« Préparez l'événement — ! »
Le Palais impérial s'éveilla aux cris du matin et à la ruée des préparatifs pour l'événement. Le rythme régulier des sabots résonna dans l'enceinte du palais. Pendant ce temps, dans la chambre de l'Impératrice, Sophien était assise seule, son visage teinté d'une légère irritation.
« Ahan, » appela Sophien.
« Oui, Votre Majesté, » répondit Ahan sans hésiter.
« J'ai rêvé, » dit Sophien, les yeux fixés sur la vue par la fenêtre.
« Un rêve, Votre Majesté ? »
« Oui, Rohakan est apparu. »
« … Ah. »
Rohakan, la Bête Noire — morte depuis longtemps, et pourtant il hante encore Sa Majesté dans ses rêves, songea Ahan.
« Quels que soient les mots prononcés par le traître, il vaudrait mieux ne pas en troubler Votre Majesté, » répondit Ahan en secouant la tête.
« Non, c'est une chose qui mérite qu'on s'en préoccupe, » dit Sophien.
Sophien rêvait, mais ce n'était pas vraiment un rêve ; c'était un souvenir qui glissait à travers les interstices de ses pensées.
« En effet, il semble que cet homme maudit ait laissé quelque chose coincé dans mon esprit. »
Quelque part dans l'esprit de Sophien gisait un souvenir fané, s'éloignant davantage chaque fois qu'elle tentait de l'attraper. C'était le jour où Rohakan avait tué sa mère et disparu — bien avant que le cycle sans fin des empoisonnements n'ait commencé.
« Il semble s'agir d'un verrou sur mes souvenirs. Rohakan l'a dû mettre en place quand j'étais trop jeune — et peut-être a-t-il grandi avec moi. Même ma magie ne peut le défaire, » conclut Sophien.
« Votre Majesté songerait-elle à demander de l'aide au Professeur ? »
Sans un mot, Sophien se tourna et regarda Ahan en retour.
« Pardonnez-moi, Votre Majesté, d'avoir parlé hors de mon rang, » ajouta Ahan en baissant la tête.
« Non, vous avez raison. C'est trop étrange. Je dois en parler à Deculein pour l'interroger. »
« Étrange, si je peux me permettre, Votre Majesté… ? »
« Il y a deux jours, Deculein s'est rendu au Vignoble de Rohakan. Je croyais qu'il s'agissait simplement d'un acte de deuil, » dit Sophien, le sourcil à peine froncé. « Mais ce rêve à moi — il ne peut s'agir d'une simple coïncidence. »
« Oh… Je comprends, Votre Majesté. »
« En effet. Par conséquent, je vais modifier le déroulement de l'événement. »
À cet instant, les yeux écarquillés, Ahan répondit : « Votre Majesté, mais — »
« Peu importe. Deculein a déjà tout compris, n'est-ce pas ? Je n'envisage qu'un ajustement mineur — l'ordre et la liste des invités de l'événement, » dit Sophien, un sourire subtil courbant ses lèvres.
« Oui, Votre Majesté. C'est Votre Empire. Quoi qu'il arrive, c'est un Empire façonné par la volonté de Votre Majesté, » répondit Ahan, bien que visiblement confuse, avant de s'incliner bas en signe de soumission.
***
« … Voilà ~ C'est fini maintenant. »
Roharlak était bâti dans un désert, où les températures variaient de plus de cent quarante degrés Fahrenheit entre le jour et la nuit. À l'origine construit comme un camp de concentration, il servait de mur vivant d'humanité, protégeant les terres des monstres au-delà.
Sur tout le continent, on murmurait qu'il valait mieux mourir que d'être envoyé à Roharlak. Mais Karixel, chef des Nés-Écarlates, ne le voyait pas ainsi.
« Comment ça va ? La douleur est un peu moins forte maintenant, n'est-ce pas ? » demanda Karixel.
Dans la cour du camp de concentration — appelée terrain d'exercice, mais qui ressemblait davantage à un four sous le soleil du désert — Karixel enroulait des bandes de tissu autour du visage de Lucy tandis qu'elle tremblait en silence.
Bien sûr, le choc de perdre la vue devait être terrible, et si c'était l'acier de Deculein qui avait percé ces yeux… songea Karixel.
Même les Nés-Écarlates debout près de Lucy affichaient des expressions inquiètes.
« Monsieur Karixel, » dit Lucy.
« Oui, cela fait longtemps, Mademoiselle Lucy. Mais le saviez-vous ? Les yeux sont différents du noyau — si vous rencontrez un marionnettiste compétent, ils peuvent être restaurés. Alors contentons-nous de tenir bon jusqu'à ce qu'on sorte. Nous couvrirons les frais. »
Alors Lucy mordit sa lèvre.
Souriant un peu plus brillamment que le chagrin silencieux qu'il ressentait, Karixel ajouta : « Ce n'est rien, vraiment. Nous devons tant au Grand Ancien — payer pour cela est la moindre des choses — »
« Moi, » dit Lucy, relevant la tête d'un coup, « et nous avons exécuté la volonté de mon grand-père. Nous ne voulions rien d'autre que la paix, ne nuire à personne. Mais l'Empire et Deculein, ils — »
« Ça va. Nous nous en sortirons vivants. Nous ne mourrons pas ici. Tout le monde de Padahal est déjà arrivé sain et sauf à Roharlak. »
« J'ai entendu qu'ils construisaient une chambre à gaz de toute façon, » répondit Lucy, sa voix se brisant, déchirée entre les larmes et la colère.
« Même s'il y a une chambre à gaz, ça va, » ajouta Karixel, d'un ton doux. « Nous avons prévu cela. Nous avons prévu un abri en dessous. Tout a été préparé — »
« Si vous avez vraiment tout prévu ! » hurla Lucy, tournant la tête de tous côtés. Mais ne trouvant que l'obscurité, sa désespoir s'enflamma en un cri. « Alors pourquoi ne pas simplement fuir Roharlak ?! Assez de ces mensonges ! Vous me prenez pour une putain d'idiote ?! »
« Non, je vous jure que je dis la vérité. Ce n'est pas un mensonge. Nous n'avons pas fui parce que Roharlak — Roharlak est l'endroit le plus sûr du continent. »
« Sois maudite… — viens ici ! Viens ici ! » cria Lucy, ses mains ratissant aveuglément le vide.
« L'Impératrice méprise les Nés-Écarlates. C'est pourquoi, jusqu'à ce que ce jour vienne, nous devons rester cachés ici, » dit Karixel, un sourire amer aux lèvres, en posant sa main sur l'épaule de Lucy.
Pat — !
« C-Cachés, avez-vous dit ?! » s'exclama Lucy, repoussant sa main.
« Nous avons besoin de votre aide, Lucy — descendante du Grand Ancien, » continua Karixel, sa voix ferme.
« Qu'est-ce que vous attendez d'une aveugle pour aider — »
« Mademoiselle Lucy, vous êtes la seule ici dont le noyau n'a pas été pris. Pour cela, je suis reconnaissant. C'est égoïste, oui — mais je remercie le Professeur Deculein. Je le remercie d'avoir pris vos yeux, et pas votre noyau. Nous avions besoin de ce noyau. »
« Quoi… ? » marmonna Lucy, incrédule.
Ce professeur m'a crevé les yeux, et il dit juste reconnaissant ? Reconnaissant ? songea Lucy.
« Reconnaissant ? Reconnaissant ? Allez-y — dites-le encore. Reconnaissant ? »
« Mademoiselle Lucy, avec le temps, une fois que vous serez restée ici assez longtemps, une fois que vivre sans vue deviendra familier, vous serez reconnaissante au Professeur. »
« … J'ai entendu dire que mon grand-père vous avait appris — alors c'est comme ça que vous le remerciez, Karixel ? Comme un putain de psychopathe ? » dit Lucy, attrapant soudain les cheveux de quelqu'un. « C'est toi, non ?! »
« Non, ce n'est pas moi, » répondit Karixel.
« … Hmm, » marmonna Lucy, relâchant sa prise. « Alors où êtes-vous ? Avancez et placez-vous dans ma main. »
« En fait, oui. C'était moi que vous venez d'attraper, » dit Karixel, s'éclaircissant la gorge.
« … Oh, petit morceau de — »
— L'heure de l'exercice est terminée.
À ce moment, une femme appela depuis la tour de guet, et Karixel leva les yeux, masquant son visage de calme.
— Retour à l'intérieur.
Sur l'ordre de Primien, l'administratrice adjointe de Roharlak, tous ceux qui étaient sur le terrain d'exercice rentrèrent à l'intérieur.
« Jure que je crève à petit feu. » marmonna Primien, secouant la tête tout en dépliant le journal.
Primien s'étalait sur une longue chaise comme une reine, tandis que ses subordinates flagorneurs s'agglutinaient autour d'elle, l'éventant en silence.
« Vous voulez que j'apporte plus de glace ?! »
« Hmm. Oui. Allez-y et apportez-la. »
« C'est fait ! »
Alors que Primien commandait ces gens, un petit oiseau voltigea et atterrit sur le journal.
« … Oh, quoi, » marmonna Primien.
« Oh ! N'est-ce pas un faucon du Palais impérial ?! »
Primien se redressa aux mots de son subalterne, détacha le message de la patte du faucon, et lut la phrase unique qu'il contenait.
Lettre d'invitation à l'événement de l'Impératrice : Lillia Primien
Pourquoi cela m'arrive-t-il ? songea Primien.
Primien se figea, la confusion montant bien au-delà de la simple surprise…
« Bien sûr — vous êtes incroyable ! Comme on s'y attend de la Sous-Directrice Primien ! »
« Une invitation, écrite de la main de Sa Majesté elle-même pour l'événement à la Sous-Directrice Primien ! »
Ignorant la politique plus profonde, ses subalternes se contentèrent de couvrir Primien de louanges.
« Oui. C'est moi. Et à cause de cela, j'aurai besoin de temps seule pour réfléchir — prenez un congé, » répondit Primien en s'éclaircissant la gorge.
« Oui, Sous-Directrice ! »
***
Ploc, ploc —
En cette nuit pluvieuse, Yulie était assise dans sa chambre d'hôtel de la Capitale, fixant la fenêtre tandis que les rues de la Capitale se floutaient lentement sous la pluie tombante.
« … Pourquoi il n'y a qu'un seul lit ? » demanda Reylie.
« Pas eu les sous, » répondit Yulie.
Yulie avait raclé chaque sou pour s'acheter sa maison dans la Capitale, mais après l'incident de Freyhem, la banque l'avait depuis longtemps reprise. Même maintenant, soixante-dix à quatre-vingts pour cent de son salaire partait pour rembourser des dettes qu'elle ne pouvait pas éponger. Yulie était fauchée — totalement fauchée.
« Qu'est-ce qui te prend la tête comme ça ? Tu penses encore à ces trois mille elnes de viande ? »
Yulie secoua la tête en silence, se souvenant de ce jour, mais ce n'était pas le sujet alors que ses yeux tombaient sur le petit bout de papier dans sa main.
Lettre d'invitation à l'événement de l'Impératrice : Yulie von Deya-Freyden
« L'événement, » dit Yulie.
« Mmm~ Tu vas demander une Audience de l'Impératrice là-bas, non ? » demanda Reylie.
« C'est exact. »
« Tu es nerveuse ? »
Dès que le titre d'Impératrice s'ajoutait au nom — Audience de l'Impératrice — cela devenait tout autre chose, plus seulement une audience, mais une affaire de la plus grave conséquence, un jugement sur lequel des vies dépendaient.
« … Je ne suis pas vraiment nerveuse, mais je suis inquiète. »
« Pour qui t'inquiètes-tu ? Le Professeur ? Ou nous ? »
« Les deux. »
Yulie connaissait une part de Deculein — un homme qui avait changé, ne serait-ce qu'un peu, qui avait témoigné un respect dû à sa protégée, Epherene, et à son père, Kagan, mais qui détournait encore le regard de ses propres torts et continuait à faucher d'innombrables vies.
« Tu as promis de rester forte. »
Aux mots de Reylie, Yulie ne dit rien — elle ne fit que reporter ses yeux vers la fenêtre.
Ploc, ploc…
Perdue dans le son de la pluie, Yulie laissa lentement ses pensées s'effacer.
***
Pendant ce temps, dans un espace magique créé par Deculein, sur l'Île de Sylvia — le terrain, comme l'appelaient les aventuriers — Ria montait en niveau à une vitesse folle. Avec la concentration de mana dense et les trésors laissés par la Voix éparpillés partout, elle s'était mystérieusement retrouvée équipée du meilleur matériel.
« J'en ai eu un aussi, » dit Ria.
Revenue de la grotte de l'île après sa première sortie depuis un moment, Ria tendit un petit mot aux membres de l'équipe d'aventuriers.
Lettre d'invitation à l'événement de l'Impératrice : Aventurière Ria
La lettre d'invitation à l'événement de l'Impératrice était parvenue entre les mains de Ria.
« … Tu as reçu une invitation, Ria ? » dit Ganesha.
« Wahou, c'est trop cool, » dit Leo.
« Ça a l'air louche, » dit Carlos.
« Tu penses ? Peut-être que je ne devrais pas y aller ? » répondit Ria.
« Non, » dit Ganesha en secouant la tête. « C'est plus dangereux de ne pas y aller. Je ne sais pas pourquoi elle t'a invitée, mais l'Impératrice sait qui tu es. Mieux vaut que tu y ailles. »
« Hmm, d'accord. »
Ria savait ce qu'était l'Événement de l'Impératrice — elle avait lu le scénario encore et encore. Mais ce qu'elle ne comprenait pas, c'était pourquoi elle était invitée.
Bon, j'ai fait quelques missions pour le Palais impérial avec l'Équipe Aventure Grenat Rouge, mais si c'est la raison, ce devrait être Ganesha qu'ils ont invitée, pas moi, songea Ria.
« Alors, je dois y aller toute seule ? »
De tous les membres de l'équipe d'aventuriers, c'était Ria — et Ria seule — qui était invitée.
« … Ouais. Tu devras y aller seule. La lettre d'invitation n'est que pour toi. Bien que… je suis un peu inquiète ! » répondit Ganesha en hochant la tête maladroitement. Après une pause, elle fourra la lettre d'invitation dans la main de Ria. « Mais, il est temps que tu apprennes à te tenir sur tes propres jambes, non ? »
« … Ouais, » dit Ria, un léger sourire mélancolique tirant ses lèvres.
Ria n'avait jamais eu pour but de devenir la plus grande aventurière, ni de rester membre de l'équipe d'aventuriers pour toujours.
« Bon, je deviens quand même pas mal connue. »
Le but de Ria était unique — accomplir la quête principale, rentrer chez elle, et redevenir Ah-Ra.
Et…
Le rencontrer, et enfin dire ce que son cœur avait fini par comprendre.
« Puisque je cours après les quêtes importantes — je veux dire, les missions — ça m'a peut-être fait un peu ressortir. »
« Haha, on dirait bien ~ Allez, jusqu'à ton départ, entraînons-nous le plus dur possible. »
« D'accord ! » répondit Ria, relevant la voix avec enthousiasme.
***
« … Par ordre de Sa Majesté — ! »
Au moment où l'événement débuta, un cri tonitruant déchira l'air, faisant trembler le sol sous mes pieds et s'élevant haut vers les cieux. On l'appelait le vocaliste — un vassal dont le seul but était de proclamer, et quand sa voix retentissait, elle balayait toute la Capitale.
« Oh, je suppose que c'était juste un rêve, Professeur. C'est vraiment rien comme ce que j'avais rêvé, » dit Epherene.
J'étais assis avec Epherene dans le jardin du Palais impérial. L'événement avait rassemblé environ mille invités, un nombre impressionnant à première vue, mais moins d'un sur dix ne rencontrerait l'Impératrice en personne.
« Bien sûr, il n'y a aucune chance que quelqu'un comme toi ait pu faire un rêve prémonitoire, » répondis-je.
« … Excusez-moi ? » dit Epherene, les yeux se rétrécissant face à ses mots dédaigneux.
Le talent d'Epherene n'était pas son choix, ni sa bénédiction ; connaître le temps, marcher libre de ses chaînes — pour un humain, ce n'était pas un don — c'était une malédiction.
« Par ordre de Sa Majesté — ! »
Boum — ! Boum — ! Boum — !
Le second cri du vocaliste retentit, et avec lui, je sentis la vibration profonde du tambour résonner en moi.
Puis vint le troisième cri du vocaliste — un son qui arrachait sa gorge comme s'il crachait du sang.
« Par ordre de Sa Majesté — ! »
À cet instant, Sophien se leva de l'estrade dans le jardin, ses yeux nous surplombant d'en haut.
« Que l'événement du Palais impérial commence. Puissiez-vous en profiter chacun en paix, » dit Sophien, acquiesçant pensivement tandis qu'elle nous observait.
Et quand ses paroles furent prononcées, Sophien se détourna sans hésiter — une Impératrice qui zappait les préambules et n'avait aucune patience pour perdre son temps.
« Professeur, on est censées faire quoi maintenant ? » demanda Epherene, ses yeux innocents déjà collés à la nourriture étalée dans le jardin.
« Vous devriez — »
« Ooh, gâteau, » dit Epherene — et avant que je puisse dire un mot, elle suivait déjà le serveur, attirée comme une mite vers le plateau de nourriture.
Un verre de whisky à la main, je regardai la foule rassemblée à l'événement, où Yulie, Gawain, Primien, Bethan, Louina, Ihelm, Adrienne, Maho, et des royautés de royaumes lointains étaient présents. Partout où je tournais le regard — des personnages nommés, les célèbres — rassemblés de tout l'Empire et au-delà.
Cependant…
Avant que je m'en rende compte, un pli s'était creusé sur mon front — parce qu'un enfant courait comme un lapin entre le festin étincelant étalé dans le jardin.
« Pourquoi est-elle là… »
« Ria, vous vous souvenez sûrement — l'enfant qu'on a vu à Rekordak ? Cet enfant est depuis devenu une aventurière célèbre, » dit Primien, s'avançant pour expliquer. « Vous vous souvenez de l'Incident des Bandits de Brahorn ? J'ai entendu dire que c'est elle qui l'a résolu. C'était une mission du Palais impérial, et Sa Majesté lui a personnellement décerné le joyau que les voleurs avaient volé. »
Je fixai Primien en silence, laissant mon silence s'installer entre nous.
« Pourquoi ? Je ne fais qu'expliquer, vous savez, » demanda Primien en haussant les épaules.
« Vous êtes venue quand même, » dis-je.
« C'est l'ordre de l'Impératrice. Je préférerais vivre en restant cachée, bien sûr — mais si je rate cet événement, je signerai juste mon arrêt de mort plus tôt. »
« Par ordre de Sa Majesté — ! »
À cet instant, un quatrième cri retentit, traversant le jardin, et tous les présents à l'événement se tournèrent vers lui comme un seul homme, attirés par le son.
« Votre attention, si je peux, » dit l'Eunuque Jolang, se tenant à côté du vocaliste. « Je suis l'Eunuque Jolang. Avant de commencer officiellement l'événement — il y a ici des invités qui ont reçu une lettre d'invitation unique, estampillée du sceau de Sa Majesté. »
« C'est celle-là ? » demanda Primien, tendant la lettre d'invitation vers moi.
« C'est elle, » répondis-je, sortant ma propre lettre d'invitation.
Lettre d'invitation à l'événement de l'Impératrice : Deculein von Grahan-Yukline
« Que ces honorables invités se rassemblent maintenant, et me suivent. »
Sur les mille rassemblés à l'événement, seule une poignée bougea — et suivit Jolang.
***
Jolang nous mena au jardin arrière du Palais impérial, où se dressait un vieux manoir.
« Haha, le Palais impérial est grand, non ? Mais ce vieux manoir est encore plus grand à l'intérieur. Et bien sûr, Sa Majesté est à l'intérieur aussi, » dit Jolang en souriant aux grilles. « À partir de maintenant, vous resterez ici pour une période de huit semaines. »
Au moment où il dit qu'on resterait ici pendant huit semaines, même Epherene, à mi-chemin d'une bouchée de pain, tressaillit visiblement, réalisant que c'était long.
« Oh, bien sûr — vous êtes les bienvenus pour continuer toute activité extérieure d'ici, que ce soit par orbe de cristal ou radio. Mais s'il vous plaît, rappelez-vous — c'est un événement. Je vous demande votre compréhension, » ajouta Jolang avec un claquement de doigts.
La Garde d'Élite s'approcha sur le côté et nous remit un paquet de cartes.
« Avant tout, Sa Majesté espère que cet événement servira à unir les maisons nobles. Les cinquante-huit rassemblés ici ne sont rien de moins que les véritables représentants des fiers fiefs de l'Empire. »
Je regardai Jolang en silence, attentif au moindre changement de son expression.
« De plus, ce vieux manoir constitue l'un des espaces magiques du Palais impérial. Ses origines sont inconnues — seulement qu'il est né d'une malédiction, et qu'entre ces murs, nul ne sait ce qui pourrait arriver. »
« Et pourtant, Sa Majesté se trouve dans ces mêmes murs… ? » dit Yulie.
« Il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Sa Majesté est en sécurité, sous l'escorte de ses chevaliers. »
Yulie toussota.
« Pour l'harmonie, Sa Majesté a introduit le concept d'ange gardien, offrant à chacun de vous une opportunité unique de se rapprocher les uns des autres, » continua Jolang.
Au moment où j'entendis ange gardien, un mot moderne me vint à l'esprit — secret santa.
« S'il vous plaît, regardez cette carte, » ajouta Jolang en levant une carte en main. « Chacune de ces cartes porte votre nom écrit dessus. »
Nom, pensai-je.
Je regardai vers Epherene, et elle mangeait encore du pain, ses bras enroulés autour d'un gros sac bourré de nourriture.
« Une fois que vous aurez tiré une carte, vous devrez aider secrètement la personne dont le nom est dessus, et la façon dont vous choisirez de l'aider vous appartiendra entièrement. »
Et plus j'écoutais, plus c'était clair — c'était vraiment un secret santa, exactement comme je l'avais soupçonné.
« Dangereux though it may be, ce manoir reste une vieille tradition du Palais impérial, » ajouta Jolang, son sourire rayonnant, mais d'une manière quelque peu sinistre. « Il tient lieu de preuve pour le précédent Empereur lui-même, qui terrassa le démon et purifia ces terres. »
« Par conséquent, je vous demande de procéder sans causer de destruction indue. S'il vous plaît, entrez, et des instructions plus complètes vous attendent à l'intérieur, » conclut Jolang en s'effaçant.
Alors les chevaliers s'avancèrent et ouvrirent la grille du vieux manoir.
Criiiiiic —
Alors que la grille grinçait en s'ouvrant, je fus le premier à franchir le seuil et à pénétrer dans l'obscurité qui attendait.
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