Deux heures plus tôt, à 19 heures, Sylvia avait pris la voiture, emmenant un carnet, des fleurs et un stylo. Elle était d'humeur résolument maussade.
Elle s'assit tranquillement sur la banquette arrière, ruminant en silence. Comment pouvait-il assigner autant de tâches avec tant de désinvolture ? Bien que la consigne précise que rendre deux sur trois est acceptable et ne demande pas un niveau de maîtrise élevé, c'était quand même déraisonnable, même pour un cours de cinq crédits —
« Nous sommes arrivés », dit le chauffeur.
Perdue dans ses pensées sur les devoirs, Sylvia ne réalisa qu'ils étaient arrivés que lorsque la voiture s'arrêta. Elle descendit sans un mot, sentant l'air frais du soir. Le soleil couchant teintait l'horizon de rose, complétant à merveille l'atmosphère sereine.
Sylvia marcha, tenant les fleurs d'une main. Ses chaussures soignées cliquèrent sur le sentier jusqu'à ce qu'elle atteigne une tombe ornée de fleurs.
Cielia von Elemin Iliade
Épouse bien-aimée du fier mage Glitheon, et mère de la chère fille Sylvia.
C'était le lieu de repos de sa mère, qui avait souhaité être enterrée dans sa ville natale. Sylvia avait déménagé à la capitale pour être près d'elle.
« Je suis là, Maman », dit Sylvia en s'agenouillant pour déposer les fleurs. « Mon frère a passé un test d'aptitude aujourd'hui. »
Son père s'était remarié cinq ans plus tôt, et elle avait maintenant un petit frère qui avait déjà quatre ans.
« Il n'a aucun talent pour la magie. Il a une tête de patate. Une vraie patate. Peut-être qu'il est juste en retard, ou qu'il est né avec un truc en moins », marmonna Sylvia. Elle continua sa tirade : « Le professeur Deculein est affreux. Il agit comme si son cours était le seul que je suive. »
Elle ne se souvenait pas de la voix de sa mère, et la tristesse s'était estompée. Pourtant, une fois par mois, lors de ces visites irrégulières, Sylvia se surprenait à parler. Aujourd'hui, c'étaient les devoirs écrasants de Deculein qui l'avaient amenée là, mais quelle qu'en soit la raison, partager ses pensées devant la tombe lui allégeait toujours le cœur.
« … Je vais y aller. Prends soin de toi », dit Sylvia en se relevant et en se détournant sans hésiter, ses genoux commençant à la faire souffrir. Comme elle s'apprêtait à quitter le cimetière, elle aperçut quelqu'un qui avait empiré son humeur plus tôt, quelqu'un qu'elle n'attendait pas de croiser en un tel lieu — Deculein.
Il se tenait immobile, fixant une tombe. Non loin, une belle chevalière aux cheveux blancs et à l'armure légère l'observait à distance. On n'aurait pas dit qu'ils étaient venus ensemble ; la femme surveillait le dos de Deculein, sans qu'il la remarque.
Deculein contempla la tombe, songeant en silence au nom gravé sur la pierre et aux souvenirs qu'elle portait. Au bout d'un long moment, il s'agenouilla et effleura la stèle du bout des doigts, ses yeux devenant vagues dans le reflet de la lune. Des larmes se mirent à perler.
Sylvia, surprise par ce rare débordement d'émotion, marcha par inadvertance sur une feuille morte, trahissant sa présence par un léger craquement. Deculein, sursauté par le bruit, se redressa brutalement et la fusilla du regard, les yeux rouges et emplis de larmes.
« … Toi. »
« Je n'essayais pas d'espionner », répondit Sylvia calmement, comme d'habitude. Elle jeta instinctivement un coup d'œil à l'endroit où se tenait la chevalière, mais la femme avait déjà disparu.
Deculein suivit son regard et demanda : « Y avait-il quelqu'un d'autre ? »
« Non », répondit Sylvia en secouant la tête. Elle n'était pas du genre à révéler les secrets.
Deculein ferma les yeux et inspira profondément. Sylvia craignit qu'il ne la gronde, mais il parut au contraire reconnaissant. Ses émotions étaient en tumulte, et l'interruption l'avait aidé à échapper à la vague déferlante. Il n'avait pas anticipé être aussi complètement submergé par ses sentiments.
« C'est bon. Rentrons », dit Deculein en se retournant et en marchant dans la direction opposée à la sortie. Sylvia hésita, mais le suivit.
« S'il vous plaît, ne me punissez pas », dit Sylvia nerveusement, sans obtenir de réponse. Deculein continua de marcher, les entraînant plus loin dans le cimetière, ce qui rendit Sylvia de plus en plus mal à l'aise.
« Je ne dirai à personne ce que j'ai vu aujourd'hui », promit-elle, ne récoltant toujours que le silence.
*Est-ce que je devrais m'enfuir maintenant ? Mais s'il me punit plus tard ? Est-ce qu'il pourrait utiliser cet incident personnel comme prétexte pour me sanctionner ?* songea Sylvia, l'esprit en ébullition.
« Sylvia », Deculein finit par parler, s'arrêtant net tandis qu'il observait le sol et le ciel.
« Oui ? »
« … Où sommes-nous ? » demanda-t-il, la voix teintée de confusion.
Sylvia cligna des yeux, remarquant sa désorientation et sa gêne probable d'avoir été vu en larmes.
« La sortie est dans l'autre sens. »
« … Je vois. Ouvre la marche. »
Ils firent demi-tour mais ne purent faire un seul pas. Une silhouette encapuchonnée, qui n'était pas là quelques instants plus tôt, bloquait désormais l'étroit sentier forestier menant hors du cimetière. L'inconnu, manifestement menaçant, leur barrait la route.
« Qui es-tu ? » demanda Deculein, le regardant avec des yeux fatigués.
La silhouette ne répondit pas. Deculein fit souffler un coup de vent pour révéler le visage de l'homme. Quand ses traits apparurent, Sylvia se raidit. Les longs cheveux, la cicatrice près de l'œil, le regard prédateur, la mâchoire acérée — tout correspondait aux descriptions des avis de recherche. C'était Lokhak, l'infâme Tueur de Mages.
« Sylvia. »
« Oui ? »
Deculein observa Lokhak à travers son attribut Destin du Vilain, remarquant l'aure rouge sinistre qui l'entourait, signe de son intention meurtrière.
« Tu devrais fuir. Même si tu rebrousses chemin, tu trouveras une issue », dit Deculein en avançant d'un pas et en plaçant Sylvia derrière lui.
Elle demanda tout bas : « Vraiment ? »
« Oui. Tu ne peux pas l'affronter. »
Deculein savait qu'un mage ordinaire n'avait aucune chance contre Lokhak. Son attribut unique, Annulation de la Magie, était dévastateur en toute situation. Il rendait toute magie inutile dans son voisinage, neutralisant même les sorts lancés depuis l'extérieur de sa portée. Le prix de ce pouvoir écrasant était la perte de son propre mana.
« Sylvia, pars maintenant. »
Sylvia ne répondit pas, et un sourcil de Deculein tressaillit d'agacement.
« Arrête de faire la tête et va-t-en. »
Toujours pas de réponse. Deculein serra les dents.
« Sylvia, tu ne servirais qu'à me gêner. Ne fais pas une bêtise — »
Il se retourna pour hurler, mais s'arrêta net, constatant que Sylvia avait déjà filé — sprintant sur ses talons dynamiques, le bruit de ses pas s'éloignant rapidement. Après tout, c'était mieux qu'elle ne traîne et ne lui barre la route. Deculein laissa échapper un rire amer et se tourna vers Lokhak, qui n'avait aucune intention de laisser Sylvia s'enfuir.
Lokhak tenait une dague, une arme funeste de qualité Rare. Deculein, toujours debout, enfile calmement ses gants, ajuste son col et lisse son costume.
« … Tu ne peux pas utiliser la magie contre moi », ricana Lokhak.
« Je peux me passer de magie pour te régler ton compte », dit Deculein, d'un ton froid.
La tempe de Lokhak tressaillit. Il tordit la bouche en un rictus, puis chargea, tenant la dague basse derrière lui. Deculein resta immobile, comme pour l'inviter à s'approcher, sans montrer le moindre signe de défense ou de préparation.
Lokhak pensa : *Les mages sont toujours si arrogants et hautains. Ils comptent sur leurs tours de magie, oubliant leur propre fragilité. Ils s'illusionnent en se croyant supérieurs et classent les gens en hiérarchies.*
*Quand ils réalisent que leur magie est inutile en ma présence, ils désespèrent, perdent confiance et fierté, pleurent et supplient qu'on leur laisse la vie. Ce putain de professeur n'est pas différent. En fait, c'est l'archétype même du mage. Sa vie misérable, aussi prévisible que le coucher du soleil et le lever de la lune, mérite de se terminer.*
Confiant dans son avantage, Lokhak lança sa dague sur Deculein. À sa stupéfaction, une force invisible le repoussa, l'envoyant rouler au sol. Il se releva et dévisagea Deculein, qui n'avait pas bougé d'un pouce.
Recrachant du sang, Lokhak s'essuya la bouche et ricana : « Alors, tu cachais une arme dans ta poche. »
Lokhak fonça à nouveau, feintant de la dague pour tester les défenses de Deculein. Deculein le frappa d'un vif coup de pied en plein nez, le renvoyant en arrière.
« … Lokhak », dit Deculein, d'une voix anormalement calme et d'un regard glacial. « Ça fait mal, à quel point ? »
Il voulait sincèrement comprendre. La qualité du mana s'étendait au-delà des sorts, affectant aussi les attributs humains. Son attribut unique, Homme de Fer, améliorait probablement son efficacité physique et sa puissance destructrice même sans magie. Il était donc simplement curieux.
« Ne me le fais pas répéter. »
Lokhak, se pinçant le nez qui saignait, dévisagea Deculein.
« Ça fait mal, à quel point ? »
Deculein le toisa de loin avec un regard hautain, dédaigneux, qui fit bouillir de rage Lokhak.
« Réponds-moi. »
Au lieu de répliquer, Lokhak fit demi-tour et s'enfuit. Soudain, il fut soulevé du sol et projeté la tête la première contre le sol avec un fracas sourd. Sonné, il leva les yeux vers les yeux bleus glacés de Deculein, qui se dressait au-dessus de lui comme un démon.
« Réponds-moi, tout de suite. »
Lokhak donna un coup de pied depuis sa position, une dague jaillissant de sa semelle pour viser le cou de Deculein. Deculein recula sans effort, se mouvant avec la grâce d'une valse.
Lokhak se releva en titubant, concéda à contrecœur : « … Je l'admets. »
Lokhak admettait pour lui-même que Deculein était différent de tous les mages qu'il avait affrontés. Il était fort. Pourtant, Lokhak savait qu'il avait encore un moyen de le tuer. Dans son domaine, aucune magie ne pouvait se manifester — un principe difficile à expliquer par la magie, mais mue par une pure haine. Dans ce royaume, Lokhak seul détenait l'avantage de ce pas décisif supplémentaire.
Lokhak fixa Deculein. Bien que la posture de Deculein paraisse truffée de failles, Lokhak savait par expérience que c'était un piège. Un piège devait être contré par un autre piège. Lokhak chargea à nouveau, comblant la distance en un éclair.
Alors que Lokhak s'accroupissait, Deculein lança son poing en avant. Cette fois, Lokhak comprit clairement — ce n'était pas une arme contondante, mais un poing. À cet instant, les jambes de Lokhak bougèrent à nouveau. Ce n'était qu'un seul pas, mais il suffisait à faire la différence entre la vie et la mort.
Le bruit inconfondable de la dague tranchant la chair fit ricaner Lokhak, certain de sa victoire. Mais son sourire s'effaça vite quand Deculein, la dague plantée dans le flanc, le regarda calmement.
« Mouvement intéressant », songea Deculein, comme s'il calculait quelque chose.
Lokhak vrilla la dague, arrachant une brève grimace de douleur à Deculein, qu'il réprima illico.
« Si c'est tout ce que tu as, je peux l'encaisser », dit Deculein en frappant le front de Lokhak de son coude, puis en lui assénant un puissant uppercut à la mâchoire, l'envoyant s'étaler. Ça fit le bruit d'une pastèque écrasée à mains nues.
Deculein s'approcha de Lokhak à terre, avançant délibérément, et dit : « Lokhak, laisse-moi te poser une dernière fois la question. Combien ça — »
Lokhak, crachant du sang, grogna : « … Espèce de fou, c'est comme si je me prenais un marteau-piqueur. T'es content maintenant ?! »
Deculein acquiesça, le regard fixé sur Lokhak, et demanda : « Une dernière question. Pourquoi as-tu tué des mages ? »
La fureur de Lokhak s'embrasa et il s'écria : « Les mages sont maudits ! Des traîtres à Dieu ! L'Île Flottante, Berhert, la Tour des Mages — ils sont tous corrompus. Sans leur magie, ce ne sont que de misérables vers, des tueurs fous qui se repaissent de carnage. Mais toi… ! »
Deculein écouta en silence tandis que Lokhak lutta pour bouger, réalisant qu'il était paralysé du cou en bas.
« Putain… c'est quel genre de monstre… » marmonna Lokhak.
Deculein envisagea de tuer Lokhak, mais y renonça finalement. L'intention meurtrière de Lokhak avait disparu, ce qui rendait facile de surmonter le Destin du Vilain. Plus important encore, les paroles de Lokhak avaient révélé quelque chose d'important à Deculein.
« Je vois, tu es l'un des Nés-Écarlates. »
Les yeux de Lokhak s'écarquillèrent de stupeur et il demanda : « La famille Yukline se souvient-elle encore des Nés-Écarlates ? »
« En tout cas, moi, oui. »
Les Nés-Écarlates, nés dans un amnios rouge sang et réputés porter un sang démoniaque, étaient les ennemis naturels des mages. Leur persécution avait joué un rôle majeur dans l'histoire du continent. La magie avait été créée à l'origine pour combattre les démons, ce qui avait encore renforcé l'inimitié entre mages et Nés-Écarlates. Ce conflit intense était un thème central de l'histoire du jeu.
« Je comprends votre souffrance et les années d'oppression que vous avez endurées. »
Les Nés-Écarlates, vivant cachés, craignaient la représaille magique — une peur qui s'intensifiait avec les marées politiques changeantes. Si l'Empereur change dans un avenir proche, cela pourrait déclencher un massacre à grande échelle, motivé par la croyance que les Nés-Écarlates sont assimilables aux démons. En réalité, cette purge se déroulait déjà discrètement, en secret.
« Cependant, tuer des mages innocents ne vous rend pas meilleurs que des monstres. »
« … Tue-moi », cracha Lokhak, la résignation dans la voix.
« Tuer quelqu'un comme toi ne m'apporterait que du déshonneur. »
Juste à ce moment, le son de renforts approchant se fit plus fort. Sylvia avait réussi à trouver de l'aide.
« Assez bavardé ! Tue-moi ! » hurla Lokhak.
Cependant, Deculein secoua la tête et répondit : « Je sais que les Nés-Écarlates ne sont pas coupables. »
« … Qu'est-ce qu'un mage comme toi peut bien savoir ?! » dit Lokhak, sa rage virant au désespoir alors qu'il saisissait l'absence d'issue de sa situation.
« Je suis Deculein de la famille Yukline », dit Deculein en redressant ses manches froissées, resserrant sa cravate lâche, ajustant son col et lissant sa chemise et sa veste. « Héritier d'une magie ancienne et chasseur de démons. »
« Lokhak », continua Deculein, d'une voix froide comme un vent glacial. « Ai-je perdu ma dignité en me battant contre toi ? Ai-je vacillé face à tes provocations ? »
Lokhak, allongé au sol, leva les yeux vers Deculein. Voyant son sang-froid inébranlable, la colère de Lokhak céda la place à une tristesse profonde, inexplicable.
« Tu peux me faire confiance », dit Deculein. « Vous n'êtes pas des démons. Vous êtes humains. »
Dans l'esprit de Lokhak, un seul mot résonna — *noble*. La véritable noblesse de Deculein contrastait violemment avec la fausse noblesse que Lokhak avait croisée jusqu'alors.
La colère de Lokhak s'éteignit, laissant un vide comblé par le chagrin. Agacé par ce sentiment indésirable, Deculein donna un coup de pied dans le front de Lokhak, l'assommant juste au moment où la police arrivait.