Le Palais Impérial avait été érigé sur le sol le plus parfait, choisi selon les lois de la géomancie et l'étude du mana — le cœur même de l'Empire. Pour son peuple, c'était un temple — pur et noble, sans la moindre tache. Mais une telle croyance n'était que la moitié de la vérité.
Le Palais Imperial regorgeait de mythes et de légendes sur la famille impériale, dissimulant en son enceinte des choses qui n'avaient pas leur place. Ce vieux manoir en était l'exemple parfait — surnommé la honte du Palais Impérial, le manoir maudit où toutes les histoires étranges semblaient prendre racine et se propager.
Le vieux manoir s'étendait largement, son envergure se rapprochant davantage d'un parc à thème que d'un manoir — rivalisant même avec les salles principales du Palais Impérial. Cependant, des servantes et des serviteurs nous attendaient, et grâce à leur accueil, même Epherene, Ihelm et les autres, malgré leur timidité, parvinrent à s'installer confortablement dans leurs chambres.
26e Chambre
Je défis mes bagages dans la chambre qui m'avait été assignée, bien qu'il y eût peu à défaire. Cependant, quelqu'un était déjà arrivé avant moi.
« Tu ne sembles même pas surpris de me voir », dit l'Impératrice, assise sur le bord du lit, son regard soutenu croisant le mien à travers la pièce.
« Non, puisque votre nom figurait sur la carte, Votre Majesté », répondis-je.
Sur ma carte était inscrit — Sophien Aekater Augus von Jaegus Gifrein. Cependant, cela semblait n'être qu'une simple coïncidence, car s'il y avait eu un quelconque dispositif magique ou piège, mon Œil Perçant ne l'aurait pas manqué.
« Tu me le montrerais ainsi, sans plus de cérémonie ? Tu n'as jamais joué l'ange gardien ? Parait que c'est à la mode à l'académie de nos jours », dit Sophien en hochant la tête et en laissant échapper un soupir qui avait quelque chose de charmant, si l'on peut dire cela d'elle.
« Votre Majesté, puis-je demander — qu'est-ce qui vous a poussé à choisir ce lieu pour l'événement ? »
« Comme l'a dit Jolang. Pour l'unité. Bientôt, la lance de l'Empire se tournera vers les Nés-Écarlates, le désert et l'Autel. C'est là que commence la vraie guerre.
« Et avant qu'elle ne commence, il n'est que bon sens de remettre le Palais en ordre… » marmonna Sophien, pressant ses doigts contre sa tempe et grinçant des dents tandis qu'un gémissement lui échappait. « Tch… ce fichu mal de tête. Il empire de jour en jour. »
Sophien était quelqu'un qui avait maîtrisé l'art d'endurer la douleur ; par conséquent, quoi qu'il en fût qui la saisissait à présent, ce mal de tête devait être du genre à envoyer une personne ordinaire en état de choc — non pas une fois, mais maintes et maintes fois.
Je m'approchai de Sophien en silence, insufflant une fraction de mon mana dans mon Œil Perçant tandis que je portais mon regard vers sa petite tête.
« … V-Vous vous êtes approché un peu trop près », dit Sophien, reculant instinctivement la tête, une pointe de malaise dans les yeux.
« Votre Majesté, restez immobile un instant, je vous prie. »
« Restez immobile, quoi, restez immobile — »
« Ce n'est qu'un examen, Votre Majesté. »
L'Œil Perçant était une capacité destinée à voir l'invisible. Avec le mana et la force mentale qui avaient grandi avec le temps, il n'y avait rien qu'il ne pût atteindre — ni maladie, ni malédiction.
« … Hum. »
Depuis la tête de Sophien, je distinguai un fin filet de mana, et je sus sur-le-champ qu'il s'agissait du mana de Rohakan.
« Deculein, pourquoi êtes-vous allé au Vignoble de Rohakan ? » me demanda Sophien en me repoussant. « Il y a un sort — la magie de Rohakan — tissé dans mon esprit. Qu'il vienne de Rohakan ou non, une certaine magie bloque une partie de ma mémoire. »
Sophien s'allongea sur le lit, comme si son corps était alourdi, puis tourna légèrement la tête pour me regarder.
« Savez-vous quel souvenir a été scellé ? »
« Oui, Votre Majesté. »
« … Qu'avez-vous dit ? » marmonna Sophien, froncant les sourcils.
« Pour en être certain, il me faudrait examiner directement l'esprit de Votre Majesté. Mais porter une lame contre le corps impérial est un crime impardonnable. Cependant, je crois savoir quel souvenir Rohakan a cherché à cacher à Votre Majesté. »
« … Et quel pourrait-il bien être ? » demanda Sophien, le visage dépourvu d'expression, sa voix tombant dans un calme sérieux.
« Cependant, j'ai fait une promesse à Rohakan. »
« Une promesse ? »
« Oui, Votre Majesté », répondis-je en hochant la tête. « J'ai promis de la garder secrète. »
Sophien serra les lèvres et détourna le visage — vers l'autre côté du lit.
Je n'adressai plus un mot à Sophien et tournai mon regard vers la fenêtre du vieux manoir, où une personne se tenait dehors.
« Houp — ! Houp — ! Haaaaa — ! »
Tandis que la plupart des chevaliers restaient dans leurs chambres à l'aube, Yulie était là, dehors, seule — s'entraînant, maniant son épée, se surpassant.
« … Vous l'aimez à ce point ? » demanda Sophien, tournée vers le mur depuis le lit. « Cette femme qui tente de vous faire tomber. »
« Oui, Votre Majesté », répondis-je, offrant un faible sourire tandis que je m'asseyais sur la chaise près du lit. « Cependant, je ne pourrai jamais être avec elle. »
« … Vous ne serez pas avec elle ? » demanda l'Impératrice, se redressant, ses sourcils se fronçant d'une curiosité nouvelle. « Pourquoi ? Pourquoi ne serez-vous pas avec elle ? »
« Haaaa — ! Haaaaap — ! »
Les cris de Yulie résonnaient tandis qu'elle s'entraînait, chaque coup de lame laissant jaillir des étincelles de mana, et je la vis essuyer la sueur qui brillait sur sa peau.
« Je mettrai fin à mes fiançailles avec Yulie », répondis-je. « Elles sont déjà toutes rompues — les anciens ne font que traîner dans leurs délibérations, et au fond, ce corps n'était pas fait pour durer des années. »
Sophien garda le silence.
« Pour le bien de Yulie, il est juste que je m'efface, et si c'est ce qui advient… » continuai-je, tenant la carte au nom de Sophien et la lui tendant. « Alors je protégerai Votre Majesté pour le reste de ma vie. »
Sophien — la preuve du monde — était la figure clé de la quête principale, le centre même de l'Empire.
Si je dois mourir, alors jusqu'au moment même où je mourrai, il est juste que je reste aux côtés de Sophien, pensai-je.
Un bref instant, le visage de Sophien resta impassible, puis, pour une raison inconnue, une douce chaleur teinta ses joues, comme celles d'une jeune fille timide.
« Votre Majesté daignerait-elle me le dire ? » demandai-je. « La raison pour laquelle Votre Majesté organise un événement si inattendu ? »
« … Soupir », marmonna Sophien, laissant échapper son soupir habituel, puis donna un rire creux en s'asseyant sur le lit. « … L'Autel. Nous avons identifié tous les temples qu'ils ont essaimés dans l'Empire. Trois cent quatre-vingt-dix-sept en tout. Une fichue quantité. »
« Je vois. »
« En effet. Même maintenant, tandis que se déroule l'événement, la Garde d'Élite et nos forces les plus fortes progressent en secret — pour abattre les temples. »
Et juste au moment où Sophien achevait sa phrase, la notification de quête apparut.
[Quête Principale : L'Aube de la Guerre]
Elle marquait le début de tout — la première bataille et la note d'ouverture de l'acte final du monde.
« Si c'est comme l'a dit Votre Majesté, alors l'endroit le plus dangereux de l'Empire doit être ici », répondis-je.
L'Autel, dont le temple avait été frappé, ne souffrirait jamais un tel affront en silence, et la riposte était inévitable, la cible évidente — comme toujours — étant Sophien, dépouillée de sa force.
« C'est une stratégie qui vaut le risque. »
« Une telle imprudence, Votre Majesté », répondis-je, activant la Pierre Neige-Fleur et plaçant dix des dix-neuf Bois-Acier sur Sophien.
« … Hmph, peut-être que mourir ainsi ne serait pas une si mauvaise fin », dit Sophien, ses mots jetés avec désinvolture.
Cependant, malgré les paroles de Sophien, les préparatifs étaient solides. Après tout, séjourner ici, dans ce vieux manoir — cet espace magique — ne différait en rien de se cacher au vu et au su de tous, sous une protection absolue.
« Une vie d'ennui, de lassitude. Une fichue vie d'Impératrice, et je suis incapable d'obtenir la seule chose que je désire le plus. »
Aux mots de Sophien, je sentis un faible sourire étirer mes lèvres avant même que je n'en prenne conscience.
Sophien me lança un regard — qui semblait demander ce qu'il y avait de si drôle dans mon sourire — et en réponse, je m'agenouillai devant elle, là où elle était perchée sur le lit.
« … Alors, de la vie de Votre Majesté », répondis-je, chaque mot prononcé avec la parfaite correction d'un chevalier et d'un serviteur. « Je la protégerai. »
***
[Règles]
1. Les invités ne doivent jamais marcher seuls.
2. Les invités doivent rester dans leurs chambres après le coucher du soleil.
3. Les invités ne doivent pas se laisser duper par le manoir.
4. Veuillez noter que la boutique et la salle à manger ne sont ouvertes que de 8 h à 9 h, de 13 h à 14 h, et de 20 h à 21 h.
5. Tous les autres équipements sont régis par leurs propres règlements. Veuillez vous y conformer.
Ce matin-là, Yulie se tenait devant le panneau de règles accroché dans le salon du vieux manoir, tandis qu'Epherene, à ses côtés, bâillait, les yeux suivant les mêmes lignes.
« Graaawn — C'est vraiment pas effrayant le matin », dit Epherene. « On a l'air d'être tranquilles tant qu'on reste dans nos chambres après la tombée de la nuit. »
« Un instant, j'ai cru qu'un ptérosaure s'était glissé ici — jusqu'à ce que je réalise que c'était ton bâillement », répondit Yulie.
« Un ptérosaure ? C'est quoi ça ? »
« Laisse tomber. Cependant, pas de surprise — les installations ici sont impressionnantes, comme on s'y attend pour la résidence de Sa Majesté. Il y a même une salle d'entraînement au sous-sol. »
Pour un lieu surnommé vieux manoir maudit, c'était inattendument accueillant, et même Epherene le trouvait étrange — en bien — surtout depuis que le seul matelas du lit était incroyable.
« Ce vieux manoir est un espace magique, à la fois connu et inconnu au sein du Palais Impérial. On pourrait dire que c'est un secret connu de ceux seuls qui en sont conscients. »
À cet instant, deux chevaliers apparurent derrière eux — Gawain et Isaac.
« C'est un espace modelé sur le Palais Impérial, autrefois demeure de l'ancien Empereur — un lieu qui ressemble, en un sens, à un musée », ajoutait Isaac avec un sourire. « Ce n'est pas particulièrement dangereux, mais il est sage de suivre les règles. La salle à manger a-t-elle ouvert ? »
« Oh, c'est vrai ! La bouffe ! » s'exclama Epherene, puis s'élança vers la salle à manger.
« Hahaha… » marmonna Isaac, un bref rire s'échappant tandis qu'il la regardait disparaître dans le couloir. Puis il recomposa son expression et se tourna vers Yulie. « Yulie, Sa Majesté a accordé la requête spéciale concernant Deculein avant l'événement, et l'approbation a été finalisée. »
« … Est-ce vrai ? » dit Yulie, le visage se durcissant à la mention de la requête spéciale — l'Audience de l'Impératrice — étant arrangée.
« Oui — il y a même une salle d'audience ici. Quoi qu'il en soit, voici le plan du vieux manoir. Prends-le — tu as toujours été nulle en orientation. »
« … Je me suis un peu améliorée, vraiment », marmonna Yulie, éclaircissant sa voix tandis qu'elle prenait le plan du vieux manoir, son sens de l'orientation désastreux étant depuis longtemps à la fois une tradition et une légende au sein de l'Ordre des Chevaliers Impériaux. « L'audience aura probablement lieu à l'intérieur de ce vieux manoir. J'ai apporté toutes les preuves dont nous avons besoin… »
« Nous gagnerons », dit Gawain.
« … Oui », dit Yulie, hochant la tête tandis qu'elle serrait le poing et mordait sa lèvre.
Maintenant était le moment de raffermir son cœur et de rester forte.
***
— Yulie, Sa Majesté a accordé la requête spéciale concernant Deculein avant l'événement, et l'approbation a été finalisée.
Dans la Chambre 29 du vieux manoir — non pas la salle à manger, mais une chambre d'hôtes — Epherene s'assit et écouta la conversation entre Yulie et les chevaliers, enregistrée par son Bois-Acier.
« Quelle audience pourrait-ce bien être ? » marmonna Epherene.
La raison pour laquelle elle était allée jusqu'à écouter aux portes était simple — tout était à cause du cadeau que Sylvia avait fait à Epherene.
*Epherene l'insensée — il y a une vidéo stockée ici. Si le Professeur est un jour en danger et qu'il reste planté là comme un sot, donne-la à Yulie — cette sotte femme saura peut-être quoi faire.*
Pourquoi, pour quelle raison serait-elle destinée à la Chevalier Yulie ? Ne pas connaître la raison ne fait que me rendre suspicieuse. Bien sûr, je n'ai aucune idée de ce que contient cette pierre de mana, mais ouvrir le cadeau de quelqu'un d'autre avant qu'il ne le fasse est tout simplement mal, pensa Epherene.
— L'audience aura probablement lieu à l'intérieur de ce vieux manoir. J'ai apporté toutes les preuves dont nous avons besoin…
— Alors, Yulie — tu as les preuves que Deculein a tué Veron, c'est ça ?
— Oui, je les ai.
À cet instant, les yeux d'Epherene s'écarquillèrent.
Des preuves de la mort de Veron ? Qu'il l'a tué ?
— S'il a vraiment tué le chevalier qui l'a escorté jusqu'à Berhert, par jalousie, alors même Sa Majesté n'y pourra rien, car c'est un fait indéniable.
La bouche d'Epherene tomba ouverte.
S'il a vraiment tué son chevalier d'escorte par jalousie — alors c'est une vraie ordure, pensa Epherene.
« Non — non, c'est pas possible. Le Professeur ne ferait jamais une chose pareille. »
Puis, après un instant, Epherene ferma les yeux et se perdit dans ses pensées — pensées sur Deculein, le poids de ses fautes passées, sombres de péchés dont on parle comme de légendes ; sa jalousie, aussi immense que le ciel ceinturant le monde de Yulie ; son amour, assez grand pour donner tout de lui-même ; son obsession, sauvage et brûlante — et tout cela était la vérité.
— Nous avons également reçu toutes les preuves de l'Agence de Renseignement, y compris celle concernant la mort de Rockfell, et tout confirme que Deculein a commandité le meurtre.
« … Gasp », haleta Epherene, plongeant vivement la main dans sa robe.
Glou —
Epherene avala difficilement et tourna les yeux vers la pierre de mana usée — le cadeau de Sylvia.
Et puis, la porte s'ouvrit en grand…
« … Hum ? Epherene, tu n'as pas encore mangé ? » demanda Louina en entrant dans la pièce.
Epherene tressaillit et se blottit au plus profond des couvertures, comme si le lit pouvait la cacher du monde.
***
On l'appelait le manoir maudit, mais cet après-midi-là, le vieux manoir ne semblait que paisible, le ciel clair, la brise chaude, et moi lisant mon livre sur le doux balcon.
« Et c'est quoi ça — Blue Eyes Remake ? » demanda Sophien.
« Oui — la dernière révision de son roman par Sylvia », répondis-je.
Sylvia restait cloîtrée sur l'Île de Sylvia. Mais même là, elle restait en contact avec quelques aventuriers, et à l'une d'entre elles, Ganesha, elle confia le manuscrit de Blue Eyes, demandant qu'il soit publié à nouveau.
« … Ce n'était pas le roman que je t'avais recommandé avant ? Et maintenant il a été révisé ? »
« Oui — par l'auteure elle-même. »
« C'était déjà un bon roman avant », répondit Sophien, un sourire effleurant ses lèvres tandis qu'elle sirotait son thé.
Vers ce moment, le soleil commença à se coucher, faisant saigner sa lumière cramoisie à l'horizon, s'abaissant de plus en plus bas. Je regardai depuis le balcon le monde changer — le Palais Impérial s'effaçant, la Capitale se modifiant, peu à peu…
« Inutile d'être surpris, Professeur. Je te l'ai déjà dit — c'est un vieux manoir maudit. »
Le monde extérieur s'estompa en gris, et même celui-ci se dissout dans le néant tandis que des fantômes s'amassaient comme de la brume, remuant à travers le crépuscule qui s'effritait, tandis que le temps et l'espace commençaient à sombrer dans le désordre.
« Ce vieux manoir touche le monde extérieur », ajouta Sophien. « En d'autres termes, c'est le seuil de l'au-delà. On dit que les Empereurs d'autrefois venaient autrefois y chercher conseil auprès des esprits de leurs ancêtres. »
« C'est un endroit approprié pour se cacher, ne trouves-tu pas ? » conclut Sophien, son ton calme, comme si elle observait un ruisseau qui passe.