Cling— ! Cling, clang— !
Au milieu du chœur des lames qui s'entrechoquent, Sophien avança dans le couloir, les yeux rivés sur le dos de l'homme qui la guidait sans peur à travers le vieux manoir. En tant qu'Impératrice, c'était peut-être la première fois qu'elle passait autant de temps à observer le dos de quelqu'un — jusqu'à présent.
« … Vous êtes le Professeur du miroir ? » demanda Sophien.
« Oui, Votre Majesté », répondit Deculein.
Les souvenirs de Sophien défilèrent, la ramenant à ce cycle sans fin de mort et de souffrance sous le poison — des années qu'elle avait vécues dans leur intégralité à travers le Miroir du Démon, jusqu'à l'instant où le Professeur avait trouvé sa fin ultime.
« Voulez-vous dire que la ligne temporelle a été divisée ? »
« Je ne peux l'affirmer avec certitude, Votre Majesté. Mais je ne suis pas une âme — je suis mémoire et esprit », répondit Deculein.
Le Deculein du miroir paraissait aussi composé que jamais, son ton résolu pourtant poli tandis qu'il s'adressait à l'Impératrice.
« La force mentale qui avait autrefois retardé ma mort est restée dans l'au-delà, survivant même à votre régression, Votre Majesté. Ce n'était pas le dénouement que j'avais voulu, mais peut-être suis-je resté à cause de votre souhait. »
« Un souhait… ? Alors répondez-moi — où est Deculein à présent ? » demanda Sophien.
« Il converse très probablement avec les fantômes de l'au-delà. Même ici, dans ce vieux manoir, il reste quelques-uns dont l'esprit est demeuré noble — des âmes méritant le respect. Iggyris en fait partie », répondit Deculein.
« … Était-ce vous, Deculein, qui avez apposé votre signature sur le panneau d'affichage pour la participation ? »
« Oui, Votre Majesté. »
J'imagine que Deculein a dû voir sa propre signature sur le panneau, la signature de participation — et qu'en cet instant, il a réalisé l'existence de son autre moi, songea Sophien.
« Votre Majesté, je vous prie de rester ici jusqu'au lever du soleil », dit Deculein, menant l'Impératrice dans une pièce exiguë — le genre d'endroit qui n'était pas fait pour la royauté, mais pour les allées et venues des domestiques les plus humbles du Palais Impérial, jardiniers et serviteurs.
« Cet endroit se trouve sur la frontière entre l'au-delà et le monde des vivants — une petite faille — que j'ai détectée avec ma Vue Perçante. Quand le soleil se lèvera, partez par cette porte. Une éclipse arrive, et vous devrez être partie avant qu'elle ne commence », ajouta Deculein en désignant une petite porte de service dans le coin.
« Et vous ? » demanda Sophien, croisant son regard.
Deculein garda le silence.
« Que comptez-vous faire ? »
Deculein se tenait silencieux devant l'Impératrice, sous la même forme que celle dont Sophien se souvenait dans ses souvenirs.
« J'ai tant de choses à vous dire », continua Sophien.
Le Professeur venu du miroir — qui était resté à ses côtés à travers chaque mort, pour disparaître au moment même où elle avait vaincu la mort elle-même.
« Comme un compagnon invisible, un homme qui a marché aux côtés de mes souvenirs pendant si longtemps. »
La voix de Sophien s'adoucit, mais le visage de Deculein ne changea pas — l'image parfaite du sujet loyal de l'Impératrice.
« Savez-vous… ? »
Quand Sophien lut les Archives du Palais Impérial et tomba sur une mention du vieux manoir, la première pensée qui lui vint fut le Professeur. Elle ne put s'empêcher de se demander si quelque fragment de lui ne subsistait pas en ce lieu — cet au-delà — et se surprit à l'espérer.
« Il y a plus de souvenirs que j'ai partagés avec vous à mes côtés qu'il n'y en a sans vous. »
À travers plus de cent ans d'empoisonnement et les années passées avec Deculein, le Mage Instructeur, ces deux pans de mémoire ne s'étaient jamais rejoints pour lui. Mais pour Sophien, ils étaient inséparables — un fil unique tissé à travers l'ennui de sa vie quotidienne et la léthargie qui embrumait son esprit.
« Mais le Deculein d'aujourd'hui ne se souvient d'aucun de ces jours. »
Sophien fit semblant de s'en moquer, se forçant à masquer son indifférence en s'enfonçant plus avant dans l'engourdissement réconfortant de l'ennui.
Pourtant, quoi qu'elle fît, la blessure dans son cœur refusait de guérir.
« Tout cela était aussi amer et laid qu'on pouvait s'y attendre », conclut Sophien.
« Votre Majesté », appela Deculein.
Sans un mot, Sophien leva les yeux vers Deculein.
« Je suis Deculein, et lui aussi. Bientôt, ces souvenirs lui reviendront. Mais puis-je demander, Votre Majesté, pourquoi avoir choisi un tel endroit pour cet événement ? »
« … Tch. »
Les paroles de Deculein lui parurent une méprise, et le sourcil de Sophien se fronce en réponse.
« Voulez-vous me dire que, même dans un tel état, vous vous souciez de Yulie ? » dit Sophien.
« … Non, Votre Majesté », répondit Deculein, secouant fermement la tête.
Il n'y avait pas de sourire sur Deculein à présent ; il était exactement le même que lorsqu'il se tenait face à la mourante Sophien, avec ses manières impeccables, presque excessivement formelles, et son ton poli, tout aussi identiques.
« C'est vous qui me préoccupez, Votre Majesté. »
Une ride marqua les traits majestueux de Sophien.
« De même que moi seul détiens vos souvenirs dans leur intégralité, de même que vous êtes la seule à me souvenir entièrement. »
« … Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Le cœur étrangement bouleversé, la poitrine serrée par une chaleur inhabituelle, Sophien se surprit à se gratter la clavicule.
« Votre Majesté est précieuse — pour moi, le Professeur du miroir, pour celui qui vit dans le monde, et pour le monde lui-même. Peut-être est-ce la raison pour laquelle je demeure… » continua Deculein.
***
« … Très bien, Professeur. Je me retire de ceci », dit l'ancienne Impératrice.
L'espace, jadis souillé de sang, semblait presque banal à présent, et je sentis l'intention meurtrière de l'ancienne Impératrice s'estomper lentement.
« Vous portez le plus grand respect à la famille impériale. Je ne salirai pas ce nom, pas même dans la mort. Si vous choisissez de servir Sophien, je ne me dresserai pas sur votre chemin », continua l'ancienne Impératrice, son sourire teinté d'amertume tandis qu'elle sirotait son thé.
Quelque part en moi, il y avait toujours eu un respect fondamental pour la famille impériale — une déférence inconditionnelle née de la connaissance exacte de leur place au sommet de la hiérarchie.
« Cependant, souvenez-vous de ceci — Sophien apportera la calamité sur ce monde. Vous le regretterez peut-être bien assez tôt. »
Les paroles de l'ancienne Impératrice s'emboîtèrent dans mon esprit comme les dernières pièces d'un puzzle, et je sentis que je comprenais le véritable mobile derrière l'empoisonnement de Sophien par les Freyden — quelque chose qui n'avait jamais été révélé dans le scénario du jeu.
« Et il y a un autre qui vous attend », dit l'ancienne Impératrice.
« Est-ce Decalane ? » demandai-je.
« Non », répondit l'ancienne Impératrice en secouant la tête. « Iggyris — il dit qu'il y a beaucoup de choses qu'il aimerait vous dire. »
Iggyris von Creyle-Freyden était l'ancien chef de la famille Freyden, père de Yulie, Zeit et Josephine — un seigneur de stature légendaire qui avait élevé trois enfants d'un talent exceptionnel.
« Iggyris dit qu'il n'attend plus grand-chose de vous à présent, car c'est quelqu'un qui veille sur vous ici depuis très longtemps. »
Creeeeeak—
Alors que j'entendais la porte derrière moi grincer, je me tournai pour regarder.
« Eh bien, je vous laisse à votre conversation. Il est temps pour moi de partir. Adieu, Professeur. Et Sophien, prenez bien soin de ce monstre », conclut l'ancienne Impératrice.
L'ancienne Impératrice s'évanouit comme une brume, et Iggyris s'avança sans un bruit, me fixant en silence pendant ce qui parut une éternité avant de, sans un mot, tendre la main — offrant une poignée de main silencieuse.
***
Booooooooooom— !
La bataille soudaine qui avait éclaté sur la place du vieux manoir faisait toujours rage.
Boom— ! Cling— !
Le claquement des épées des chevaliers résonna alors qu'elles heurtaient la lame de l'Autel, des rafales de mana et d'aura d'épée explosant en éclats de lumière. Des éclats d'épées brisées ricochaient sur la place, entaillant profondément la pierre.
Le sort de destruction ciblé d'Adrienne déchira le corps de l'Autel, lacérant chair et organes, les éparpillant dans les airs, pourtant, malgré l'extrême violence, le combat paraissait étrangement faux — inquiétant d'une façon que personne ne parvenait à expliquer.
Swooooosh— !
Même quand leurs gorges étaient tranchées par l'épée, leur bas du corps sectionné, ou leurs formes entières mises en pièces par des sorts de destruction, ils ne mouraient pas, et ce n'était pas seulement l'ennemi — les alliés d'Adrienne subissaient le même sort.
« Qu'est-ce que— »
Un soldat de l'Autel avança, serrant sa propre tête sectionnée dans une main, tandis qu'à proximité, un monstre massif brandissait un visage déchiré comme une massue. Le spectacle était aussi grotesque qu'irréel, le champ de bataille basculant davantage dans le cauchemar.
Alors que Yulie fixait la folie de la scène devant elle…
— Une fois le soleil couché, un vieux manoir ne diffère en rien de l'au-delà. Quand les vivants meurent, ils marchent comme l'un des morts jusqu'à ce que le corps pourrisse et se réduise en poussière.
Une voix grave trancha le chaos, décrivant le cauchemar qui se déroulait autour d'elles, et au timbre familier, ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'elle se retournait.
— Tenez jusqu'au lever du soleil. Je vous aiderai à traverser cela.
Là, dans l'air vide d'où provenait la voix, un fantôme scintillant prit forme, son contour flou et estompé. Yulie reconnut cette silhouette — elle s'en souvenait aussi clairement que si le temps n'avait pas passé.
« Lord Iggyris ? » murmura Yulie.
— … En effet.
Iggyris — l'ancien chef des Freyden et le père de Yulie — qu'elle n'avait pas osé appeler Père, même dans ses derniers instants.
« Ah… »
La main de Yulie trembla sur la garde de son épée, une douleur lui transperçant la poitrine comme si elle avait été poignardée, et pendant un instant sans souffle, elle ne put bouger.
« Lord Iggyris, comment pouvez-vous être ici— »
« Yulie, reculez », dit Deculein.
Yulie s'avança vers son père jusqu'à ce que l'acier tranche l'espace entre eux depuis quelque part, l'immobilisant net.
« … Ne faites pas un pas de plus. »
Deculein lança un regard glacial entre Yulie et Iggyris tandis qu'il activait le pouvoir de la Pierre Neige-Fleur, de l'acier gelé s'interposant entre eux comme une clôture infranchissable, séparant l'âme et l'humain de part et d'autre.
— Professeur, n'avez-vous toujours pas abandonné ?
dit Iggyris, sa voix teintée d'un soupir.
« Sir Iggyris, l'avertissement vaut pour vous également. Si vous faites un pas de plus vers Yulie, je vous tuerai », dit Deculein, sa voix mordante.
— Comment ? Comment tue-t-on un homme qui est déjà mort ?
demanda Iggyris avec un ricanement.
À cet instant, le mana se rassembla dans la main de Deculein, et un halo de lumière éclatant jaillit, chassant les ténèbres tandis que la lueur d'un soleil artificiel inondait tout de sa lumière brûlante.
« Iggyris, vous n'êtes rien de plus qu'un esprit — un esprit qui brûlera en cendres au soleil. Je vous suggère de ne pas outrepasser vos limites. »
Iggyris émit un grondement dans la gorge, ne disant rien.
« Arrêtez, Professeur Deculein », dit Yulie, s'interposant pour le bloquer et donnant un léger coup de son épée, envoyant un frisson glacé qui gela le soleil artificiel.
« … Yulie », dit Deculein, fronçant les sourcils alors qu'il la toisait avec dédain, puis relevait le menton. « Écartez-vous. C'est pour votre bien. »
« Hah. »
Sans le vouloir, un rire amer s'échappa des lèvres de Yulie.
« Vous dites que c'est pour mon bien, mais combien de vies avez-vous prises sous ce prétexte ? » demanda Yulie, la tête baissée, sa voix tremblante d'incrédulité.
Deculein demeura silencieux.
« Combien d'autres innocents… ferez-vous… » murmura Yulie, sa voix serrée par la colère.
Deculein ne dit rien, ne daignant même pas accorder un regard à Yulie.
« Ça suffit, Sir Iggyris », dit Deculein.
— Je vous l'ai déjà dit, Deculein — je ne peux accéder à votre demande.
« … C'est un choix stupide », répondit Deculein, fixant l'esprit d'Iggyris, sa colère à peine contenue.
« Y a-t-il eu une conversation entre vous ? » demanda Yulie, curieuse.
Deculein garda le silence.
— Très bien, Professeur. Alors… Yulie.
Iggyris soupira et reporta son regard sur Yulie. Pour elle, son corps n'était rien de plus qu'une brumeuse volute de fumée — mais le poids de ses yeux pesait sur elle, et elle le sentait aussi distinctement que jamais.
— Je laisse le choix à vous.
« … Un choix ? » murmura Yulie.
— Yulie, si ta haine pour le Professeur Deculein est si profonde que tu souhaites le voir mort…
Iggyris jeta un regard en arrière vers Deculein, puis fit un pas en avant, réduisant la distance d'un seul pas vers Yulie.
— Viens à moi.
« Ceci est votre avertissement final. »
La voix d'Iggyris et les paroles de Deculein se superposèrent.
— Sinon, va vers le Professeur, pas vers moi.
Whooooooosh…
Avec le souffle du vent qui s'engouffrait, l'âme d'Iggyris se dispersa et disparut dans l'inconnu. Yulie baissa les yeux sur sa carte et y trouva sa trace — une unique marque pointant vers un emplacement précis.
Si c'est le Professeur que je déteste, alors c'est ici que je suis censée venir le trouver, songea Yulie.
« Yulie. »
Alors que Yulie était perdue dans ses pensées, la voix de Deculein glissa dans son esprit, et sans s'en rendre compte, elle leva les yeux vers lui, les yeux écarquillés. Dans les yeux de Deculein, elle surprit une lueur de chagrin — et quelque chose d'autre, une ombre d'émotion qu'elle ne savait pas nommer.
« N'y allez pas », dit Deculein.
La voix de Deculein portait un chagrin impossible à ignorer.
« Ne te laisse pas paraître ainsi. Il te va bien mieux de tenir ferme comme un chêne », dit Yulie en secouant la tête.
« Si tu vas vers Iggyris, tu mourras. »
Alors que Deculein affirmait qu'elle mourrait, Yulie baissa les yeux sur la carte serrée dans ses mains.
Bien sûr, Deculein était un vilain méprisable — ou du moins, c'était ainsi que Yulie le voyait.
Pourtant, pour des raisons qu'elle ne pouvait expliquer, ses paroles ne sonnaient pas comme un mensonge cette fois.
« Professeur. »
Peut-être était-ce parce que Yulie savait, au fond d'elle, qu'Iggyris ne l'aimait pas — jamais, pas même un instant fugace.
« Je n'ai qu'une question. »
Même avec tout ce qu'elle savait, Yulie glissa la carte dans sa poche intérieure.
« Tel que je suis maintenant, est-ce que j'ai l'air de quelqu'un qui est encore en vie ? »
Un silence étouffant s'abattit tandis que Deculein regardait Yulie sans dire un mot.
« Non, je ne le suis pas », continua Yulie, serrant les dents, son souffle sifflant entre elles. « Le jour où tu m'as trahie — non, même avant cela — j'étais déjà morte. »
« … Yulie, même si tu crois être déjà morte », dit Deculein, soupirant tandis que sa tête s'abaissait avant de se relever.
Yulie — une chevalière dépouillée de ses rêves, le cœur blessé par la main de Deculein, se noyant dans son amour et son obsession, une femme déchirée entre la mort et la renaissance, à jamais prise dans l'étreinte des deux.
« Je veux que tu restes en vie. »
Aux mots de Deculein, Yulie ne donna aucune réponse et se tourna, ramenant son épée par-dessus son épaule.
Slash— !
L'épée de Yulie, chargée de mana gelant, transperça net le cœur du soldat de l'Autel, le figeant sur place, avant qu'elle n'avance sur le champ de bataille sans un mot — un refus par l'acte, parlant pour Yulie elle-même.
***
Pendant ce temps, l'Autel avait investi le vieux manoir, verrouillant d'abord la porte et quadrillant les lieux en patrouille. Après avoir envoyé une unité d'avant-garde, ils commencèrent à resserrer leur emprise — retenant les nobles et officiels qui tentaient de fuir et les tuant si nécessaire.
« Hé, Sirio. »
« Noooon ! Lâche-moi ! Lâche-moi ! Laisse-moi partir ! »
« Qu'est-ce qu'on fait de celui-ci ? »
À cet instant, un chevalier imposant s'avança, agrippant un petit enfant comme une poupée de chiffon dans son poing blindé. Le nom du chevalier était Jaelon, autrefois classé parmi les plus forts de l'Empire, désormais une lame au service de l'Autel.
« Ce gamin dit qu'il est aventurier ? »
« Lâche-moi ! Lâche-moi ! Pourquoi vous faites ça ?! » hurla Ria, pendouillant comme une poupée de chiffon dans la poigne de Jaelon.
« Un aventurier ? Qu'est-ce qu'un aventurier ferait ici… Ah ? » dit Sirio, clignant des yeux de surprise à la vue de Ria. « Attendez — vous êtes Ria, n'est-ce pas ? »
« … Attendez — vous me connaissez ? » demanda Ria, les yeux écarquillés de surprise après s'être tortillée comme un chaton capturé.
« Oui, bien sûr~ On s'est déjà rencontrés. Hé, hé, lâchez-la. Celle-là fait partie des gamins qui ont aidé nos gens au village. »
Parmi les nombreuses quêtes annexes que Ria avait validées pour les récompenses, il y en avait une qu'elle avait accomplie et qui ne soutenait pas directement l'Autel, mais dans laquelle elle avait autrefois aidé quelques villages pauvres luttant en marge.
« … Ah, oui ? Bon, je te laisse partir. T'es quand même un bon gamin, non ? » dit Jaelon.
Grâce à cela, Ria avait survécu — et l'instant où ses pieds touchèrent le sol ferme, elle relâcha un long souffle de soulagement qu'elle n'avait pas réalisé qu'elle retenait.
D'ailleurs, le but de l'Autel n'avait jamais été d'anéantir l'Empire entier.
Tant que leur Dieu se manifeste, ils s'en fichent probablement du reste… bien que, bien sûr, j'imagine que la volonté de Dieu pourrait ne pas s'aligner sur la leur, songea Ria.
« Mais pourquoi vous êtes venus ici ? Vous pouvez pas juste attaquer le Palais Impérial comme ça… ça n'a aucun sens. C'est super dangereux. Attendez — vous avez vraiment traversé tous ces soldats ? » demanda Ria.
Ria connaissait la tolérance inattendue de l'Autel, et pour cette raison, elle s'était laissé capturer exprès, déterminée à les confronter et à découvrir le véritable motif derrière cette crise soudaine.
« Hmph, ces putains de bâtards — ils ont détruit notre temple en premier », répondit Jaelon, grinçant des dents.
Temple détruit.
Ria réfléchit un instant, puis acquiesça.
Je crois avoir vu un événement comme celui-ci auparavant. Il y a un déclencheur — si vous détruisez assez de temples, l'Autel envahit. Mais même ainsi, foncer droit dans le Palais Impérial… ne semble pas juste.
« C'est nous qu'on s'est fait attaquer d'un coup ! Ce qu'on fait maintenant, c'est juste de la représaille. Donc… »
À cet instant…
« Aaaaaahhhhhhhhh— ! »
Quelque part à proximité, un cri déchira l'air, suivi du bruit de pas qui courent.
« Aaaaaahhhhhhhhh— ! »
Dans le couloir principal du vieux manoir, une femme courait de côté comme un animal piégé, ses pas sauvages ricochant dans les couloirs.
« Aaaaaahhhhhhhhh— ! Aaaaaahhhhhhhhh— ! »
La femme courait dans le couloir tandis que les soldats de l'Autel la regardaient, leurs yeux la suivant de gauche à droite.
« Aaaaaahhhhhhhhh— ! »
Alors que Ria — et les soldats de l'Autel aussi — restaient là, bizarrement captivés par l'absurdité de la scène, ils ne firent rien d'autre que regarder ce spectacle bizarre se développer devant eux…
« Attendez une seconde. C'est Epherene », dit Sirio, clignant des yeux de surprise.
« Epherene ? Ah, la mage du temps ? Mais on dirait qu'elle va devenir de la nourriture pour fantômes », répondit Jaelon, levant un sourcil.
Les fantômes qui poursuivaient Epherene étaient au moins une trentaine, leurs formes serrées juste derrière elle.
Bah, elle a deux issues — soit son corps se fait posséder, soit elle se fait déchiqueter, songea Jaelon.
« Hé, qu'est-ce que tu racontes ? Tu sais pas ce qui arrive si elle meurt ? » dit Sirio, donnant un coup de coude à Jaelon, son visage devenu grave.
« Qu'est-ce que tu veux dire, ce qui arrive si elle— oh. »
Jaelon, lui aussi, sembla réaliser trop tard, laissant échapper un souffle, et les autres soldats de l'Autel n'étaient pas différents.
« Qu'est-ce que vous attendez ? Ne restez pas là — allez la chercher », dit Sirio, le mana s'amassant autour de ses mains.
L'Autorité de Sophien, bien qu'incomplète, avait maintenant été transférée à Epherene. Si Epherene mourait dans cet état, l'attribut d'Autorité, par sa nature, chercherait son maître d'origine et reviendrait à Sophien.
L'Autel avait lutté pour arracher l'Autorité de Sophien avec tout ce qu'il avait — et si Epherene mourait maintenant, tous ces efforts auraient été vains.
« Merdre ! Qu'est-ce que vous attendez ? Bougez-vous et aidez-la — maintenant ! Si elle meurt, vous mourrez de ma main ! » ordonna Jaelon, sa lame flashant alors qu'il la dégainait.
Les soldats de l'Autel se ruèrent vers Epherene, leurs pas martelant le sol.
« Aaaaaahhhhhhhhh— ! Aaaaaahhhhhhhhh— ! »
Grâce à ses cris incessants, retrouver Epherene était la chose la plus facile du monde.
« Aidez-moi… ? »
Boom— !
Les soldats de l'Autel se refermèrent autour d'elle, arrivant avec le cérémonial d'une escorte chargée de protéger un chef d'État.
« … Ah ? » murmura Epherene, clignant des yeux dans un brouillard tandis que les soldats se refermaient autour d'elle.
« Hé, bouge pas. On est là pour te protéger », dit Jaelon.
« Ouais. Ça fait longtemps, protégée de Deculein~ Si t'arrivait quelque chose, on aurait de gros ennuis, tu sais ? Alors reste juste derrière nous, d'accord~ ? » dit Sirio avec un sourire.
« … Mademoiselle Epherene ! Où étiez-vous tout ce temps ?! » dit Ria, se jetant dans les bras d'Epherene.
« Ah, Ria ? Attendez — Ria, qu'est-ce qui se passe ? Je veux dire, c'est quoi tout ça ? » répondit Epherene, le visage plein de confusion tandis qu'elle regardait les soldats de l'Autel former un bouclier autour d'elle.