Sans fin, je nageais à travers la mer de la Voix, et j'en retirai bien plus que le seul épanouissement de ma force mentale. Pour faire simple, mon corps — renforcé par l'attribut Homme de Fer — présentait une ressemblance avec celui d'une baleine. Bien sûr, dans un monde où les hommes brisaient la pierre et lançaient des sorts, considérer une baleine comme une simple baleine aurait été passer entièrement à côté de l'essentiel.
Cependant, tout comme le tigre du continent régnait sur la montagne, la baleine demeurait la souveraine de la mer.
Par conséquent, quelle que soit l'époque ou le lieu — que ce soit le monde moderne lointain ou le continent où je vis désormais — les humains ont toujours ressenti la même chose face à la baleine. Devant cette forme noble, nous ne pouvons qu'éprouver une admiration silencieuse, nous rapetissant en de petits êtres humbles sous l'immensité de la nature.
« … Hmm. »
Ce n'était pas pour dire que mon corps détenait la même présence écrasante — après tout, je n'étais pas plus grand que n'importe quel autre humain.
Cependant, ce corps d'Homme de Fer s'était endurci au-delà de la plupart des armures, sa peau comme celle d'une baleine. Bien qu'il lui manquât la capacité de mana d'une baleine, chacune de mes aptitudes magiques — la Télékinésie en premier — avait évolué. La Télékinésie Avancée, une compétence que je croyais nécessiter cinq ans pour être atteinte, je l'avais maîtrisée dans la mer.
« L'heure est venue », dis-je.
Tic— !
Au moment où l'aiguille des minutes de ma montre indiqua dix heures, je fis un pas en avant — et en cet instant, le sol sous mes pieds se déroba.
Crrrrrrrraquement…
La terre, les arbres et l'herbe s'effritèrent morceau par morceau, s'effondrant en bloc, tandis que le piège magique en contrebas les avalait dans une obscurité tourbillonnante. Pourtant, je restais suspendu en plein air, mes pieds ne touchant à rien.
C'était l'application la plus simple de la Télékinésie Avancée — de délicats fils de force appliqués à chaque fibre de mes vêtements, portant mon corps sans effort dans le vol. Et comme la lévitation était si fluide, pas un lambeau de ma dignité n'en fut troublé.
Boooooooooom— !
À cet instant, des douzaines de piliers massifs surgirent vers moi depuis la distance — c'étaient des béliers de siège.
D'un simple regard, je les démantelai.
Chhhhhhhhh…
Chaque bélier de siège qui croisait mon regard se brisait en plein vol, sa trajectoire s'effondrant en rien d'autre que des pierres en chute.
Fshhhhhhhhhhh— !
La seconde vague suivit — des archers. Des centaines de flèches de fer déchirèrent l'air, pour être interceptées en plein vol par la Télékinésie et renvoyées tourbillonner vers leurs tireurs, tandis que les faibles cris de ceux qu'elles abattaient parvenaient à mes oreilles.
Puis vint la troisième vague — la magie. Une masse de mana s'abattit du ciel comme une météorite, tandis que des vrilles d'eau s'enroulaient autour de mes chevilles.
Puis vint la quatrième vague — des guerriers. Avant que la météorite ne s'écrase, des douzaines de Vigilants chargèrent vers moi, déferlant comme des hommes n'ayant plus rien à perdre.
« … Quelle sottise. »
Ils déployaient toute leur force — terre, mer et ciel unis contre moi — et pourtant, malgré tout, un soupir tranquille s'échappa de mes lèvres.
Ils ne connaissent même pas le chemin qui mène à la survie. D'un autre côté… avec tant d'agents du Renseignement aux alentours, je ne pourrais pas leur dire même si j'essayais, pensai-je.
« Tch. »
Je démantelai leur magie, enveloppai les guerriers dans des fils de Ruban Adhésif et les laissai suspendus dans les airs, tandis que la terre elle-même s'élevait autour d'eux.
Rouuuuuumble— !
Alors, j'élevai un grand dôme sur toute la zone, scellant Padahal complètement — fermant même la plus infime chance de fuite.
« Ah ! »
Quarante-trois guerriers foncèrent sur moi — certains emmêlés en plein vol dans le Ruban Adhésif, d'autres regardant leurs armes et leur mana se dissoudre en particules sous la Télékinésie. Alors qu'ils tournaient la tête en arrière, chaque visage était figé dans un silence rigide.
Bien sûr, leur plan était de gagner du temps — pour permettre aux Nés-Écarlates restants de s'enfuir.
« Comme c'est courtvoyant », dis-je, brossant les boutons lâches de ma manche. « Les Nés-Écarlates ne pensent jamais au-delà de l'instant. »
J'avançai en flottant, croisant le regard de l'un d'entre eux, et ils soutinrent mes yeux sans ciller ni détourner le regard.
« Hmm. »
Je ne pouvais pas encore dire s'il s'agissait d'hommes ou de femmes, mais ma Vue Perçante le vit clairement — la résolution rare, le talent brut brûlant sous ces yeux — et je me dirigeai vers eux.
« … Pas un mauvais œil. »
Bzzzzzzzz…
Je sortis le Bois-Acier de ma poche intérieure, le laissant flotter à mes côtés par Télékinésie.
« J'aime ça. Cette conviction — garde-la aussi longtemps que tu pourras », dis-je, esquissant un léger sourire tandis que je gestuais, envoyant le Bois-Acier droit dans leurs yeux.
« Arghhhhhhhhh ! »
Crunch— !
J'entendis le craquement humide d'yeux écrasés et les cris qui suivirent — mais n'y prêtai guère attention tandis que je saisis la radio.
***
Plus de trois mille quatre cents du village Nés-Écarlates de Padahal — tous confinés dans les camps de concentration de Roharlak.
Clac— !
J'apposai le sceau qui enverrait les Nés-Écarlates en détention.
Cependant, assis en face de moi, l'expression de Bethan laissait percer une pointe d'insatisfaction.
« … Cela ira-t-il, Professeur ? Il y a déjà un nombre débordant de Nés-Écarlates à Roharlak », demanda Bethan, les lèvres serrées dans une ligne méfiante.
« Si vous parlez de l'indemnité de détention, je placerai la somme intégrale entre vos mains », répondis-je.
« Non, Professeur », dit Bethan en secouant la tête. « C'est juste que je me demande ce qui pourrait arriver si tant de Nés-Écarlates sont entassés ensemble… »
« Alors nous les tuerons. »
Comme l'avait dit Bethan, Roharlak était le seul camp de concentration qui n'avait jamais activé sa chambre à gaz — ce qui signifiait qu'on y détenait plus de Nés-Écarlates qu'ailleurs.
« Vous avez raison, bien sûr… Oui, Professeur — vous avez toujours raison. Mais que ferez-vous de Primien ? » demanda Bethan, glissant le document officiel dans son dossier.
« J'ai entendu qu'elle avait passé le test sanguin », répondis-je en hochant la tête.
« Oui, Professeur. Mais même ainsi, je ne peux chasser le doute. Il y a en elle quelque chose qui penche vers les Nés-Écarlates. »
Primien, que j'avais renvoyée sous le prétexte de la Voix, avait récemment subi un test sanguin direct de la part de Bethan. Je ne savais pas comment elle avait fait, mais elle l'avait passé — bien que les yeux de Bethan, et ceux des nobles, ne s'en fussent pas adoucis.
« Cela n'a pas d'importance. Primien sera bientôt écartée du ministère. »
« Ah, vraiment ? Puis-je demander où vous comptez l'envoyer ? »
« À Roharlak. »
« Haha ! » Bethan murmura, un rire lui échappant.
Passer de Sous-Directrice du Ministère de la Sécurité Publique à administratrice adjointe de Roharlak constituait une rétrogradation vertigineuse. Mais pour Primien, c'était la seule chance qu'elle avait de survivre.
« Que Primien soit une Née-Écarlate ou une fille de l'Empire qui leur est sympathique, elle se révèlera là par quelque signe ou acte. Les agents de Roharlak surveilleront — chaque heure, chaque instant. »
« Comme prévu… Professeur, personne ne vous arrive à la cheville. Mais últimement, j'ai remarqué d'étranges ombres se rassembler autour de vous. »
J'acquiesçai.
Qu'il s'agisse du Renseignement de l'Empire, de l'Ombre rapportant directement à l'Impératrice, ou des deux — ou d'aucun des deux — je ne pouvais en être sûr, mais de nombreuses mains fouillaient dans mon passé.
« Je n'ai aucune idée de qui oserait suivre les pas du Professeur — »
« Cela ne vous concerne pas. »
« Oui, oui, bien sûr. Plus important encore, comment voulez-vous que nous fixions le calendrier pour la récolte des cœurs ? » demanda Bethan, ouvrant la liste des noms de Padahal.
« Rayez celui-ci de la liste », dis-je, mon regard glissant sur la liste, scrutant les noms et les visages avant de pointer l'un d'eux.
Lucy — j'avais mes soupçons déjà à l'époque, et果然, c'était un personnage nommé Née-Écarlate, dont le rôle était écrit pour les parties ultérieures du scénario.
« Pardon ? Celui-ci est un membre des Vigilants. Si nous le confinons sans récolter son cœur… » dit Bethan, son froncement de sourcil trahissant son incertitude.
« Cela viole la Loi sur les Nés-Écarlates », dis-je.
« Loi sur les Nés-Écarlates… ? »
« Tous les Nés-Écarlates, une fois confinés, doivent avoir leur cœur — ou un organe d'une valeur équivalente — prélevé. »
Soit le cœur, soit un organe assez proche pour tenir lieu de remplaçant — un seul, pas les deux, prélevé pour le processus.
« J'ai déjà extrait sa rétine. »
« … Ah, c'est donc la Née-Écarlate qui a osé vous dévisager, Professeur. Cependant, je doute que qui que ce soit s'y oppose si nous prélevons aussi son cœur — »
« C'est la loi de Sa Majesté, écrite de sa propre main, et je suis tenu de ne pas la transgresser. »
Bien sûr, cela n'aurait pas d'importance de toute façon, mais l'engagement pathologique de Deculein envers les principes était tristement célèbre à travers l'Empire.
« Oui, Professeur — votre loyauté est au-delà de tout reproche. Moi non plus, je ne souhaiterais pas transgresser la loi. Je ferai en sorte que cette Née-Écarlate ne subisse qu'un léger traitement médicamenteux », répondit Bethan, son sourire revenant alors qu'il acquiesçait en signe d'accord.
« Très bien. »
***
Au même moment, ailleurs, Primien foula seule le sol de Roharlak.
« Il fait stupidement chaud », marmonna Primien.
Primien arriva sans escorte, sans garde, et personne à ses côtés ; rétrogradée, elle ne portait ni bagages, ni argent — seulement le poids de sa chute.
« Oh, la voilà », dit Yeriel, saluant de la main depuis les portes du Camp de Concentration de Roharlak, ses lunettes de soleil brillantes sur son visage alors qu'elle donnait des ordres aux prisonniers, comme s'ils n'étaient guère plus que des esclaves.
« Lady Yeriel, un honneur de vous rencontrer », dit Primien, s'approchant avec une légère inclination de respect.
« Honneur ? S'il vous plaît. Vous avez été traînée ici. »
Dans le silence, Primien scruta Roharlak. Ce n'était pas sa première visite, mais ici — où des dizaines de milliers de Nés-Écarlates étaient confinés dans un lieu pas différent d'un désert — chaque retour lui semblait tout aussi aride.
Non, ils meurent. Ou vivent-ils ? pensa Primien.
« Les prisonniers sont là-bas, Sous-Directrice », continua Yeriel, les désignant.
Sur le camion, les prisonniers étaient assis, tremblants, leurs mains et leurs pieds liés, et tandis que Primien balayait silencieusement les lieux du regard, elle se figea — son souffle se bloqua — en repérant un visage qu'elle reconnaissait parmi eux.
… Lucy.
« C'est votre travail de les faire entrer, Sous-Directrice. Voici — votre carte d'identification et votre laissez-passer », continua Yeriel, tendant tout ce qui était destiné à Primien.
Primien avala sa salive, puis s'éclaircit rapidement la gorge, comme pour masquer tout signe de ce qu'elle venait de ressentir.
« Oui, mais… qu'est-ce que ce prisonnier avec le bandeau sur les yeux ? »
Cependant, Primien ne put s'en empêcher, alors elle commit l'erreur de laisser paraître son intérêt.
« Oh — celui-là ? Apparemment, elle a défié Lord Deculein et a fini comme ça. Mais en échange, son cœur sera épargné », répondit Yeriel, lui lançant un regard.
« Signifiant que son cœur sera épargné… »
« En d'autres termes, ses yeux ont été prélevés à la place de son cœur, Sous-Directrice. Oh, mais ajouter ce titre est un peu trop. Je vais simplement abandonner les formalités à partir de maintenant. »
Bien plus jeune que moi. Quelle petite garce, pensa Primien, dévisageant Yeriel de la tête aux pieds.
« Mais, pourquoi ? Vous savez qui c'est ? » demanda Yeriel.
« Oui, son nom figurait sur la liste des personnes recherchées du Ministère de la Sécurité Publique. »
« Hmm, qui est-ce ? »
« C'est l'un des piliers de Padahal. »
« Vraiment ? Alors je suppose que je devrai trouver une occasion de prélever son cœur plus tard. Notre seigneur si noble était obsédé par la loi ne prélevant qu'un seul — soit les yeux, soit le cœur. »
Primien lança un regard noir décontracté à Yeriel, feignant que rien n'allait pas, mais quand ses yeux se portèrent sur Lucy, son visage se crispa d'une manière qu'elle ne put cacher. De l'autre côté, Yeriel observait calmement le paysage, et en vérité, personne en vie ne pouvait égaler son habileté à tenir cachées les profondeurs de son cœur.
« Hmm ? Sous-Directrice Primien… ou est-ce administratrice adjointe maintenant ? Dans les deux cas, qu'est-ce que cette tête ? »
« … Ce n'est rien d'important. Nous la pourchassions depuis longtemps. »
Lucy — elle était la descendante directe du Grand Ancien, celui qui s'était tenu à la tête des Nés-Écarlates.
***
Pendant ce temps, à l'extérieur des fenêtres du Palais Impérial d'une beauté intemporelle, des pétales flottaient sur la brise printanière, tandis qu'à l'intérieur de la chambre de l'Impératrice, Sophien écoutait les rapports du jour arriver — des nouvelles de Deculein, transmises par le Renseignement et par l'Ombre.
« Comment trouvez-vous cela, Votre Majesté ? » demanda Ahan, s'inclinant bas.
« Il semble qu'il gère bien ses devoirs », répondit Sophien avec un rire, hochant la tête en signe d'approbation.
« … Je suis soulagée de l'entendre, Votre Majesté. »
« Ce n'est peut-être pas un tel soulagement après tout », dit Sophien, glissant le dossier de Deculein dans le tiroir.
En vérité, les yeux de Sophien avaient à peine effleuré le rapport, et elle n'y ajouta rien de son cru — nulle pensée, nul jugement ; seules les paroles restaient, telles quelles.
« … Si Votre Majesté n'y trouve pas de soulagement, alors… »
« Je ne saurais le dire. »
Pourrait-il penser autre chose ? Une putain de pitié d'imbécile, cherchant à épargner les Nés-Écarlates ? pensa Sophien.
« Cela n'a pas d'importance de toute façon. »
Si c'était vrai, même Sophien n'était pas certaine de la manière dont elle réagirait, car sa haine pour les Nés-Écarlates brûlait d'une profondeur qu'elle ne pouvait plus nommer, s'assombrissant chaque jour un peu plus. Et ainsi, elle se contenta d'en effleurer la surface, craignant ce qui gisait en dessous.
« Certaines profondeurs sont mieux laissées inexplorées — pour que cela s'arrête avec moi. »
… L'Impératrice de l'Empire, Sophien, voulait croire en Deculein.
« Avec Padahal nettoyé, il en reste trois, n'est-ce pas ? »
« Kelmeck a déjà été nettoyé, Votre Majesté. »
« Hmm ? Quand cela s'est-il produit ? » dit Sophien, fronçant les sourcils.
« Cela a été rapporté par le Professeur Deculein il y a dix minutes, Votre Majesté », répondit Ahan, présentant l'orbe de cristal de sa poche intérieure.
« … Il est rapide dans son travail. Comme un homme qui a quelque chose à ses trousses. »
« Oui, Votre Majesté. »
Sans un mot, Sophien s'affala dans le fauteuil.
« L'endroit a déjà été préparé, Votre Majesté », dit Ahan, observant l'humeur de l'Impératrice.
« L'endroit. »
« Oui, Votre Majesté. Tous les préparatifs pour votre événement ont été préparés. »
Organiser un événement était l'un des plus grands pouvoirs accordés à l'Impératrice de l'Empire, car avec cette seule autorité, même le dirigeant le plus incompétent pouvait convoquer tous les nobles au Palais Impérial — et jouer le tout pour le tout sur une unique tentative désespérée de restauration.
« En effet », répondit Sophien, hochant la tête d'une expression grave sur son visage.
Lors de cet événement, Sophien révélerait tout sur les crimes des nobles et de leurs maisons — ceux qui l'avaient assassinée enfant, vendu les piliers de l'Empire à l'Autel pour protéger leurs propres intérêts, et secrètement protégé et caché les Nés-Écarlates, exposant chaque déshonneur et transgression sans exception.
« Je me trouve curieuse. »
Sophien mettrait tout au jour — chaque secret, chaque ombre exposé à la lumière…
***
Officiellement, le Palais Impérial nommait l'événement « événement commémoratif », mais le continent entier savait mieux — ce n'était qu'une démonstration de l'autorité de l'Impératrice. Une fois l'événement déclaré par l'Impératrice, les nobles les plus puissants du continent n'avaient d'autre choix que de se rassembler au Palais Impérial et d'y assister.
Cependant, ce que serait l'événement — et comment il se déroulerait — relevait entièrement de l'Impératrice.
« … Waouh. Mais est-ce que j'ai vraiment le droit d'assister à un événement comme celui-ci ? » demanda Epherene.
Ce qui faisait de la présence d'Epherene ici une anomalie, car elle n'était pas une noble — seulement un talent prometteur, encore en plein devenir.
« Bien sûr que tu peux ! Tu es la célèbre protégée du Professeur Deculein ! Et l'Impératrice t'a appelée elle-même ? »
Celle qui venait de parler était Adrienne — et contrairement à Epherene, Adrienne avait sa place ici, car elle possédait le genre de talent digne de ce lieu.
« Sa Majesté t'invitant elle-même signifie que tu as attiré son attention. Alors sois contente, Leaf », dit Ihelm.
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
Même si Ihelm parlait de manière parfaitement raisonnable, Epherene le dévisagea quand même, ses yeux balayant de haut en bas son uniforme de Mage Impérial avant qu'elle ne secoue la tête.
« Mais qu'est-ce qu'on est censées faire ici ? » demanda Epherene.
« Même moi, je ne le sais pas encore », répondis-je.
Je n'y trouvais aucune explication. Bien que nous fussions bel et bien dans le Palais Impérial, l'espace lui-même n'était pas une pièce quelconque. Dès notre arrivée, on nous avait conduits dans une chambre recouverte de blanc — murs, sol et plafond tous baignés dans une stérile pâleur, avec seulement le mobilier clairsemé pour interrompre son oppressante uniformité. C'était une pièce faite pour la folie.
« Hmm… Est-ce une sorte de test magique ? » marmonna Epherene, tapotant légèrement sur le mur. « Allô ? Y a-t-il quelqu'un ? »
Plop—
À cet instant, quelque chose tomba du plafond — et tout à la fois, le monde fut englouti par les ténèbres.
« On dirait que l'événement va commencer. Assieds-toi, Leaf. Et essaye de ne pas faire de scène », dit Ihelm, balayant l'air comme pour chasser une brise égarée.
Epherene s'affala sur le canapé, gonflant les joues en boude.
Moi, d'autre part — bien que je ne le montre pas — je scrutai la pièce en silence, une légère tension mijotant sous ma peau.
… Et, je ne me trompais pas.
« Une variable de mort », marmonnai-je.
« Pardon ? Quelle variable ? »
La pièce entière était imprégnée d'épaisses variables mortelles, filant leur chemin à travers l'espace…