Le monde extérieur — un lieu hors d'atteinte du système — où le ciel saignait d'un rouge sang et d'une noirceur aussi profonde que la nuit la plus opaque, la vie se recroquevillait et se flétrissait, ses formes se brisant, et les esprits — des fantômes sans forme — erraient dans le vide, au royaume des morts.
« Il existait un tel endroit au Palais Impérial », dis-je.
C'était un événement non prévu dans le scénario.
« Et alors ? Une porte vers l'au-delà serait assurément un lieu d'une grande importance. Naturellement, elle se trouve au Palais Impérial », répondit Sophien par un rire bas.
« C'est donc ça ? »
« En effet. Alors sois prudent. Les fantômes, comme les gens, sont tous différents — mais ce sont des êtres faits de toutes les émotions. »
Je regardai la tasse de thé en silence tandis que le thé noir à l'intérieur, à moitié plein, commençait à gonfler.
Glou —
Et puis il se répandit, cramoisi et tiède, débordant du bord de la tasse, une saveur métallique montant dans l'air — c'était du sang.
« Hmph, entrons. On dirait que ceux d'ici ne sont pas trop contents de nous voir », dit Sophien.
À ses mots, j'acquiesçai, me détournai du balcon et rentrai dans la pièce.
« Professeur », dit Sophien, assise au bord du lit. « Je suis venue ici pour trouver une âme. »
Un léger pli se forma entre mes sourcils.
Ce n'était pas un démon, mais même un fantôme, ou quelque chose d'assez proche — une présence qui éveillait en moi une répulsion aussi profonde et instinctive que le souffle.
« Une âme, Votre Majesté ? »
« En effet. Il y a un livre dans la bibliothèque de l'Impératrice qui raconte la légende de ce vieux manoir. On dit qu'il ne s'ouvre qu'une fois tous les six ans — plus précisément, tous les six ans, six mois et six jours. »
Même ici, le nombre 666 portait la même lourdeur funeste que dans le monde moderne.
« Il ne s'ouvre qu'une fois en toutes ces longues années ; ne serait-ce pas un gâchis de repartir les mains vides ? »
Cependant, le nombre en lui-même ne me dérangeait pas vraiment.
« Avez-vous encore ce livre, Votre Majesté ? » demandai-je.
Tout ce que je voulais, c'était un livre entre les mains.
« Haha, je savais que tu allais dire ça, Professeur », dit Sophien en riant, puis brandit fièrement un livre intitulé *Archives du Palais Impérial*, imprégné de mana, visible même pour Vue Perçante.
« Mais avant ça, réponds-moi. »
« Quelle âme souhaitez-vous trouver, Votre Majesté ? » demandai-je, regardant l'Impératrice.
J'avais une vague intuition que c'était la mère de Sophien — celle que le monde croyait tuée par Rohakan.
« L'âme d'une personne — et un souvenir gravé dans mon esprit », répondit Sophien, tapotant sa tempe. « Un fantôme qui est peut-être ici, peut-être pas, mais que tu reconnaîtras au moment où tu le verras. »
« Oui, Votre Majesté », répondis-je en hochant la tête. « La demande de Votre Majesté est mon devoir. »
« … Hmph. Une demande, dis-tu ? Je n'ai jamais fait une telle demande. »
« N'en était-ce pas une, Votre Majesté ? » demandai-je, relevant les yeux pour croiser les siens.
« … Tch. »
Une demande, si simple soit son nom, devenait tout autre chose quand elle sortait de la bouche de l'Impératrice — un mot plus contraignant que les lois de l'Empire.
De plus, Sophien tenait chacune de ses paroles — et elle connaissait cette vérité aussi bien que quiconque, ce qui signifiait qu'une demande de sa part n'était jamais juste une demande, mais une déclaration, un acte politique enveloppé de mots.
« Sois maudite…, Professeur. »
Je prêterai serment de loyauté — mais sans jamais me laisser swayée par l'Impératrice. Je serai la lame la plus affûtée, mais ne laisserai jamais ma valeur brûler comme du petit bois. Je ne deviendrai pas un flatteur, psalmodiant la droiture pour gagner des faveurs. Un vrai sujet est celui en qui on a confiance, pourtant difficile à commander. Et ainsi, j'exigerai des justifications de Sophien — et je resterai fidèle à mon propre principe, pensai-je.
« Très bien. Une demande. Une demande, donc. Moi, l'Impératrice, te la fais. Es-tu satisfait maintenant ? » dit l'Impératrice, le visage crispé, en me tendant le livre.
En réponse, je tendis Blue EyesRemake à Sophien.
« … Professeur, on dit que chacun de tes actes est politique », dit Sophien en laissant échapper un rire sec, le visage fatigué.
« C'est donc ça ? »
« C'est certain, alors », dit l'Impératrice. « Tu comptes me rembourser ma demande avec ton roman ? »
« Non, Votre Majesté. Pourquoi ne le liriez-vous pas ? L'histoire a changé plus que vous ne l'imaginez. »
Le roman révisé par Sylvia, né de ce qu'elle avait réalisé sur l'île, semblait plus clair — une maturité plus profonde en chaque mot.
« … Très bien, je le lirai. Maintenant — écarte-toi. Même ton visage engendre l'ennui s'on y reste trop… » dit Sophien, me congédiant d'un geste de la main.
***
Le lendemain, Sophien rassembla tout le monde dans la grande salle du vieux manoir, qui était à l'origine un lieu où l'Impératrice et ses vassaux discutaient des affaires d'État. La grande salle d'ici avait été recréée avec une telle précision qu'elle ne semblait pas différente de celle du Palais Impérial.
« J'espère que vous avez tous survécu à la nuit », dit Sophien. « Je ne tolérerai pas la faiblesse, pas même après qu'une semaine des huit se soit écoulée. »
Non seulement les cinquante-huit participants à l'événement, mais même les vassaux du Palais Impérial semblaient s'être rassemblés ici en cette matinée sûre. Maintenant, près de deux cents personnes remplissaient la grande salle du vieux manoir.
Bien sûr, elle ne pouvait probablement pas abandonner les affaires d'État pendant les huit semaines d'affilée rien que pour un événement, pensa Epherene.
« En bouclant près de huit semaines d'affaires d'État à l'avance, je nous ai épargné le besoin de débats stériles ici. »
« Pfiou », marmonna Epherene, à moitié pour elle-même.
« Cependant, une pétition spéciale m'est parvenue. L'un d'entre vous a osé demander une audience — devant moi, l'Impératrice. »
Aux mots *pétition spéciale*, le visage d'Epherene se figea — et toute la grande salle avec elle. Un instant, même la présence de l'Impératrice fut oubliée tandis que des murmures parcourraient l'assistance.
« Cette pétition spéciale ne nomme personne, mais seulement un crime », dit Sophien, le menton posé sur sa main, assise sur le trône. « Je suppose qu'ils ont l'intention de révéler le coupable à l'audience. Il y a beaucoup de chefs d'accusation, mais trois se détachent. Premier — meurtre commandité. »
Sans s'en rendre compte, Epherene chercha Deculein — et le voilà, debout au plus près de l'Impératrice.
« Ensuite — meurtre. Et… » continua Sophien, son regard balayant les gens, un mince sourireourlant ses lèvres. « Tentative d'empoisonnement de l'Impératrice. »
À cet instant, le silence fut total, et même l'air sembla retenir son souffle, comme si le monde lui-même s'était arrêté.
« … Hmm. Puisque c'est dans le passé, cela devrait lire — tentative d'empoisonnement de la Princesse. Peu importe. »
Claquement — !
Au claquement de doigts de l'Impératrice, ses vassaux s'avancèrent, portant un grand parchemin.
« Ce panneau d'affichage sera placé sur la place centrale du vieux manoir. Que ceux qui souhaitent participer à la pétition spéciale y inscrivent leur nom. »
À cet instant, Deculein tourna la tête vers un point lointain, et Epherene suivit son regard — et là se tenait Yulie, la chevalière en blanc pur, soutenant le regard de Deculein sans ciller.
« Aujourd'hui, et pour cette journée seulement, nous accepterons les signatures de ceux qui souhaitent participer. Avec cela, la grande salle est levée.
« Bien que je sois troublée qu'une telle pétition surgisse lors d'un rassemblement pour l'unité, peut-être que même cela nous mène vers une vraie unité. Quand vous vous reposez, oubliez la pétition — et trouvez la paix », conclut Sophien, promenant son regard sur la grande salle avant de se lever du trône.
***
Après la grande salle, cela se transforma en fête, et le manoir maudit devint tout autre chose — une salle de bal emplie de musique classique et des paillettes du monde. Deculein, Louina et Bethan — les puissances du jour — étaient les étoiles de la nuit. Mais Primien, Ria et Maho, en tant que roturiers ou royautés étrangères, furent laissées sur la touche.
« Alors, tu as un copain ou quoi ? Je suis », dit Epherene.
C'est pourquoi Epherene regagna sa chambre, passant le temps à un jeu de cartes avec Ria, Maho et Primien, toutes les quatre rassemblées autour d'une petite table.
Tout l'intérêt de cet événement — du moins, tel que je le vois — était censé être l'unité dans la peur. Mais les nobles ici ignorent Ria et Primien, choisissant de ne se mêler qu'entre eux, pensa Epherene.
« Non », répondit Ria, glissant dix elne dans le pot. « Et toi, Mage Epherene ? Pas de copain non plus ? Je suis aussi. »
« Je n'ai pas le temps pour ça », dit Epherene en secouant la tête. « Mais plein de mecs ne cessent de me courir après. Vous l'avez vu — ces nobles qui m'ont abordée tout à l'heure, non ? »
Il semblait que le titre de protégée de Deculein avait plus de poids qu'Epherene ne l'avait imaginé, car plusieurs mages célèbres l'avaient abordée avec des invitations à dîner — Bethan, Delpen, et même l'Ancien Gaelon parmi eux.
« Mais pourquoi n'as-tu pas dîné avec eux ? Il y avait même un ancien de la Table Ronde parmi eux. »
« Juste parce qu'ils vous traitaient différemment — envers Maho, ou la Sous-Directrice Primien aussi. »
« C'est ça, c'est ça ~ J'ai failli avoir le cœur brisé ~ Je suis une princesse, mais ils ne m'ont même pas traitée comme un Comte ~ Je me couche ~ Tout le monde, montrez vos cartes, montrez vos cartes ~ » dit Maho, feignant de pleurer.
« Carré. Je gagne », dit Primien, posant ses cartes sur la table.
« Oh ! »
« Carré — qui l'aurait cru ~ » dit Primien, ex-Sous-Directrice du Ministère de la Sécurité Publique, ramassant les elne de la table dans ses bras comme si elle savourait le jeu de hasard.
« Ouais », répondit Epherene, laissant tomber ses cartes et s'affalant sur sa chaise.
Ria, elle aussi, soupira, une pointe de déception traversant son visage.
« Haha », marmonna Primien, riant tout en rebattant les cartes. « Mais, Ria, pourquoi es-tu devenue aventurière à un si jeune âge ? »
« Parce que j'ai un objectif », répondit Ria.
Au mot *objectif*, Epherene tomba brièvement dans la réflexion.
Quel est mon objectif maintenant ? Avant, c'était clair — la vengeance. La vengeance. La vengeance contre Deculein… Mais qu'est-ce que c'est maintenant ?
« J'ai entendu dire que les aventuriers se blessent souvent », demanda Epherene, regardant à nouveau Ria. « Ça ne fait pas mal ? »
« J'ai l'habitude de la douleur, et la plupart des choses ne font même plus mal. »
Epherene et Maho tombèrent dans un silence qu'elles ne savaient pas nommer, mais les mains de Primien bougèrent sans hésiter, distribuant les cartes une par une.
« Je suis. »
Et juste au moment où Primien disait *je suis*…
Bang, bang, bang — !
Un son retentit — un coup. Non, ce n'était pas un coup, mais le bruit de poings s'abattant contre la porte.
« Quoi ? Qui est — »
Bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang, bang — !
À cet instant, Epherene, Maho et Ria se serrèrent derrière Primien, leurs bras enroulés les uns aux autres, les yeux rivés sur la porte, le souffle retenu dans leur poitrine.
Quand aucune réponse ne vint, les coups s'arrêtèrent. Mais un instant plus tard, une voix appela depuis l'autre côté de la porte.
« Epherene — es-tu là-dedans ? »
Epherene se redressa, tous ses sens tendus vers la porte, et c'était la voix de Deculein.
« Ouvre la porte. »
C'étaient les mots de Deculein à Epherene, lui disant d'ouvrir la porte.
« … Professeur ? » répondit Epherene, la gorge serrée alors qu'elle avalait sa salive.
« Chut. Regarde — par la fenêtre », chuchota Ria, tirant Epherene en arrière et pointant vers celle-ci.
Tout le monde dans la pièce se tourna vers la fenêtre.
« Le soleil est déjà couché. »
Dehors, le soleil disparut derrière de sombres nuages, et en cet instant, une seule règle revint à chaque esprit.
Les invités doivent rester dans leurs chambres après le coucher du soleil
« Ce n'est probablement pas le Professeur Deculein, car c'est quelqu'un qui suit toujours les règles. »
« Cela veut dire que — »
« C'est probablement un fantôme imitant sa voix », dit Primien, s'avançant hardiment et regardant par le judas.
« … Professeur Deculein ? » marmonna Primien, fronçant les sourcils. « Bon. C'est vraiment le Professeur Deculein. »
« Attends — vraiment ? » dit Epherene, se précipitant et regardant par le judas. « Oh, c'est vraiment lui. »
Et le voilà, Deculein, debout devant la porte.
« Le soupçon est une vertu. Je le félicite. Mais comprenez ceci — toutes les chambres ne sont pas sûres, surtout quand le soleil reste caché. En cette heure, même ces chambres ne vous protégeront pas. Alors vous devez me trouver, Sa Majesté l'Impératrice, ou Yulie », dit Deculein, se tenant devant la porte.
« Pardon ? Oh — oui, Professeur. Mais qu'était-ce tout à l'heure ? Avez-vous frappé à notre porte, Professeur ? »
« Non, ce doit être l'œuvre d'un fantôme. »
« Pas possible. »
« Je vous laisse », dit Deculein.
Thud, thud.
Comme si c'était tout ce qu'il était venu dire, Deculein se retourna et s'éloigna, et peu après, les nuages au-dessus se dissipèrent, laissant la lumière du soleil inonder à nouveau l'endroit.
« … On devrait pouvoir sortir maintenant, non ? » marmonna Epherene.
« Non — »
« Attends une seconde — »
« Attends — »
Les trois autres essayèrent de l'arrêter, mais Epherene ouvrit la porte sans la moindre hésitation.
Creeeeeak —
Alors que la porte s'ouvrait sans résistance, Epherene regarda des deux côtés du couloir puis franchit le seuil.
« Oh — c'est vrai. Je dois signer pour l'audience spéciale », dit Epherene, se retournant pour regarder derrière elle. « Vous l'avez déjà fait, les filles ? »
Mais derrière elle, les autres restaient en arrière, effrayées, plaquées contre les murs de la chambre.
« Toi, tu peux y aller et signer la première. N-nous, on suivra », dit Ria.
« … Quel groupe de froussardes », dit Epherene, boudeuse, en hochant la tête et marchant vers la place du vieux manoir.
Formulaire d'inscription à la participation
Au centre de la place, un grand panneau d'affichage se dressait.
« … Pourquoi y a-t-il autant de noms ? » marmonna Epherene, s'arrêtant le stylo en main et fronçant les sourcils.
Il y avait plus de deux cents signatures, et tandis qu'Epherene levait la tête, l'inclinant légèrement en lisant à travers la mer de noms, ça fit tilt.
« … Attendez une seconde. »
Deculein von Grahan-Yukline
Iggyris von Creyle-Freyden
Le nom de Deculein était sur la liste, mais juste en dessous se trouvait le nom d'Iggyris von Creyle-Freyden.
« Ce nom… »
Epherene reconnut le nom, et un frisson lui parcourut l'échine, levant la chair de poule sur sa peau — c'était un nom assez célèbre pour appartenir à un conte de fées.
« E-euh, j'ai la chair de poule ! »
« Qu'est-ce qui t'effraie tant ? »
Une voix vint de derrière, et Epherene se retourna, le visage pâle comme si elle venait de s'évanouir, découvrant Deculein debout là.
« P-professeur ! Professseuuuur — ! »
« As-tu perdu la tête ? »
Epherene courut droit sur Deculein, prête à s'effondrer dans ses bras, mais fut stoppée par sa Télékinésie avant de pouvoir l'atteindre.
« Non — regarde ici ! » dit Epherene, pointant le panneau d'affichage.
Les yeux de Deculein suivirent sa main tendue, et là c'était — le nom d'Iggyris sur la liste, suivi de nom après nom, tous appartenant aux morts.
« Quel est le problème ? » répondit Deculein, lisant le panneau d'affichage sans souci, son sourcil se fronçant brièvement sur une ligne avant qu'il ne hoche la tête, comme si quelque chose devenait clair.
« Mais ces gens ne sont-ils pas morts ? »
« En effet, chacun d'entre eux sous le nom d'Iggyris. »
« C'est exactement le problème… ! »
« C'est un vieux manoir maudit — le seuil même de l'au-delà. »
« Q-quoi — l'au-delà ?! » marmonna Epherene, la bouche s'ouvrant si grand qu'elle semblait pouvoir toucher le sol.
« Une fois le soleil couché, les esprits peuvent tendre la main pour interférer », continua Deculein avec un calme composé, comme s'il citait une phrase d'un livre.
Puis, Deculein pointa un autre nom sur le formulaire et ajouta : « Ici, le nom de Decalane est également inscrit. »
Rumbleeeeeeeee — !
Le tonnerre gronda au pire moment possible, et Epherene tressaillit, tournant la tête vers la fenêtre.
« … Gloups. »
C'était un spectacle qui la fit avaler sa salive avec difficulté, car le soleil avait disparu derrière d'épais nuages, plongeant le monde dans l'obscurité…