Les ordres de chevalerie du continent se divisent en trois grandes catégories.
La première catégorie comprend les ordres de chevalerie nationaux gérés par la famille impériale ou royale. Ces ordres nationaux sont très importants.
Non seulement des chevaliers, mais aussi de nombreux chercheurs diplômés d'université, spécialisés dans les bêtes démoniaques et les donjons, y travaillent. En cas d'urgence, les chevaliers sont mobilisés en tant qu'officiers d'État. Seuls les cadets les plus talentueux des académies de chevalerie peuvent intégrer ces ordres.
La deuxième catégorie comprend les ordres de chevalerie gérés par les familles nobles. Comme on s'en doute, seuls les territoires les plus riches peuvent se permettre de maintenir un ordre de chevalerie. Les familles possédant de vastes terres, où les bêtes démoniaques apparaissent fréquemment et où la formation de donjons est probable, peuvent soutenir de tels ordres.
Parmi ceux-ci, l'Ordre des Chevaliers Hadecaine de la famille Yukline est particulièrement prisé des cadets en raison de son emplacement excellent et des avantages d'une grande ville.
La troisième catégorie comprend les ordres de chevalerie privés. Plus de la moitié des 108 ordres de chevalerie de l'Empire relèvent de cette catégorie. Contrairement aux ordres nationaux et nobles, souvent liés à des régions spécifiques, les ordres privés ont généralement leur base dans les grandes villes et partent en expédition deux ou trois fois par mois.
Ils entreprennent des missions telles que la chasse aux bêtes démoniaques en zones rurales, la destruction de camps de monstres et la conquête de donjons, financant leurs opérations grâce au butin et aux parrainages qu'ils reçoivent. Cependant, les conditions pour établir un ordre de chevalerie sont très strictes, si bien qu'un ou deux nouveaux ordres seulement voient le jour chaque année.
Le quartier général du nouvel Ordre des Chevaliers Freyhem, qui relève de cette troisième catégorie, fourmillait d'activité. Yulie, en examinant les comptes, poussa un soupir de soulagement. Ce premier semestre semblait se terminer sur un excédent. Les éradiquations de camps de monstres et les conquêtes de donjons s'étaient bien passées, et la chance paraissait de leur côté cette année.
« Allez, il faut juste continuer à travailler dur comme ça », se dit Yulie, s'appuyant sur le dossier de sa chaise et savourant un instant de satisfaction.
Toc, toc —
Quelqu'un frappa à la porte du bureau et entra.
« Grand Chevalier Yulie », dit Rockfell, son chevalier aîné et l'actuel chevalier adjoint de Freyhem.
« Oui, Monsieur Rockfell. Qu'y a-t-il ? »
« La Corporation Terh a demandé une escorte pour son Express Train », dit Rockfell en tendant des documents tout en caressant sa barbe rêche.
« C'est pour la réunion de Berhert ? »
« Oui. »
Les ordres de chevalerie privés acceptent parfois des missions similaires aux équipes d'aventuriers, mais le niveau de confiance requis entre les parties est bien plus élevé. Les ordres de chevalerie n'acceptent des missions que d'institutions vérifiées ou d'entités étatiques, généralement celles présentant un fort intérêt public.
L'Express Train de Terh était une Merveille de Magitech qui circulait précairement le long des falaises des Montagnes de Berhert, le seul moyen d'atteindre la plus haute altitude près de Berhert.
« Cela fait quinze ans depuis la dernière réunion de Berhert, et maintenant on nous appelle », dit Rockfell, l'air mécontent. « Je ne sais pas pourquoi cette demande nous est parvenue. »
Les chevaliers de l'ordre de Yulie nourrissaient une animosité profonde envers Deculein. Il n'était pas surprenant qu'ils frémissent à l'idée qu'il assiste à la réunion de Berhert.
« C'est bon. Tu n'as pas à refuser la mission. »
« Vraiment ? » dit Rockfell, les yeux écarquillés. « Tu es sûre ? Veron a mentionné qu'il voulait prendre cette mission. »
« Veron a dit ça ? » demanda Yulie sévèrement. Dans un cadre professionnel, elle était toujours une dirigeante stricte et droite.
« Oui. La mission demandait spécifiquement Veron. Il excelle dernièrement dans la protection de VIP. »
Veron était un chevalier qui n'avait même pas encore obtenu son diplôme universitaire, mais son esprit chevaleresque exceptionnel et ses efforts considérables avaient élevé ses compétences au niveau des chevaliers impériaux de son âge. Bien qu'il ait parfois l'habitude de la contemplation solitaire, sa bravoure et son dévouement envers ses camarades, démontrés dans le Donjon de Graknen, étaient bien connus de Yulie.
« C'est très bien. Si c'est Veron, il s'en sortira bien. J'approuve. »
En résumé, Veron était le chevalier le plus fiable parmi tous les membres de l'Ordre des Chevaliers Freyhem, Yulie incluse. Même l'avisé Zeit l'avait loué il y a peu en disant : « Il a ce rare esprit à l'ancienne. »
« Mais tu vas vraiment bien avec ça ? »
« Oui, ça va totalement. »
« Vraiment ? Veron est pratiquement comme l'un de nos propres enfants », dit Rockfell, l'inquiétude audible dans sa voix.
« … Monsieur Rockfell, si tu continues à m'interroger, je vais finir par m'énerver », dit Yulie en plissant les yeux. Plus Rockfell insistant, plus elle s'agaçait, même si elle allait vraiment bien avec ça. « Tu sais qu'escorter l'Express Train est une mission importante. Si Veron la mène bien, cela rehaussera à la fois la réputation de notre ordre et sa carrière. »
« Oui, c'est vrai, mais… » dit Rockfell, marquant une pause pour réfléchir un instant.
Est-ce que la Grand Chevalier Yulie s'est réconciliée avec Deculein ? J'ai entendu parler d'une réunion hier. Ou alors… Zeit a-t-il battu Deculein ? Ça doit être ça ; il n'y a pas d'autre explication.
« Ne t'amuse même pas à avoir de telles pensées ridicules », dit Yulie sèchement, remarquant ses idées spéculatives et sans fondement.
« Ah, oui. Hem. Au fait, Grand Chevalier, as-tu des projets pour ce soir ? »
« J'ai un endroit où aller. »
« Hum. Je pensais organiser un dîner d'équipe, mais si tu as d'autres projets, tant pis. Je m'en vais », dit Rockfell en se grattant la nuque en quittant la pièce.
Yulie soupira et jeta un coup d'œil sous son bureau. Y gisait un bouquet de fleurs qu'elle prévoyait d'offrir à quelqu'un aujourd'hui. Elle ne connaissait ni le visage ni le nom de la personne, mais elle sentait que c'était la bonne chose à faire, alors elle avait acheté les fleurs.
« Je ne peux toujours pas lui faire entièrement confiance… »
Bien sûr, faire confiance à Deculein était hors de question pour elle. Mais s'il tenait vraiment parole et allait jusqu'au bout, s'il changeait au point de finir par avouer et s'excuser pour ses péchés…
Yulie regarda autour d'elle. Il n'y avait rien dans la pièce qui puisse servir de miroir. Elle n'avait jamais beaucoup soigné son apparence. Elle prit plutôt la plaque nominative sur son bureau. Elle reflétait assez pour qu'elle puisse se voir.
Elle gonfla les joues et essaya de sourire. Ses lèvres tremblaient alors qu'elle les étirait en un sourire. C'était maladroit. Elle n'avait pas vraiment souri depuis presque trois ans.
« Oh, j'ai oublié de mentionner, Grand Chevalier… ? » dit Rockfell en rentrant dans la pièce et voyant Yulie tenant la longue plaque nominative contre son visage, souriant bizarrement.
Ils clignèrent des yeux l'un vers l'autre avant que Rockfell ne parte à nouveau discrètement. Yulie posa la plaque nominative et croisa les bras, faisant comme si de rien n'était. L'escorte de l'Express Train était une opportunité. Veron les protégerait bien et démontrerait ses capacités sous-estimées.
Si l'Ordre des Chevaliers Impériaux le débauchait, je le laisserais partir volontiers…
Toc, toc —
Cette fois, après avoir correctement frappé à la porte, Rockfell entra à nouveau.
« Grand Chevalier, il y a une chose de plus à signaler. »
« Oui, quoi ? Vas-y. »
Rockfell parla comme si de rien n'était, et Yulie répondit comme si elle s'y attendait, bien que tous deux aient encore le visage légèrement rouge.
L'atmosphère d'un cimetière éveille toujours en moi des émotions profondes. Bien que ce ne soit qu'un champ parsemé de pierres tombales, la brise ressemble à une caresse douce, et le chant des insectes à des chuchotements d'un autre monde. Seule en un tel lieu, je ne ressentais que la solitude, une solitude accablante.
En marchant dans le cimetière, je cherchais quelqu'un — la fiancée décédée de Deculein. Je ne connaissais ni son nom ni son visage, mais le connaissant, j'étais sûr que sa tombe se démarquerait. Je balayai les lieux du regard, foulant l'herbe. Tombes ornées, plaques simples, pierres tombales bien entretenues et d'autres envahies par les mauvaises herbes — toutes recelaient les histoires des disparus.
« Hmm ? »
Sous le ciel rose du soleil couchant, je remarquai un bouquet fraîchement déposé. L'odeur m'était familière, rappelant le parfum que j'avais senti ce matin — celui de Yeriel.
« … On dirait que Yeriel est déjà passée par là. »
Sourire amer aux lèvres, je me tenais devant la pierre tombale ornée du bouquet. La surface était encore humide de la pluie de l'après-midi. Je fixai le nom gravé sur la petite pierre modeste longuement. Je ne pouvais pas détourner le regard.
« Tu es vraiment quelque chose… » marmonnai-je, ne sachant si je devais trouver ça ingénieux ou excessif. C'était ironique. Le nom sur la pierre tombale, quelques lettres à peine, souleva une tristesse profonde en moi. « … Pourquoi. »
Ce chagrin n'était pas celui de Deculein ; c'était le mien, entièrement le mien. Il naquit dans mon cœur et se répandit dans tout mon être. Tout ce que j'avais essayé d'oublier me revint en pleine face. J'avais l'impression qu'on me tailladait la chair, et je pouvais à peine respirer, comme si quelque chose se resserrait autour de ma gorge. Tout à cause du nom sur cette pierre tombale.
Yuara von Vergiss meinnicht
Toujours reconnaissante envers toi
Cela ressemblait à un easter egg, tout comme le personnage de Deculein était modélisé sur moi, Kim Woo-Jin. Elle a dû y glisser son propre nom en secret. Je ressentis un mélange de perplexité, de colère et de curiosité.
Pourquoi a-t-elle donné son nom à la fiancée décédée de Deculein ? Et pourquoi m'était-elle reconnaissante ?
« … Reconnaissante ? Elle a ajouté ça avant qu'on se sépare ? » marmonnai-je en plaisantant, mais les ondées d'émotion continuaient de se propager.
Mes mains tremblaient, et mon cœur battait la chamade au rythme des souvenirs du passé. Quand je fermais les yeux, tout me revenait avec une vivacité telle que c'était comme si c'était hier.
Toi, qui complimentais timidement mes dessins, qui m'as donné ton manteau par une froide nuit d'hiver, qui m'as dit que tu m'aimais en m'enlaçant, qui m'as relevée quand j'étais brisée émotionnellement, qui es restée à mes côtés pendant sept ans de larmes et de colère, qui riais toujours avec moi, qui as été mon seul soutien quand j'ai perdu toute ma famille…
Même maintenant, mon cœur s'emballe à la pensée de toi. C'est comme si tu avais recouvert mon cœur comme une neige tardive, ou plutôt, comme une neige qui s'accumule depuis des années.
Je m'agenouillai et retirai mes gants, essuyant l'humidité de la pierre tombale. Ton nom apparut encore plus distinctement. Tu ne le saurais pas. Tu as juste adopté ton nom comme une blague. Mais ce nom… il était trop lourd à porter pour moi dans ce monde.
J'avais du mal à respirer, et ma vision se brouilla. Je n'avais jamais ressenti ça auparavant. À cet instant, je n'étais pas Deculein mais Kim Woo-Jin… encore amoureux de toi.
Crac —
Un bruissement sec de feuilles interrompit mes pensées. Je me relevai vivement, essuyant la larme qui avait glissé sur ma joue. Mes cheveux en désordre effleurèrent mes yeux. Quelqu'un me regardait.
« … Toi », dis-je instinctivement, fronçant les sourcils.
Elle se tenait là, son visage affichant une rare expression de surprise. En revenant au présent, une vague de gêne me submergea.