deculein une fois ces souvenirs fusionnés, je ne peux le dire avec certitude. »
« … Et c'est ça qui doit être ma décision ? »
« Oui, Votre Majesté. Je suis votre serviteur, et j'obéis à la volonté de Votre Majesté », répondit le Professeur, bien que ses yeux restent fixés sur Yulie dans l'orbe de cristal.
« Hé », dit Sophien, lui tapant sur l'épaule.
Le Professeur racla sa gorge, se tournant vers elle, et ajouta : « Et donc, c'est la décision de Votre Majesté maintenant. Souhaitez-vous que je reste à vos côtés, ou… ? »
À cet instant, un fracas tonitruant déchira l'air tandis que les fenêtres volaient en éclats et que le plafond se fissurait, s'effondrant en une pluie de débris.
« L'Autel a trouvé le chemin jusqu'ici », dit Sophien avec un sourire.
« Oui, il semble », répondit le Professeur, hochant la tête.
« Cependant, vous pouvez continuer », dit Sophien, un craquement se faisant entendre alors qu'elle roulait le cou.
Sophien n'avait jamais été une impératrice impuissante, et elle n'était pas du genre à rester spectatrice sans rien faire, ni une poupée de porcelaine fragile cachée derrière les autres pour être protégée. Maintenant, avec la magie et l'escrime affinées par des années d'entraînement, elle se découvrait curieuse de tester la vraie mesure de sa propre force.
« Professeur, qu'arrivera-t-il quand toi et ce Deculein ne ferez plus qu'un ? »
« La mort est l'issue probable », répondit le professeur, son mana commençant à se rassembler alors qu'il fixait la menace qui approchait.
Face à l'affirmation simple qu'il allait mourir, le visage de Sophien se raidit, mais Deculein demeura parfaitement immobile comme la pierre.
« Explique-toi. Quand tu dis mort, qu'est-ce exactement… »
Boooooooooom— !
Le mur s'effondra complètement, et les soldats de l'Autel affluèrent à l'intérieur, déferlant dans la pièce comme une vague.