Epherene s'accrochait au dos de Deculein dans le couloir du vieux manoir, les yeux fermés, les doigts crispés à sa taille. D'étranges chuchotements montaient de l'obscurité — des mots qu'elle ne comprenait pas, comme des litanies murmurées. Puis, quelque chose de froid effleura son cou — comme des doigts de spectre qui glisseraient dans le noir.
« Hhhhhhhhhh… ! » murmura Epherene, le corps en tremblement.
Pourtant, tandis qu'il avançait dans le couloir, Deculein restait parfaitement calme, sans la moindre ombre de peur dans les yeux.
Thud — Thud —
« E-est-on bientôt a-arrivés, Professeur ? J'ai l'impression que mon cœur va éclater », demanda Epherene, la voix tremblante, en suivant Deculein, effrayée rien que par le bruit de ses pas.
Thud —
À cet instant, Deculein s'arrêta, et Epherene crut qu'ils étaient enfin arrivés, quand une autre voix retentit dans le couloir.
« Professeur », dit la chevalière Yulie.
Epherene tressaillit et'ouvrit les yeux.
« Le soleil s'est caché derrière les nuages. Tout va bien ? »
« Tout va bien. Mais que faites-vous ici ? » s'enquit Deculein.
« J'assure la garde de nuit. »
Epherene vit Yulie se tenir là, une torche à la main, mais elle ne pouvait pas dire si c'était vraiment Yulie ou un fantôme qui portait son visage.
« J'ai pensé que beaucoup pouvaient encore être dehors, incapables de regagner leurs chambres, le soleil s'étant couché si soudainement », ajouta Yulie.
« Avez-vous vu les signatures sur le formulaire d'inscription ? » demanda Deculein, relevant le menton et désignant derrière lui d'un geste.
Yulie garda le silence.
*Je prendrai ce silence pour un oui*, songea Deculein.
« Le nom de votre père y figurait. Je comprends maintenant pourquoi Sa Majesté a épargné à Zeit la convocation, car il aurait fait s'effondrer le vieux manoir sur lui. C'est une chance que ce soit vous à la place — si calme. »
« … Je vous en prie, ne parlez plus de ma famille, ni de ma maison », répondit Yulie, baissant la tête.
« Prenez-la », dit Deculein en posant le poignet d'Epherene dans la main d'Yulie.
« Hein, pardon ? » marmonna Epherene.
« Oui, Professeur », répondit Yulie, acceptant la main d'Epherene sans un mot de plus.
« P-Professeur, où allez-vous ? » demanda Epherene, clignant des yeux vers Deculein depuis les bras d'Yulie.
« Il y a une âme que je dois trouver. »
« Une âme ? » demanda Yulie, l'expression inchangée.
« En effet, les âmes mortes au Palais Impérial — ou dont les rancœurs contre lui brûlent inextinguibles — demeurent ici, dans ce vieux manoir, en fantômes. Des âmes qui ne peuvent accepter leur propre mort, qui ont des mots pour les vivants, qui, quoique mortes, ne peuvent mourir », répondit Deculein, tendant à Yulie un livre — celui que lui avait donné Sophien.
Puis Deculein ajouta : « Veron n'est pas ici, pas plus que Rockfell, car aucun des deux ne possédait la force mentale pour rester — de la vermine, tous les deux. »
À cet instant, Yulie serra les dents, et Epherene observa la tension entre eux.
« Partez, je vous en prie », dit Yulie.
« Je vous demande de prendre soin de ma protégée », dit Deculein.
« Je vous demande de prendre soin de ma protégée. »
Ces mots frappèrent Epherene en plein cœur, lui coupant le souffle un instant.
« Oui, Professeur », répondit Yulie en hochant la tête.
« Oh — Professeur, laissez-moi venir avec vous — »
« Par ici », dit Yulie.
« Ohh… »
Yulie entraîna Epherene, et Deculein fit demi-tour par où il était venu, sa silhouette bientôt perdue dans les ténèbres.
« … Protégée », murmura Epherene, la voix à peine un chuchotement depuis les bras d'Yulie.
La peur d'Epherene s'était évanouie, et pour une raison quelconque, ses joues devinrent chaudes, son cœur battant la chamade pour des raisons qu'elle ne savait nommer.
***
J'ai marché dans le couloir jusqu'à me retrouver quelque part à l'intérieur du vieux manoir, mais je ne savais pas où. Pourtant, suivant les instincts de l'Homme de Fer, j'avançais pas à pas vers l'endroit où m'attendait l'âme que je cherchais, continuant jusqu'à y arriver — quelque part.
« … Alors c'est là que vous étiez », dis-je.
Au-dessus de moi, le lustre balançait, et au milieu d'un sol glissant de sang, une femme était assise seule à une table de thé, sirotant sa tasse — comme si elle m'avait attendu, laissant une place vide rien que pour moi.
« Votre Majesté, l'ancienne Impératrice. »
L'ancienne Impératrice — que le monde croyait assassinée par Rohakan — leva les yeux vers les miens, le sang encore suintant de sa gorge, et la mort étouffante suintait sous mes pieds.
« Asseyez-vous, je vous prie, Professeur Deculein », répondit l'ancienne Impératrice, comme si son invitation attendait dans la familiarité depuis longtemps.
J'acquiesçai et m'avançai vers elle.
« Cela fait un moment, ou ne nous sommes-nous jamais rencontrés ? »
*Nous sommes-nous déjà rencontrés ?* pensai-je.
La salutation de l'ancienne Impératrice était étrange et incertaine, mais je n'offris aucune réponse et m'assis.
« Est-ce Sophien qui vous a envoyée me trouver ? »
Je restai silencieux.
« Ou ne l'a-t-elle pas fait ? »
Je la regardai en silence, et l'ancienne Impératrice laissa échapper un rire étouffé.
« … Sophien », marmonna l'ancienne Impératrice, les yeux ternis comme si le nom remuait de lointains souvenirs. « Le monstre que j'ai mis au monde. »
Crac — !
À cet instant, le cou de l'ancienne Impératrice se tordit à un angle impossible, son regard rivé sur le mien, le sang affluant sous ses yeux injectés, ruisselant comme des blessures en pleurs.
« C'est ce monstre qui m'a tuée, pas Rohakan — mais cet enfant… elle m'a tuée, sa propre mère. »
Je restai silencieux.
« Elle est un monstre. »
J'écoutai en silence l'ancienne Impératrice traiter sa propre enfant de monstre, sans réaction, sans laisser aucune émotion traverser mon visage.
« Professeur Deculein, pourquoi pensez-vous que je reste ici, bien que je sois morte il y a si longtemps ? Parce que je ressens de la rancœur envers l'enfant et ne peux pardonner à celle qui m'a tuée ? Ou parce que je hais l'enfant ? » demanda l'ancienne Impératrice, secouant la tête avec un sourire amer.
Puis l'ancienne Impératrice ajouta : « Non, c'est à cause de Sophien. Sophien doit mourir. Cet enfant est une calamité qui détruira ce monde. Ici — on ne doit jamais la laisser partir. »
« … Est-ce ainsi ? »
« Ce ne sont pas des mensonges. Vous aussi, vous devez croire mes paroles. »
Je regardai l'ancienne Impératrice en silence.
« Même de mon vivant, chaque fois que je regardais cet enfant, je sentais quelque chose d'antinaturel en elle, comme si la perfection avait été ciselée dans son être. Ne trouvez-vous pas étrange qu'elle soit trop parfaite ? N'est-ce pas ? »
L'apparence de Sophien semblait l'œuvre du ciseau d'un maître dans des proportions parfaites, née du sang impérial et douée d'un talent pouvant atteindre le sommet de l'escrime, de la magie, de la gouvernance, de l'érudition, de l'armée et du trône — un être humain immaculé et complet.
« Une telle perfection pourrait-elle jamais être appelée humaine ? » demanda l'Impératrice, me tendant la tasse de thé.
Chhh —
L'ancienne Impérversa du thé noir avec une grâce élégante, mais ce qui remplit la tasse fut du sang, son parfum de fer épanouissant dans l'air.
« Non, jamais. Comment un tel enfant pourrait-il être appelé humain ? » dit l'Impératrice, se répondant à elle-même, comme si elle en portait le poids. « Car si la perfection elle-même existait sous forme humaine — sans faille et complète… »
Bang — !
À cet instant, la porte par laquelle j'étais entré claqua, et le sang dans la tasse gonfla vers le haut.
« Alors il se tiendrait à l'écart de l'humanité, et on l'appellerait un Dieu. »
Dieu était une présence que l'Autel avait toujours cherchée.
« Est-ce ainsi ? » répondis-je, un léger sourire naissant sur mon visage.
« Me croyez-vous ? » demanda l'ancienne Impératrice, m'observant de près.
« Non, je ne vous crois pas, mais je ne vous déçois pas non plus. Je ne considère cela que comme la déclaration de Votre Majesté, l'ancienne Impératrice. »
Être appelée parfaite — et pourtant, à mes yeux, Sophien portait trop de failles, trop de manques, trop de brisures, et parce que je les voyais, je ne pouvais ni croire ce que disait l'ancienne Impératrice, ni la démentir.
« Alors vous serviriez encore Sophien, même si cela signifie la fin de toutes choses ? » dit l'ancienne Impératrice, sa voix se brisant comme du verre, des larmes de sang brûlant dans ses yeux. « Je suis du côté de l'humanité. Si vous ne me croyez pas, alors le monde ne survivra pas ! »
« … Je comprends. Au moins, j'ai maintenant une certitude », répondis-je, secouant la tête tandis que je remettais mes vêtements en ordre et me levais de mon siège. « L'âme que Sa Majesté cherche n'est pas la vôtre, Votre Majesté, l'ancienne Impératrice. »
Fwooooooosh — !
Avec un fracas tonnerre, la fenêtre vola en éclats, et le sang afflua, déferlant comme une marée sauvage qui engloutissait tout sur son passage.
« Alors qui Sophien cherche-t-elle ? Si ce n'est celle qu'elle a tuée de ses propres mains — sa propre mère — alors qui ? Qui d'autre pourrait-ce être ? » demanda l'ancienne Impératrice, la voix tremblante de rage.
« L'âme qui partageait des souvenirs avec Sa Majesté », répondis-je, mes mots brefs.
***
Dans la chambre d'Yulie, par une nuit froide où les ténèbres pressaient comme la peur depuis la fenêtre, Epherene était assise au bord du lit.
« Reposez-vous », dit Yulie, se préparant à quitter la pièce une nouvelle fois.
« Vous repartez encore ? » demanda Epherene, l'expression légèrement tendue.
« Oui — quelqu'un dehors peut encore être égaré dans le manoir. J'ai la carte, et en tant que chevalière, il n'est pas de mon devoir de me cacher », répondit Yulie, serrant la carte et la torche comme si c'étaient des armes.
« J'ai tout entendu », dit Epherene, les mots lui échappant.
Les pas de Yulie s'arrêtèrent.
« J'ai entendu que c'était la chevalière Yulie qui avait déposé la requête spéciale — quelque chose à propos du Professeur. »
Alors Yulie se tourna et regarda silencieusement Epherene.
« Je sais — il est impossible d'avoir une vraie conversation avec le Professeur. Peu importe comme on essaie, s'il ne veut pas dire quelque chose, il ne le dit jamais. Toujours à tout cacher. Mais… » dit Epherene avec un soupir. « Le Professeur vous aime encore, chevalière Yulie. »
Dans le silence gênant, avec une quiétude flottant comme une fine poussière entre elles, Epherene détourna le regard d'Yulie, ses jambes balançant sous elle.
« C'est peut-être cet amour qui nous a menées à ce point », marmonna Yulie d'une voix basse.
L'amour. À cause de cet amour, le corps d'Yulie se flétrissait, incapable de vivre longtemps. À cause de cet amour, Veron et Rockfell étaient morts. À cause de cet amour, ses rêves étaient perdus — tout à cause de l'amour que portait Deculein.
« … Je vais prendre congé maintenant. »
« Est-ce vrai ? » demanda Epherene.
Alors qu'Yulie saisissait la porte, Epherene la retint une dernière fois, et Yulie resta là, la main sur la poignée.
« Est-ce vraiment vrai que le Professeur a tué l'un de vos subordonnés, chevalière Yulie ? »
À la question sincère d'Epherene, Yulie hésita, réfléchissant un instant en silence.
Cependant…
« Oui, il a tué mon subordonné. J'ai déposé la requête pour en comprendre la raison », répondit Yulie avec un soupir, puis quitta la pièce, comme ne voulant pas en dire plus.
Creeeeak —
Thud.
« … Soupir. »
Alors que la porte se refermait, Epherene poussa un soupir et retomba sur le lit, les yeux au plafond, avant que ses doigts ne glissent dans sa poche intérieure pour en sortir la carte qu'elle avait.
« Qu'est-ce que je suis censée faire de ça ? » marmonna Epherene.
Yulie von Deya-Freyden
Le nom de celle que je suis censée protéger — comment est-ce sensé de demander à une mage de garder une chevalière, surtout quelqu'un d'aussi forte que la chevalière Yulie, alors que je tiens à peine sur mes propres jambes ? songea Epherene.
Clink —
À cet instant, une pierre de mana glissa de la poche d'Epherene — un cadeau de Sylvia — et elle la regarda un moment en silence avant de se redresser.
« … Ce n'est pas la chose convenable à faire. »
Si je me mets à leur place — quelqu'un qui ouvre mon cadeau, qui l'essaie même avant moi ? Je serais furieuse.
« … Et je sais que c'est un peu tôt pour ça. »
C'est la pierre de mana que Sylvia a dit de donner à Yulie — si Deculein est un jour en danger et reste là sans rien faire.
« … Attendez une seconde — c'est dangereux en ce moment. »
Maintenant que j'y pense… ouais. Un faux pas dans une requête spéciale, et c'est pratiquement fini pour vous.
« Heu… Urghhhhhhh… »
Les bras croisés, Epherene était tiraillée entre morale et courtoisie — et au final…
« Pas le choix, alors. Ouvrons-la », marmonna Epherene.
Sa décision prise, Epherene insuffla du mana dans la pierre de mana.
Tsssssssssss…
Une vidéo floue apparut devant ses yeux, se dispersant comme des grains de sable — c'était Berhert, de longtemps auparavant, et la vérité de ce jour, témoin par Sylvia elle-même et enregistrée dans la pierre de mana, commença à défiler devant la vision d'Epherene.
***
Le lendemain midi, sur la place du vieux manoir.
« Plus de participants que prévu », dit Sophien depuis le trône, jetant un coup d'œil à la liste des gens sur le panneau d'affichage avec un faible ricanement.
Devant le panneau d'affichage, rempli des signatures des morts, les vassaux acquiescèrent en silence, les visages crispés, la peur mijotant sous leurs yeux.
« Très bien. Cela ne change rien pour moi. Puisqu'il est midi, j'ouvre par la présente l'audience de l'Impératrice », dit Sophien, posant son menton sur sa main tandis qu'elle tirait la requête de la poche intérieure de sa robe de dragon. « Présentez-vous. L'accusée nommée dans cette requête spéciale est… »
Longue inspiration, Sophien garda le silence, ses yeux balayant la grande salle où Louina, Adrienne, Ihelm, Maho et bien d'autres vassaux et nobles attendaient dans une tension palpable les paroles de l'Impératrice — mais celle qu'elle cherchait n'était nulle part.
« … Deculein von Grahan-Yukline. »
Un murmure se répandit sur la place tandis que les gens se tournaient pour chercher — mais Deculein, celui au centre du crime, était introuvable, et sa protégée, Epherene, n'était nulle part non plus dans la grande salle.
« Deculein n'est pas là ? Je vois que sa signature figure clairement sur la liste des participants », dit l'Impératrice Sophien, fronçant les sourcils dans un mécontentement rare.
*Rien ne peut avancer sans Deculein ici*, songea Sophien.
« … Serait-il possible qu'il ait tourné le dos à son devoir et fui face au jugement ? » répondit Gawain.
« Fuir ? Cet homme ? » dit Sophien, ses sourcils se froncant.
« Oui, Votre Majesté. Les preuves que nous détenons pour présenter sont indiscutables — »
« Silence. Cet homme préférerait mourir que fuir », coupa Sophien, parcourant les preuves qu'Yulie et Gawain avaient présentées. « Quoi qu'il en soit, l'audience spéciale de l'Impératrice se tient — avec ou sans Deculein. Tout ce que cela signifie, c'est que son absence ne laisse aucune voix pour s'opposer. »
« Hmph », marmonna l'Impératrice, relevant le menton vers Isaac et Yulie. « Exposez vos raisons. Qu'est-ce qui vous a convaincus que Deculein était coupable de ces chefs d'accusation ? Pourquoi avez-vous soumis cette requête à moi ? »
Alors que Sophien finissait de parler, Isaac et Yulie, le visage impassible, s'avancèrent vers l'estrade…
Bang — !
La porte de la place s'ouvrit violemment, et la gravité de l'instant vola en éclats en un instant.
« Votre Majesté ! Situation d'urgence ! » hurla l'un des chevaliers, s'effondrant à l'intérieur, trempé de sang. « Il faut vous faire sortir d'ici immédiatement — aaaagh ! »
La poitrine du chevalier était transpercée par une lame, et derrière lui, des assaillants encapuchonnés surgirent en silence, leurs lames fendant l'air, le mana bouillonnant d'une intention meurtrière qui se répandait autour d'eux.
C'étaient les gens de l'Autel, et Sophien resta assise en silence, les yeux fixés sur eux, son calme intact, pas même la plus infime ride. Bien sûr, c'était comme elle l'avait toujours su.
« C'est une attaque surprise ennemie ! Protégez Sa Majesté à tout prix ! »
Yulie et les chevaliers dégainèrent et chargèrent au combat. Au-delà, le ciel s'assombrissait à nouveau, les nuages d'orage dévorant le soleil, éparpillant éclairs et pluie tandis que le vieux manoir sombrait sous une marée montante d'ombres.
« Hmph, sales idiots », marmonna Sophien, les lèvres se tordant tandis qu'elle observait la tempête d'acier et de sang éclater sur la place.
Cling — ! Clang — !
Les lames s'entrechoquèrent dans une collision violente, des étincelles jaillissant comme du sang éclaboussé. Mais la magie n'avait pas sa place ici — si des sorts destructeurs se heurtaient, l'explosion ne laisserait que la mort pour eux tous.
« Hmph, le timing pourrait-il être pire — »
« Votre Majesté. »
Soudain, depuis les ombres qui s'épaississaient sur la place, une silhouette apparut en vue.
Thud — Thud —
Un homme traversa les ombres fracturées du champ de bataille, osant s'avancer jusqu'au trône de l'Impératrice.
« Deculein ? » dit Sophien, les yeux se rétrécissant, un froncement creusant son front.
« Oui, Votre Majesté », répondit Deculein.
« Qu'est-ce qui vous a retardé jusqu'à maintenant ? »
« Je demande le pardon de Votre Majesté. Cela fait longtemps que je ne me suis pas tenu en votre présence. »
« … Longtemps ? »
Sophien inclina la tête, perplexe, mais la nuit dernière lui revint — la demande incertaine qu'elle avait faite à Deculein, un espoir qu'elle n'avait pas attendu, un espoir qu'elle n'avait même pas cru prendre forme.
*Pourrait-ce être…*, songea Sophien.
« Veuillez m'accompagner, Votre Majesté. Ce n'est pas sûr ici », dit Deculein en saisissant le bras de l'Impératrice et l'aidant à se lever.
Deculein prit Sophien, la guidant à travers le pandémonium d'acier et de coups de feu, tout en expliquant la nature de son existence.
« On dirait qu'un siècle entier s'est écoulé depuis notre dernière rencontre. »
À cet instant, l'expression de Sophien devint vide, ses yeux brièvement absents aux mots de Deculein.
« Je suis le Professeur du miroir, Votre Majesté. »