Epherene inspira brutalement, les yeux grands ouverts, et scruta les lieux d'un coup d'œil affolé.
C'était le bureau du Professeur en chef Deculein, tout là-haut au soixante-dix-septième étage de la Tour des Mages — une pièce d'un ordre parfait, immaculée, où pas une seule particule de poussière n'osait se poser.
« Qu'est-ce qui vient de m'arriver ? »
J'étais au Palais Impérial — avec Deculein, Adrienne et Ihelm — dans une étrange pièce blanche, songea Epherene.
« … Hum. »
D'une façon ou d'une autre, c'était étrangement familier — et pourtant, il y avait quelque chose d'indéniablement familier dans la façon dont tout se déroulait.
« Un rêve ? » marmonna Epherene, se pressant les joues entre les mains.
À cet instant, elle sentit un regard posé sur elle. Bien sûr, c'était Deculein, qui l'observait avec ce même air de dédain blasé.
« Essuie ta bave », dit Deculein.
« … Hein ? »
« Pas même le réflexe d'attraper ce qui déborde. »
« Crabe ? Ce fruit de mer, la bestiole qui marche de travers ? C'était plutôt bon. »
« … Je devrais peut-être juste la tuer. »
Epherene cligna des yeux, le front plissé de confusion face à la réaction de Deculein, incapable de déchiffrer le regard qu'il lui jetait.
Et…
Attends, est-ce que j'ai fait une régression, encore ?
Epherene vérifia le calendrier, mais la date n'avait pas bougé. Hier était passé. Aujourd'hui n'était qu'aujourd'hui.
« Alors c'était juste un rêve… » marmonna Epherene, se tournant à nouveau vers Deculein, dont le sourcil se fronce. « Professeur, j'ai rêvé qu'on allait à un événement. »
« Un rêve ? »
« Oui. Je rêvais qu'on était à l'événement, mais tout autour était un espace blanc. Adrienne était là, Ihelm aussi, toi, Professeur, et moi. Puis tu as commencé à parler d'une variable de mort ou quelque chose comme ça ? Tu le répétais sans arrêt, et puis je me suis réveillée.
« C'est quoi, une variable de mort ? T'as pondu une nouvelle théorie ou quoi ? » dit Epherene en bâillant à se décrocher la mâchoire, tout en sortant une montre de gousset de sa ceinture, ses aiguilles luisant et scintillant d'une lumière saphir.
Deculein regarda Epherene un long moment, puis se leva, enfila son manteau et saisit son bâton d'une main.
« Où tu vas, Professeur ? »
Deculein ne daigna pas répondre à la question d'Epherene, puis quitta le bureau, ne laissant derrière lui que l'écho de ses pas.
Bang — !
La porte resta close.
« Qu'est-ce qui lui prend ? Pourquoi il s'en va comme ça ? C'est pas la première fois que je pique un roupillon… Baaaaille — » marmonna Epherene, plissant les yeux.
Mais pour une raison quelconque, je me sens un peu fatiguée. Comme si le mana en moi s'était aminci.
« Ah, c'est vrai. J'ai un cours aujourd'hui aussi », marmonna Epherene tandis que son emploi du temps défilait dans sa tête.
Parmi tous les cours, Epherene avait choisi la comptabilité fiscale, et avec l'argent qu'elle gagnait últimement, les impôts et les formulaires étaient devenus son nouveau casse-tête.
« Je devrais pioncer là-bas. Non, je veux dire, je devrais écouter le cours », marmonna Epherene, fourrant ses manuels et ses stylos dans son sac à dos avant de se mettre en route.
***
« De la précognition, voilà ce que c'est », dit Rohakan.
Dès que j'ai quitté le bureau, je me suis rendu directement au vignoble de Rohakan, où je lui ai demandé de faire passer un diagnostic à Epherene aujourd'hui.
« C'est le même pouvoir que le tien ? » demandai-je.
« Il semblerait. Il y avait une raison pour laquelle je voulais prendre cet enfant comme protégée. »
« … Je vois. »
Après tout, Epherene était destinée à devenir l'archimage du futur — peut-être qu'un mystère comme celui-là était inévitable.
« Alors, qu'est-ce que tu comptes faire ? » demanda Rohakan.
« J'ai l'intention d'approfondir l'événement, puisque Epherene m'en a déjà donné un indice. »
Que l'événement devait être entouré d'une variable de mort, et que je serais en compagnie d'Ihelmet — non, d'Ihelm — et d'Adrienne, une telle prescience était déjà plus que suffisante ; c'était déjà un indice massif.
« … Mais c'est Sophien qui m'inquiète le plus. Je ne sais jamais ce qu'elle pense ni ce qu'elle fera. Et quand son esprit tourne, plus rien après n'est prévisible. »
J'acquiesçai et repris mon écriture sur la surface attendante du papier magique.
« Et ça — c'est quoi ? » demanda Rohakan, une lueur de curiosité traversant ses yeux.
« C'est l'examen final de mon cours avancé », répondis-je. « Il a été reporté pour diverses raisons, mais même ainsi, il doit y avoir une épreuve pour réunir leurs théories et décider qui passe et qui ne passe pas. »
« Tu laisserais un vieux jeter un œil ? »
« Bien sûr », répondis-je, tendant à Rohakan dix feuilles de papier magique — chacune empilant cent pages, mille en tout.
« Oh ho. Y'en a pas mal », dit Rohakan, feuilletant le papier magique empilé où chaque cercle magique était inscrit sur ses feuilles. « Mais tu sais, Deculein. »
« Quoi ? »
« De temps en temps, je voyais Yulie errer dans ces vignes. »
Ce qu'il disait était assez inattendu pour me laisser sans voix, et pendant un instant, je ne trouvai rien à dire.
« Tu parles de la Chevalière Yulie ? »
« Oui. Je suppose qu'elle doit croire qu'il y a un indice — ou une preuve de toi — quelque part dans le vignoble. »
« … Je vois. »
Yulie, la femme aimée de Deculein. Mais maintenant, je me trouvais incapable de dire si c'était Deculein qui l'aimait, ou si, d'une façon imperceptible, cet amour avait trouvé son chemin jusqu'à Kim Woo-Jin également. La frontière entre eux s'était estompée, presque indistincte.
« Tu aimes cette femme si profondément ? »
« Oui », répondis-je sans une once d'hésitation. « Bien que même moi, je n'ai aucun moyen de savoir jusqu'où ça va. »
« Même si c'est elle qui te fait tomber ? »
Les yeux de Rohakan, qui lisaient le papier magique, se levèrent progressivement vers les miens dans le silence, tandis que le vignoble silencieux autour de nous exhalait une douceur subtile qui persistait faiblement au bout de mon nez.
« … Yulie ne pourrait jamais être celle qui me fait tomber », répondis-je avec un petit sourire, acquiesçant. « Pour qu'elle survive, elle doit s'accrocher à sa haine. Mais le cœur de Yulie est trop doux ; si elle me faisait tomber, elle laisserait partir cette haine. »
Alors, Rohakan porta à nouveau son regard sur le papier magique, son parchemin imprégné de théorie magique.
« Je ne tomberai pas, et Yulie continuera de survivre. »
« C'est à cause de cette malédiction ? »
« Oui. Si son cœur brûle trop fort, la malédiction fondra et s'écoulera librement. Mais si son cœur devient froid comme la pierre, alors elle survivra. »
« Tu as choisi de te soumettre au destin ? »
« Je trouverai la réponse. Mais d'ici là, je laisserai Yulie continuer de me haïr. »
« Et après ? » demanda Rohakan, ses yeux ne quittant pas les lignes de théorie. « Quand la réponse sera à toi, qu'est-ce que tu feras alors ? »
Je restai silencieux, considérant si la conclusion de cette relation avait été déterminée dès le début, mais ce n'était ni le destin, ni la fatalité.
« … Les fiançailles seront rompues. »
Dans tous les scénarios, Deculein et Yulie n'étaient jamais censés être ensemble.
Peut-être, instinctivement, la nature même de Deculein l'a toujours su. J'aime Yulie — mais pas une seule fois je ne me suis permis d'imaginer un monde où nous étions ensemble, pensai-je.
« Pourquoi ça ? »
« Si je dois donner une raison… c'est que mon temps restant se raccourcit, et je le sens de plus en plus en moi », répondis-je.
Le futur qu'Epherene avait prévu — assister à ma mort dans un monde où j'étais déjà mort cent, mille fois — bien que peut-être seule cette unique mort serait jamais réelle.
« Maintenant, j'espère qu'elle finira par me haïr, d'une haine égale à l'amour que je lui porte », dis-je.
Un amour — étrange dans sa fusion de l'obsession dévorante de Deculein et de la tendresse douce de Kim Woo-Jin — était l'amour sous sa forme la plus pure et la plus complète.
« Pour qu'elle ne sente pas son cœur souffrir quand viendra le moment pour moi de partir. »
« … Bon, t'es vraiment le Deculein que je connais ? » dit Rohakan, son visage se plissant en une grimace profonde.
Je me tournai vers Rohakan.
« Le Deculein que je connaissais aurait déclaré, sans hésiter, qu'il pouvait tout surmonter. »
« … Je ne peux pas le dire. Mais ici, dans ce vignoble, je me sens plus moi-même que n'importe où ailleurs », répondis-je.
La brume roulait à travers le vignoble — un espace entre les mondes, créé par Rohakan, ni vie ni mort mais une traversée des lignes temporelles. Et dans cet air paisible, quelque chose de doux défit les défenses autour de ma force mentale, jusqu'à ce que, sans même m'en rendre compte, je les lâche moi-même. Par conséquent, il semblait que la personne que j'étais devenu maintenant ressemblait plus à Kim Woo-Jin qu'à Deculein.
« Mais peut-être qu'une fois sorti de ce vignoble, mon cœur ne sera plus le même. »
« … C'est ainsi », dit Rohakan, me rendant le papier de théorie magique. « Dans tous les cas, les Accros de l'Île Flottante vont se jeter dessus. »
« C'est sûr ? »
« Oui. »
Je classai le papier magique parmi les autres documents.
« Je compte sur toi pour veiller sur Sophien. Quoi qu'il en soit de l'Événement de l'Impératrice, ne recule pas. Tu n'as pas oublié ce qu'on s'est promis, j'espère ? » dit Rohakan, me tendant quelques grappes de raisin.
« … Je suis Deculein », répondis-je, me relevant. « Je ne reculerai pas — quoi qu'il arrive. Je m'assure simplement d'avoir les méthodes pour gagner — à chaque fois. »
Rohakan esquissa un petit sourire à mes mots.
***
… Au Fleur du Cochon, le restaurant le plus célèbre de l'Empire, Epherene dînait, savourant une assiette de Roahawk.
« Miam, miam — Miam, miam — »
En face d'elle était assise Soliet — sa nouvelle amie des matières tronc commun — et Julia, sa plus vieille amie. Julia, fille du boucher, brillait comme un présentoir à bijoux ambulant, avec ses boucles d'oreilles, colliers, bracelets, et même sa robe et ses chaussures scintillant de joyaux, sans compter le bâton à son côté.
On dirait que le Fleur du Cochon fait un carton últimement, et elle le dépense sans compter, songea Epherene.
Tandis qu'Epherene se léchait les lèvres avec envie, Soliet prit une tranche de viande et la porta à ses lèvres.
« Alors ? Tu aimes ? » demanda Epherene.
« Pas mal », répondit Soliet en hochant la tête.
« Tu appelles ça "pas mal" ? »
Soliet — non, l'Impératrice Sophien elle-même — suivait le même cours de comptabilité fiscale qu'Epherene.
Bien sûr, je n'avais pas prévu de suivre le même cours qu'elle, mais la coïncidence m'intriguait, alors je l'ai abordée — juste une fois, parce que ça piquait ma curiosité… Et celle-là — dès que j'ai ouvert la bouche, elle a débarqué comme un chiot, réclamant déjà qu'on aille manger un morceau ensemble…
« … D'accord. C'est délicieux. »
« Hein ? Je t'avais dit que c'était délicieux — bien sûr que c'est… Oh ?! » dit Epherene, les yeux écarquillés, levant un doigt et pointant quelqu'un devant elle.
« Qu'est-ce qu'il y a, Ephie ? » dit Julia, tournant la tête dans la direction du doigt d'Epherene.
« Et c'est quoi cette fois ? » dit Soliet, ses yeux suivant la ligne du doigt d'Epherene.
« La Chevalière Yulie ! » appela Epherene.
À l'entrée du Fleur du Cochon, la chevalière aux cheveux blancs Yulie se tenait aux côtés de Reylie, toutes deux tendant le cou avec curiosité vers l'intérieur.
« Oh… Mademoiselle Epherene », répondit Yulie, les yeux s'élargissant d'une lueur, l'émerveillement timide d'une biche.
« Entrez donc ! » dit Epherene, leur faisant signe de la main avec un sourire.
« Non, ça va — »
« Y'a plus de place nulle part de toute façon — entrez ! » dit Epherene, bondissant sur ses pieds et tirant Yulie et Reylie à l'intérieur pour les asseoir à la table. « Allez-y — mangez ! C'est du Roahawk. Vous ratez un truc si vous n'en prenez pas. Comment vous avez même trouvé cet endroit ? »
« Reylie a dit que c'était le meilleur endroit de l'Empire… alors je n'ai pas pu m'empêcher d'être un peu curieuse moi aussi », répondit Yulie.
« Oh~ Donc vous êtes venues jusqu'à l'Empire juste pour visiter ici ? »
« Ce n'est pas exactement pour cette seule raison. On reste juste ici en attendant l'événement. »
« L'événement… vous parlez de l'Événement de Sa Majesté l'Impératrice ? »
« Oui, c'est exact. »
Epherene posa la viande dans les assiettes de Yulie et de Reylie. Yulie, cependant, ne put que l'accepter, son visage assombri par une expression de culpabilité. Ce n'était pas juste de la gêne — croiser le regard d'Epherene pesait lourd sur sa poitrine. Deculein était indéniablement un vilain, pourtant, quand elle regardait sa protégée, une culpabilité qu'elle ne savait pas nommer remuait en elle.
« Mange ! »
« … Oui, Mademoiselle Epherene. »
Mais puisqu'elle l'avait acceptée, Yulie croqua une bouchée, et au moment où ses dents s'enfoncèrent, la viande disparut — non, elle fondit sur sa langue. Les yeux de Yulie s'écarquillèrent — et ceux de Reylie, à côté d'elle, aussi. Les deux échangèrent un regard rapide, et les mêmes mots d'admiration s'échappèrent de leurs lèvres.
« C'est… c'est incroyable », dit Yulie.
« C'est incroyable », dit Reylie.
« Je vous l'avais dit ! » ricana Epherene, puis se tourna vers Julia. « Julia, tu crois qu'on peut en recommander ? »
« Bien sûr, si c'est Ephie qui le demande », dit Julia. « Papa~ »
Yulie sortit un portefeuille de sa poche intérieure et leposa sur la table. Il avait l'air bien garni, et un coup d'œil à l'intérieur confirma qu'il y avait environ cinq mille elne.
« C'est très bon. »
« Oui, mais c'est assez cher. Je suppose que les bonnes choses le sont souvent. »
Epherene fit un commentaire en passant sur le prix, et Yulie — prévisiblement — répondit exactement de la même façon qu'elle le faisait toujours.
« C'est pas grave. Ce repas est pour moi », répondit Yulie avec assurance dans sa voix.
« Vraaaaaiment~ ? Mais cet endroit est super cheeeeer~ ?! » dit Epherene, sa main couvrant ses lèvres de surprise.
« Si ce n'était pas pour vous, Mademoiselle Epherene, on n'aurait même pas eu de place. J'ai entendu dire qu'il faut une éternité pour avoir une réservation — »
« Environ un mois, dit-on. C'est ça, Julia ? »
Bien sûr, c'était le plan d'Epherene depuis le début — la raison pour laquelle elle avait invité Soliet en premier lieu.
Honnêtement, elle a juste l'air riche. Et comme je vais sûrement manger plus, partager l'addition est gagnant pour moi, songea Epherene.
« Oh, un mois~ ? C'était avant. Maintenant c'est trois mois. Seule Ephie peut entrer direct sans attendre~ » dit Julia, sa voix glissant comme une dame noble.
« Oh, c'est comme ça ? Alors je devrais définitivement être celle qui paye le repas d'aujourd'hui », dit Yulie, fourrant un morceau de viande dans sa bouche.
Comme prévu, songea Epherene, les lèvres courbées en un sourire en coin.
« D'accord alors — j'accepte avec plaisir~ »
~
… Trente minutes plus tard…
« Pardon… combien vous avez dit ? » demanda Yulie.
Debout au comptoir, le visage de Yulie pâlit au moment où elle entendit le prix — bien qu'il ait toujours été pâle, et qu'il parut encore plus pâle.
« Cela fera trois mille elne. »
Les trois mille elne qu'elle venait de payer représentaient plus de la moitié des fonds de voyage que Yulie avait apportés pour l'Empire — et tout venait d'être dépensé en un seul repas.
Gulp.
Yulie avala sa salive et se tourna. Derrière elle, Epherene restait en conversation avec Reylie, tandis que Soliet s'était entretemps endormie sur sa chaise.
« Excusez-moi ? » dit le personnel. « Le total est de trois mille elne. C'est le montant réduit. »
« … Oh, oui. C'est le prix réduit », répondit Yulie, se redressant.
D'accord. Deculein peut être un vilain, mais Mademoiselle Epherene n'a rien fait de mal. Si anything, pour elle, je suis peut-être la vilaine qui essaie de le faire tomber. Alors, au minimum, je peux lui offrir ce repas… songea Yulie.
« Oui, v-v-voilà… v-v-voilà », répondit Yulie, tendant l'épais paquet de billets au personnel.
« Merci », répondit le personnel, prenant les billets et les glissant dans la caisse.
Yulie sentit un soudain vertige, et pendant un instant, il lui sembla que le sol sous elle basculait imperceptiblement.
« Oh, vous avez déjà payé, Chevalière Yulie ? »
L'instant d'après, Epherene s'approcha de Yulie comme si elle avait attendu le paiement, accompagnée par Julia et Soliet derrière elle.
« Oui… comme promis, je paie », répondit Yulie, vacillant légèrement sur ses jambes.
« Oh non, je me sens terrible… alors au moins — laissez-moi offrir le dessert à tout le monde~ ! » dit Epherene, le visage s'illuminant d'un large sourire, tout en emmenant Yulie, Soliet et Reylie à l'extérieur.
… Cet après-midi, Soliet — non, l'Impératrice — regagna ses appartements et s'effondra dans le sommeil, KO avant même que sa tête ne touche l'oreiller.
***
« La protégée de Deculein… elle est plus bavarde que je l'avais prévu et fatigante », dit Sophien, ce mercredi à midi.
« Comment Votre Majesté a-t-elle trouvé les rues aujourd'hui ? On dit que ce steakhouse est si prisé que même la noblesse peine à y entrer », dit Ahan, un doux sourire éclosant sur son visage.
« La saveur était satisfaisante. »
« Si cela plaît à Votre Majesté, je pourrais arranger pour le servir en futur repas. »
Toc, toc —
À cet instant, un coup retentit à la porte, et inutile de se demander qui c'était — ça ne pouvait être que Deculein, le Mage Instructeur, aussi prévisible que toujours.
« Entrez », dit Sophien.
« Oui, Votre Majesté. »
La porte s'ouvrit, et Deculein entra.
« … Votre Majesté », dit Deculein, fouillant dans sa mallette pour en sortir un manuel et une feuille de papier magique, s'arrêtant net alors que son sourcil se fronce.
« Quoi. »
« Votre Majesté, avez-vous croisé Epherene par hasard ? »
Comment pouvait-il le savoir ? songea Sophien.
« Et pourquoi penseriez-vous cela ? » demanda Sophien, le sommeil la quittant instantanément, mais son ton ne trahit rien.
« Il y a toujours une odeur de viande familière autour d'elle, mais je ne l'ai jamais sentie sur Votre Majesté — jusqu'à maintenant. »
« … Merdum. »
Les preuves avaient déjà parlé pour elle — trop fatiguée, trop flemmarde, elle avait utilisé la magie à la place de l'eau et du savon, et cela seul avait donné à Deculein tout ce qu'il lui fallait pour savoir.
« En effet. Je l'ai croisée et elle m'a fourrée de la viande — bien sûr, elle n'avait aucune idée de qui j'étais. Bref… l'événement est-il bien préparé ? On a un peu moins d'un mois. » dit Sophien, son pied tapotant contre la table.
« Oui, Votre Majesté. Je crois avoir une juste idée de comment l'événement va commencer. »
« … Vous avez une juste idée de comment l'événement va commencer ? »
« Oui, Votre Majesté. »
Une tension étrange s'insinua dans l'expression de Sophien.
« Votre Majesté, n'est-ce pas votre intention de réunir d'abord Adrienne, Ihelm, Epherene et moi ? »
Sophien se tourna vers Ahan, pour ne la voir que secouer la tête énergiquement, comme pour jurer qu'elle n'avait rien dit.
« Et comment est-ce que vous — »
« Alors. »
« Non, attendez — »
« Commençons l'instruction magique. Je dois demander que toutes les questions hors leçon soient gardées pour après », coupa Deculein l'Impératrice, présentant la théorie magique devant elle.
Bien que le mécontentement fût écrit sur le visage de Sophien, elle choisit — pour l'instant — de le laisser mener, du moins pour le moment.
« Regardez ici — ce circuit. »
« Je le connais déjà. Y'a pas grand-chose à voir. Un circuit quintuple — tissé de sorts de façon complexe », dit Sophien.
« C'est exact, Votre Majesté. Votre brilliance laisse peu à désirer. »
« Hum. Brilliance ? Non, je pense que vous m'avez juste donné une question trop simple. »
L'instruction de Deculein se montrait impitoyable ; même Sophien elle-même ne pouvait se permettre la distraction, sachant qu'un seul relâchement la verrait consumée, pourtant, cette tension rendait le tout d'autant plus grisant.
« Ces sorts, tissés à travers un circuit quintuple, renforcent le cercle magique. Même une magie du même grade change radicalement selon que cette théorie est appliquée ou non. Dans le Royaume Magique, on l'appelle l'Homme de Fer. Cela fera partie de mon cours avancé. »
« En effet, la théorie tient la route. Est-ce qu'on pourrait l'utiliser avec la langue runique aussi ? » demanda Sophien.
« La méthode est encore en développement, ou Votre Majesté voudrait-elle tenter ensemble ? » répondit Deculein.
« Professeur, si vous m'apportez le plan, je ne vois pas pourquoi ce ne serait pas possible. »
Sophien comprit chaque mot que disait Deculein, tout comme Deculein comprenait chaque mot qu'elle disait, et entre eux, aucune explication n'était nécessaire.
« Alors, Votre Majesté, regardons ce sort-ci maintenant… »
À partir de là, la conversation de Deculein et Sophien spirala dans les royaumes de la théorie avancée — géométrie, arithmétique, et équations si étrangères qu'elles auraient pu être une langue étrangère pour la plupart du continent.
Même Ahan, qui avait consigné leur échange avec la diligence d'une érudite, se trouva vaincue et abandonna ses notes avant d'atteindre la conclusion.
Au fil des heures d'instruction…
« … Cependant, Deculein », dit Sophien.
« Oui, Votre Majesté », répondit Deculein.
« N'êtes-vous pas curieux de savoir ce qui vous attend exactement à l'événement ? »
« Ce serait malhonnête de dire que je n'éprouve aucune curiosité. »
Ce seul fait — la variable de mort — suffisait à allumer une étincelle de curiosité dans l'esprit de Deculein.
Alors Sophien parla, ses lèvres se retroussant en un rictus, livrant une seule phrase.
« Yulie, cette femme a l'intention de vous accuser lors de l'événement. »