Quand je revins à Hadecaine, la capitale du continent, le premier endroit où je me rendis fut le manoir Yukline.
« Oh, hé, Seigneur Decul— »
« Écarte-toi », dis-je, et d'un geste de Télékinésie, je repoussai Yeriel qui agitait la main, manifestant peu d'intérêt.
« Attends—hé ! Hé ! J'ai dit que j'avais quelque chose à dire ! Il repart encore, il tourne toujours les talons ! » grommela Yeriel.
Je continuai de marcher, ignorant la voix furieuse de Yeriel comme si elle n'existait pas.
« Mais, Professeur, est-ce que cela veut dire que Sylvia reste sur l'île ? Toute seule ? » demanda Epherene, se dépêchant pour me suivre, l'inquiétude audible dans sa voix.
« C'était le deuxième meilleur chemin que nous puissions emprunter », répondis-je. « Il reste une dernière étape — celle qui mène au meilleur. »
Le cercle de magie s'étendait sur l'Île de la Voix, il ne restait plus qu'à en achever le troisième stade.
« Une dernière étape ? »
« En effet. »
Au départ, ce n'était rien de plus qu'une simple possibilité, dont je n'étais pas certain qu'elle puisse jamais être mise en œuvre, avec de minces chances — mais le Catalogue d'Équipements de Grade Unique changea la donne.
Puisqu'elle est la raison pour laquelle j'en ai obtenu trois, le moins que je puisse faire est d'en dépenser un pour elle, pensai-je.
« Et quel est le meilleur chemin ? » demanda Epherene.
« … Ne pas la laisser seule », répondis-je, descendant l'escalier.
Peu de temps après, j'atteignis les sous-sols, où des chevaliers étaient postés pour garder les aventuriers endormis.
« Monsieur ! » dit l'un des gardes, se raidissant pour saluer.
« Les aventuriers rêvent encore ? » demandai-je.
« Oui, monsieur ! Ils explorent actuellement. »
« Alors réveillez-les », répliquai-je. « Il y a une mise à jour qu'ils doivent entendre. »
« Oui, monsieur ! » dit l'un des gardes, et sans une seule question, ils se mirent en mouvement comme un seul homme.
Je jetai un coup d'œil à la montre attachée à mon poignet.
« Une mise à jour ? Quel genre de mise à jour, Professeur ? » demanda Epherene, sa main tirant sur le bord de ma manche.
« Sur le lien entre la conscience et l'espace magique. »
« … Hein ? »
« J'ai déjà inscrit un cercle de magie sur l'île », continuai-je.
Dans son état actuel, nul ne pouvait fouler le sol de la Voix, car tout être doté de chair qui tenterait d'y poser le pied risquerait de s'emmêler dans les résidus laissés derrière ; en revanche, n'y envoyer que sa conscience n'avait aucune conséquence.
« La manifestation et la containment de la conscience ont déjà été démontrées dans mon espace magique », dis-je. « De plus, l'Île de la Voix — non, l'île de Sylvia — est une source de création, et le lien tiendra. »
Bien sûr, ce n'était qu'une possibilité de nom, plus proche de la fiction que de la réalité, mais emporté par le souhait trop humain de Kim Woo-Jin, je me retrouvai à l'ajouter au cercle de magie.
Cependant…
« D'où couvrirez-vous le mana, Professeur ? » demanda Epherene.
À la question d'Epherene, je tendis la pierre de mana, et ses yeux s'élargirent tandis que ses lèvres s'entrouvraient sans un mot.
« Quoi… »
L'objet était une pierre de mana dorée, de la taille d'un pouce, que j'avais obtenue du Catalogue d'Équipements de Grade Unique.
« Ouah… »
Le fait que le Catalogue d'Équipements n'offre rien d'autre qu'une unique pierre de mana rendait les choses claires — c'était la seule de son genre, une pierre de mana si unique qu'elle pourrait presque être considérée comme un équipement à part entière.
« Je la veux… »
« Réveille-toi », dis-je, claquant le front d'Epherene qui tendait la main vers elle, apparemment absorbée.
« Aïe ! » hurla Epherene, reculant en se frottant le front des deux mains. « Ça fait mal… mais c'est quoi ça ? On dirait qu'elle m'aspire. »
« C'est une Pierre de Soleil », dis-je. « Une pierre de mana formée sans impuretés — condensée à partir de rien d'autre que de la lumière du soleil et du mana. »
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[Pierre de Soleil]
◆ Description
:Une pierre de mana forgée uniquement à partir de lumière solaire pure et de mana brut.
:Un miracle manifesté.
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C'est un miracle manifesté — une convergence pure, impossible selon les lois de ce monde, et elle pourrait donc m'aider à réaliser le petit miracle que je recherche, pensai-je.
« Pardon ? Elle a été formée à partir de rien d'autre que de la lumière du soleil et du mana ? C'est seulement possible ? »
« Que ce soit possible ou non n'est pas à toi d'en juger », répondis-je.
« Oh… c'est vrai… vous avez plein d'argent, Professeur », dit Epherene, se retournant vers la Pierre de Soleil, ses yeux déjà voilés de cette lueur rêveuse qui l'aspirait à nouveau.
« Waouh… Elle est à moi… »
« Silence », dis-je, écartant la main d'Epherene. « Prépare-toi. Quand les aventuriers sortiront, je modifierai le cercle de magie. »
« … Oh, oui, Professeur ! »
Crrrriiiic—
À cet instant, la porte du sous-sol s'ouvrit, et les aventuriers en sortirent — visages tirés par la fatigue, dos voûtés sous le poids de sacs débordants.
« Professeur, pourquoi ? On était en pleine chasse au trésor~ » dit Ganesha, ses cheveux roux débordant sur ses épaules alors qu'elle se plaignait.
À côté de Ganesha, Ria et Leo arboraient la même expression frustrée.
« Le second test sera affiché. Revenez dans trois jours », répondis-je, sans avoir la moindre idée de ce qu'elle avait fait. « Si vous le souhaitez, vous pouvez patienter au manoir… »
***
Trois jours plus tard, au phare central de l'île de Sylvia, sa propriétaire, Sylvia, contemplait la terre en contrebas, en fixant sa beauté sur une toile de paysage.
« … Hum, voilà. »
Des arbres se dressaient en forêt dense, l'herbe murmurait dans le vent, des fleurs s'épanouissaient — chacune capturée à l'huile sur la toile, que Sylvia considéra avec fierté, un travail si impressionnant que même Deculein l'aurait loué.
« C'est beau », ajouta Sylvia avec un sourire radieux en passant la main sur le Panda Bearbie sur ses genoux. « Je trouve qu'il est plutôt bien réussi, tu ne penses pas ? »
Le Panda Bearbie s'étira sans un bruit, le sourire de Sylvia s'effaça comme la brume du matin, et avec une légère amertume dans la poitrine, elle posa la toile et le pinceau, ses yeux se portant sur la mer au-delà de la fenêtre.
Dehors, les nuages s'écoulaient en lents cercles, légers et creux ; les feuilles voltigeaient comme des soupirs, et la saison elle-même semblait suspendue, prise quelque part entre la chaleur de l'été et le silence de l'automne.
Je me sens vide, creuse et seule. Cela, je ne peux le nier. Et parfois, j'ai peur aussi. Combien de temps resterai-je ici, seule sur cette île…
« Kreeeeeeeeeeeee— ! »
À cet instant, Swifty, qui était parti planer, cria depuis quelque part à l'extérieur.
Sylvia tressaillit, les yeux levés vers le haut en demandant : « Swifty, pourquoi— »
« Oh ? »
Puis, tout à coup, Sylvia entendit une voix au loin — incertaine, presque interrogative.
… Sylvia resta silencieuse, enveloppée d'un silence qui s'étira d'un souffle de trop.
« … Oh ? »
Puis vint une autre voix — celle-ci emplie d'admiration — mais indubitablement humaine, et n'appartenant pas à cette île. Sylvia baissa lentement la tête, avalant sa salive tandis qu'elle regardait depuis le phare dans un silence tendu.
« … Ah. »
Un seul mot tomba de Sylvia, comme si le poids de son émerveillement s'était changé en eau et avait coulé comme une larme.
Il y a des gens sur cette île.
Un par un — d'abord l'un, puis un autre, puis d'autres encore — ils levèrent la tête vers le haut, et ceux que Sylvia observait en silence la regardaient à présent en retour.
« Oh, cette personne doit être Sylvia », dit l'un du groupe.
« Bonjour~ » dit un autre du groupe, agitant la main.
Sylvia resta perdue dans sa confusion, cherchant encore dans ses pensées embrumées — jusqu'à ce qu'un nom parvienne jusqu'à ses oreilles depuis leurs voix, captant son attention.
Deculein, les a-t-il envoyés vers moi ?
« Bon, alors qu'est-ce qu'on doit faire ici ? Excusez-moi~ Y a-t-il quelque chose dont vous avez besoin qu'on fasse ? »
« Y a-t-il une petite tâche qu'on pourrait faire ? »
« Le paysage est plutôt sympa. Ça donne envie de chercher une mine. »
Sylvia n'avait aucun moyen de le savoir — ses sens étaient submergés, comme si le monde était devenu flou et les sons lointains. Mais pour ceux qui étaient arrivés sur l'île, le lien magique que Deculein avait accordé servait un but unique — s'assurer que Sylvia ne se sentirait jamais seule sur son île.
Tant qu'ils respectaient cette seule règle simple, ils étaient libres de réclamer tout ce que l'île offrait, et cela avait été l'offrande finale de Deculein — et l'offrande finale de Kim Woo-Jin.
***
L'Empire était en paix, s'étant recousu pendant que la Voix s'évanouissait dans le néant, et il était tout naturel que Sophien se tienne désormais au sommet de la faveur populaire, la confiance du peuple en elle plus forte que jamais.
D'un autre côté, le conflit de l'Empire avec les Nés-Écarlates, notamment à travers le désert, avait atteint un bord dangereux — comme un fil tremblant au-dessus d'une flamme, fragile et près de rompre.
« Félicitations, Professeur. »
Bien que les tensions soient vives sur le continent, les Accros de l'Île Flottante — indifférents aux affaires du monde — entrèrent dans mon bureau, me remettant une boîte et un certificat pour ma promotion au rang Éthéré et la robe qui le marque.
« Je vous en remercie », répondis-je.
Être promu à un rang juste en dessous de celui de Grand-Mage — assurément l'un des plus grands honneurs accordés à un mage — n'était pas une mince affaire, et je m'autorisai, ne serait-ce que brièvement, le plaisir de la satisfaction.
« Vous pouvez partir. »
« Oui, alors. J'attends avec impatience votre succès continu », répondit l'un des Accros.
[Quête de Niveau Terminée : Promotion à Éthéré]
◆ Points de Mana +300
◆ Sélection de Talent de Catégorie
Trois cents points de mana et, bien sûr, une sélection de talents de catégorie n'étaient pas de mauvaises récompenses.
« Oh, félicitations, Professeur. Vous êtes maintenant un Éthéré », marmonna Epherene avec une pointe de jalousie, et une fois les Accros sortis du bureau, elle s'affala sur la thèse, ayant l'air d'une coquille vide.
« Quand cette thèse sera-t-elle finie ? Et quand exactement te mettras-tu à maîtriser la magie des Quatre Catégories ? Tout ce que tu fais, c'est t'enterrer dans le travail, la rendant pour seule résultat pathétique », dis-je.
« Oh, allez ! C'est dur ! Tu sais que c'est dur ! » aboya Epherene, ses mots jaillissant comme des étincelles.
Bien j'avoue que je ne peux pas dire que ce n'est pas entièrement de ma faute — elle a veillé trois nuits avec moi, liant la conscience des aventuriers à l'île de Sylvia, pensai-je.
« Epherene, je retire des points de ton évaluation de professeur. Soigne ton attitude — et ta dignité », dis-je.
Bien sûr, rien de tout cela n'avait rien à voir avec l'évaluation.
« Comment ton comportement peut-il être plus bas qu'un os traîné par un chien errant ? »
« Oh, pour l'amour du ciel ! »
Bang !
Au moment où Epherene laissa tomber son front sur le bureau…
Toc, toc—
Lorsqu'un coup net retentit à la porte, je fis un signe de menton à Epherene, et son visage se tordit de frustration tandis qu'elle arrachait la porte.
« Qui est-ce… Ahhhh ! »
Au moment où elle vit qui c'était, Epherene s'effondra au sol comme si l'air l'avait quittée — et vu qui se tenait là, personne ne pouvait la blâmer.
« V-V-Votre M-Majesté ! » bredouilla Epherene, ses mots trébuchant les uns sur les autres alors qu'elle s'inclinait, son corps tremblant comme une feuille.
Moi aussi, je me levai, croisant les yeux de la femme au-delà du seuil et offrant un salut respectueux.
« Professeur Deculein », appela l'Impératrice Sophien en s'approchant, son manteau de tigre balançant comme le manteau d'un prédateur, ses talons cliquetant tandis qu'elle prenait place face à moi.
Je baissai la tête et dis : « … Pourquoi m'honorer de votre présence, Votre Majesté ? Si vous m'aviez convoqué à la place— »
« Prenez ceci », dit Sophien, me tendant le document sans un mot de plus. « Voici les listes des villages de Nés-Écarlates pour vous en débarrasser. »
« Des villages de Nés-Écarlates, Votre Majesté. »
« En effet, un bon nombre de villages de Nés-Écarlates ont été découverts en votre absence », répondit Sophien, souriant comme un serpent sous une grâce couronnée. « Si vous comptez emmener la Garde d'Élite— »
« Cela ne sera pas nécessaire, Votre Majesté. Cette tâche est bien dans mes capacités seul. Vous n'avez pas à vous en soucier », répondis-je, pliant le document soigneusement et le glissant dans ma poche intérieure.
« De plus, Roharlak aura une chambre à gaz. Étrange, n'est-ce pas ? Le plus grand camp de concentration, et pourtant aucune chambre à gaz n'avait été installée jusqu'à présent. Je voulais demander — pourquoi n'en avez-vous pas mis une en place ? » demanda Sophien, levant un sourcil et hochant la tête, comme si elle me testait.
« Il n'y a pas de raison particulière, Votre Majesté. Faites comme vous l'entendez », répondis-je.
Après un bref silence, Sophien laissa échapper un souffle qui brisa le silence du bureau.
« À partir du mois prochain, vous séjournerez au Palais Impérial pendant huit semaines. C'est pour un événement », ajouta Sophien.
« Oui, Votre Majesté. »
[Quête Principale : Événement au Palais Impérial]
◆ Monnaie de Boutique +3
◆ Des Récompenses Supplémentaires Peuvent Être Accordées à l'Achèvement
Le Palais Impérial organisait un grand événement une fois tous les quelques décennies — un Événement de l'Impératrice. En surface, il visait à tester la loyauté des nobles et des serviteurs, mais la vérité était bien plus simple — tout, de son calendrier à son format, dépendait entièrement du choix de l'Impératrice, car c'était une tradition d'en tenir un par règne.
« Mais ce moment est-il propice pour servir la volonté de Votre Majesté ? » demandai-je.
« Et que voulez-vous dire exactement par là ? »
« L'événement était à l'origine destiné à intimider ou faire pression sur les nobles et les ministres chaque fois que la monarchie commençait à vaciller— »
« Professeur, croyez-vous qu'il viendra un jour où mon autorité sera ébranlée ? » demanda Sophien.
J'y réfléchis, puis secouai la tête.
« En effet. Je l'ai fixé pour le mois prochain, car je ne crois pas qu'un tel jour viendra jamais. Avant de déclarer ma guerre. »
Avant de déclarer la guerre. Bien sûr — ce doivent être les Nés-Écarlates et le désert qu'elle vise, pensai-je.
« Je comprends », répondis-je, soutenant le regard de Sophien.
Sophien croisa mon regard en silence.
Epherene était partie depuis longtemps, et à en juger par la seule chaussure restée là, elle avait dû courir comme si sa vie en dépendait.
Un instant plus tard, les yeux de Sophien se portèrent sur le goban.
« Hum. Cela fait un moment. Faisons une partie de Go. »
« Oui, Votre Majesté. Cependant, une visite personnelle comme celle-ci pourrait causer des problèmes », répondis-je, posant le goban sur le bureau.
« Et pourquoi cela importerait-il ? C'est, après tout, ma procession », répondit Sophien, ses mains répartissant les pierres de Go.
« Les implications politiques diffèrent. Même si Votre Majesté n'a pas une telle intention, l'interprétation suivra. »
Sophien jouait les noirs, et je jouais les blancs.
« Hmph. Ma procession m'appartient — et au final, le sens sera ce que je guiderai. »
« Je ne resterai pas les bras croisés à me laisser guider par ce courant. »
Toc—
Sophien posa la première pierre — noire — et plongea son regard dans le mien.
« … Vous ne resterez pas les bras croisés, c'est ce que vous dites ? »
« Oui, Votre Majesté. »
Clac—
Je tins la pierre blanche entre mes doigts.
« Je porte à Votre Majesté le plus haut respect et la plus profonde révérence… »
Toc—
Je posai la pierre — ni sur un point d'étoile, ni en approche trois-quatre — mais là où personne n'ouvre une partie.
« Mais je ne suis le jouet de personne », conclus-je.
Ce n'était aucun motif, aucune variante, aucune ruse — mais une rupture avec le plateau lui-même, et en cet instant, les sourcils de Sophien donnèrent le plus infime tressaillement.
***
À Padahal — une zone dense rappelant une forêt jungle dans le sud-est de l'Empire — se trouvait un village de Nés-Écarlates où ils vivaient dans le silence. Comparés à leurs homologues des Autels et du désert, ils étaient bien plus pacifiques, mais pas naïfs pour autant.
La forêt elle-même était leur première ligne de défense, truffée de pièges magiques, et un groupe de vigilants, entraînés à la fois à la lame et au sort, gardait le village de l'intérieur.
Frouissement—
Des pas résonnèrent tandis que quelqu'un pénétrait dans la forêt — chaque mouvement attirant l'attention des Nés-Écarlates, saisis par une dignité et une grâce indéniables qui flottaient dans l'air comme la brume du matin.
Frouissement—
La forêt était anormalement silencieuse, retenant son souffle — le genre de silence qui presse contre la peau — et sous lui, la tension s'enroulait, plus fragile et plus fatale qu'une fine plaque de glace.
Frouissement—
Car dans ce silence marchait Deculein von Grahan-Yukline — celui que les Nés-Écarlates appelaient le Faucheur des Nés-Écarlates.
Frouissement—
Les Vigilants de Padahal avalèrent leur salive, leurs poings serrés sur des paumes humides de sueur.
Frouissement—
À son cinquième pas, une brindille sèche craqua sous les chaussures de ville de Deculein, et il s'arrêta au centre de la forêt, scrutant les environs — inconscient ou indifférent au fait qu'il se tenait au seuil de pièges magiques à couches multiples.
« M'entendez-vous tous ? » dit Deculein.
Aucune réponse ne vint de la forêt ; cependant, une courbe légère apparut au coin des lèvres de Deculein tandis qu'il poursuivait.
« Bien sûr que vous m'entendez tous. Après tout… vous avez semé de si misérables sorts tout autour. Comme c'est pathétique, comme c'est dénué. »
Deculein marmonna entre ses dents, teinté de dédain pour les Nés-Écarlates, avant de porter son regard vers les confins les plus lointains de la forêt, comme s'il cherchait quelque chose que lui seul pouvait voir.
« Écoutez bien. Je vous offre un choix à tous. »
C'était le mot choix, brandi comme un cadeau — prononcé avec le poids d'une faveur, comme si la miséricorde avait été octroyée d'en haut.
« Le choix est simple. Soit vous laissez tous vos têtes à mes pieds ici… »
À cet instant, les vigilants grincèrent des dents, leur respiration saccagée alors qu'ils se préparaient à ce qui arrivait.
« Soit vivez le reste de vos jours à Roharlak. »
« Résistez-moi ici et mourez, ou traînez votre courte vie à Roharlak. Quel que soit le choix que vous fassiez tous, sa fin sera la mort. »
« Cependant, le temps est court. »
C'est ainsi que les Nés-Écarlates de la forêt accueillirent l'offre de choix de Deculein — par le silence.
« Vous avez tous dix minutes. »
Sous la canopée arquée de Padahal, où la lumière du soleil échouait et où le sol s'élevait en mauvaises herbes emmêlées, Deculein se tenait seul, aussi immobile que la pierre au centre du souffle de la forêt, attendant — que les Nés-Écarlates choisissent.
« C'est tout le temps qui vous a été donné », conclut Deculein.